DU CHATEAU DE GAEN

Par m. g. MANCEL,

Membre de la Société.

Les anciennes églises de Caen ont été étudiées avec plus ou moins de soin, avec plus ou moins d'exactitude, non-seulement par nos compatriotes , mais aussi par les savants étrangers. Il en devait être ainsi dans une ville qui, indépendamment des richesses artistiques qu'elle renferme^ est le centre de la Société des Antiquaires de Normandie, d'une Société qui , depuis plus de vingt ans , se consacre tout entière à la tâche difficile de recueillh», pièce par pièce, les matériaux qui doivent servir de base à notre histoire nationale. Une de ces églises semble , toutefois, avoir été complètement négligée : c'est St.-Georçes-duXhâteau, qui , cependant n'a cessé d'être église paroissiale qu'en 1789.

Cet oubli vient , sans doute , de ce que cet édifice , malgré des beautés réelles , n'offre l'aspect que d'une simple chapelle. Il vient aussi d'une erreur de M. l'abbé De La Rue , dont les opinions ont, peut-être, dans notre pays , un peu trop force de loi , et qui a appelé l'attention sur une autre construction du Château , curieuse à tous égards , mais qui , quoi qu'il en dise , n'a jamais été un monument religieux ; M. Stapleton dans la Préface de ses Rotuli Narmannia , et M. Trebutien dans un petit livre, modeste de titre, mais plein de recherches judicieuses, l'ont prouvé de reste.

Je vais essayer de réparer l'omission de nos devanciers , et le vœu émis, il y a deux ans, parle jMrélat qui inaugurait alors avec tant d'éclat

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son entrée dans notre diocèse, de voir rendre au cuite l'église St.- Georçes , donnera à mon travail un caractère d'actualité qui , à défjjut de talent, devra jeter un certain intérêt sur lui.

L'église primitive de St,-Geoi^es^u-C^teau dut être bâtie aux XI*. et XIP. siècles ; c'est ce qu'attestent, à l'extérieur, le mur latéral du coté Nord, couronné de modiirons bizarres, à sculptures variées, dont plusieurs mériteraient d'être reproduits parle crayon, et, à l'intérieur, l'arche semi-circulaire du chœur appuyée sur des chapiteaux du style roman le plus pur , et composée d'un grand nombre de claveaux dont la tête est ornée de deux chevrons contrechevronnés , séparés par un léger espace d'un rang d'étoiles ; c'est ce qu'attestent encore plusieurs actes passés sous le règne de nos anciens ducs.

Au XY'. siècle , elle subit une complète transformation. Les fenêtres , sans grande importance et même d'un caractère un peu maigre, sont toutes de cette époque , et le côté Sud offre un porche dont les gracieux détails rappellent les plus remarquables types des monuments de cette période brillante ; l'entrée fort basse est formée de trois colonnes prismatiques sans chapiteaux , et se continuant tout d'une venue pour composer une archivolte ornée d'une guirlande de feuilles de chardon et terminée de chaque côté par un petit animal fantastique. Deux autres animaux , dans le même goût, s'appuient sur des contreforts et soutiennent une suite de choux frisés , placés comme des crochets qui en arrivant à la pointe de J'accolade , s'épanouissent en deux bouquets et présentent l'aspect d'une double croix. La porte surbaissée à laquelle cette entrée donne accès est encadrée dans une guirlande de chêne aboutissant à deux figures de lions.

A l'intérieur, ce qui attire l'attention aussitôt qu'on a mis les pieds dans la nef , c'est une charpente admirablement conservée , d*une construction sans analogue en Normandie, peut-être unique en France, et que MM. Parker et Geoi^es Bouet, l'un et l'autre éminemment compétents en ces sortes de matières, n'ont pas hésité , en la comparant aux nombi:eux monuments d'Angleterre du même temps, à attribuer à des ouvriers de cette nation. La vérité des assertions de ces deux antiquaires est facile à constater , en consultant les modèles que le premier a fournis dans son Glossaire et dans son Jrchitecture domestique, ainsi que ceux dont M. YioUet-Leduc vient

Mêm. des Anliq. de Noml*. T. XXIV .

iniii buûntl Lifn.

Si OEOR&ES DU CHATEAU,

( CAEW.)

SUR l'église SAINT-GEORGES DU CHATEAU DE GAEN. 105

tout récemment d'enrichir le Dictionnaire raisonné d'architecture ; les ressemblances sont frappantes et ne peuvent être mises en doute.

C'est un fait assez singulier que nous retrouvions dans cette chapelle ignorée le seul souvenir monumental qu'ait laissé la domination étrangère dans notre contrée (1) . lorsqu'un préjugé, partagé, il faut le dire, par une foule d'hommes instruits et que les poètes ont consacré par une sorte de sanction , veut que toijs les ma^ifiques clochers des XIII*. et XIV'. siècles qui dominent nos côtes normandes aient été bâtis par les Anglais. Casimir Délavée, lui-même , n'a-t-il pas dit à propos d'Harfleur :

Et ce clocher d'Harflear , debout pour vous apprendre Que l'Anglais l'a bdU > mais ne l'a pu défendre.

Notre Société a depuis long-temps établi l'inanité de cette opinion. Les titres écrits démontreraient d'ailleurs le contraire, quand on pourrait admettre que les conquérants temporaires de la France avaient passé à construire un temps que l'histoire prouve qu'ils ne pouvaient employer qu'à l'attaque ou à la résistance. Pour moi , j*avoue qu'il m'a toujours été difficile de me figurer les fougueux adversaires de Du Guesclin et de Dunois, lesCbandos et les Talbot, l'épée d'une main, l'équerre et le compas de l'autre , et leurs rudes compagnons avec les attributs du maçon , la truelle et le tablier.

