JEAN LE HOUX ET LE VAUDEVIRE NORMAND

Par m. E. de BEAUREPAIRE ,

Membre de la Société.

Vers le milieu du XV'. siècle, à Tépoque des inyasions anglaises , vivait eu Normandie un foulon, joyeux dissipateur, que la Muse visitait à la taverne, et dont le nom, plus heureux que bien d'autres, est arrivé à la. postérité. Ce poète populaire se nommait Olivier Basselin.

Ce que nous savons sur son compte, malgré les recherches dont il a été Tobjet de la part de MM. Asselih , Louis Du Bois et Julien Travers , ses éditeurs (1) , se réduit à fort peu de chose. Les principaux faits de sa vie sont restés très-obscurs; nous ne connaissons même , d'une manière certaine , ni répoque de sa naissance ni celle de sa mort ; sa physionomie seule revit assez heureusement dans les compositions de quelques poètes postérieurs qui se rattachent à son école. Basselin, pour nous en tenir aux conjectures les plus probables, naquit à Vire, dans les premières années du XV*. siècle. Il était propriétaire, à deux pas de la ville, d'un petit moulin à fouler les draps, qu'une tradition du pays, d'origine un peu récente, montre encore près le pont de Vaux, sous le coteau des Cordeliers. Avait-il fait la guerre dans sa jeunesse , comme le prétend M. Asse-

(i) et. Le» VaudevireUy poésie» du XV: êiècle, par Olivier Basselin, avec un discours sur sa vie et des notts pour V explication des anciens mots. Vire, 1811. — VauxHie-Vire d^ Olivier Basselin , poète normand de la fin du XIV; siéàe, suivis d*un choix df* anciens Vaux-de^Vire, de bacchanales et de chansons ^ poésies normandes, soit inédites, soit tfevenues excessivement rares, par Louis Du Bois. Caen, 1821. -~ Les Vaux^e-Vire édités et inédits d'Olivier Basselin et de Jean Le Houx, poètes virois, avec discours prélimituUres , etc., par M. Julien Travers, membre de la Société des Antiquaires de Normandie. Paris, Lance, 1883.

16 OUVIBR BASSBLIN,

lin (1) ; avait-il été marin, comme le soutient M. Yaultîer (2) ; c'est ce qu'il est difficile de savoir , et il nous semble que les vaudevires, d'où Ton tire ces conclusions , n^ont point la signification qu'on veut Men leur attribuer. A notre sens , ces images empruntées à la navigation, aux voyages, aux combats et aux assauts , sont autant de figures de fantaisie qui ne se rapportent , le plus souvent , à aucun événement réel et qui sont destinées, par les contrastes qu'elles provoquent, à donner plus de relief à Tinspiration bachique. Nous n'accepterions pas plus volontiers l'opinion émise par M. Du Bois, et qui consiste à reconnaître notre chansonnier dans un certain Bosselin ou Bisselin , expert à la mer et au pilotage , et auteur d'un livre sur Y Astrolabe, publié à Poitiers, chez Jehan de Mamef, en 1559 (3). Au milieu de toutes ces conjectures gratuites , ou pour le moins hasardées , une seule chose reste constante , c'est que ce foulon , dont les antécédents nous sont si parfaitement inconnus, composa, l'un des premiers, dans les vallons sinueux fonnés par la Vire et la Yirène, ces chants joyeux nommés vaudevires , du lieu où ils furent écrits et chantés. Le Yaudevire est toute la gloire de Basselin , et la composition du livre de Y Astrolabe, quand elle serait aussi certaine qu'elle est hypothétique, ne saurait rien y ajouter. Au surplus , le caractère de ce poète de rencontre était à la fois celui d'un chef de bande et d'un buveur de profession. 11 rappelait, avec une nuance de patriotisme en plus, cette figure originale du Franc Taupin ou de Roger Bontemps , qu'esquissa de GoUerye et que nous retrouvons depuis à toutes les époques, et sans changonent Mtable, dans la littérature française (h)*

Malheureusement Olivier Basselin n^avait qu'un modeste héritage, et cette vie d'oisiveté, d'ivrognerie et de courses aventureuses eut pour lui

(i) Les Vaux^e-Vire, édition de 1838, p. 17.

(2) Mémoires sur les Vaux-de^Vire d* Olivier Basselin et de Jean Le Houx, par M. Vaultier, professeur à la Faculté des Lettres de Caen, 188Â, p. 6 (Tirage à |rârt extrait des Mémoires de P Académie des Sciences, Arts et Belles^ Lettres de Càen),

(8) Tables de ta dédinaison ou éloîgnement que fait le soleil de la Ligoe« ciiaoafi joar des quatre ans pour prendre la hauteur du soleil à PAstroiabe, etc.

{h) Le Franc Taupin fhit partie du Recueil intitulé : Le Cabinet des chansons pUdsamte» et Péeréatiwes, Cf. Œuvres de Roger de Collerye, avec une préftee, par &ff. Charles d*Hérica«lL Paris, Jaiuet, iStt. Introduction, p. tiii, et la Chanson du Franc Archer, dans le XVIK lÎTre des CkanMona em forme, ée vaudevilles, par Adrien, Leroy (Paris, 1573).