JEAN LE HOUX ET LE VAUBEVIRE NORMAND. S

tique (1) ; mais ces souvenirs d'Horace, d'Anacréon ou de V Anthologie, ne tirent pas à conséquence. — La pensée du poète reste toujours visiblement respectueuse à F^rd de la religion, et il est impossible de relever dans ses vers la plus légère attaque contre la plus petite des vertus reconnues.

Le plaisir de boire proprement dit , le bruit doucement résonnant des brocs, les teintes dorées du cidre , les reflets pourprés du vin; voilà tout le sujet de ses chants. Quelquefois il décrit la défaite de la soif ou la marche triomphante de Bacchus; il invective les plaideurs, les gens d'affaires, les médecins, les avares, les soldats el les agens du fisc, et entremêle le tout de réminiscences historiques, mythologiques, bibliques ou philosophiques; mais ce sont là autant de fantaisies littéraires qui n'altèrent pas un seul instant Timmuable sérénité de sa pensée.

Le sentiment de Famour se joignant aux plaisirs de la table , cette double messe chantée par Béranger, et sur laquelle tous les chansonniers se sont exercés à Fenvi, n'a pas été abordée par Favocat de Vire. Pour lui , les deux goûts étaient inccmpatibles :

Faisant Famour , je ne saurais rien dire , Ni rien cbanter, sinon un vaadcvJre, Ce seroit trop une fille abuzer (2).

Poijrtant Famour n'est pas entièrement t>anni des Chants wuveaux. Nous le voyons apparaître timidement daiis quelques pièces éparaee dans le recueil; mais, la plupart du temps, il n'y figure que pour jQuer le rôle de vaincu , absolument comme Favarice, Fambition ou J'huveur processive :

(f ) Il a*«t que ménager m vie,

Et chanter vivant bien contents, Les Vaux de Vire du vieux temps , Et faire toujours chère lie ; Quand le bon compagnon mourra , Paie ses dettes qui voudra.

Les morts ne beuvent plus dedans la sépulture. Et qui sf ait sMl vivra , Peut-être encor demain ?

VauX'der-Vire , édit. de 1883, p. 63 et 121. (2) Id,, p. «96. ce Le vaudevire n*. 30, p. 4 66.

38 OLIVIBK BASSBLIN,

Puisque, beaux Basilics ^ Qui tuez par la vue « Je tiens ma liberté Que j*estimois perdue , Beaux yeux, assurez-vous qu'on ne me verra pas Retomber dans vos lacs (1).

Au reste, après avoir signalé le danger, il indique avec une bon* homie charmante le remède infaillible à totis ces écarts insensés de r imagination :

Pour chasser cet amour, lequel me fantasie. Je ne veux épargner ne vin ne malvoisie Me deust il faire mal. Petit mal j'aime fort , Qui plus grand mal endort! ! (2).

Au milieu de ces vaudevires indifférents ou moqueurs , un seul semble tout d'abord faire exception. C'est une espèce de dialogue scénique entre Fauteur et une Yiroise , nommée Madelaine , qui conunence par une de^ scription champêtre, assez vivement dessinée. Toutefois, malgré les promesses du début, le poète revient bientôt à sa manière primitive: Tivrogne reparaît sous Tamoureux et professe, en fin de compte, la supériorité du jeu de boire sur le jeu d'aimer (3). Si ces créatures équivoques et peu embarrassantes, qu'elles s'appellent Madelaine ou Denise, n'inspirent à Le Houx qu'une médiocre sympathie, il ne faut pas en savoir trop de gré à sa moralité ou à ses sentiments religieux ; car il est impossible de le dissimuler, la femme de ménage, qui prend au sérieux les obll^ gâtions de la vie, n^est ni mieux comprise ni mieux traitée dans le recueil des Chants nouveaux. Ce trouble-fête domestique , comme il l'appelle , avec ses prédications de vie réglée et d'économie , n'excite en

(1) Vaux'de-Vire, édit. de 1838, p. 66, (3) Jd,, p. 67.

