IV

poussait le directoire. N'ignorant pas les vœux que formait la nation française pour avoir la paix, il n'avait pu se refuser à recevoir le négociateur qui venait pour en traiter; mais il avait concerté de bonne heure les moyens d'éluder la négociation jusqu'au moment opportun pour en venir à une ruj)ture sans trop choquer la nation ; aussi rien ne fut-il omis pour l'irriter ou l'indisposer soit contre l'Angleterre, soit contre son ambassadeur.

Au mépris de tous les usages, le directoire fit insérer dans son journal le mémoire confidentiel remis au ministre des relations extérieures par lord Malmesbury, ainsi que la réponse qu'il avait chargé son ministre de faire à ce mémoire.

« La proposition de lord Malmesbury, disait » le directoire, n'offre que des moyens diia- » toires ou très éloignés d'amener la conclusion » de la paix. . . La nécessité de balancer avec » les intérêts des deux puissances ceux des alliés » de la Grande-Bretagne, multiplie les combi- » naisous, complique les difficultés, tend à la for- » mation d'un congrès dont on sait que les for- » mes sont toujours lentes, et qui exige l'accession » de puissances qui, jusqu'ici, n'ont témoigné » aucun désir de rapprochement, et n'ont donné

))à lord Malmesbury lui-mémp, d'après sa décla- )) ration, aucun moyen de stipuJcr pour elles. . . » Le directoire ne pent se dissimuler que la » proposition de lord Malmesbnry n'est autre » chose, et seulement sous des formes plus ami- » cales, que le renouvellement de celles qui fu- » rent faites Tannée dernière par M. Wickham, » et qu'elles ne présentent qu'un espoir éloigné » de la paix. »

Indépendamment de ces publications, le journal officiel donna coup sur coup plusieurs articles amers et satyriques sur l'arrivée à Paris de lord Malmesbury, sur la négociation elle-même, sur les principes du ministère anglais, sur sa conduite publique et sur ses vues secrètes, sur le caractère et le talent de son principal négociateur, et enfin sur tous ceux qui composaient la légation anglaise en général, a II est bon, fai- » sait dire le directoire, de connaître le caractère » de fausseté et d'intrigue généralement reconnu » dans l'homme que l'Angleterre nous envoie. » Ce procédé, si peu usité en Ein^ope, ou plutôt ce scandale indisposa la partie saine de la nation, et les journaux de l'opposition se servirent adroitement de ces dispositions contre le directoire lui-même.

«La négociation de lord Malmesbury, di-

3) saient-ils, preiiJ un caractère si nouveau dans » l'histoire diplomatique, soit par le ton des » correspondances officielles, soit par la publi- » cité qu'on y donne, qu'il est infiniment curieux » d'en suivre avec attention tous les mouvemens. )) Il n'est peut-être personne qui ne voie où le » ton et \dL publicité des pièces et les articles in- » décens du Rédacteur ( c'était le titre du jour- » nal officiel) doivent nécessairement conduire. » A mesure que les idées consolantes d'une paix «que réclament tous les vœux s'évanouissent, » on s'entretient de l'invasion réelle ou du moins » des préparatifs d'invasion dont le gouverne- 3) ment français menace plus que jamais l'An- -v gletorre.

)) En considérant ce qui se passe en Italie » et en Irlande, chacun se dit : en y semant l'in- » surrection, nous éloignons la paix. Ces der- » nières expressions s'appliquent surtout aux » mesures que le général Bonaparte prend en » Italie avec le concours des commissaires Sali- » cetti et Carreau pour y former une république » cispadane et Iranspadane, ce qui tend à armer » la partie des habitans qui sont portés pour les » principes révolutionnaires contre ceux qui M sont contraires à ces changemens ; elles s'ap- » pHquent également ii l'excitation d'une insur-

)) rection en Irlande, au moment même des né- Mgociations de paix avec l'Angleterre, car telle » est la destination du grand armement de » Brest. »

Aux raisonnemens succédaient les diatribes, et les directeurs n'y étaient pas épargnés. Alors se manifesta sans détour l'antipathie du directoire pour la liberté d'écrire : il demanda, par un message adressé aux deux conseils, des mesures contre la presse ; une vive agitation se manifesta aussitôt dans le conseil des cinq cents *. Les députés qui soutenaient le directoire, prenant la défense du message, s'élevèrent contre la licence des journalistes. « Talot dit M que chacun d'eux était un club ambulant » préchant la révolte et la désobéissance aux » lois. » Lui et ses amis réclamèrent des mesures contre la calomnie écrite. Maillie soutint que ce serait anéantir la liberté française que de consacrer le principe que la conduite et les actes des fonctionnaires ne peuvent être censurés. Roissy d'Anglas partagea cet avis , trouvant étrange que le gouvernement s'élevât contre les journaux, tandis qu'il avait donné lui-même l'exemple des abus dont il se plaignait, en fai-

* Séance du 3d octbbi'c 1796.

