IV

» envoyez-moi des secours ; mais il ne faut pas

«s'en faire un jeu Ce qui me reste de

» braves voient la mort infaillible au milieu des «chances si continuelles et avec des forces si «inférieures! Peut-être l'heure du brave Auge- Bgereau, de l'intrépide Massena , de Berthier,

» de est prête à sonner ; alors! alors! que

«deviendront ces braves gens? Cette idée me «rend réservé; je n'ose plus affronter la mort a qui serait un sujet de découragement et de » malheur pour qui est l'objet de mes sollicitudes.

» Sous peu de jours nous essaierons un der- » nier effort ; si la fortune nous sourit , Man- » toue sera pris et avec lui l'Italie... a

Son plan était arrêté à la suite de divers avis reçus du Piémontais Pico, l'un de ses agens secrets les plus intelligens et les plus actifs.

Le jour même où il écrivit la lettre dont nous venons de faire mention , à la nuit tombante le camp de Vérone, divisé en trois colonnes, se met en marche dans le plus grand silence, passe l'Adige sur les trois ponts et se forme sur la rive droite. L'heure du départ, la direction qui est celle de la retraite, le silence que garde l'ordre du jour , contre l'habitude constante d'annoncer qu'on va se battre , la situation des affaires, tout indique qu'on se retire, ce qui

entraîne nécessairement la levée du siège de Manloue et présage la perte de l'Italie : telle est l'impression qu'éprouve l'armée en général. Cependant au lieu de suivre la route de Peschiera elle prend tout-à-coup à gauche, longe l'Adige , et arrive avant le jour à Ronco , situé sur le fleuve, au confluent de l'Alpon, et où le général Andréossi achevait de jeter un pont. Aux premiers rayons du soleil l'armée se voit avec étonnement par un simple à gauche sur l'autre rive. Alors les officiers et les soldats devinent l'intention de leur général : il veut tourner la position de Caldiero, qu'il n'a pu enlever de front; il porte son champ de bataille sur des chaussées entourées de vastes marais où le nombre ne pourra rien , mais où le courage des têtes de colonne décidera de tout. Devant un ennemi pénétrant et habile ce plan n'eut été qu'une témérité. Mais pendant ce temps, Davidowich restait sur le haut Adige dans une inaction complète , et qui permit à Bonaparte de diriger la totalité de ses forces contre Alvinzi, qui, de son côté, satisfait d'avoir repoussé Bonaparte à Caldiero, restait immobile devant Vérone. Ce général, fidèle aux seciètes instructions de Thugut, redoutait les opérations hasardeuses, comme contrariant la marche de

la diplomatie occulte et bouleversant le terrain de la politique. Le principal ministre lui avait expressément recommandé de se borner à des mouvemens méthodiques et sûrs qui pussent balancer les forces comme les avantages et amener tout naturellement dans la voie incessamment ouverte des négociations. Cette disposition secrète du cabinet n'était pas ignorée de Bonaparte depuis que, d'après l'avis du directoire, il s'était ménagé des intelligences à Vienne. Une circonstance imprévue vint le servir singulièrement quand il avisa au moyen de se tirer de la position critique où l'avait jeté son attaque fâcheuse sur Caldiero. Il avait trouvé à Vérone, dans ses lettres confidentielles venues de Paris, le premier avis de la mission de Clarke et de son prochain départ pour Milan. 11 dépêche aussitôt à Alvinzi son agent Pico qui, s'abouchant avec le chef d'état-major Weirotter, lui communique l'instruction par laquelle le général Bonaparte lui enjoint de faire connaître le plus promptement possible au général de l'Empereur, qu'ayant reçu de Paris l'avis officiel que Clarke allait arriver à son quartier-général pour de là se rendre à Vienne avec des propositions du directoire, il s'était abstenu de renouveler ses attaques, ne voulant pas prolonger inutile-

ment l'effusion du sang; qu'il proposait en conséquence de convenir d'un arnciistice tacite jusqu'à l'arrivée très prochaine fin négociateur français, pourvu toutefois que le chef de l'armée impériale consentît à se replier derrière la Brenta , comme lui-même venait de se replier derrière l'Adige ; que d'ailleurs un ambassadeur anglais était à Paris et qu'on était à la veille de s'entendre; enfin qu'il n'hésitait pas de laisser au général de l'Empereur quarante-huit heures pour se décider, et que passé ce terme il recommencerait ses attaques.

