IV

gouvernement de Venise aurait pu facilement faire rentrer Brescia et Bergame dans îe devoir par le moyen des troupes de ligne; mais il préféra exciter les paysans qu'il n'avouait pas pour n'avoir pas à répondre des événemens : c'était le peuple qui était censé se soulever contre les révolutionnaires et les Français ; le gouvernement feignait de rester neutre. Les insurgés avaient avec eux des hommes porteurs de divers uniformes piémontais, tyroliens, mais point de vénitiens, bien qu'ils eussent parmi eux, beaucoup de soldats de la république déguisés en paysans. Mais c'était surtout à Vérone et dans les campagnes environnantes que la fermentation prenait un caractère sérieux. Les Véronais brûlaient de se mettre à la tête de ce mouvement contre les Français qui n'osaient déjà plus se montrer dans les rues de Vérone. Une partie de la garnison, commandée par îe général Balland , battait l'estrade pour contenir les insurgés des villages environnans. Toutes les démarches que fit le général français auprès dli jj provéditeur Giovanelli et du gouverneur Con- \ tarini pour faire rentrer la population dans l'ordre furent sans succès : ils attribuaient la fer- i mentalion du pays à l'attachement du peuple | pour son gouvernement, qu'il voulait défendre ij

contre les rebelles de Brescia et de Bergame ; ils protestaient sans cesse de leur respect pour le droit des gens et la bonne foi des traités , ainsi que de leur désir de maintenir l'harmonie entre les deux nations. Et cependant les paysans étaient armés , un comité directeur de l'insurrection était formé dans la ville même; des nobles, des prêtres, parcouraient les campagnes et prêchaient les habitans contre les jacobins , terme convenu pour désigner les Français , leurs adhérens ou leurs amis. Une violente explosion était à la veille d'éclater dans Vérone même.

Les courriers se succédaient au quartier-général de Bonaparte, pour lui donner avisMe ce soulèvement presque général des états vénitiens de Terre-Ferme. Ce fut avec un pareil incendie sur ses derrières, et ayant devant lui les arméniens de l'Autriche, qu'il adressa, le 3i mars, de Clagenfurth à l'archiduc Charles par une lettre directe des ouvertures de paix. « N'y M a-t-il donc aucun espoir, lui disait-il, de » nous entendre ? et faut-il pour les intérêts » ou les passions d'une nation étrangère aux » maux de la guerre , que nous continuions

» de nous entr'égorger ? Quanta moi, je

» m'estimerais plus fier, ajoutait-11, avec une af- » fectation de philantropie assez remarquable ,

3) je m'estimerais plus fier de la couronne civi- » que que je me trouverais avoir méritée, si je « pouvais sauver la vie à un seul homme, que » de la triste gloire qui peut revenir des succès » militaires. »

Le lendemain, l'archiduc toujours dirigé par Bellegarde , lui répondit que n'étant muni d'aucun pouvoir de l'Empereur pour traiter, il attendait avant d'entrer en aucun arrangement des ordres supérieurs sur un objet d'une si haute importance et qui n'était pas foncièrement de son ressort.

Toutefois, l'archiduc lui faisait demander par son aide-de-camp, porteur de sa réponse, un armistice de six jours, délai qui suffirait pour recevoir les ordres de l'Empereur. Bonaparte répliqua qu'il n'était pas autorisé par le directoire à suspendre les hostilités, mais à faire la paix; et en conséquence il envoya à l'archiduc les conditions sur lesquelles il avait le pouvoir de traiter, savoir, l'indépendance de la Lombardie,la cession des Pays-Bas et de la rive gauche du Rhin à la France. Tels furent les articles que le comte de Meerfeldt porta lui-même à "Vienne de la part de l'archiduc.

Ayant déjà la certitude par les voies secrètes que sa proposition modifiée serait finalement

accueillie, pour peu qu'il continuât de déployer dans ses opérations la même promptitude et la même vigueur, Bonaparte ne songea plus qu'à tirer de sa position les plus grands avantages possibles.

Le lendemain, il adressa aux habitans de la Carinlhie, une proclamation rédigée dans le même esprit que sa lettre au prince Charles : elle tendait au même but, c'est-à-dire à donner un nouvel appui au parti de la paix à la cour de Vienne.

« Habitans de la Carinthie, disait Bonaparte, » je lésais, vous détestez autant que nous, et les » Anglais qui seuls gagnent à la guerre actuelle, » et votre ministère qui leur est vendu. Si nous )■> sommes en guerre depuis six ans, c'est contre le » vœu des braves Hongrois , des citoyens éclairés » devienne , et des simples et bons habitans de la » Carinthie. Eh bien ! malgré l'Angleterre et » les ministres de la cour de Vienne, soyons » amis...»

