JEAN LE HOUX ET LE VACDEVIBE NORMAND

Mais les colères et les dédains ne réussirent pas plus que les apologies, les restrictions et les protestations de bonne volonté. Le clergé restait impassible. Le Houx eut alors recours à un moyen suprême. De Vire il en appela à Rome et, sur-le-champ^ il se dirigea vers F Italie pour aller demander lui-même au Pape l'absolution qu^on lui refosait dans son pays. Il partit assez allègre en entonnant un dernier vaudevire comme chant du départ, et finalement il rapporta de son voyage l'absolution et le surnom de liomain sous lequel il est généralement connu (1).

A quelles conditions obtint-il cette absolution tant désirée? Nous ne le savons pas d'une manière positive; mais M. Asselin présume avec raison qu'on lui fit promettre de retirer, autant qu'il le pourrait, les vaudevires de la circulation. Cette supposition , ^i elle était exacte , expliquerait la disparition complète de la première édition et l'extrême rareté de la seconde (2). Cest peut-être aussi pour expier ce que l'on appelait son grand scandale t qu'il composa les Cantiques de Noël et qu'il fonda , par acte passé devant les tabellions de Vire le 6 février 1613 , huit messes basses pour les pauvres. Trois ans après, en 1616, Le Houx mourut réconcilié avec l'Église et fut honoré d'une épitaphe tombée de la plume cavalière du docteur Sonnet de Courval. Malgré son exagération laudative, nous croyons devoir la reproduire , à titre de document (â) :

Passager viateur, qui visites ce temple, Arreste un peu tes pas et de grâce contemple Ce tombeau dans lequel gfst le docte Le Houx ;

(1) Mémoire pour âervir à i'kUt&ire de Vire et dae par(H$$ee qui en dépendent, par M. Le Cocq, lieul^tDtparticuJier au bailliage de Vire, p, 2A2.— On trouTe aussi quelques détails sur Bassdio et Le Houx dans la Biographie univerêeUe de Michaud (article de M .'de La Renaudière , et daos VEeeai sur VkUtoire archéologique du Bocage et Vttistoire archéologique dee Bocaine de Richard Séguin.

(2) M. Du Bois explique la disparition de oes opascuies par rinflnence des misiionnaires de Fiers, dont de Cesne était iMroprimeqr. Charles Nodier a émis, à ce sujet, une tout autre idée, c On ne saurait com- « prendre, nous dit-il, racharnemeut qui se serait attaché à la destruction de ce petit livre, si nalT, si com- « plètenent inofRmsir, je dirais volontiers si décenu.. Je sais asseï porté à croire que son extrême rareté « «t le résultat asscs naturd de sa popularité, et que ces petite volumes, d'un usage si vulgaire qu'on ne « cessait probablement .de les porter que lorsque leur contenu était passé tout entier dans la mémoire, ont « subi la destinée commune aux livreU éphémères du même genre, qu'on distribue incessamment sur nos ' places pnbliquesetqui disparaissent du commerce, au moment où tout le mondç les sait par cttur • {Mélanges tirés d^une petite bibliothèque, 18J», p. SA9).

(») Les Œuvres de Sonnet ( Satires), in-8»., 1622, p. 8A2.

Houx toujours verdoyant en vertus immortelles. Eu cent perfections admirablement belles. Qui le faisoient paroistre un soleil entre nous.

Il fut peintre excellent et très*sçavant poète. Très-disert advocat; mais son esprit céleste Détestoit du barreau la chicane et le bruit » Peu sortable à une âme extrêmement pieuse Comme la sienne estoit, se montrant peu soigneuse. D'exercer son estât qui les plus Ans séduit.

Si quelquefois contraint il plaidoit au barreau , G'estoit un Cicéron ; un Appelle au pinceau ; En latine poésie un Marron très-babile.

Et pour les vers françois Ronsard il égaloit; De sorte que lui seul tout Tbonneur il avoit De Ronsard, Cicéron , d' Appelle et de Virgile.

Passant 9 va-t-en en paix, et n*espères apprendre D'autres siennes vertus que Ton ne peut comprendre Sur ce plan raconrcy» remarque seulement Que le docte Le Houx , poète , orateur , peintre 9 Est gisant en ce lieu qui fait ensemble plaindre Les Arts » Tbémîs , Parnasse « auprès son monument

Un chansonnier a rarement recueilli de plus pompeux éloges. Quoi qu'il en soit de cette appréciation d'un compatriote et d'un ami, Le Houx était certainement pour son temps un homme fort distingué. Nous ue pouvons aujourd!hui juger de son mérite oratoire , de ses vers latins et de sa peinture ; mais ses vaudevires suffisent amplement à sa réputation. « A son moment, il a dignement représenté Thumeur française, la • vieille humeur gauloise qui ne périra jamais chez nous, en dépit de . nos révolutions; • et il doit être compté parmi ces bons aïeux de notre littérature qui ont « si grassement enrichi le fonds public de franchise « et de gaité narquoise » (1). Par une singularité, qui lui est commune avec beaucoup d'autres rieurs de son genre , ce chantre des Betweites gentilles avait une santé délicate, une assez grande sobriété et un naturel mélancolique. Son caractère, indiqué légèrement dans l'épitaphe de Ck>urval

(1) Aevue Françaite (septembre iSô7), p. 265.