Cette communication captieuse suffit pour augmenter l'irrésolution d'Alvinzi et sa répugnance à rien entreprendre de hasardeux ; il n'osa prendre sur lui de faire aucune réponse directe, ni de souscrire à aucun engagement; mais le coup était porté- Bien qu'il eût commencé un mouvement pour se rapprocher de Davidowich, il y mit de la lenteur, et son adversaire en profita pour tourner la position de Caldiero.

Le pays entre le village d'Arcole et l'Adige n'étant pas gardé, Bonaparte put engager ses colonnes sur trois chaussées élevées au milieu des marais que forment les eaux de l'Adige et de l'Alpon dans leur delta. Arcole fut inopinément

attaqué par Augereau , sans qu'Alvinzi , averti enfin , pût rien comprendre au mouvement de ce corps ennemi. Monté sur un clocher, il vit les reconnaissances de ses hussards reçues à coups de fusil, et ne put plus douter que les Français eussent repassé l'Adige et qu'ils opérassent sur ses derrières. Il lui parut insensé d'imaginer qu'on pût ainsi jeter toute une armée dans des marais impraticables, et telle était son ignorance du mouvement de son adversaire, qu'il pensa que ce n'étaient que des troupes légères qui s'étaient portées de ce côté pour masquer une attaque réelle par Vérone, ou pour surprendre à Villa-Nova sa grosse artillerie et ses bagages. Eclairé enfin il se mit en défense, et deux de ses divisions occupèrent les positions d'Arcole environnées de canaux et de marais. En se portant ainsi au point menacé, Alvinzi entrait tout-à-fait dans les vues de Bonaparte, qui cherchait à l'attirer dans le bas Adige, soit pour l'éloigner de Vérone, soit pour empêcher sa jonction avec le corps d'armée du Tyrol. Le combat s'étant engagé devant Arcole, les assaillans furent vigoureusement repoussés dans toutes leurs attaques; en vain les généraux français se mirent à la tète de leurs colonnes ; il fallut que Bonaparte vînt haranguer ses sol-

dats comme à Lodi. Lui-même dirigea plusieurs fois l'attaque du pont, mais inutilement. Dans une charge, il fut précipité avec son cheval dans un marais au milieu des ennemis, et jamais il ne se vit dans un si grand péril : sa fortune et ses valeureuses troupes le sauvèrent. Il fallut pourtant renoncer à l'attaque d'Arcole : cinq généraux venaient d'y être tués ou blessés. C'était la seconde bataille perdue contre Alvinzi. Mais c'est ici que la conduite du général hongrois devient tout-à-fait inexplicable.

Vainement ses officiers les plus braves et les plus dévoués le pressent de former par une marche forcée sa jonction avec Davidowich, qui se trouve déjà sur l'autre rive de l'Adige près de Rivoli et dont il n'est séparé que par le val Pantena : il lésiste à toutes les instances, à toutes les représentations. Après s'être concerté avec Weirotter et un petit nombre de ses affidés de l'état-major, il arrête d'autres dispositions mihtaires.

Pendant la nuit, abandonnant le village d'Arcole, qui a coûté tant de sang, il fait repasser le pont à sa réserve, et au lieu de marcher sur Vérone, qui l'attendait à bras ouverts, il se dirige sur Vicence. De tels mouvemens ne peuvent s'expliquer que par la négociation secrète , puis-

que, tandis que Bonaparte se repliait sur la rive droite de l'Adige , Alvinzi y restait immobile dans son camp qu'il abandonna même ensuite, de manière que les deux armées s'éloignèrent, comme de concert, l'une de l'autre. Cependant l'ordre donné par le général autrichien ayant jeté toute son armée dans l'étonnement, il fit répandre, pour détruire cette impression fâcheuse, qu'il venait d'apprendre que Davidowich avait été battu et forcé de se retirer dans le Tyrol.

Au même instant Bonaparte, pour motiver son mouvement de retraite, faisait répandre dans son armée que le corps du Tyrol avait attaqué la Corona et s'en était emparé, ainsi que de Rivoli; ce qui était également faux. Davidowich n'avait pas fait un mouvement. La nouvelle de sa défaite ayant été démentie dans le camp autrichien, Alvinzi, par un reste de pudeur, vint reprendre ses positions d'Arcole, où Bonaparte revint aussitôt l'attaquer; et il y eut une nouvelle bataille entre deux divisions françaises et deux divisions impériales; ce qui fit répandre encore beaucoup de sang sans résultat.