Cette proclamation ne s'accordait guère avec celle qu'il avait adressée quelques semaines auparavant à son armée , et dans laquelle il disait: ce C'est la liberté que vous porterez à la )) brave nation hongroise. »

Mais quevoulait-il cette fois Pcalmer et amortir

le zèle que montraient les peuples de l'Autriche et de la Hongrie en prenant les armes pour la défense de leur souverain. Ces nouveaux motifs, joints au désir de s'opposer à la jonction de l'archiduc et du corps de troupes qui venait de la Souabe, le portèrent à continuer sa marche en avant avec plus de vigueur et autant de célérité. En conséquence, le premier avril, il se dirigea de Clagenfurth sur Saint-Veit, et le 2, forçant le défilé qui conduit de Freisach à Neumarch, après un combat sanglant, il contraignit rarchiduc à continuer sa retraite sur ludembourg, Knittelfeld et Vordembourg. Occupant successivement les positions abandonnées par les impériaux, qui défendaient le terrain pied à pied , Bonaparte se vit maître de toute la Carinthie, et il entra dans la Styrie tandis que son aile droite marchait dans la Carniole sur les deux rives de la Save.

A son arrivée à Vienne, le 5 avril, le général comte de Meerfeldt remit au principal ministre baron de Thugut les articles qui devaient servir de base à la paix, tels que Bonaparte les avait adressés à l'archiduc. Ils fiu^ent examinés aussitôt dans un conseil d'état où on les trouva absolument inacceptables et de nature à hasarder toutes les extrémités plutôt que de s'y soumet-

tre. En conséquence, on en dressa d'autres très avantageux pour la France , mais non pas déshonorans pour l'Autriche, ni tels qu'on ne devait pas les attendre d'un ennemi qui faisait profession de vouloir la paix. Le comte de Meerfeldt fut aussitôt expédié pour les communiquer à Bonaparte.

Si sa réponse n'était pas telle qu'on devait l'attendre, la famille impériale se retirerait à Prague ou à Olmutz et les préparatifs de défense de Vienne seraient poussés et complétés avec une ardeur patriotique.

Au retour de Meerfeldt au quartier général de l'archiduc, ce prince, en conformité des instructions de sa cour , renvojTi cet officier conjointement avec le comte de Bellegarde , pour s'aboucher avec Bonaparte et ouvrir la négociation.

Ce fut à son arrivée à ludembourg, que le conquérant de l'Italie recueillit les fruits de son habileté et de ses manœuvres politiques. Les généraux Bellegarde et Meeï<"eldt vinrent l'y trouver, le 7 avril, avec pleins pouvoirs de traiter d'une suspension d'armes et même de la paix.

Cependant cette paix était hérissée de difficultés. Quelle dextérité ne faudra-t-il pas à Bonaparte pour en faire accepter soit au directoire.

soit à la cour de Vienne les conditions telles qu'ils les jugeait possibles? D'un autre côté, quelle imperturbable et cauteleuse politique le cabinet autrichien ne devra-t-il pas mettre en œuvre pour dénouer sans le rompre le nœud qui l'unit à l'Angleterre, et pour amener même l'Empereur à vaincre ses répugnances contre la révolution française en pactisant avec elle? Que d'incidens et de variations, d'ailleurs, dans cette longue et difficultueuse négociation, avant que l'Autriche puisse la conduire à son terme et en recueillir les fruits ? Que de réclamations et de récriminations diplomatiques n'aura-t-elle pas à dévorer ? Ici , comme dans toutes les grandes affaires humaines, il y aura la partie ostensible et la partie secrète de la négociation qu'il faudra coordonner dans l'intérêt delà vérité, de même que ces drames à grand spectacle dont l'action théâtrale ne roule que sur le jeu des machines, qu'on ne saurait apprécier si l'on n'est pas dans le secret des coulisses.

Dans leurs premières conférences avec Bonaparte les deux généraux diplomates convinrent du premier objet de leur négociation, et que la demande lui en serait faite dans une note ainsi conçue :

ludembourg 7 avril 1797.

« Sa Majesté l'Empereur et roi n'ayant rien i) fie plus à cœur que de concourir au repos de » l'Europe et déterminer une guerre qui désole M les deux nations ;

» En conséquence de l'ouverture que vous » avez faite à S. A. R. par votre lettre datée de » Clagenfurth , Sa Majesté l'Empereur nous à » envoyés vers vous pour s'entendre sur cet » objet d'une si haute importance.

» Après la conversation que nous venons » d'avoir avec vous, et persuadés de la bonne » volonté comme de l'intention des deux puis- » sances de finir le plus promptement possible » celte guerre désastreuse, Son Altesse Royale » désire une suspension d'armes de dix jours , » afin de pouvoir avec plus de célérité parvenir » à ce but désiré , et afin que toutes les lon- » gueurs et les obstacles que la continuation des » hostilités porterait aux négociations , soient » levés, et que tout concoure à établir la paix » entre les deux grandes nations.

» Signé, Le comte de BELLEGARDE , » lieutenant-général.

» MEERFELDT , général-major. »

Le même jour, Bonaparte répondit à cette note par celle qui suit :

« Dans la position militaire des deux armées , » une suspension d'armes est toute contraire à « l'armée française; mais si elle doit être un » acheminement à la paix tant désirée et si utile » aux deux peuples, je consens sans peine à vos » désirs.