La charpente de St-Georçes-du-Château se distingue par l'absence d'entraits qui caractérisent d'une manière bien remarquable les charpentes d'Outre-Manche. C'est, comme je l'ai dit, le seul spécimen de ce genre que nous possédions dans notre province. Bien qu'il ne sort pas parfait sous le rapport de la disposition et de la solidité , on doit le citer comme un des bons essais qu'on ait tentés dans ce système défectueux , et il méritera d'être étudié par les constructeurs en ce qu'il présente une disposition mixte entre les combinaisons anglaises et françaises. Effectivement, par sa masse , notre charpente parait presque calquée sur celle de la cathédrale d'Ely , au comté de Cambridge , que connaissent tops les antiquaires ; mais dans celle-ci les pannes ont une grande importance , ce qui indique évidemment qu'elle est disposée par fermes , tandis que les char-

(i) If. Boaet • reconnu aaasi quelques détails d'ornementation de cette époque à la voftte centrale de la cathédrale de Bayeux.

pentes de notre pays se distinguent spécialement par Tabsence de pannes , ce qui fait que chaque chevron forme lui-même une ferme. En supprimant les pannes de la charpente d'Ely , en rapprochant les fermes à 35 centimètres Tune de l'autre et amoindrissant leur dimension , on aura une idée de la charpente de Caen. Auprès du portail principal , la charpente est renforcée d'un entrait soutenu, aux deux bouts, par deux poteaux , et an milieu, par deux contre-fiches courbes, s'assemblant dans les poteaux, audessus d'une petite colonnette. Tout cet ensemble constitue un arc i^val très-surbaissé. L'augmentation de force donnée en cet endroit étaitmotivée par la présence d'un beffroi dont il reste encore quelques traces.

Le chœur de l'église ne dut être bâti que plusieurs années après la nef; les clefs des voûtes commencent à s'allonge^ et accusent déjà une espèce de tendance vers les pendentifs de la Renaissance ; leur date est d'ailleurs indiquée d'une manière péremptoire par les armes de Silly dont est ornée la principale de ces clefs. Jacques de Silly ne fut pourvu des fonctions de bailli et de capitaine de la yille et ch&teau de Caen qu'en 1&91, et ces armoiries annoncent que ce fut par lui ou son fils, qui lui succéda, que furent achevés les travaux de construction de l'édifice , entrepris par les gouverneurs étrangers. Suivant Béziers , les Silly portaient d'hermine , à la fasce vivrée de gueules, surmontée de trois tourteaux de même. Notre écusson présente une variante : on y voit quatre tourteaux au lieu dû trois. Il est , au surplus, d'une charmante exécution ; le sculpteur Ta posé sur un coussin ; il a pour cimier un casque très-historié et pour support deux aigles à dextre et à senestre*

L'histoire locale nous apprend que Jacques de Silly était un grand bâtisseur. Il répara les murs de Caen en l&Qôet 1&97 ; au mois de mai de cette dernière année, il posa la première pierre d'une tour qui existe encore au sud-ouest du ch&teau, en face de l'église Saint-Julien et à laquelle les habitants de la ville donnèrent , pour honorer leur bailli , le nom de tour de Silly.

Dansle ch(Hir, près du sanctuaire, du côté de l'évangile, on aperçoit encore le socle du tombeau dii frère de M. de La Yérune que le peuple croyait être le tombeau même de cet ancien gouverneur de Caen (1).

(1) Gaspard Pelei de La Véruue , gouverneur de Caeo, mort le i8 avril 1498, fat enterré «lias le ckcur de Pét^liâe Saioi-Pierre,

SUR l'Église saiist-gborges du château de gaen.

Avant la Révolution, ce socle supportait une statue qui était réputée une des merveilles de la ville. Le voyageur qui, en passant dans nos murs, n'avait pas été la voir n'avait rien vu. Les vieillards se souviennent de l'attitude humble et dévotieuse du vieux chevalier de pierre qui, le corps penché en avant, s'inclinait presque jusqu'à terre, comme pour demander au Dieu de paix le pardon des fautes que la guerre lui avait fait commettre, et un sourire vient errer sur leurs lèvres lorsqu'ils se rappellent aussi un usage bizarre auquel cette pose avait donné lieu et auquel peut-être ils s'étaient soumis dans leur enfance , mais que je ne crois pas nécessaire de mentionner icL L'exécution de la statue répondait-elle à l'enthousiasme des bons Gaènnais? Nous n'en pouvons juger, puisqu'elle a disparu. Toujours estil que ce gouverneur méritait bien que son nom fût resté populaire dans la cité. M. de La Yérune qu'on nonunait plus souvent , par corruption , de La Vérone ou de La Yéronde , avait préservé leurs aïeux, au temps de la Ligue, des horreurs de la guerre civile ; royaliste ardent , il avait conservé la place qui lui était confiée sous la dépendance des rois Henri III et Henri lY, l'avait approvisionnée et mise en état de résister aux ennemis puissants dont elle était environnée et à ceux-là même qu'elle renfermait dans son sein.

Le frère de M. de La Yérune avait été inhumé en 1594. Une épitaphe enclavée dans la muraille à côté de son tombeau en fait foi.