sant distribuer, pendant six mois, des journaux détestables, où chacun des représentans du peuple était calomnié de la manière la plus indécente. Sa plainte portait principalement sur deux journaux favorisés par le directoire, et dont la liberté, à l'égard de tout ce qui ne tenait pas au gouvernement, égalait sinon surpassait ce qu'on nommait la licence des autres journaux; d'abord la Senlinelle^ rédigée par le député Louvet, où il avait été dit que la constitution de 1795 n^ était pas faite pour les circonstances aC" tuelles, d'où il résultait contre la teneur expresse de cette constitution sanctionnée au nom du peuple français, qu'il fallait en revenir à l'affreux gouvernement ré\>oliitionnaire. 11 représenta ensuite le journal officiel lui-même comme excitant un étonnement général et même les plus vives réclamations de la plus grande partie du public, en accompagnant les pièces officielles sur la négociation de lord Malmesbury de réflexions malveillantes et hostiles : « Que dirai-je » de ces autres arlicles où les vues du ministère «britannique, celles de son plénipotentiaire, « sa personne même et le caractère de ceux qui )) l'accompagnent sont dépeints d'une manière w qui a paru aussi peu conforme aux règles et «aux droits des gens, qu'elle est d'un sinistre

» présage pour les dispositions avec lesquelles »on reçoit de notre côté les ouvertures de ce » négociateur ?. . . »

Sensible à ces reproches, le directoire fit insérer dans chaque numéro du Rédacteur l'avis suivant : « Les articles officiels de ce journal sont » les seuls qui passent sous les yeux du directoire » exécutif ou des autorités constituées. y>

Pendant ce temps les deux ministres négociateurs échangeaient fréquemment des notes, mais sans former réellement ce qu'on nomme une négociation. Au lieu de désigner nominaliveinent les objets en compensation réciproque , le plénipotentiaire anglais se contentait d'insister sur l'acceptation formelle de ce principe ou sur renonciation d'un autre principe quelconque de la part du directoire , qui puisse également servir de base à la négociation d'une paix générale. A]us\ la négociation était arrêtée avant même d'avoir commencé, à moins que l'un ou l'autre des négociateurs ne s'écartât du système qu'il paraissait avoir adopté.

Cependant lord Malmesbury avait dépêché le courrier d'état Dressing à "Vienne pour y porter à sir Morton Eden des dépêches relatives aux pouvoirs que le gouvernement français exigeait de lui avant de l'admettre à traiter des intérêts

de l'Autriche clans la négociation. A l'arrivée de Dressing , sir Morton Eden , dans une longue conférence avec le premier ministre baron de Thugut , communiqua les dépêches du plénipotentiaire anglais et lui proposa de le charger des pouvoirs et instructions nécessaires pour stipuler les inléréis de la cour impériale avec ceux de la Grande-Bretat>ne dans les négociations de Pans. Thugut lui fit observer que cette double représentation de deux puissances indépendantes réimies en un seul et même ministre, quelque étroitement liées qu'elles fussent, était sujette à de grands inconvéniens, et qu'il croyait préférable d'envoyer en France un négociateur particulier pour agir au nom de sa cour de concert avec lord Malmesbury; mais que l'Empereur attendrait pour en venir à cette démarche que les bases de la négociation eussent été fixées et admises de part et d'autre.

Informé des intentions de la cour de Vienne, lord Malmesbury, dans sa note du 12 novembre, rappela au ministre Charles Delacroix qu'il n'avait pas manqué de le prévenir, dès leur première conférence, que le roi son maître lui avait expressément enjoint de n'entendre à aucune proposition tendante à séparer les intérêts de S. M. d'avec ceux de ses alliés. (^ Il ne peut

» donc être question que d'une négociation qui » combinera les intérêts et les prétentions de » toutes les puissances qui font cause com- » mune avec le roi dans la guerre présente. « L'intervention ou du moins la participation M de ces puissances dans le cours d'une pareille » négociation deviendra, sans doute, absolu- » ment nécessaire, et S. M. espère trouver, en » tout temps, les mêmes dispositions pour trai- » ter sur une base juste et équitable dont S. M. » l'Empereur et roi a donné au gouvernement » français une preuve si éclatante au moment j) même de l'ouverture de cette campagne... — • )> Le directoire exécutif l'ignore, dit le minisj) Ire des relations extérieures dans sa réponse et » en rapportant la dernière phrase du plénipo- » tentiaire anglais, c'est l'Empereur et roi qui » a rompu l'armistice. »

Lord Malmesbury répliqua le même jour : « Quant à la preuve des dispositions pacifiques » données au gouvernement français par l'Em- » pereur et roi à l'ouverture de la campagne, » le soussigné se contente de rappeler les pa- » rôles suivantes qui se trouvent dans la note » du baron de Degelmann , du 4 ji^iin dernier :

» Les opérations de la guerre n'empêcheront » nullement que SrM. L ne soit toujours portée

» à concourir, (l'a près telle forme de négociation * qui sera adoptée, de concert avec les parties » belligérantes, à la discussion dos moyens pro- » près à mettre fin à l'effusion ultérieure du j< sang humain. » Cette note, ajouta le plénipotentiaire anglais, fut présentée après la rupture de l'armistice.