» La république française a manifesté souvent » à S. M. le désir de mettre fin à cette lutte » cruelle ; elle persiste dans ses mêmes senti- » mens, et je ne doute pas , après la conférence » que j'ai eu l'honneur d'avoir avec vous , que » sous peu de jours la paix ne soit enfin rétablie » entre la république française et Sa Majesté.

w Je vous prie de croire aux sentimens d'es- )) time et de considération distinguée avec les- )} quels je suis, etc. »

Le même jour, une suspension d'armes fut signée à partir du 7 avril jusqu'au i3 inclusivement , de même que l'indication des deux lignes de démarcation entre les deux armées.

Voyons comment Bonaparte, le lendemain, s'efforça de justifier aux yeux du directoire cet armistice qu'il n'était point autorisé à conclure. En lui rendant compte, confidentiellement, des motifs qui l'avaient porté à le consen-

tir et à le signer * il s'en référait d'abord aux pièces de sa correspondance avec l'archiduc et les deux généraux Bellegarde et Meerfeldt. « D'ail- » leurs, disait-il, mon intention était de faire » reposer deux ou trois jours l'armée ; cette » suspension dérange donc fort peu les opéra- » tions militaires,

)) Les deux généraux autrichiens sont sur-lew champ repartis pour Vienne, et le plénipoten- » tiaire de S. M. l'Empereur doit être arrivé au » quartier général du prince Charles avec des » pleins pouvoirs pour une paix séparée, avant » l'expiration de la suspenssion d'armes que )) j'ai fait grande difficulté de leur accorder, » mais qu'ils ont jugée indispensable.

» Je leur ai dit que toute clause préliminaire » à la négociation de paix devait être la cession » jusqu'au Rhin ; ils m'ont demandé une expli- » cation sur l'Italie, à laquelle je me suis refusé; » ils m'ont de leur coté déclaré que si S. M. j> l'Empereur devait tout perdre, elle sortirait » de Vienne et s'exposerait à toutes les chances; » je leur ai observé que lorsque je m'expliquais >^ d'une manière définitive sur les limites du » Rhin, et que je me taisais sur l'Italie, c'était

* Lettre secrète datée de ladembourg le 8 avril 1797.

» faire entendre qu'on admettait la discussion

» sur cette clause essentielle.

» Nos armées n'ont pas encore passé le Rhin, » et nous sommes déjà à vingt lieues de Vienne. » Uarmée d'Italie est donc seule exposée aux » efforts d'une des premières puissances de » l'Europe.

» Les Vénitiens arment tous leurs paysans ; » mettent en campagne tous leurs prêtres , et » secouent avec fureur tous les ressorts de leur w vieux gouvernement pour écraser Bergame » et Brescia: le gouvernement vénitien a en ce » moment vingt mille hommes armés sur mes » derrières.

» Dans les états du pape même, des rassem- » blemens considérables de paysans descendent » des montagnes et menacent d'envahir toute » la Romagne.

» Les différens peuples d'Italie, réunis par » l'esprit de liberté et agités par les passions » les plus actives, ont besoin d'être contenus » et surveillés.

» Tout me porte à penser que le moment de » la paix est arrivé et que nous devons la faire » dans un moment où nous pouvons dicter les » conditions, pourvu qu'elles soient raisonnables

» Si l'Empereur nous cède ce qui lui appar.

» tient du côté de la rive gauche du Rhin , » comme prince de la maison d'Autriche, et si , » comme chef de l'Empire, il reconnaît les limi- » tes de la république jusqu'au Rhin; s'il cède à » la république cispadane, les duchés de Modéne » et de Carrare; s'il nous donne Mayence dans » l'état où elle se trouve , en échange contre K Mantoue, je crois que nous aurons fait une » paix beaucoup plus avantageuse que ne le por- » tent les instructions du général Clarke. Nous » restituerons , il est vrai, toute la Lombarclie et » tous les pays que nous occupons clans ce mo- » ment-ci; mais n'aurons-nous pas tiré de nos » succès tout le parti possible lorsque nous » aurons le Rhin pour limite et que nous aurons » institué dans le cœur de l'Italie une républi- » que de deux millions d'habitans ?

» Je viens d'expédier un courrier au général » Clarke,pour que de Turin il se rende en toute » diligence ici; il est porteur de vos instruc- » tions et a des pleins pouvoirs pour finir cette » négociation. J'espère qu'il arrivera à temps » pour ne pas faire perdre le moment qui est » tout, dans les négociations de cette nature

» J'espère , quelque parti que je me trouve » obligé de prendre, mériter votre approbation. » Je me suis trouvé, depuis le commencement

» de la campagne, passer à chaque pas dans » une position neuve; j'ai toujours eu le bon- » heur de voir la conduite que j'ai tenue répon- » dre à vos intentions.... »

