HISTOIRE DU BOURG D'ÉCOUCHÉ

Tout en pénétrant dans la vie intime de cette bourgade, nous n'aurons point à nous occuper de son action dans l'histoire générale, qui, heureusement pour ses habitants, fut presque nulle. Ce sera une occasion d'interroger ces institutions et ces coutumes du moyen-âge , si pleines de mystères pour notre siècle.

Après avoir raconté T histoire et la filiation des puissants seigneurs d'Écouché, nous ferons revivre les noms de ces obscurs bourgeois qui contribuèrent à élever, enrichir et administrer leur église, ainsi que de ceux qui firent le sacrifice de leurs biens et de leurs personnes pour ériger un hospice et y soigner les pauvres. Que cet opuscule soit leur Livre-d'Or ! A quelle époque faut-il faire remonter l'origine d'Écouché? Nous l'ignorons. Nous avouons ne pouvoir tirer aucune lumière à ce sujet de son appellation dont le sens primitif nous échappe. Dans les plus anciens monuments écrits que nous connaissions, c'est-à-dire du XI*. siècle, il est appelé 5cocetum. . Plus tard, par euphonie, on a prononcé et écrit Escoceium, Escocheiutn, d'oii, en français, Escocié, Escochié, Escouchéei enfin Écouché. Les latinistes du dernier siècle traduisaient ce nom par Ecubatum.

La position occupée par Écouché a dû être recherchée par les plus anciens habitants du pays à cause de sa fertilité et du voisinage des rivières. Les Romains étaient trop bons appréciateurs de ces avantages matériels, pour avoir négligé un pareil site. Leur passage est d'ailleurs attesté, nonseulement à Écouché, mais encore dans tout le canton, par les débris de leurs constructions , leurs sépultures et les dépôts monétaires mis à découvert. Écouché se trouvait, en outre, à l'intersection de plusieurs voies, dont l'importance existe encore pour quelques-unes.

Après la destruction violente des établissements gallo-romains, les peuples conquérants s'implantèrent sur le sol balayé et ne tardèrent pas à y prendre racine : ils profitèrent en général des positions toutes faites ; c'est ainsi qu'Écouché continua d'être ce qu'il avait été sous la domination romaine ; et lorsque ces peuples barbares se convertirent au christianisme, ils élevèrent leurs églises au milieu de paroisses correspondant aux anciennes circonscriptions. C'est à cette époque qu'il faut attribuer la construction • de ces nombreux moulins à blé et à étoflTes, dont les prises d'eau, fort bien calculées, sont encore utilisées par nous. Le christianisme, en abolissant l'esclavage, avait rendu ces innovations nécessaires.

HISTOIRE DU BOURG d'ÉCOVCMÉ. 501

Une nouvelle invasion vint fondre sur cette société au IX'. siècle , nous voulons parler de la descente des Danois , auxquels on donna le nom de Normands. Après des expéditions successives qui couvrirent le pays de sang et de ruines, les derniers venus, ne trouvant plus de butin à enlever ni de victimes à égoi^er , résolurent de demander à ce sol dévasté les richesses qu'on obtient du travail.

Rollon, leur chef, après s'être fait accorder par le roi de France la belle province que nous habitons, reçut le baptême ; il distribua des domaines à ses compagnons, et fut obligé d'appeler d'autres étrangers pour repeupler ce pays désert (1).

C'est alors qu'Écouché, relevé de ses ruines, figura comme chef-lieu d'un doyenné dépendant du diocèse de Séez, et compris dans l'archidiaconé de Houlme. Voici les noms des paroisses qui composaient ce doyenné : Avoines, Bellefonds, Boicei, Boucé, Clairai, Coulandon, La Ferrière- Brécbet, Fontenay-sur-Ornè, Joué-du-Plain, Juvigny, Loucé, Marcel, Marigny, Mauvaisville , Médavi, Méheudin, Montmerré, 0. Le Repos, Sarceaux, St.-Christophe-le-Jajolet, St. -Loyer, Tanques, Tauville et Vieux-Pont (2).

Si l'on jette les yeux sfir la carte , on voit que ces paroisses composent un territoire continu, compris dans l'angle formé par les rivières d'Orne et d'Udon, s' étendant depuis Écoucbé jusqu'aux portes de Séez. Cependant, le doyenné de Macé , composé de quatorze paroisses , s'enchevêtrait dans celui d'Écouché, et semble avoir fait partie de la même circonscription primitive.

Pendant le moyen-âge, Écouché fut fortifié, ce qui lui valut, dans les chartes du XII\ siècle, la dénomination de Castrum (3). On le trouve dans quelques actes désigné comme ville ; mais c'était une forme de langage qui semble indiquer ce qu'on nommait anciennement ville baieice , c'est-à-dire lieu fortifié de palissades et d'un château de bois nommé bretèche (&). En effet, les fossés qui défendaient Écouché ne furent jamais renforcés de

(1) Guillaume de Jumiéges, Histoire des Normands. (S) Almanach do diocèse de Séez pour Tannée 1789. (8) Voir , plus loin , la charte de Hui^ues IV de Gournay.

{h) Voir Tordonnance de Charles-le-Bel , roi de France, du 13 avril 1835 , qui exemple « les villes bateices > de pajer la taille {Ordonnaneês des rois de France^ édit. Laurîère, I. I» p. 788).