L'observation de lord Malmesbury frappa les membi es du directoire exécutif, et ils en délibérèrent. Dans cet état de choses ils ralentirent la négociation d'autant plus qu'ils étaient alors dans l'attente des événemens qui allaient se passer à l'armée d'Ilalie. Celait là que le directoire fondait son unique espérance depuis ses revers en Allemagne.

L'Autriche s'était essentiellement occupée à réunir de nouvelles forces pour tenter une troisième fois de sauver Mantoue et de reconquérir le Milanais, Tous les régimens qui avaient souffert dans le coiuant des mois d'août et de septembre reçurent des renforts, et vingt-cinq mille hommes de troupes fraîches s'avancèrent dans le Frioul et dans le Tyrol. Ces différens corps se trouvèrent en état d'agir vers la fin d'octobre, sous les ordres du général d'artillerie Alvinzi , ancien officier hongrois, sans réputation, et que rien ne devait faire considérer

comme capable de vaincre l'heureux et habile Bonaparte. La tâche d'ailleurs n'était pas facile; Wurmser y avait échoué à deux reprises. Alvinzi avait pour conseil le général Weirotter à qui on avait donné la réputation d'un habile tacticien. On va voir combien les conseils et les généraux de l'Autriche élaient peu capables de s'élever en Italie à de hautes et grandes conceptions. Jamais pourtant les circonstances ne s'étaient montrées ni si favorables ni si décisives. En Allemagne , l'archiduc avait dignement répondu à l'appel que la fortune avait fait aux armes impériales. Mais là aussi par les ordres de Vienne et contre son propre avis ce prince se voyait forcé de se consumer en efforts inutiles dans les deux sièges des têtes de pont de Rehl et d'Huningue. Sa glorieuse campagne allait s'évanouir dans un si mince résultat.

Comment la campagne d'hiver ordonnée en Italie ne se ressentirait-elle pas des conceptions bornées du conseil aulique? On se contenta d'y reproduire le plan précédemment donné à Wurmser presque dans les mêmes proportions et sur la même échelle sans aucune rectification essentielle. Quand on réfléchit à des instructions si peu dignes de l'importance des circonstances, on est tenté de croire qu'elles furent dictées par

une médiocrité stupide ou hypocrite peut-être et servant de masque à la trahison. Ceci ne paraîtra pas exagéré si l'on songe que c'était la quatrième armée, depuis dix-huit mois, que FAu triche allait sacrifier partiellement à sa constanteambition de dominer en Italie; et d'ailleurs dans le cours d'une guerre dont nous aurons à retracer des événemens plus graves encore , on verra les ménjes fautes se reproduire d'une manière si outrée qu'elles dépasseront les bornes du possible.

Supposons le conseil aulique inspiré à la fin de 1796 par le génie du prince Eugène : au heu de donner à un général sans élan et sans réputation , le commandement de cette malheureuse armée d'Italie dont il était si important de remonter le moral, ne Feùt-il pas déféré à l'archiduc Charles qui venait de s'illustrer en Allemagne et dont la présence seule eût ranimé la valeur d'une armée découragée ? L'illustre général masquant ses projets en Italie par l'attaque des deux têtes de pont de Kehl et d'Huningue ,, eût fait marcher le plus secrètement possible non pas seulement vingt à vingt-cinq mille hommes, mais quarante mille, soit vers le Tyrol , soit sur la Brenta, pour y former, avec ce qui était échappé aux dé&astres de Wurmser, deux

aimées offensives imposantes. L'une de vingtcinq mille hommes, débouchant du Tyrol, eût tourné entre l'Adda et l'Adige l'armée française attachée au blocus de Mantoue; l'autre de quarante mille hommes eût marché de front sur Vérone, renversant tous les obstacles; et là opérant sa jonction avec Tarmée du Tyrol, l'archiduc n'aurait paru qu'au moment où se seraient développées ces deux grandes opéralions offeriSivps. On va voir comment fut mal conçue et dénaturée cette grande pensée militaire, qui avait pour objet d'enfermer Bonaparte entre deux armées assaillantes.

Disons d'abord que le directoire et même Bonaparte s'attendaient que le contre-coup des armées de Sambre-et-Meuse et du Rhin , se ferait promptement sentir en Italie. Déjà douze bataillons de renfort étaient arrivés à Milan; et l'armée française, au commencement d'octobre, était répartie de la manière suivante : quinze mille hommes occupaient les bords de la Brenta; dix mille défendaient les approches de Trente; vingt-cinq mille formaient ou couvraient le blocus de IMantoue où Wm-mser était renfermé avec plus do vingt mille hommes; et enfin dix mille hommes soit Français, soit Italiens, formaient les garnisons de Milan , Bologne . Ferrare et Livoiu'ne.

