IV

>) Il m'a franchement demandé si je serais dis- » posé à prêter secours au gouvernement dans » le cas où la tranquillité publique serait grave- » ment compromise par la révolte de la solda- » tesque et les trames de quelques citoyens , et » si, en conséquence, je pourrais, au premier » avis , embarquer des troupes pour cet objet » et me charger de maintenir l'ordre jusqu'à » votre décision ultérieure. Sur l'expression de » mon étonnement d'une pareille question, il me » fit observer qu'il était fondé à la faire d'après » un billet officiel écrit au gouvernement par le » citoyen Villetard, secrétaire de la légation » française, dans lequel il lui proposait l'inter- » vention des troupes françaises dans le cas ci- » dessus énoncé. Ma réponse a été dilatoire , et » je vous demande vos ordres précis. »

Venise était en effet dans l'état de crise le plus violent : le parti des mécontens y prenait chaque jour un accroissement dangereux à la tranquillité publique. L'esprit de révolte se propageait tellement dans les troupes esclavones, que la vie et la liberté des citoyens n'étaient déjà plus en sûreté. Ainsi Venise était sérieusement menacée au dedans et au dehors. Mais sous ce dernier point de vue, sa position locale lui offrait encore des ressources formidables

contre un ennemi extérieur. En effet, la ville aurait pu incontestablement résister, et le temps qui eût mûri des rapprochemens politiques eût laissé encore aux nobles l'espoir de conserver leur puissance. Mais la terreur que leur inspira le courroux de Bonaparte, jointe au sentiment immédiat des privations occasionnées par le séquestre de leurs biens, abattit leur esprit énervé. Désespérant de maintenir le régime aristocratique, la majorité des patriciens ne songea qu'à feindre et à louvoyer. Les nobles crurent qu'on pourrait tromper la France par des mots, et qu'une révolution qui leur laisserait le pouvoir suffirait pour éloigner de Venise les malheurs d'un pillage et d'un blocus. Mais il arriva que l'élan de l'esprit révolutionnaire et les manœuvres secrètes du parti français, en paralysant les moyens de l'aristocratie , l'amenèrent à se démettre de son pouvoir et à promettre la démocratie au peuple.

Les sénateurs, effrayés par le tableau de leur position, que le grand conseil leur mettait sans cesse sous les yeux, avisèrent aux moyens de se soustraire d'une part aux menaces de Bonaparte, et de l'autre à l'indignation d'une partie considérable de leurs propres sujets. Convoqués extraordinairement le 1 1 mai, et ne doutant plus

que le conquérant de l'Italie n'eût réellement l'intention d'opérer une révolution dans le gouvernement de la république, ils se flattent qu'ils pourront la prévenir, ou du moins en diminuer la violence en la faisant eux-mêmes. En conséquence, le dogeManini, par l'impulsion du parti français, déclare, dans l'assemblée extraordinaire, que le gouvernement qui a existé jusqu'alors est à charge au peuple ; qu'il ne peut plus faire le bien, qu'il ne s'accorde plus avec le temps et les circonstances, et il invite en conséquence tous les sénateurs à se démettre volontairement de leurs pouvoirs, et à les déposer entre les mains d'une commission intermédiaire de dix membres, qui sera nommée avec l'agrément du général Bonaparte. Cet avis est adopté par une majorité de sept cent quarante voix contre cinq; et le sénat prononce sa propre dissolution.

A cet acte de détresse, les Vénitiens reconnaissent le danger public, la faiblesse des nobles et leurs craintes : une opinion publique se forme; dès qu'on ose parler, il y a plus d'ensemble; les patriotes se groupent et se concertent. Excités par le secrétaire de légation Villetard, ils réclament la formation immédiate d'une municipalité démocratique.