Dans cette dépêche se révèle tout l'artifice de la politique déliée du vainqueur de l'Italie, qui aspirait alors à s'emparer du rôle de pacificateur. Avec quel art il amène le directoire sur ce nouveau terrain de la paix , tout en s'appuyant sur les instructions données à Clarke qu'il avait d'abord su écarter des préliminaires! S'il parle de rétrocéder la Lombardie à l'Autriche, c'est qu'il ne dispose point encore de Venise comme objet de compensation. Vérone ne s'est point encore armée ouvertement contre les Français ; l'insurrection de la Terre-Ferme n'est point encore à son paroxisme; Bonaparte attend de moment en moment que Venise lui donne le prétexte de l'anéantir et de partager ses dépouilles : les incitations du baron de Thugut auprès des inquisiteurs d'état suffisent. Quant à lui , terminer la guerre par la ruine de cette république est depuis long-temps dans ses vues secrètes. Déjà il commence à se plaindre des arméniens des Vénitiens ; bientôt il tonnera contre eux et peu à peu il accoutumera le directoire à l'idée d'offrir Venise en

holocauste à la paix continentale. Du côté de Vienne les ménagemens et les mêmes artifices ont aussi été préparés. On ne demande pas à l'Empereur la cession de la Lombardie, puisque le vainqueur Bonaparte consent à entrer en discussion au sujet de Tltalie. Et en effet, jamais l'Empereur n'aurait consenti à tout perdre et à consacrer en outre la cession de la rive gauche du Rhin par une paix séparée. Aussi le principal ministre Thugut saura-t-il arracher de lui son adhésion aux préliminaires, en lui montrant la perspective de la rétrocession du Milanais et de Mantoue ; de plus la cession éventuelle et prochaine de l'Istrie et de la Dalmatie en compensation de la perte des Pays-Bas. Voilà toute la tactique de la négociation secrète dévoilée. Le nœud s'en rattache au drame sanglant de Venise dont nous aurons à exposer les scènes principales et la catastrophe. Ecoutons d'abord le ministre de France à Venise, Lallement: « La crise devient ici toujours » plus sérieuse, mande-t-il,dès le 5 avril à Bona- » parte ; les partisans de la terreur l'emportent « parce qu'ils font tout sans consulter le grand » conseil où ils ne seraient pas les plus forts ; » ils organisent la guerre civile par tous les » moyens qu'ils ont malheureusement en leur

» pouvoir. Les prêtres et l'argent font tout dans » les campagnes. Tous les paysans sont armés, » les Véronals sont à la tète de tout ce mouve- )i ment : on les fait soutenir par deux mille » Albanais qu'on a fait débarquer. Il y a déjà » eu des combats sanglans à Salo et sous les » murs de Brescia. Nous avons vu paraître tout- » à-coup à Venise toute la populace décorée » d'un ruban blanc et jaune. Cette farce n'a » pas pris.... Je ne vois pas avec indifférence tout » ce qui se passe. Je pense que la république » de Venise approche de sa dissolution , et » l'Empereur, si nous le laissons faire, en fera » son profit. Il y gagnera bien plus que nous » ne lui avons ôté. Mais dans ce moment je ne » puis , mon général , me dispenser de vous sou- » mettre mes observations sur notre position » actuelle dans cette circonstance. Vous allez » avoir derrière vous plus de soixante-mille » hommes armés , sans discipline à la vérité , » sans officiers, mais qui nous haïssent, qu'on » exalte encore contre nous en leur faisant » croire que nous sommes les auteurs du désor- » dre et de tous leurs maux : nous avons peu de » monde dans les postes que nous occupons, et » je ne crois pas nos garnisons fort en sûreté. )) Vous y pourvoirez sans doute.... Je demande

» hautement satisfaction pour le combat de Salo; » mais quoiqu'on me la promette très prompte, s je ne vois pas moins ce qu'on pense sur cet

» événement Je dois à la vérité de dire néan-

» moins que le gouvernement redouble d'atten- » tionet de complaisance pour nous, dans tout » ce qui intéresse le service de la république » et l'exécution de nos ordres. »

Les dépêches du général Rihïiaine, commandant français de la Lombardie , n'étaient pas moins remarquables. « Je reçois de toutes )) parts, mande-t-il aussi à Bonaparte, le 5 avril, » des certitudes sur les intentions hostiles des

» Vénitiens à notre égard J'ai fait arrêter

» cette nuit un homme venu de Venise. Cet » homme qui était muni d'argent et de lettres » de change, pour des sommes considérables, » était chareré d'exciter un soulèvement dans la » Lombardie, sous prétexte de religion.