(8) ld.t p. ihî.Ce faudevlre charmanl, dont on pourrait relrou?er Tidée dans quelques vers plus anciens qui figurent dans diflTérents recueils, débute ainsi:

■ Eo un jardio d'ombrage tout couvert , « Au ehaud du jour ai trouvé Madelaine ,

■ Qui près le pié d^un aicomore vert

« Dormoit au bord d^une claire fontaine ; f Son lit ^toit de tbym et j^rjolaino, etc. 9

JEAN LE HOpX ET LE VAUDEVIRE NORMAND* 39

lui qu*une respectueuse aversion , et il constate à plusieurs reprises , avec un vif sentiment de tristesse, qu'il ne faut plus aller chercher chez ses contemporaines le respect absolu du mari, la gaîté expansive, et ce visage engageant d'hôtesse qui caractérisait la Yiroise des anciens temps ;

« Femmes ne sont plus telles « Gomme elles étolent jadis , « Ceux qui se passent d'elles c Font bien à mon ad vis (1). »

Il est inutile d'insister davantage. Ce n'est pas du côté des femmes que s'est portée la tendrese de Le Houx ; elle s'adresse uniquement à cette société mêlée qui fréquente les tavernes, avocats, boui^eois et marchands, grands docteurs au jeu de palet, gale bon-temps, joyeux drôles et compagnons Yirois. — Ce n'est pas ainsi que les poètes anonymes normands , pour la plupart , du manuscrit de Bayeux avaient compris la chanson populaire. On trouve, il est vrai, dans leurs productions l'éloge des douceurs exquises de la Vinée^ des gentils galants compagnons du raisin , et des vertes commères oubliant gatment leurs maris et leurs ménages à l'ombre des pots fumeux. Mais, tout à côté, se succèdent de vives tirades sur l'influence souveraine de l'argent , sur la fragilité des femmes et sur les malheurs des maris de Normandie. L'amour, avec ses préludes naïfs et charmants, n'y est pas non plus oublié : il vient mêler son langage aux descriptions printanières, aux murmures confus des campagnes fleuries et aux chants des oiseaux bocagers (2). Ce côté de

(1) Vaux'de-Vire , p. 160.

(2) Rojne des Fleurs que je dësixe Uni . Qoand je vous rois, mon cueur vole de joie ; Ah ! dictea^moi si mon amour est moye , Dicte»-le moi, geoUl corps advenant.

Vauj^^U-Vire^ édiu de 1831, p. 160. A la page 187 du même recueil on reucontre aussi une pièce asscs courte, que nous dterons comme un type authentique de Tancienne chanson bachique :

tSentils gallans compagnons du raisin « . Buvons d'aultant an soir et au matin Jusqu'4 cent sols ; Et bol A notre hôtesse ne paierons point d^aigent , Fors on credo!

Et ho.

&0 OLIVIBR BASSEUN,

TaBcien vaudevire , que nous retrouverioDS encore dans une foule de poésies mises en musique par Josquin, Jacotin et Ricliafort, n'a pas été complètement négligé par les poètes de la Renaissance, et Villon lui-même le chantre des Repues franches , s'est montré beaucoup moins exclusif que Le Houx en célébrant, à Tégal du rôt et du vin , les dames du temps passé , Marion Cydole , Jeanne de Bretaigne et la Douce Heaulmière.

Tout se tient dans les idées : la haine des déclarations amoureuses a conduit le chansonnier bas-normand au dédain des pastorales et des descriptions champêtres. Aussi ne faut-il pas s'étonner s'il n'a pas compris la campagne , s'il préfère à la voix des rossignols l'appel bruyant des crieurs de vin , et si , pendant l'automne , au lieu d'écouter comme un moderne le bruit du vent dans les feuilles , il ne prête l'oreille qu'au tintamarre plaisant des tonneaux que l'on relie. Pour lui, comme pour Saint-Âmand , le cabaret est le vrai centre autour duquel tout rayonne et devant lequel tout s'efface :

t J'aime bien mieux Tombre d'an eabaret

€ Et da bouchoD de taverne vineuse^

« Que cil qui est en un beau jardinet (1). »

Ses prédilections, en tous genres, se ressentent de ce point de vue exclusif. Si le forgeron battant l'enclume devient pour lui un thème favori de composition, c'est que ce robuste travailleur est toujours en proie à une soif inextinguible. Les mariniers, les pèlerins altérés, n'ont pas d'autre titre à sa sympathie ; et le rôle que le Pressaurier joue dans les vaudevires s'explique encore par celui qui lui appartient dans la fabrication du cidre (2).

Cette manière d'envisager les choses n'a pas satisfait également tous les critiques, et quelques-uns ont reproché rudement à notre poète ses tendances matérialistes , son défaut de culture et sa grossièreté habituelle : « 11 habite, dit M. Vaultîer, un pays pittoresque, entrecoupé de coteaux ( boisés, de rochers agrestes et de prés verts, et il ne Itu vient pas en < pensée de fixer son attention sur im seul de ces objets. L'oiseau du

(i) Vaux-de-Vire , édit de 1838, p. i&S.