Vers la fin d'octobre, Alvinzi , qui était encore avec son armée devant i'isonzo, se mit en mouvement avec trente mille hommes et, quittant le Frioul, traversa le Trevisan et porta son quartier-général à Conégliano, derrière la Piave, tandis qu'un antre corps autrichien d'environ dix-huit mille hommes, commandé par Davidowich, se dirigeait le long de l'Adige sur Trente. Le projet d'Âlvinzi , qui fut bientôt connu au quartier-général français, était d'opérer dans Vérone sa jonction avec Davidowich et de là marcher sur Mantoue. An premier avis de ce mouvement offensif, Bonaparte établit son quartier-général à Vérone et de là écrivit au directoire exécutif * : « Nous sommes en » mouvement : l'ennemi paraît vouloir passer » la Piave, pour s'établir sur la Brenta; je le » laisse s'engager; les pluies, les mauvais che- » mins, les torrens, m'en rendront bon compte.

» Nous verrons comment cela s'engagera

» Wurmser est à la dernière extrémité; il man- » que de vin , de viande et de fourrage; il mange » ses chevaux et a q^iinze mille malades. Je crois x que nous en serons bientôt aux mains ici. Dans » six semaines Mantoue sera pris ou délivré. S'il

* Correspondance confidentielle du aS octobre.

» m'arrive seulement cinq mille hommes je ré- » ponds de tout; mais une heure trop tard ces » forces ne seront plus à temps. Si j'étais forcé » de me replier Mantoiie serait secouru. »

Yoici ce que lui écrivait de son côlé le directoire, en date du 28 octohre : « Sans doute la » bravoure de l'armée d'Italie et les talens du «chef qui la dirige sont de puissans motifs »pour nous faire croire que l'Autriche n'arra- » chera pas de nos mains les conquêtes glo- )) rieuses que vous avez faites; mais avant la » prise de Mantoue, avant surtout que de nou- » veaux succès en Italie et en Allemasfne aient » réprimé l'audace que nos revers sur le Rhin «ont redonnée à la cour de Vienne, il serait n imprudent, ainsi que nous vous l'avons mandé » dans nos précédentes dépêches, d'allumer trop i> fortement en Italie un incendie révolution» » naire, qui pourrait par la suite devenir funeste » aux peuples que nous voulons encourager à » se rendre libres. La guerre se compose de suc- » ces et de revers: cette campagne, dont i'his- » toire retracera avec plaisir les détails honora- » blés pour nous, en est un exemple frappant. » Sans la retraite inattendue de l'armée de Sam- M bre-et-Meuse , nous aurions pu dire à l'Italie : nSo/êz libre , avec la certitude d'être obéis.

» Aujourd'hui', citoyen général, que la lassitude » de la guerre se manifeste avec force dans l'in- » térienr de la république ; quand une partie )i des gages de la paix continentale a été repla- » cée par les événemens dans les mains des en- » nemis de la république, il convient de penser » sérieusement à cette paix, l'objet des vœux de » tous , et peut-être ne pourra-t-tllc avoir lieu » qu'en disposant, en faveur de quelques princes » d'Allemagne , d'une partie des conquêtes que fi l'armée d'Italie a faites. »

En effet , le directoire délibérait sérieusement dans la vue de conjurer l'orage ;il sentait qu'au moindre revers réel essuyé par l'armée d'Italie, tout lui échapperait , non seulement au dehors mais au dedans, où déjà il était en butte à la haine des deux partis violens et extrêmes : les anarchistes et les royalistes. Dans cet état de choses, la démarche faite à Vienne par Bonaparte et d'après ses ordres, ayant échoué, le directoire résolut d'ouvrir lui-même une négociation directe avec l'Empereur, et d'y employer Clarke , dont il a déjà été question dans cet ouvrage. Outre que ce général était chargé, comme chef du bureau topographique, de dresser les plans militaires et de contrôler ceux des généraux, il pouvait être considéré aussi comme le

confident politique ilu directoire. Après plusieurs délibérations secrètes, on indiqua les bases principales de la négociation sur laquelle Rewbel avait médité ; puis on ordonna aux ministres de la guerre et des relations extérieures d'en conférer avec Clarke , et de dresser ses instructions, ainsi qu'un projet de lettre à l'Empereur. Clarke , porteur de cette lettre , devait se diriger sur l'armée d'Italie, pour de là se rendre dans la capitale de l'Autriche, avec le titre d'envoyé extraordinaire de la république française près la cour de Vienne.

Jamais instructions diplomatiques ne furent plus minutieuses et plus prolixes que celles qu'on lui donna sous la date du i6 novembre

Elles n'avaient pourtant pas d'autre objet que de négocier au nom de la république un armistice entre les troupes impériales et françaises, tant en Allemagne qu'en Italie, et que de faire à l'Empereur la proposition d'une réunion de ministres plénipotentiaires pour traiter de la paix générale. La conduite que devait tenir le négociateur lui était tracée de la manière la plus détaillée.