Les nobles et une partie même du grand

conseil, effrayés des progrès rapides de l'esprit révolutionnaire, commencent à se repentir de s'être démis du pouvoir avec trop de précipitation, et, songeant à arrêter l'effet de leur démarche intempestive, ils conçoivent le projet de faire immoler par le peuple même ceux que l'opinion publique désigne comme ses chefs. Ils espèrent par là que les horreurs de la licence dégoûteront les bons citoyens du désir de la liberté. La plupart même comptent sur le dangereux appui des Esclavons et de leur chef Morosini. Mais tel est l'ascendant du parti français dans le grand conseil, que voyant l'esprit de révolte se propager dans les troupes esclavones, qui menacent la vie et la liberté des citoyens, il arrête et fait adopter la mesure de les faire passer en Dalmatie, par convois séparés, et avec des précautions extraordinaires.

Mais tandis que l'anarchie s'organise d'une part et que de l'autre on s'arme de précautions, le sénat se trouve tout-à-coup remplacé par une municipalité populaire, composée de soixante individus de tous rangs et de toutes nations, et dont les trois membres les plus marquans sont l'avocat Gallini, Spada, fournisseur de la république, etl'ex-dogeManini. Mais ce dernier, vieillard septuagénaire, se soustrait, en se cachant, à la

tempête qui menace Venise, et aux reproches

des restes expirans de l'aristocratie.

Cependant la nouvelle municipalité s'empresse d'annoncer son installation , qu'à l'exemple des Français elle appelle l'un des bienfaits de la liberté et de l'égalité , proclamant en même temps la doctrine du devoir sacré de l'insurrection et de la souveraineté du peuple. Mais le premier usage que fait du droit de souveraineté le peuple de Venise, attaché à son ancien gouvernement, est de se soulever contre ceux qui viennent d'en installer un nouveau.

A peine les proclamations de la municipalité sont-elles affichées le 1 2 mai, que le peuple en fureur les arrache, se porte en foule chez les officiers municipaux qu'il maltraite, et arborant le drapeau vénitien, au milieu de la grande place, forme, devant le Palais, des rassemblemens tumultueux dirigés par des Esclavons et des bandits. Fwe Saint Marc ! est leur cri de ralliement : ils jurent d'exterminer ses ennemis et courent aux armes. Une partie de la populace, se joignant à un grand nombre d'Esclavons, s'empare de l'arsenal, équipe des embarcations armées de canons et fait des préparatifs de défense contre les Français. Trois à quatre mille individus armés se répandent dans la ville, les

maisons proscrites sont désignées et saccagées. Venise est à la veille d'être ensevelie par le désespoir et la fureur de ses habitans, sous les ruines de son gouvernement déchu.

Heureusement que l'avidité du pillage de la part des bandits et des Esclavons leur ota même l'audace de tenter la contre-révolution par le meurtre des chefs du parti populaire. Si le sang eût coulé, les soldats et les nobles se seraient mis à la tête de l'insurrection ; mais Texaltation des bandits s'étant exhalée dans les vols et le saccagement, aucun honnête citoyen n'osa se ranger de leur parti. La vue d'un danger commun, au contraire, réunit les esprits ; les négocians, les artisans, les patriotes, les membres même du précédent gouvernement , alarmés par le tumulte et la confusion qui régnent dans la ville, se décident à prêter main-forte à la nouvelle municipalité. Les habitans de tout ordre s'arment, et le grand conseil, qui avait refusé d'employer la force pour réprimer les anarchistes , n'ose en faire usage contre les citoyens.

Les nobles, dans cette crise, espérant conjurer l'orage et faire cesser un tumulte dont ils ne peuvent calculer les suites, croient devoir donner un chef aux habitans, et ils choisissent pour