(2) Le manuscrit Polinière renferme un vaudevire consacré, d*uiie manière spéciale, aui preêaourien pt au pr$»sourage. Il n^appartient peut«élre pas à Le Houx; mais il est fort curieux, parce qu*ii Ait con-

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c bocage , la demoiselle aux ailes d'azur qui se balance sur les roseaux de fl la vallée , u'obtiendront de lui ni un trait de description ni un mot d'aposc tropbe. S'ilvous parlait du pommier en fleurs, ce ne serait pas pour • peindre le mélange de blanc pur et de tendre incarnat qui se fondent sur f ses gracieux rameaux (1). > Nous Tavouons , en tonte simplicité , Le Houx n'a rien fait de tout ce^, et qui plus est nous ne lui en savons pas mauvais gré« Nous avons en effet peine à comprendre que ses vaudevires eussent pu rester des vaudevires, s*il se fût attaché à dépeindre les ailes de tous les insectes et les nuances de toutes les fleurs du val de Vire. Nous conviendrons, avec la même facilité, que, malgré d'assez nombreuses imitations, Le Houx ressemble assez peu à Anacréon et qu'il n'a rien appris à certains chansonniers modernes. Avant tout, c'est un poète bourgeois et Bas-Normand. Sa poésie plantureuse et bombancière a un goût prononcé de terroir, et elle convenait à merveille à ces populations du Bocage qui

naître les procédés de imbrication du cidre à celte époque. Au reste, jasqu*ici cette industrie ne semble

guère s'être perfectionnée. Voîcî quelques passages du cette chanson, qui n*a été publiée que par M. d'Is^ny :

Un prenourier Trajment , >. Les grandi sabots ans pieds ,

Est bien plus qu'o^ ne pense , Le bonnet à la tète,

C'est comme un président ; Sur la moy respectés ,

Quand le marc fl agence, Ils font toucher la l)ète

Cest le premier. Entre tous les métiers , Aux vallets. Entre tous les métiers ,

Vire cehij des pressouriers. Vive celuj des pressouriers.

Quand le marc ea assis, A eut seuls appartient

Pressouriers vont repaistre , Oe tout le pressourage

Et dîner au logb , L'entier gouYemement ,

A la table du maître , Et * du grand couteau large ,

Il faut du ràt. Entre tous les métiers , Tailler le marc. Entre tous les métiers ,

Vive celuy des pressouriers. Vive celuy des pressouriers.

hmjumêtUi , la vm «

Les cuvst , le mù%U»§e ,

Le nitfuton , la krMà ,

La «Mjf leur font hommage ;

Bref, je tous dis : entre tous 1m mêfiexs,

Vive celu j des pressouriers.

(1) Mémoire mr let Vaux^de-Vire , par M. Vaultier, p. 10. En n*adoptent pasid Topinion de M. F. VaulUer, nous n'entendons pas contester le mérite de son mémoire qui restera toujours Ton des meilleurs travaux d'ensemble sur le Vaudevire normand.

&2 OUYIBR BA8SELIN,

ont réservé pour la boisson et surtout pour le cidre , te mattre bére gui prêche son homme, leurs appellations les plus gracieuses ou les plus énergiques (1)*

Ce genre d'inspiration peut sembler excessif, vulgaire et monolone , Le Houx le sait, mais il ne change jamais de langage. Il ne dissimule pas un seul instant ses goûts , il n'essaie ni excuse, ni atténuation à cet égard, et sa franchise dans la mise en œuvre constitue une partie de son originalité.

Quand Je te vois^ le cœar me rit , Beau cildre , et ma goiige séchée T'attend ainsi que dans le nid Uoiseau qui reçoit sa bédiée.

Ayant le dos an fen et le ventre à la tabie^ Assis parmi les pots pleins de vin délectable , Je ne me laisserai mourir de la pépie Quand en devroye avoir la face cramoisie Et le nez violet !

Beau nez 5 dont les mbis m'ont coosté mainte pipe

De vin blanc et clairet , Et duquel la couleur richement participe

Du rouge et violet ;

Grand nez , qui te regarde à travers un grand verre

Te trouve encor plus beau :

Tu ne ressembles pas au nez de quelque hère

Qui ne boit que de Feau.

Un coq-d'Inde sa gorge à toi semblable porte ; Combien de riches gens N'ont pas si riche nez (2) !

N*en déplaise à tous les critiques du monde , je tiens cette apostrophé rabelaisienne comme supérieure à Inen des paysages et à la plupart des déclarations d'amour. Uhorizon du poète est étroit, mais on sent circuler dans ses œuvres une émotion sincère et presque sympathique. Malgré la recherche de Texpression et Timitation classique , ses vers ont tous

(I) SêêM WT la FUtrt populaire de la NarmandU, par Edouard Le Béricher , p. 5S. Afranchet, iS57. — eu de TesioD, Contée et moralitée.