« Quant aux autres conditions de cet armis- »tice, ajoutait le directoire, elles devront se IV 4

» borner à assurer le statu quo dans lequel se » trouvent les choses clans le moment actuel, et » le désir du directoire est qu'aucune cession » d'avantages remportés par la valeur répubJi- »caine, soit en Allemagne, soit en Italie, ne » puisse avoir lieu..))

Clarke était autorisé à stipuler l'approvisionnement jour par jour de Mantouc pendant la durée de l'armistice , c'est-à-dire l'entrée dans la place de la quantité de vivres nécessaires selon la force de la garnison et le nombre des liabitans. Il lui était recommandé aussi de se concerter avec le général en chef de l'armée d'Italie , tant pour ce qui devait être stipulé de relatif à la place de Mantoue que pour la détermination des limites entre les armées.

(( Si la cour de Vienne, disait le directoire, » voulait intervenir pour garantir le pape contre » les efforts que notre situation à son égard » pourrait nous mettre dans la situation de ten- » ter contre lui, le directoire vous autorise, » citoyen général , à assurer l'Empereur que les » conditions de l'armistice avec le pape seront «observées de notre part aussi long -temps » qu'elles le seront par le pape lui-même. Cette «assurance pourra même, si l'Empereur le déwsire, fournir le texte de l'un des articles de

» l'armistice général que vous êtes appelé à ar- » réter avec la cour de Vienne. »

On voit qu'ainsi Clarke n'était réellement qu'un envoyé préparatoire , et qu'au fond le directoire voulait gagner du temps pour recruter et réorganiser ses armées d'Allemagne. Toutefois les instructions particulières qui furent données au négociateur par le ministre des relations extérieures* jettent un peu plus de jour sur les intentions du directoire. Charles Delacroix , en suivant l'itinéraire de Clarke , lui indiquait d'abord le Piémont , Milan, Modène, Reggio, Bologne, Ferrare et Venise comme les premiers objets de ses observations particulières , observations dont le directoire attendait le résultat.

« Je vous suppose maintenant arrivé à Vienne, » poursuivait le ministre , observant tous les » grands personnages qui figurent sur ce théâ- » tre , et traçant leurs portraits d'une touche » aussi ferme que facile. Votre voyage serait » suffisamment utile quand il n'aboutirait qu'à )> nous faire connaître les passions qui les aniwment, et les moyens de les faire tourner au » profit de la république et de l'humanité.

* Du i/i novembre.

» Sans être spécialement chargé de négocier )) la paix , vous pourrez la préparer dans les en- » tretiens que vous aurez avec les personnages w influens. Nous y arriverions sans contiedit » beaucoup plus aisément si nous pouvions of- » frir à l'Autriche des compensations convena- » blés. Ce système des compensations admet » une multitude de combinaisons que vous » pourrez effleurer dans vos conversations, afin » de démêler celles qui plairaient davantage. » Essayons d'esquisser les principales.

» 1° Restituer à l'Autriche ce qu'elle possédait » en Italie; lui donner en Allemagne l'évêché » de Saltzbourg, la prévôté de Bergstoldgaben , «l'évêché de Passau,à l'exception de la ville » de ce nom, le haut Palatinat jusqu'à la Naab; » dédommager l'électeur palatin jusqu'au Piliin. » Voilà sans contredit la plus facile , celle » qui plairait davantage à la maison d'Autriche » et à toute l'Allemagne: mais elle sacrifierait » nos nouveaux amis en Italie; elle nous prive- » rait des avantages que nous devons attendre » de cette belle contrée , si lious parvenons à la » soustraire à l'influence autrichienne.

)) 1° Modifier le premier projet^ en substi- )) tuant aux états de Milan partie des états du » pape , la Romagne; la Marche d' Aucune, le

«duché d'Urbin; transférer le duc de Toscane » à Rome; lui donner le surplus des états du » pape; lui réserver le Siennois ; consentir à » le nommer roi de Rome; donner Florence au » duc de Parme ; ménager un échange de partie » de ses états avec la Sardaigne; nous réserver » l'île d'Elbe dont le roi de Naples serait dédom- )) mage par Bénévent, Ponte-Corvo et la Marche M de Fermo ; nous faire payer en Amérique » de ce que nous laisserions prendre en Ita- » lie.

» 3° Céder à l'Autriche la Bavière, le haut Pa- » latinat , Saltzbourg , Passau et autres souve- » rainetés ecclésiastiques qui y sont enclavées , » à la charge par la maison d'Autriche de re- V noncer à tout ce qu'elle possède au midi de la » chaîne des Alpes et dans le cercle de Souabe ; «dédommager le duc de Modène et apanager » le grand-duc de Toscane ; donner à l'électeur » palatin les états du pape , à l'exception de la » Marche de Fermo , de Bénévent , de Ponte- » Corvo , de Bologne et de Ferrare; y ajouter le » Siennois , et lui donner le titre de roi des Ro- « mains. Ce projet serait très agréable en Italie, » y mettrait nos intérêts à couvert , mais il pour- » rait déplaire à l'Allemagne. Le moyen de le » faire adopter serait de fournir au roi de Prusse

» un ample dédommagement: lui satisfait, tout

» le reste serait réduit au silence. »

Ainsi il ne s'agissait point encore dans les combinaisons du directoire de sacrifier Venise à l'Autriche , mais bien de renverser la papauté et de créer un roi de Bome.