Le soir Bonaparte recommence ses raouvenlens de la veille concentrant toutes ses trou-

pes sur la rive droite de l'Adige et ne laissant qu'une avant-garde sur la gauche, tandis qu'un faux espion vint assurer Alvinzi que les Français étaient en marche sur Mantoue et n'avaient laissé qu'une avant-garde à Ronco. En même temps l'émissaire secret Pico revenait, au nom de Bonaparte, presser le général de se retirer à Vicence, lui disant que c'était assez se battre et que les négociations qui allaient commencer décideraient de tout sans rien mettre en péril. Mais Alvinzi n'ose pas s'y déterminer; il redoute le mécontentement de ses soldats qui ont ainsi vu s'échapper les plus belles occasions de déployer leur courage.

Enfin les Français repassent le pont, et le 17 novembre, pour la troisième fois, les tètes de colonnes des deux armées se rencontrent sur les digues. Une nouvelle bataille s'engage ; et elle est plus meurtrière que celles qui l'ont précédée. Cette fois la perte tombe principalement sur les troupes d'Alvinzi. Le moral de son armée commençait à être ébranlé. Bonaparte juge le moment favorable et manœuvre comme s'il eût voulu attaquer les Autrichiens en plaine. « Quand deux heures avant le jour ses géné- » raux de division reçurent l'ordre de se porter w en avant, ils trouvèrent le mouvement fort

» hardi *. «Faisant passer son armé© sur le pont même qu'il a fait jeter à l'embouchure de l'Alpon, au confluent de l'Adige, il la range en bataille, sa gauche à Arcole et sa droite dans la direction de Porto-Legnago. Alvinzi, de son côté , met la sienne à cheval sur la route de Vicence comme s'il obéissait au mouvement de son adversaire. Après un simulacre de bataille , rompant sa ligne, il se décide tout-à-coup à se retirer et marche sur Vicence. Loin de le poursuivre , Bonaparte prend aussitôt la direction de Vérone. Y eut-il jamais démonstration plus corn» pléte de vues cachées et de secrète intelUgence?

Il était temps : le corps autrichien du Tyrol avait repris l'offensive, trop tard il est vrai, n'ayant attaqué de nouveau Vaubois que le 1 7 novembre, quand tout était décidé entre l'Alpon et l'Adige; mais enfin Rivoli et la Corona venaient de tomber au pouvoir de Davidowich qui delà menaçait sérieusement Vérone et Mantoue. Bonaparte, n'ayant plus aucune inquiétude du côté d'Alvinzi, accourt dans cette direction avec son armée victorieuse ou du moins avec toutes les apparences de la victoire,

* Mémoires écrits ù Sainte-Hélène,

Le 20 novembre , Alvinzi , en retraite sur Vicence, apprend que Bonaparte s'est porté à la rencontre de Davidowich victorieux; qu'il n'a laissé dans Vérone qu'une faible garnison, que la ville est pleine de blessés des trois batailles d' Aréole ; que les églises suffisent à peine pour les contenir , et que les habitans s'attendent à une escalade pour la nuit suivante. Tous ces faits lui sont garantis par trois religieux qui , sortis de la ville et arrêtés aux avant-postes de l'armée impériale , ont été conduits au général en chef. Celui-ci les a vus , interrogés ; il a reçu de leur bouche la confirmation de ces détails irapartans. Ils se répandent à l'instant dans l'armée et on n'y doute plus que l'escalade ne soit ordonnée. Alvinzi, cédant à cette impulsion, commande une contre-marche et la joie est universelle. Mais tout-à-coup cet ordre est révoqué, et les colonnes sont obligées de reprendre tristement la route de Vicence.