» Toutes les vallées bergamasques sont désar- » mées et les chefs saisis : ils déclarent tous que » conformément à la proclamation de Battaglia^ )> ils avaient l'ordre de tomber sur les Français » et de n'en épargner aucun. Il serait bien im- » portant de saisir un courrier de Vienne à Ve- » nise. Vous trouveriez dans les dépêches de Gri- » mani des éclaircissemens de la plus haute con- IV. 18

» séquence; ses entretiens longs et fréquens » avec le baron de Thugiit , et les courriers » qu'il expédie chaque jour à Venise, me font » croire que les Vénitiens trament quelque per- » fidie contre l'armée française ; il est certain » qu'ils arment un grand nombre d'Esclavons » qui , si on ne les arrête pas au passage, se ren- M dront à Padoue. Depuis quelques jours on » répand ici les bruits les plus alarmans sur i> vous; l'on disait que vous aviez essuyé ime » défaite totale ; on assurait que vous aviez )* perdu six demi-brigades : tous ces bruits i> venaient de Vérone. Nous étions dans une » inquiétude mortelle dont nous a tirés votre » courrier qui est arrivé hier. »

Ces dépêches , on le voit par leur date , étaient antérieures à la trêve signée à ludembourg , et qui fut rendue commune aux corps français et autrichiens dans le Tyrol , dans le moment même où les braves Tyroliens, répondant à l'appel du commissaire impérial comte de Lehrbach, se levaient en masse pour la cause de leur souverain , et où les généraux Laudon et Rerpen, après avoir chassé les Français de Bautzen, de Brixen et de tout le Tyrol allemand , les repoussaient du côté du lac de Garda ; au moment enfin où la coopération des Autrichiens et

des Tyroliens combinés , semblait appuyer le soulèvement d'une grande partie de l'état de Venise. Se doutant peu que la paix fût aussi près de se conclure , les Vénitiens s'attendaient à ce que le général Laudon , poussant plus loin ses progrès, tomberait sur les derrières de l'armée de Bonaparte , que déjà ils regardaient comme perdue. L'enthousiasme des Tyroliens se communiqua aux liabitans de l'état de Venise ; ils s'armèrent de tous côtés , massacrèrent ou firent prisonniers tous les petits détachemens français qu'ils rencontrèrent , et contraignirent le général Balland , qui commandait à Vérone, à chercher un asile dans les châteaux , après avoir vu une partie de ses troupes tomber sous le fer des insurgés de cette ville et des environs. Du lo au 20 avril, il y eut plus de qviarante mille paysans sous les armes. Ce fut à l'approche des Autrichiens, et au milieu des bruits répandus de la défaite de Bonaparte dans les défilés delaCarinthie, que la ville de Vérone, tout entière, se souleva contre les Français. Le général Balland se trouva, tout-à-coup, bloqué dans la citadelle et par les insurgés et par le général Laudon , qui était à la tète de quatre mille hommes de troupes réglées, dix mille Tyroliens et deux cents cavali

Cependant Kilmaine, commandant français dans la Lombardie, avait déjà rassemblé des troupes pour les opposer aux insurgés, et se portait sur l'Adige. On était au plus fort de la crise quand la nouvelle officielle de la trêve lui parvint. A l'instant même , il envoie un parlementaire au général Laudon qui, enchaîné par des instructions secrètes, était dans ce moment sur les hauteurs de Vérone, tranquille spectateur des combats livrés aux Français par les "Vénitiens. Lui-même se hâte d'envoyer le comte de Neiperg * en parlementaire au général Balland,qui tenait les forts de Vérone, pour conclure avec lui un armistice.

Cette nouvelle ;imprévue fut un coup de foudre pour les chefs de l'insurrection , et pour les inquisiteurs d'état, qui avaient cédé aux instigations de l'Autriche et cru à ses démonstrations. L'approche de la division française du général Victor, envoyée aussi en toute hâte pour combattre les insurgés , acheva de déconcerter les Vénitiens , sans néanmoins pouvoir d'abord suspendre leur aveugle acharnement contre les troupes françaises. Nous verrons bien-

* Le même qui depuis épousa Marie-Louîse, veuve de Napoléon: il csl mort eu i83o.

tôt comment Venise tomba sous les coups d'un ennemi perfide et d'un vainqueur irrité.

Revenons maintenant à ce qui se passait alors à Vienne ; car ce n'était pas un armistice de quelques jours, qui pouvait amener le dénouement concerté entre le triumvirat pacificateur et le général français victorieux : de part et d'autre on désirait en venir à des préliminaires, et enfin à la paix.

Dans l'œuvre de pacification projetée à Vienne, commençait à se montrer ouvertement le ministre plénipotentiaire de Naples, marquis de Gallo. C'est lui qui avait conduit à Vienne la princesse de Naples, seconde femme de l'empereur François dont il possédait toute la confiance et qu'il gouvernait absolument ; elle, à son tour, gouvernait son mari, de sorte que M. de Gallo jouissait d'un fort grand crédit à la cour impériale. Son intimité avec Thugut et la confiance de sa cour le rendaient d'autant plus influent dans cette circonstance que déjà, au mois d'octobre précédent, le directoire exécutif avait témoigné qu'il désirait l'intervention du cabinet des Deux-Siciles. C'était d'accord avec Thugut que le marquis de Gallo avait fait partir pour Naples son secrétaire d'ambassade, avec des dépêches secrètes qu'il remit en passtmt à Bona-