« Il est une multitude d'autres combinaisons , » ajoutait Charles Delacroix , que vous formerez » beaucoup mieux que moi ; celles-ci pourraient » suffire pour sonder le terrain , mettre les » ministres et ceux qui les entourent dans le cas » de s'expliquer et de développer leurs sentimens » à cet égard.

» Le point capital que vous chercherez à at- » teindre , c'est de persuader à l'Autriche que » malgré l'avantage prétendu que lui offre l'An- » gleterre pour des compensations , cette der- » nière puissance , qui a des intérêts opposés » aux siens , ne peut qu'entraver la marche des » négociations ; que la maison d'Autriche ob- » tiendra davantage et plus promptement en » traitant avec la république seule. . . .

« Signé C. DELACROIX. »

La troisième pièce dont Clarke fut porteur était sans aucun doute la plus remarquable.

Le directoire exéciCtiJàSa Majesté V Empereur et roi.

« Le directoire exécutif ne saurait présumer «que Votre Majesté voie avec indifférence les » maux qui affligent l'Europe ; il ne peut se per- » suader qu'elle veuille se refuser à saisir l'es- » poir qu'il conçoit et qu'il lui offre de mettre 3) enfin un terme aux calamités d'une guerre si » longue et si désastreuse.

» Si Votre Majesté considère quels ont été les » résultats des campagnes précédentes, et qu'elle » envisage dans l'avenir quelles seraient les sui^ » tes probables d'une campagne nouvelle, elle » sera portée à conclure que dans la supposition -» la plus favorable pour elle , les succès seraient » encore au moins balancés, et qu'après beau- » coup de vicissitudes et d'alternatives, d'avaii- » tages et de revers, l'état des choses ne serait pas » plus décidé qu'en ce moment, puisque la si- » tuation respective des deux puissances, à quel- » ques changemens près, peut-être, dans les » limites du théâtre de la guerre, se trouverait » vraisemblablement peu différente de ce qu'elle » est aujourd'hui. Le sang des hommes, versé ?) de nouveau , et l'épuisement des ressources ,

» seraient donc le seul fruit quelle pourrait re-

» cueillir de sa tentative.

» Nous ne parlons pas de l'influence que » pourraient avoir les alliés sur le résultat de j> cette campagne , puisque Votre Majesté sait » que la plupart de ceux qui étaient engagés » dans la coalition ont embrassé l'heureux et sage » parti de la neutralité.

» Le moment est donc venu, où il ne peut y » avoir aucun intérêt réel à courir de nouvelles » chances , où une rixe fatale plus long-temps «prolongée serait désormais sans objet, où, » quels que puissent être d'ailleurs les griefs ré- » ciproques, et la diversité des principes politi- » ques des deux gouvernemens, leurs intérêts » coïncident en ce point que tout les presse de » se rapprocher pour le soulagement des peuples » et le retour de la paix.

« Le directoire exécutif propose donc à Votre » Majesté cette paix si nécessaire ; il l'invite à » accélérer de tous ses moyens une époque si » désirée et si importante pour l'humanité » entière.

» Cependant le directoire sent qu'une paix » solide et convenable aux deux puissances » doit être le résultat d'une négociation faite » avec maturité et qui pourrait entraîner des len-

)) teurs, puisque la loyauté exige que, de part « et d'autre , les puissances alliées soient en- » gagées à y intervenir, et que leurs intérêts )) respectifs soient stipulés si elles le dési- » rent.

» Mais faudra-t-il pendant cet intervalle que » le sang continue à couler ; et , s'il est possible » d'en arrêter l'effusion , ne devons -nous pas » croire que Votre Majesté s'empressera d'en » adopter le moyen , surtout s'il peut être » admis par les deux parties belligérantes sans » nuire aux intérêts ni même aux prétentions » d'aucune ?

» Ce moyen existe, c'est celui du statu quo » ou d'un armistice général entre elles.

»Cet armistice est d'autant plus nécessaire que, » indépendamment de ce qu'il fait cesser les » hostilités inutiles et diminue l'exaspération ré- » ciproque en portant l'espoir dans tous les cœurs, » il réunit l'avantage de faciliter et de hâter les » conclusions de la paix, par la suppression des » hasards et des événemens qui , tantôt favora- » blés et tantôt contraires, haussent alternati- » vement les prétentions des puissances con- » tractantes, font varier sans cesse la négociation » et en éloignent le résultat.

y Les deux propositions que le direcloire

» exécutif fait à Votre Majesté sont donc cel- » les- ci :

» 1° Suspension d'armes simultanée sur tou- » tes les parties du théâtre de la guerre entre » les troupes françaises et les troupes autri- » chiennes ;

» 2° Convocations de ministres plénipoten* » tiaires pour traiter de la paix définitive entre » les deux puissances et leurs alliés respectifs , » en tant que ceux-ci s'empresseront d'accéder » à l'invitation qui leur en sera faite.