C'était encore l'effet de la négociation secrète. L'émissaire français s'était abouché avec Weirotter, et d'après ses communications Alvinzi avait définitivement pris le parti de se retirer derrière la Brenta. Le mécontentement de son armée fut au comble : un colonel prit son épée avec fureur et la brisa en plusieurs morceaux , pro-

testant qu'il ne voulait plus servir dans une armée que déshonorait le général en chef; d'autres officiers firent éclater les mêmes sentiinens; et certes ils ne pouvaient se dissimuler que pendant les trois jours qu'avait duré la bataille, leur général n'avait rien fait de ce qu'il devait faire. Aucunes troupes fraîches n'étaient venues soutenir les troupes engagées, et la moitié de l'armée restée immobile sur la grande route n'avait pris aucune part à des événemens si décisifs : on n'ignorait pas non plus que sous un vain prétexte le général en chef lui-même s'était éloigné du champ de bataille où sa présence devenait indispensable.

Tels n'étaient pas sans doute les sentimens de l'armée française : fière de ses victoires dont elle ne connaissait que les causes manifestes, elle n'en voyait que le coté le plus glorieux et les résultats les plus importans. D'une part, Davidowich était forcé de se replier dans le Tyrol et Alvinzi derrière la Brenta; et, de l'autre, Mantoue était réduit à la dernière extrémité.

Dans son rapport au directoire, Bonaparte, tout en avouant que ce fut réellement un combat à mor^, estimait qu'il avait fait quatre à cinq mille prisonniers ; qu'il avait tué ou blessé huit mille hommes, enlevé plusieurs drapeaux et

pris dix-huit pièces fie canon. Dissimulant ses pertes, selon son usage, il terminait en assurant que sous quinze jours il serait maître de Mantoue. C'était la seconde fois qu'il annonçait prématurément la prise de cette place, tant son impatience s'irritait de n'en avoir point encore fait la conquête.

La négociation que suivait à Paris le plénipotentiaire britannique se ressentit de ces événemens militaires qui , en aggravant la situation politique de l'Autriche semblaient devoir porter l'Empereur, malgré lui, à écouter les propositions de la France pour une paix séparée. Un événement plus grave encore , eu égard aux intérêts de la coalition, vint jeter plus d'incertitude et de nuages sur le sort de la guerre. L'impératricedeRussie, Catherine II, cessa toutà-coup de vivre, le 1 7 novembre, dans la soixanteseptième année de son âge, laissant sur sa table le traité de subsides négocié par lord Withworth, au nom de l'Angleterre; traité qu'elle devait signer le lendemain , et en vertu duquel cette princesse s'engageait à faire marcher soixante mille hommes au soutien de la triple alliance contre la république française. Paul F^', son fils et son successeur, après une longue contrainte et avec des sentimens opposés à la

politique de cette illustre souveraine, suspendit non-seulement la signature du traité, dans l'intention de l'éluder, mais encore révoqua l'ukase du t3 septembre précédent, qui, ordonnant une levée générale dans toute l'étendue de l'empire russe, eût augmenté ses armées de cent trente mille hommes. Dès-lors on dut prévoir dans les cabinets les conséquences du nouveau règne : d'une part , la Prusse allait rester libre dans l'exercice de sa neutralité partiale en faveur de la France; et, de l'autre, l'Autriche sans appui continental allait rester isolée de plus en plus.

Nul n'était plus en état d'exercer sa prévision sur de telles conséquences que lord Malmesbury et le ministère anglais lui-même. Dès le 16 novembre, ce négociateur déclara, par une note remise au ministre Delacroix , qu'il avait ordre de demander une réponse ronde et précise sur la question de savoir si le directoire acceptait le principe des compensations, etc. Le ministre français répondit sur-le-champ que la reconnaissance de ce principe était déjà contenue dans ses réponses du 2G octobre et du 12 novembre; que pour prévenir tout prétexte ultérieur, il en faisait la déclaration formelle et précise en insistant, à son tour, sur une réponse

prompte et catégorique à la proposition xiu'il avait faite , afin de connaître les objets de compensation réciproque.

A la réception de cette note, lord Malmesbury dépécha le même jour sir Ellis, son secrétaire de légation, pour solliciter de sa cour de nouvelles instructions qui étaient rendues nécessaires. Il s'écoula dix-huit jours entre le départ du secrétaire et son retour à Paris. Comme le cabinet de Londres ne négociait pas pour lui seul, mais encore pour l'Autriche , son alliée, il était tout naturel qu'il attendît son consentement sur les conditions que la cour de Vienne entendait mettre à la paix. On se demandait à Paris et à Londres : « L'Empereur prétera-t-il » enfin l'oreille aux propositions du directoire, )) etClarke sera-t-il reçu à Vienne?» Ce négociateur militaire arriva au quartier - général de Milan, dans les premiers jours de décembre, et y fut précédé par une lettre du directoire au général en chef * sur la mission dont il était chargé.