cet emploi un homme qu'ils avaient constamment persécuté ; cet homme est le célèbre général Salembeni, chef de l'école militaire de Vérone, connu par ses ouvrages, et qui avait perdu sa fortune et son état à cause de ses principes populaires; à soixante ans il était encore plein de feu et de vigueur. Ce dernier trait perdit sans retour la cause des nobles. Salembeni choisit lui-même ses sous-ordres, et, rassemblant tous les patriotes, dissipe les bandes de pillards et s'empare des principaux postes. Les Esclavons, plus opiniâtres, marchent à leur tour pour tenter un coup de main sur le pont de Rialto, que l'on peut regarder comme le centre de Venise. Salembeni en avait confié la garde à un officier Maltais et à une centaine de patriotes. Les Esclavons s'approchent, font une décharge, et cette jeunesse inexpérimentée lâche le pied. Le Maltais reste, et avec une intrépidité rare fond tout seul, le sabre à la main, sur les Esclavons : deux fois son fer se brise ; deux fois il s'arme aux dépens des assaillans; il en tue cinq, en blesse deux et fait reculer le reste. A cette vue, les patriotes reprennent courage; ils reviennent, on se bat, le canon tire, les Esclavons sont mitraillés, et cette première impression du sux^cès qui décide tout dans les émeutes popu-

laires, tourne en faveur des Vénitiens armés pour le maintien de l'ordre. Mais la victoire n'était pas complète ; les Esclavons étaient encore maîtres d'une partie de la ville.

Cependant ce même jour, 12 mai , le secrétaire de légation Villetard avait écrit au général Baraguey-d'Hilliers pour le presser de passer à Venise avec quatre mille hommes, en lui annonçant qu'ils seraient reçus comme des libérateurs. Ce général se hâte d'envoyer un courrier à Bonaparte pour l'informer de l'état des choses, et que s'il n'a pas cédé à l'invitation pressante du secrétaire de légation , c'est qu'il a été informé d'un autre côté, par des avis certains : 1° qu'il y a encore parmi le peuple insurgé une troupe d'Esclavons débandés et armés, d'environ six cents hommes ; 2° qu'environ huit mille de ces mêmes soldats sont embarqués dans le port sur des vaisseaux de transport, mais n'en sont point sortis, et y sont armés; 3° que les pillages commis par le peuple armé et guidé par les Esclavons débandés , l'ont été dans des maisons appartenant à des hommes trop dévoués à la cause française, aux cris répétés de và'a san Marco; 4° que le pavillon français a été hué par le peuple sur les quais des canaux par lesquels ont passé les barcaroUes de la légation française

qui lui ont apporté les dépêches qu'il lui envoie ; 5° que les Esclavons de la ville ont envoyé des émissaires à leurs camarades pour les déterminer à venir les seconder ; 6° que le gouvernement, qui maintenant se jetterait dans les bras des Français pour sauver la ville du pillage . était hors d'état de leur livrer des gages de sûreté , tels que la possession des forts armés qui entourent la ville, parce que les batteries de ces forts étaient confiées à des soldats dont on n'était pas sûr. Il résultait de là que si par peur et par politique le gouvernement sollicitait le secours des Français , le peuple soulevé par le parti oligarchique et par les menées de l'envoyé anglais, paraissait contraire à toute révolution en faveur de la démocratie, « Dans ces circon- » stances, ajoutait Baraguey, je ne me crois pas » en mesure , avec deux mille quatre cents hom- » mes qui composent la force disponible de ma » division, de me porter sur Venise, et d'y réta- » blir l'ordre en attendant que vous ayez réglé » les choses avec les députés du sénat. J'attendrai «donc, général, vos instructions précises, et y> jusqu'à cette époque, que je vous prie de ren- » dre la plus prochaine possible, j'amuserai le » gouvernement sans réalité. »

Ce fut à la réception de cette dépêche , que

Bonaparte en adressant au directoire exécutif la délibération du grand-conseil de Venise , qui avait abdiqué, s'exprima en ces termes, au sujet des événemens dont il venait d'être informé : « Je crains bien que cette pauvre ville de Venise » ne soit en partie pillée par les Esclavons , à » l'heure où je vous écris. Demain je conclurai » un traité avec les députés vénitiens. J'espère » que cette affaire s'achèvera heureusement, et » que si nous ne sommes pas à l'heure qu'il » est dans Venise, nous ne tarderons pas à y » être *. ))

Bonaparte venait d'en adresser l'ordre positif à Baraguey-d'Hilliers; mais un intervalle de quatre jours s'écoula avant cette occupation , à compter du 12 mai , jour où l'insurrection avait éclaté à Venise. Dès le i3, néanmoins, les Esclavons , voyant tous les habitans armés contre eux, évacuèrent la ville, saccageant d'une manière épouvantable les villages du Lido et de Malamocco ; et, chargés de butin , ils cinglèrent vers Zara avec leur chef Morosini.