» Déjà une négociation est entamée en ce mo- » ment entre le gouvernement français et l'un de » vos alliés principaux, le roi de la Grande-Bre- )) tagne;et la démarche que fait aujourd'hui auprès » de Yotre Majesté le directoire exécutif, loin d'ê- » tre opposée à ces premières ouvertures, est une » manifestation de son ardent désir d'en aceé- » lérer l'effet , de presser les réunions néces- » saires, et surtout de suspendre, dès cet instant, » le cours des malheurs de la guerre entre » la république et Votre Majesté, en prononçant « de suite sur la mesure provisoire et importante )) de l'armistice proposé.

» Nous adressons à Votre Majesté les présen- » tes propositions par un envoyé revêtu de notre » confiance, chargé d'instructions et de pouvoirs

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» suffisans pour statuer, sur-le-champ, tant sur » le mode d'armistice que sur le lieu et le mode » de réunion des plénipotentiaires.

» Signé BARRAS , président. »

Cette lettre écrite en style bureaucratique émanait évidemment d'un gouvernement d'avocats, incapable d'imprimer à une telle démarche le caractère d'élévation et de dignité qu'elle exigeait.

Il était impossible que lord Malmesbury n'eût pas connaissance dans Paris, où il était, de la mission de Clarke : il en fit part à sa cour à peu près en ces termes : « La mission confiée par » Bonaparte à l'un de ses adjudans avait donné w l'éveil à l'attention publique sur les démarches y> qui pouvaient être faites par le directoire lui- » même pour une négociation isolée avec l'Au- » triche. Cette attention va trouver un plus » grand aliment dans le départ du général Clarke » qui prend la route d'Italie pour conférer avec » le général Bonaparte et se rendre ensuite di- » rectement à Vienne. Voici ce que j'ai recueilli « sur cet officier. Clarke est Irlandais; il est de- » puis long-temps attaché à Carnot, l'un des » membres les plus prépondérans du directoire, )) et qui , sous l'ancien comité de salut public, le

»fit chef d'un bureau de toj3ographie militaire. » Depuis l'installation du directoire, ce bureau » a été rétabli ou conservé, et Clarke l'a toujours «dirigé. Cet officier, qui est un grand travail- » leur, partage sourdement avec Carnot la gloire » des succès et même des retraites des armées » françaises, et joue en France, à quelque degré » de réputation près, le rôle que joue ou plutôt » qu'a joué dans les Pays-Bas et en Allemagne le » fameux colonel Mack. Sans cesse il conçoit » des batailles, des marches, des mouvemens de » toute espèce. C'est en un mot un guerrier de » cabinet. H est encore jeune, plein d'ardeur et «aimant les projets. On prétend qu'il est très « attaché au projet de descente soit en Angle- » terre, soit surtout en Irlande. Il est parti pour «Vienne, non avec le titre d'ambassadeur, « comme on l'a dit, mais seulement avec des « pouvoirs de conclure un armistice qui amè- » nerait le directoire à traiter directement avec « le cabinet de Vienne, pour tout ce qui regarde « la guerre du continent. Il parait qu'il est déjà » question entre les armées , sur toute la lon- « gueur du Rhin, depuis Bâie jusqu'à Dussel- » dorff, d'un armistice général, ou du moins que « le directoire en a fait faire la proposition à « l'archiduc Charles.

» Je conçois bien les tentatives du directoire » pour en venir à une paix séparée avec l'Au- » triche, mais je ne vois pas aussi clairement » comment l'Empereur pourrait se séparer, pour » aucun objet, du gouvernement de la Grande- » Bretagne, dont les secours lui ont été si utiles » pour la guerre, et dont la médiation peut en- » core lui être si utile pour la paix. »

D'un autre coté , les journaux de l'opposition ayant divulgué Tobjet de la mission du général Clarke, et son départ ayant été annoncé, le jRédacteur s'exprima en ces termes à cet égard : « Nous sommes autorisés à publier officielle- » ment que l'envoi fait à Vienne d'un négocia- » leur militaire a été pour proposer à l'Empe- V reur un armistice général entre ses armées et » celles de la république, afin d'empêcher ainsi » les plus grands malheurs et une plus grande » effusion de sang, en attendant V issue des iié- » gociations de paix déjà entamées , ainsi que » pour lui faire quelques ouvertures propres à » en hâter autant que possible la conclusion. « Au moment même où Clarke se mettait en route pour le quartier-général de Bonaparte, l'armée d'Italie était engagée dans de nouveaux combats, et exposée à des alternatives qui, pendant huit jours, compromirent ses destinées.

Les premiers revers tombèrent sur la division Vaubois, forte de douze mille hommes, et qui couvrait le Trentin. Le 2 et le 3 novembre elle fut battue par Davidowich, qui se rendit maître de Trente. Le 6 et le 7, Davidowich attaqua de nouveau les Français, les mit en déroute, et les poursuivit jusqu'à Rivoli et la Corona , postes très importans qui défendent l'entrée du Yeronèse et du duché de Mantoue.