« Après avoir étonné l'Europe sans avoir pu » contraindre nos ennemis à la paix, disaient les » directeurs, les plus grands intérêts de la ré-

* Correspondance confidentielle du 18 novembre 1796.

w publique reposent aujourd'hui sur îa brave » armée que vous commandez,... Le sort de » Mantoue, d'après les probabilités militaires, » ne peut tarder à se décider en notre faveur, » et nous attendons de cet événement ou de » quelques succès importans sur l'ennemi qui » tient la campagne une issue favorable à la » mission que nous avons confiée au général » Clarke. »

Cette mission contrariait les vues de Bonaparte. « Le général Clarke, mande-t-il au direc- }j toire *, m'a communiqué l'objet de sa mis- » sion. Si l'on n'eût considéré que la situation » de cette armée, il eût été à désirer que l'on M attendit la prise de Mantoue, car je crains » qu'un armistice sans Mantoue ne soit pas un » acheminement à la paix , et soit tout à l'avan- )) tage de Vienne et de Bome. »

Déjà persuadé que lui seul devait être le centre de tout, Bonaparte regardait comme une preuve d'inconséquence et d'ingratitude de la part du directoire de charger tout autre que lui de traiter avec la cour de Vienne. Du reste, il savait trop ce qui se passait dans cette cour pour croire que Clarke pût y être reçu.

* Correspondance confidentielle du 6 déceinbre.

Dissimulant néanmoins vis à vis de cet envoyé, il écrivit au feld-maréclial Alvinzi pour qu'il pût se rendre à sa destination , en même temps que Clarke écrivait de son côté au feld -maréchal dans le même but, et même à l'Empereur, afin de prévenir lui-même ce prince qu'il était chargé par le directoire d'une lettre qui lui était destinée.

Dans son empressement à détacher l'Empereur de l'Angleterre le directoire s'était servr d'une autre voie pour faire à la cour de Vienne des propositions indirectes. Au mois d'août, lors de l'invasion de l'armée de Jourdan en Allemagne, le cercle de Franconie avait envoyé à Paris deux députés MM. de Zwazinger et Rhodius chargés de faire ratifier l'arrangement provisoire relatif aux contributions militaires imposées par le général en chef. L'un des deux députés, M. de Zvv^azinger, fut recommandé particulièrement au ministère français par le ministre prussien baron de Hardenberg. Cette circonstance lui assura le meilleur accueil de la part du ministre des relations extérieures. Ce ministre instruit que M. de Zwazinger était lié avec quelques membres du ministère autrichien, lui insinua qu'il pourrait servir le gouvernement français dans l'œuvre si désirée de la paix. M. de )v. G

Zwazinger parut se prêter aux vues du ministre et de celui des directeurs qui s'occupait plus particulièrement de la politique du dehors: c'était Rewbel. Il eut avec lui des conférences où on lui communiqua les bases sur lesquelles la paix entre la France et l'Autriche pourrait se rétablir, et on lui proposa de se rendre en Autriche porteur d'ouvertures indirectes de la part du gouvernement français. M. Zwazinger ise mit en route quinze jours avant que la mission de Clarke fût résolue. A son arrivée à Vienne il conféra d'abord avec le vice chancelier de l'Empire prince de Colloredo, dans les intérêts de son cercle et en y mêlant adroitement quelques ouvertures sur la pacification tant désirée qui l'amenait à Vienne. Le prince le renvoya au baron de ïhugut, ministre du cabinet, avec qui le député eut aussi plusieurs conférences. Il persuada aisément Thugut que le gouvernement français désirant conclure une paix particulière avec l'Empereur ne se refuserait pas à dédommager S. M. impériale de la perte des Pays-Bas ; que du reste il était chargé de proposer d'abord la mesure d'un armistice général. Thugut lui dit que sa cour probablement ne se désisterait pas de ses liaisons avec l'Angleterre , ni celle-ci des intérêts politiques

qui ne lui permettraient pas de laisser les Pays Bas entre les mains des Français ; que du reste il rendrait compte à l'Empereur des ouvertures dont il n'avait pas craint de se charger ; mais qu'il ne voyait pas pourquoi le gouvernement français n'essaierait pas d'en venir à une négociation directe. La substance de cette conversation envoyée à Paris décida la mission de Clarke.