(3) Vaux-de-Vire, édition de iSSS, p. S7, iSi, iS7.

JEAN L£ HOUX ET LE VAUDEVIRE NOaMAND. A3

la couleur et renluminement qui convient Rien n'y révèle la fadeur subtile des rondeaux du XV\ siècle et la grâce mignarde et souvent bien apprêtée de quelques ronsardisants. En définitive, Le Houx n'était ni un lyrique, ni un élégiaque, mais simplement un vaudeviriste, c'est-à-dire un peintre de la petite nature comme Téniers et Jordaens. Il n'a pas fait vibrer les cordes élevées de l'âme humaine, mais il a rendu les sentiments auxquels il s'est adressé dans un langage précis, coloré et souvent énergique.

A cet égard , son mérite nous semble avoir été parfaitement indiqué par un critique élégant, que nous aimons à citer ici : « 11 se trouve, dans ses t chansons, nous dit M. Boiteau, peu de traces de composition, peu de • souci du drame, peu de grandes pensées, concentrées dans le jet « rapide d'un beau vers ; mais quelle insouciante jeunesse ! quels élans de t gafté ! quelle imperturbable franchise ! De la monotonie un peu ( c'est «r toujours le vin ou le cidre qui font les frais de la chanson ) ; mais comme fl cela est cavalièrement tourné , et quel bon petit trot emporte le chan- « sonnier le long des vignes (1) ! »

Souvent à ces qualités précieuses se joint, dans les Chants nouveaux, surtout dans les réflexions religieuses , mythologiques ou historiques , une pointe de cette bonhomie malicieuse et narquoise , qui forme l'un des caractères saillants de la physionomie de nos anciens auteurs. Le Houx appartient à leur descendance et il accuse nettement cette filiation , soit qu'il disserte, avec une gravité toute théologique , sur la faute du premier homme, soit qu'il apostrophe en termes chaleureux Noé, ce digne patriarcale qui planta la vigne, soit qu'il termine un de ses derniers vaudevires par cet épiphonème inattendu :

O soûlas des gosiers!

O très-bon jus de pomme !

Prions pour le bonhomme Qui planta les pommiers (2) ?

Cette tournure joyeuse d'esprit se manifeste, en toute occasion; par des saillies aussi vives qu'inattendues. Les guerres ^ les malheurs du temps , la mort prochaine , tout devient pour le chansennier excitation au plaisir.

(4) Revue françaUê, 10 sefitembre 1857 (Olitibi Basuuh), par Paul Boiteau, p. 206. (2) Voua^-de-Vire, édit. de 18S8, p. 188.

&& OLIVIER BÂSSELIN,

Le souvenir de sa vieille grand'mère se transforme en précepte gastronomique (1), et la vue même du cimetière n*a pas le pouvoir de modifier le courant habituel de ses idées. Au lieu d'y songer pieusement aux défunts, il rêve hospitalité antique et gais biberons. Les pommiers qui couvrent les sépultures de Basse-Normandie lui ont complètement faussé les graves enseignements de la tombe.

On plante des pommiers es bords Des cimetières, près des morts, Poar nous remettre en la mémoire Que ceux dont là gisent les corps , Ont aimé comme nous à boire (2).

Au reste, cette méditation funèbre, qui rappelle assez peu celles d'Young ou d'Harvey, se clôt assez vite par une réflexion originale et consolante dans laquelle se résume à peu près toute la philosophie du poète:

« Ne songions plus aux trespassés, • Soyions gens de bien, c'est assez.

« Au surplus, U faut vivre en paix (3). »

Comme il est facile de le voir, ces spectacles d'une moralité austère' convenaient peu à Thumeur joyeuse de Le Houx. Ce qu'il aime avant tout , ce qu'il décrit avec une sympathie visible et prononcée, ce sont tous ces vieux usages qui servaient autrefois de prétextes aux libations prolongées: les Chants de Noël, la Fête de la Fève et surtout la veillée sans façon où Ton devisait entre les pots des dames de Vire, du grand Kan, du Soudan et de ce singulier personnage, le prêtre Jean, qui

(1 ) J*a7 ooi dira à ma gnnd*mère :

Toujours des tieux on apprend, Que de la goutte dernière La bonne cbère dépend.

Bonne femme .

Que ton âme Puilse être au ciel en reposl

Tai envie ,

Si f ai vie , De suine Men tes propos^

VauaHU-Vire, édiL de 1833 , p. 139.

(S) Id., ^ 199.

(3) id.,p.300.