De son côté Alvinzi, à la tète de l'armée principale , faisait cadrer ses mouvemens avec les opérations offensives de Davidowich sur le haut Adige. Ayant forcé le passage de la Brenta et pris position à Bassano, il n'y eut plus de doute sur ses intentions. Au premier avis qu'en reçoit Bonaparte, il quitte Vicence, et, réunissant la majeure partie de ses forces, il vient attaquer le général Provera qu Alvinzi avait posté à Fontenivia, et là, après une lutte acharnée, il parvient à chasser les Autrichiens au delà de la Brenta et à rompre leur pont.

Alvinzi et Provera s'étant réunis reviennent, le a novembre, pour renouveler le combat, et s'aperçoivent que les Français ont abandonné le champ de bataille. En effet Bonaparte s'était décidé à la retraite, en apprenant les revers que ses {roiipes essuyaient dans le Trentin. Ne vou-

lant pas être tourné ou coupé , il s'était hâté d'aller arrêter les progrès de Davidowich en renforçant et fortifiant les deux positions importantes de Rivoli et de la Corona.

Il lui fallut bientôt revenir sur Alvinzi qui, profitant de sa retraite , avait poursuivi son mouvenient, pris possession de Vicence, délogé les Français de Montebello et menaçait déjà Vérone. Bonaparte vint en toute hâte y porter son quartier-général, et avec le gros de son armée il couvre la ville. Les progrès d' Alvinzi faisaient tout augurer en faveur des Autrichiens; maîtres du Tyrol , ils l'étaient aussi de tout le pays entre la Brenta et l'Adige. Que n'avaientils pas à espérer de la division de Davidowich ? Mais Bonaparte étant survenu, le plus difficile restait à faire pour Alvinzi : c'était de passer l'Adige de vive force et d'opérer sa jonction avec Davidowich, en marchant sur le corps de l'armée française. Bonaparte, dans la vue de le prévenir, marchait pour occuper l'excellente position de Caldiero , mais il y trouve Alvinzi établi solidement, appuyant sa gauche aux marais d'Arcole et sa droite au mont Olivetto, prêt, en un mot, à recevoir la bataille. Dès le j i novembre, les deux armées sont en présence ; le lendemain Bonaparte forme son attaque ; le gé-

néral de brigade Launay, chargé d'occuper un mamelon qui débordait la droite des Autrichiens, gravit la hauteur, mais, n'étant pas soutenu, il est repoussé , blessé et fait prisonnier avec sa brigade. Pourtant le feu engagé sur toute la ligne se soutint toute la journée, malgré la pluie qui tombait à torrens. La terre était si détrempée, que l'artillerie française manœuvrait difficilement; il n'en était pas de même des batteries autrichiennes qui , en position et placées avantageusement , produisaient tout leur effet. Bonaparte s'obstina dans ses attaques; mais toutes ayant échoué, il lui fallut considérer la bataille de Caldiero comme perdue et rentrer dans son camp devant Vérone. Là sa position devenait singulièrement critique. Contenu d'un côté par les gorges du Tyrol et de l'autre par l'attitude formidable d'Alvinzi, il n'était plus possible de prendre l'initiative ; il fallait attendre ce qu'il plairait à son adversaire de tenter. Devant un ennemi plus entreprenant il était perdu ; mais au lieu de tomber sur les républicains découragés, Alvinzi perd deux jours à délibérer dans son camp avec Quosdanowich, Weirotter et Provera sur le parti qu'il doit prendre. Quosdanowich avait opiné pour qu'on marchât sur-le-champ à l'ennemi, soit afin d'em-

porter Vérone, soit du moins en s'étendaiit par Ja droite, pour passer l'Adige au-dessus de la ville et opérer la jonction avec Davidowich; il n'y avait pas d'autre parti à prendre si on voulait obtenir un résultat décisif. Mais Alvinzi , après avoir consulté Weirotter, déclara qu'il fallait attendre que Davidowich eût dépassé la Corona et Rivoli, et il négligea de poursuivre avec promptitude et vigueur les républicains ; pourtant toutes les chances étaient en sa faveur : le moral de l'armée française avait tellement baissé, que Bonaparte frappé des plus sinistres présages était lui-même en proie au découragement. Dans cette disposition d'esprit, le i^ novembre, rendant compte au directoire de ses opérations et de sa position fâcheuse, voici comment il s'exprima : « Si le compte n'est pas satisfaisant, vous » n'en attribuerez pas la faute à l'armée; son: » infériorité et l'épuisement où elle est des » hommes les plus braves me font tout craindre » pour elle. Toute l'armée est excédée de fatigue » et sans souliers; je l'ai conduite à Vérone où » elle vient d'arriver. Peut-être sommes-nous à » la veille de perdre l'Italie. Aucun des secours

» attendus n'est arrivé Je fais mon devoir,

» l'armée fait le sien : mon ame est déchirée,

)) mais ma conscience est en repos. Des secours,