Le parti de la paix s'était réveillé dans le ministère autrichien. Thugut lui-même commençait à être entraîné. Dans un rapport à l'Empereur il exposa que le directoire préférerait traiter directement avec l'Autriche, même à Vienne, et qu'à cet égard la république française suivait le même système que la France monarchique à Mu^nster , à Osnabruck , à Nimègue , à Rastadt, à Utrecht; que c'était surtout un congrès formel que le directoire voulait éviter comme moins propre à une paix particulière telle qu'il la désirait; que du reste il faisait faire en attendant des ouvertures indirectes pour un armistice à certaines conditions; qu'il ne voyait pas d'inconvénient à adopter en partie les propositions indirectes faites au nom du directoire, la mesure de l'armistice, par exemple, et de livrer les autres propositions à une discussion

politique qui serait entamée directement et de concert par les deux puissances alliées. Mais Thugut trouva l'Empereur fortement prévenu contre les démarches de la France et cela par l'effet des représentations préalables de sir Morton Eden. Ce ministre d'Angleterre commençant à se défier de Thugut , s'était adressé directement à l'Empereur pour lui faire connaître les dispositions et les intentions formelles de sa cour touchant la négociation avec la France et la nécessité d'un concert parfait avec l'Autricho ; or l'Empereur déclina le terme moyen proposé par son ministre du cabinet,, déclarant qu'il ne voulait se séparer en rien du roi d'Angleterre. Il faut dire aussi que la majorité du conseil partageait les sentimens de l'Empereur. En conséquence la cour de Tienne avertie de la mission de Clarke par le cabinet deLondres, décida que cet envoyé du directoire ne serait pas j-eçu dans la résidence impériale; que l'armistice demandé par les Français sur les bords du Rhin ne serait pas consenti ; qu'on pourrait s'entendre seulement pour convenir d'une suspension d'armes en Italie, et que dans le cas où l'on n'y pourrait pas être rassuré sur le sort de Mantoue une quatrième tentative aurait lieu pour sauver ce boulevard de la haute Italie.

On arrêta également les résolutions politiques du cabinet touchant la négociation de Paris, et elles furent expédiées en toute hâte à Londres où M. Pitt les attendait avec une grande anxiété. Ces résolutions servirent de base aux dernières instructions du cabinet pour lord Malmesbury; et le secrétaire Elis qui en fut porteur rejoignit la légation à Paris le 1 5 décembre. Elles portaient en substance que le principe établi pour base de la négociation , par le consentement des deux cours alliées, devait s'appliquer aux restitutions à faire à la France par S. M. britannique en compensation des arrangemens auxquels cette puissance consentirait pour satisfaire aux justes prétentions des alliés du roi, et en même temps pour conserver la balance politique de l'Europe; en un mot que l'Angleterre était prête à restituer à la France les conquêtes faites sur elle aux trois conditions suivantes :

i°La restitution a. S. M. l'Empereur et roi de ses états sur le pied de possession avant la guerre.

2° La paix avec l'Empire.

3° L'évacuation de l'Italie par les troupes françaises avec l'engagement de ne pas intervenir dans ses affaires intérieures.

A ces conditions S. M. le roi d'Angleterre of-

frait à la France la restitution entière et sans réserve de tout ce qu'elle avait conquis sur cette puissance dans les Deux-Indes.

Les mêmes principes étaient applicables à la paix avec l'Espagne et la Hollande.

Quoique rien ne fût plus clair que le contenu de ces instructions , l'importance de leur objet et la nécessité de se mettre parfaitement au fait de la matière avant d'en conférer avec le ministre Delacroix, engagèrent lord Malmesbury à ne lui demander une entrevue que le samedi suivant, c'est-à-dire deux jours après. Ce temps, le noble lord le mit à profit, car il désirait personnellement le succès de la négociation ; mais il y voyait depuis la réception de cette espèce ^ultimatum de grandes difficultés, et ces difficultés s'étaient accrues par la mort de l'impératrice de Russie. Il trouva néanmoins dans ses instructions particulières quelques motifs de ne pas désespérer du succès.