Alors le parti de l'ancien gouvernement n'eut plus que très peu de crédit parmi le peuple. Se voyant sur le point d'être livrés aux Français

* Dépêche confidentielle du i4 mai.

par les républicains , les nobles en devançant ces derniers, voulurent s'en faire un mérite auprès de la France. L'amiral Condulmer parla le premier de capituler, et, ne pouvant déterminer le général Baraguey-d'Hilliers à entrer seul dans Venise, il lui offrit ses chaloupes pour y transporter ses troupes ; mais ces démonstrations n'étaient que des feintes : les nobles cherchaient à se reconnaître pour prendre un parti. Embarrassé du rôle qu'il venait de jouer , Condulmer parlait tantôt comme un simple citoyen qui voulait s'éloigner des affaires, tantôt comme le chef de l'escadre. Il promenait dans ses postes les officiers français qui lui étaient envoyés, et ne faisait point d'apprêts pour recevoir les troupes.

On soupçonna que ces délais masquaient des trames perfides. En effet six chaloupes canonnières barraient les débouchés de la Zuecca; elles étaient montées par des Rovigois , qui avaient refusé de recevoir garnison italienne, et qui s'entendaient avec les ouvriers de l'arsenal, entièrement dévoués aux nobles. Sous prétexte de vents contraires , on fit venir un transport chargé d'Esclavons : tout s'apprêtait pour une nouvelle explosion et un coup de main hardi, lorsque Baraguey, recevant enfin les ordres de

Bonaparte, résolut de s'emparer de Venise dans la nuit même, et de fixer la fortune par sa célérité.

Ayant employé une partie de la nuit à embarquer les troupes qui étaient sous ses ordres, il franchit le court trajet des Lagunes à Venise, et organisa le débarquement, lorsque personne ne s'y attendait. A la faveur des ténèbres, il occupa les débouchés du Lido et de Malamocco, la place Saint-Marc , les îles et le port de Rialto. En s'éveillant, les Vénitiens trouvèrent les Français au milieu de la ville.

Au lever du soleil, le général Baraguey y fit son entrée. Sept barques remplies de patriotes allèrent au devant de lui. Ces patriotes s'étaient concertés avec le secrétaire de légation Villetard, et, dès la nuit ils avaient occupé la place Saint-Marc et divers autres postes. Leur joie, à l'entrée des Français fut vive et bruyante : elle contrastait avec l'aspect morne de la ville où régnait le calme de la stupeur.

« Il n'y a qu'un seul parti qui se montre et «qui se prononce », manda le lendemain à Bonaparte le Polonais Sulkowski , son aide-decamp , qui avait accompagné Baraguey-d'Hilliers.

Ce général , le soir même de son entrée à Ve-

nise à la tête des troupes françaises , en rendit compte à Bonaparte, et il ajouta :« J'ai été visiter » l'arsenal ; j'en ai vu tous les détails : c'est un » des plus beaux de la Méditerranée , et qui ren- » ferme tous les moyens propres à équiper d'ici »à deux mois, avec deux millions de dépense , » une flotte de sept à huit vaisseaux de 74 , six » frégates de 3o à Zjo , et cinq cutters.

» Il y a d'ailleurs une immense artillerie tant M en fer qu'en bronze, des fonderies, des ateliers » de charronnage , une corderie superbe , des » chantiers de la plus grande beauté. Tous les « magasins sont pleins de bois, de chanvre, de » fer , de goudron , de cordages et de toiles. Il y » a environ dix mille fusils, six mille pistolets de » cavalerie , et tous les ateliers sont dans la plus » grande activité.

» J'ai de suite fait saisir toutes les propriétés » anglaises, russes et portugaises, en déclarant » qu'elles appartenaient à la république fran- » çaise. Les ministres de ces trois puissances ont » quitté Venise en toute hâte.»