parte. A son retour, le même secrétaire s'arrêta de nouveau au quartier-général français, où il eut encore de nouveaux pourparlers, dont il donna communication immédiate à son ministre. Voilà quels furent les premiers ressorts secrets de la négociation, au moment même de la crise à Vienne, alors que J'Empereur se déterminait à quitter sa résidence , qu'une partie de la cour se rendait à Prague, que les archives de toutes les chancelleries partaient avec les caisses publiques, et que les ministres étrangers se disposaient également à s'éloigner. Le secrétaire de G allô se trouvait au quartier-général français quand y arriva le comte de Meerfeldt ; et lorsque cet officier général en partit avec la réponse aux premières ouvertures faites au nom de sa cour , l'agent des Deux-Siciles ne tarda pas à le suivre à Vienne, où il vint donner à son ministre toutes les lumières qui devaient le guider ultérieurement. Gallo, dans l'intervalle, avait eu de longues conférences non seulement avecThugut, mais avec l'Empereur en personne. La nouvelle que l'armistice de six jours venait d'être prolongé, fut apportée au cabinet de Vienne, le 11 avril, par le major- général de Meerfeldt, et interprétée aussitôt favorablement vis-à-vis de l'Empereur, tant par Gallo que par

Thilgut : on pouvait dans l'intervalle, disaient-ils, espérer s'entendre pour établir une base solide de paix générale. Thugut désigna à l'Empereur, comme négociateur habile et opportun, son ami Gallo ; l'impératrice, dans cette crise, ayant d'ailleurs jeté les yeux sur son confident et témoigné le désir qu'il fut chargé de détourner le péril : voilà ce c[ui décida l'interposition officielle du ministre des Deux-Siciles.

Cependant les principaux organes du parti anti-français, excités secrètement par sir Morton Eden, insistaient, dans le conseil, pour qu'on ne précipitât rien. Ils s'en référaient aux dépêches du comte de Lehrbach, et à l'opinion de ce commissaire impérial. «Il est douteux, disaient- »ils, que le général Bonaparte veuille donner » tout au hasard ; tout le presse, au contraire, » de conclure et dans des termes qui ne peu- » vent qu'être avantageux à l'Autriche et à la » cause commune. La première impression de » ses succès commence à s'affaiblir à mesure » que les habitans des états héréditaires se rani- » ment ; l'enthousiasme patriotique des Tyro- » Hens est indicible; déjà ils manœuvrent. « guidés par le général Laudon, sur l'Adige et )> sous Vérone; partout on prend les armes; le « gouvernement se renforce à mesure que ses

aSo 1797

» défenseurs accourent des provinces les plus » éloignées , que l'énergie se communique de » proche en proche, que les peuples voient qu'il » ne tient qu'à eux d'envelopper une armée qui, » en pénétrant toujours plus avant, ne laisse » point assez de forces derrière elle pour assurer » ses communications et qui, depuis Léoben » jusqu'à Mantoue, n'a absolument aucun point » d'appui pour s'y concentrer en cas de revers. » Le général Bonaparte, ajoutaient -ils, n'est » pas le dernier à voir tout ce que sa po-

» sition a de périlleux » Mais Thugut et

Gallo tempéraient ce langage auprès de l'Empereur ; ils fixèrent ses résolutions, quand Meerfeldt eut ajouté que le général républicain se plaignait vivement de la prise de Trieste par le colonel Casimir qui s'y était porté, à la tête d'un corps de Croates, entre la mer et les Français, peu d'heures avant qu'on y fût informé de l'armistice, et qu'il s'en montrait tellement irrité, qu'il menaçait, si on ne lui rendait la ville et le port, de reprendre les hostilités immédiatement après l'expiration de la trêve.

Il faut recourir sans délai à l'acceptation des préliminaires, dirent les deux ministres, si l'on veut prévenir des discussions désagréables, et qui, peut-être, provoqueraient un parti déses-

péré et sans remède. On connaît les résolutions de Bonaparte, rien ne saurait plus l'arrêter jusqu'à Vienne, et cela au moment où fondraient sur l'Allemagne les armées françaises du haut et du bas Rhin, disposées à reprendre une redoutable offensive.

Ces raisonnemens frappèrent l'Empereur, et aussitôt Gallo fut chargé de voir le général français comme en passant et d'une manière fortuite, afin de tâcher d'obtenir de lui qu'il voulût bien l'accepter comme négociateur, conjointement avec le comte de Meerfeldt. Mais ce dernier, de même que Clarke, n'était destiné qu'à jouer un rôle passif ou purement mécanique dans cette négociation importante. Il précéda d'un jour le marquis de Gallo, qui partit de Vienne, du 12 au 1 3 avril, pour le quartier-général de Léoben, accompagné de ce même secrétaire qui lui avait aplani et préparé les voies de la négociation. En passant au quartier-général du prince Charles, Gallo conféra avec Bellegarde, et reprit aussitôt la route de Léoben.