Baraguey-d'Hilliers installa lui-même, le 16 mai, la municipalité choisie au nom du peuple, et en rendit compte à Bonaparte : « Tout est ici » dans un état satisfaisant , lui mande-t-il ; la » municipalité est organisée en plusieurs comi-

)) tés, et j^ai mis la main sur tout ce qui appar- » tient à la marine et à l'artillerie. La peur est le » sentiment dominant clans cette ville, et il est le )) gage de la tranquillité publique. »

Et ce même jour, i6 mai , Bonaparte, calculant que Venise devait être en son pouvoir, concluait avec les députés du sénat démissionnaire, les deux traités secret et patent, dont il avait retardé à dessein la signature, et par lesquels il fut stipulé : t° qu il y aidait paix et amitié entre la république française et la république de Venise; oP que le grand conseil vénitien, renonçant à son droit de souveraineté, ordonnait l'abdication de l'aristocratie héréditaire, et reconnaissait la souveraineté de l'état dans la réunion de tous les citoyens, sous la condition que le gouvernement garantirait la dette publique nationale, l'entretien des pauvres gentilshommes qui ne possèdent aucun bien fonds, et les pensions viagères ; 3° que la Terre-Ferme et le port de Venise seraient occupés par les Français; la ville, jusqu'à l'établissement définitif du gouvernement, et les provinces, jusqu'à la conclusion de la paix continentale ; 4° qiie la flotte et l'arsenal seraient à la disposition des Français; 5° qu'il leur serait payé une contribution de six millions , et que remise leur serait faite de vingt

tableaux et de cinq cents manuscrits, au choix du général en chef; que pardon et amnistie générale étaient accordés à tous Vénitiens accusés d'avoir pris part aux conspirations contre l'armée française, et à tous les prisonniers pour opinions politiques ; 7*^ Enfin , que la non exécution d'un seul des articles secrets rendrait le traité en entier nul et non stipulé.

Ici vient se placer encore un sinistre rapprochement : le jour même de la signature de ce traité perfide et qui n'a jamais été publié , le directoire exécutif transmit, par un message, au corps législatif de France , le manifeste foudroyant qu'avait lancé Bonaparte contre la république de Venise. Le conseil des cinq cents manifesta toute son indignation à la lecture des griefs articulés par ce général. « Le directoire, a s'écria le député Dumolard , s'empressera » sans doute de faire au gouvernement vénitien » une déclaration de guerre et de vous la trans- » mettre. »

En cessant bientôt d'exister comme état indépendant, Venise allait subir une destinée pire que celle qu'aurait pu lui attirer la guerre la plus malheureuse.

Voilà comment s'écroula le gouvernement vénitien, le plus ancien de l'Europe , qui avait

subsisté pendant plus de treize siècles, en avait vu six s'écouler sans éprouver aucun changement dans ses institutions, et dont l'empire s'étendit sur une partie de l'Italie le long des côtes de l'Adriatique, sur la Morée et sur les îles de l'Archipel. Qu'on n'oublie pas non plus qu'au treizième siècle Venise conquit la capitale de l'empire d'Orient, et que pendant tout le moyen âge elle fut le centre et le dépôt du commerce du monde.

Voyons maintenant comment le directoire exécutif envisagea la prise de possession de Venise : « La singularité des circonstances qui » accompagnent la chute de ce perfide gouver- » nement, écrit-il à Bonaparte le 19 mai*, est « l'emarquable, et il ne nous reste déjà plus « qu'à recueillir de cet événement tous les j) avantages qu'il présente au profit de la répu- » blique française et de la liberté italique.. .. « Prenez les mesures les plus salutaires pour en » tirer parti.... Le passage spontané de Venise » à une nouvelle forme de gouvernement éton- » nera surtout les puissances de l'Europe, et » répandra parmi les peuples la j)îtîs haute » considération pour les armes et la constilu- » tion françaises....

* Dépêche confidentielle.