Là, dés le 1 5 avril, a lieu sa première entrevue avec Bonaparte qui, bien au fait de toutes les circonstances secrètes de la négociation et se promettant d'en tirer bon parti en recevant M. de Gallo, lui demande d'abord qui il est. Le

courtisan favori, déconcerté d'élre obligé de décliner son nom , lui répond qu'il est le marquis de Gallo, chargé de la part de l'Empereur d'Autriche de lui faire quelques ouvertures. « Mais, dit le jeune général, votre nom n'est » point allemand? — Il est vrai, répond M. de » Gallo , je suis ambassadeur de Naples. — Et )) depuis quand, réplique sèchement Bonaparte, » ai-je à traiter avec Naples ? Nous sommes en » paix. L'empereur d'Autriche n'a-t-il donc plus » chez lui aucuns des négociateurs de la vieille » roche ^ Toute la vieille aristocratie de Vienne » est-elle éteinte?» M. de Gallo affectant de son côté d'être épouvanté que de pareilles observations arrivassent au cabinet de Vienne, ne fut plus occupé dès cet instant qu'à complaire au jeune général.

Fort radouci , Bonaparte lui demande des nouvelles de Vienne, parle des armées du Rhin et de Sambre-et-Meuse ; il en tire tout ce qu'il veut. Gallo s'empresse même de remettre de nouveau entre ses mains la ville et le port de Trieste , concession qui est en quelque sorte son ouvrage. A ce prix Bonaparte n'a garde de le refuser comme négociateur ; il venait de prendre sur lui un avantage qu'il ne perdit jamais depuis.

Aussi à peine ces deux hommes se furent-ils vus que mus par une secrète sympathie , ils s'entendirent pour entraîner, soit par leur ascendant, soit par leur souplesse, l'un le cabinet de Vienne, l'autre celui de Paris.

Dans leur première conférence diplomatique, à laquelle Meerfeldt assista, ils se donnèrent la ])romesse réciproque de ne rien divulguer de ce qui serait dit entre eux. Ce fut à cette conférence qu'agitant l'article de la reconnaissance de la république, Bonaparte s'écria : « La répu- » blique française ne veut point être reconnue ; )) elle est en Europe ce qu'est le soleil sur l'ho- « rizon : tant pis pour qui ne veut pas la voir » et ne veut pas en profiter ! »

Le lendemain Gallo se rendit seul chez Bonaparte, à huit heures du matin, et là ils entamèrent la véritable négociation dont ils rédigèrent le résumé en ces termes :

1° Cession de la Belgique et reconnaissance des limites de la république française conformément au décret de la convention; et pour l'Autriche, des compensations nécessairement en Italie.

2° Restitution du Milanais à l'Autriche avec une portion quelconque des états de Venise ou des légations.

« Si j'eusse voulu consentir à cette propo- )> sition, mandait Bonaparte confidentiellement ;))au directoire *, les négociateurs autrichiens » avaient le pouvoir de signer sur-le-champ. Cet » arrangement ne m'a pas paru possible.

» S. M. l'Empereur a déclaré ne vouloir au- » cime compensation en Allemagne. Je leur ai )) offert pour le premier article la restitution » du Milanais ou de la Lombardie ; ils n'ont pas » voulu ; de sorte que nous avons fini par trois « projets qu'ils ont expédiés par un courrier j> extraordinaire à Vienne, et dont ils auront la ;» réponse dans deux ou trois jours. »

Ces trois projets, Bonaparte les envoyait aussi pour la forme au directoire ; mais c'était un leurre diplomatique, car Gallo et lui étaient déjà d'accord sur tous les points. Le ministre des Deux-Siciles voulait avoir l'air au moins de consulter la cour de Vienne. Quant au directoire, on va voir que Bonaparte n'attendit pas même son approbation.

« Si l'un de ces trois projets est accepté à )> Vienne, lui mandait-ii, les préliminaires de la » paix se trouveraient signés le 20 avril. Si rien » de tout cela n'est accepté, nous combattrons. »

* Dépêche du 16 avril 1797.

Et ici élevant des plaintes sur la non-coopération des armées du Rhin, il mettait sa conduite en opposition avec l'immobilité des autres armées françaises : « Si je n'eusse vu, ajoutait-il, » que la tranquillité de l'armée et mon intérêt » particulier, je me serais arrêté au delà de l'I- » sonzo. J'ai passé les Alpes Juliennes et les » Alpes Noriques sur trois pieds de glace ; » j'ai fait passer mon artillerie par des chemins » où jamais charriots n'avaient passé, et tout le » monde croyait la chose impossible. Je me suis » précipité dans l'Allemagne pour dégager les » armées du Rhin et empêcher l'ennemi d'y «prendre l'offensive. Je suis aux portes de » Vienne, et cette cour insolente et orgueilleuse » a ses plénipotentiaires à mon quartier-géné-

» rai L'Europe entière jugera la conduite

» des deux armées. »

Le baron de Vincent, aide-de-camp de l'Empereur, étant arrivé à Léoben avec une extraordinaire rapidité, porteur de la réponse de sa cour, les deux plénipotentiaires de l'Autriche et Bonaparte reprirent le cours de la négociation, ou plutôt signèrent, le 17 avril, les préliminaires de la paix déjà convenus, et qui, restés long-temps secrets, portaient pour conditions principales :

1° Renonciation de la part de l'Autriche à tous droits sur les provinces belgiques réunies à la France, et reconnaissance des frontières de la république, fixées par les lois constitutionnelles; 2° réunion d'un congrès pour traiter de la paix avec l'empire d'Allemagne, en prenant son intégralité pour base ; 5*^ renonciation de l'Autriche à ses possessions en deçà de l'Oglio, et cession en échange de la partie des états vénitiens située entre cette rivière, le Pu et la mer Adriatique ; et de plus la Dalmatie vénitienne et ristrie; 4° cession aussi à l'Autriche, après la ratification du traité définitifs des forteresses de Palma-Nova, de Mantoue, de Peschiera; 5^ la Romagne, Bologne et Ferrare destinés à indemniser la république de Venise ; 6° reconnaissance par l'Autriche de la république cisalpine, formée des provinces qui lui ont été enlevées.

Non seulement ces préliminaires étaient monstrueux sous le double rapport du droit public et du droit des nations; mais, relativement à quelques articles, on pouvait les regarder comme contradictoires et même dérisoires.» | D'abord , on y démembrait un état avec lequel on n'était pas même en guerre. D'un autre coté, on y admettait la base de l'intégralité de l'empire d'Allemagne, tandis qu'on y violait cette) |

même intégralité ; enfin on y assurait une indemnité à la république de Venise, dont la destruction était arrêtée d'avance entre les deux principaux négociateurs, et cela sans l'aveu de leurs cabinets respectifs.

L'embarras de Bonaparte est visible dans l'espèce d'apologie confidentielle que , dès le lendemain, 19 avril, il adressa au directoire : « Le «gouvernement de Venise, disait-il, est le plus » absurde de tous les gouvernemens. Notre ré- » publique n'a pas d'ennemis plus acharnés. Son » influence se trouve considérablement dimi- » nuée, et cela est tout à notre avantage : cela, » d'aillenrs, lie l'Empereur à la France, et obli- M géra ce prince, pendant les premiers temps de » notre paix, à faire tout ce qui pourra nous » être agréable. Cet intérêt commun que nous » avons avec l'Empereur nous remet la balance » dans la main ; nous nous trouvons placés » entre la Prusse et la maison d'Autriche, ayant » des intérêts majeurs à arranger avec l'une et )) l'autre. D'ailleurs , nous ne devons pas nous M dissimuler que, quoique notre position mili- M taire soit brillante, nous n'avons point dicté les » conditions. La cour avait évacué Vienne; le » prince Charles et son armée se repliaient sur » celle du Rhin; le peuple de la Hongrie et de

» toutes les parties des états héréditaires se le- » vait en masse , et même dans ce moment-ci , » leur tète est déjà sur nos flancs. Le Rhin n'é- ■» tait pas passé; l'Empereur n'attendait que ce » moment pour quitter Vienne et se porter à la » tête de son armée. »

Bonaparte terminait ainsi sa dépêche : « Dès » l'instant que j'ai prévu que les négociations » s'ouvriraient sérieusement, j'ai expédié un » courrier au général Clarke , qui , chargé plus » spécialement de vos instructions dans un » objet aussi essentiel, s'en serait mieux acquitté » que moi ; mais lorsque après dix jours j'ai vu » qu'il n'était pas arrivé, et que le moment » commençait à passer, j'ai dû laisser tout scru- » pule et j'ai signé. Vous m'avez donné plein » pouvoir sur toutes les opérations diplomati- » ques; et dans la position des choses, les pré- » liminaires de la paix, même avec l'Empereur,

» sont devenus une opération militaire La

» calomnie s'efforcera en vain de me prêter des » intentions perfides : ma carrière civile sera » comme ma carrière militaire , une et simple. » Cependant, vous devez sentir que je dois sor- » tir de l'Italie, et je vous demande avec instance » de renvoyer avec la ratification des prélimi- » naires de paix, des ordres sur la première di-

» rection à donner aux affaires d'Italie et un » congé pour me rendre en France. »

C'était toujours avec ce simulacre de congé et de retraite qu'il obtenait plus de latitude et qu'il usurpait de nouveaux pouvoirs.

\oici, du reste, le principal motif qui lui fît brusquer la signature. Instruit que les deux armées de Sambre-et-Meuse et du Rhin allaient se mettre en mouvement et reprendre l'offensive en Allemagne', au plus tard le 20 avril, Bonaparte jugea que leur coopération, bien que tardive, pouvait changer la face des affaires et rompre ses combinaisons. Aussi s'empressa-til de dépécher, le jour même de la signature, l'adjudant-général Leclerc à travers l'Allemagne pour aller y arrêter le mouvement des deux armées, au moyen de l'annonce de la conclusion des préliminaires.

Le Rhin ayant séparé pendant toute la rigueur de la saison les armées françaises et autrichiennes, elles conlinuaient à observer l'armistice concUi tacitement entre leurs chefs pendant le mois de décembre précédent. Les circonstances étaient devenues telles que le sort de l'Allemagne devait être , en quelque sorte, décidé par les armées d'Italie. Près de quarante mille Autrichiens avaient été pendant