Considérant les bases de compensation qu'il venait de recevoir de sa cour comme un simple canevas, il en fit l'objet de deux mémoires distincts 011 il s'efforça d'atténuer tout ce que ce plan de négociation pouvait offrir d'inadmissible aux yeux du gouvernement français. Par exemple, à côté de l'article où la restitution de

tous les états de l'Empereur et roi était demandée, il ajouta qu'au reste on entendrait à ce sujet toutes les propositions propres à assurer les limites des puissances. Cette réserve lord àMalmesbury ne l'inséra pas sans dessein; il voulait annoncer par là qu'on ne contesterait pas à la France la possession du Luxembourg; , de Namur et autres places qu'elle pouvait juger importantes pour assurer sa ligne de défense. C'est avec ces deux mémoires que lord Malmesbury se présenta à la conférence chez le ministre des relations extérieures. Il débuta par lui dire qu'il était autorisé à conférer sur un des objets les plus importans qui peut-être ait jamais été soumis à la discussion; que la grandeur du sujet défendait toute finesse, excluait toute fausseté, suspendait toute prévention, et que lui étant d'ailleurs ordonné de parler avec franchise et vérité il espérait que de son côté le ministre penserait que c'était le seul moyen qui pût et dût être employé pour terminer avec succès une négociation à laquelle était attaché le bonheur de tant de millions d'hommes; que pour plus grande précision il lui remettait un mémoire confidentiel avec une note officielle qui s'expliqueraient d'eux-mêmes quand il les aurait lus. Néanmoins il n'hésita point à lui déclarer que

conformément aux principes qu'il avait posés, et dont il ne se départirait à aucune époque de la négociation, il était prêt à répondre à toutes les questions , à expliquer et éclaircir tous les points sur lesquels il était possible de prévoir que l'examen de ces pièces pourrait faire naître quelques doutes ou malentendus. Après ce préambule il lui fit remarquer qu'en aucune négociation semblable un ministre n'avait été autorisé à entrer de prime abord dans une discussion aussi étendue qu'il allait le faire; qu'il était bien sur que la vérité de cette remarque et la conclusion évidente qu'on en devait tirer n'échapperait pas à l'observation de M. Delacroix. Il lui remit alors en main les deux pièces qu'il lui avait annoncées.

Le ministre de France commença par lire la note sur laquelle il ne put exprimer que de la satisfaction. Après avoir donné au mémoire confidentiel XouXe l'attention qu'il méritait, il dit: « Ce mémoire me paraît sujet à des objections » insurmontables; je trouve qu'il demande beau- » coup plus qu'il n'accorde, et que si on le » suivait, la situation où resterait la France ne » serait plus dans une grandeur proportionnée » à celle des autres puissances de l'Europe. » D'ailleurs, l'acle de la constitution, suivant

» r interprétation des meilleurs publicistes ( et » cette phrase est remarquable ), mettrait la ré- X publique dans l'impossibilité de faire ce que » requiert votre gouvernement ; vous savez que » les Pays-Bas autrichiens sont annexés à la répu- » blique, et qu'on ne pourrait en disposer sans » jeter la nation dans le désordre au moment de » la convocation des assemblées primaires. Je » suis d'autant plus surpris que la Grande- » Bretagne en ait fait la condition essentielle du » traité, poursuivit le ministre de France, que » je crois, milord, vous avoir pleinement ex- » pliqué dans nos dernières conversations la » nature de la constitution. » Le plénipotentiaire anglais avoua qu'il se rappelait parfaitement tout ce que le ministre lui avait dit à ce sujet ; mais que lui-même devait se souvenir aussi que, bien qu'il l'eiit écouté avec toute l'attention qu'il donnait à tous ses discours, il ne lui avait fait cependant aucune espèce de réponse, et qu'il n'avait ni admis ni contredit son opinion ; que, bien qu'il lui parût très facile de le combattre par l'esprit de la constitution elle-même , cette discussion lui semblait absolument étrangère à l'objet de sa mission, puisque même en lui accordant ces deux propositions, savoir : que la rétrocession des Pays-Bas autrichiens était incompatible avec

lés lois françaises, et que le gouvernement anglais devait en être instruit d'avance , il existait cependant en Europe un droit public supérieur à tout droit public que la France pouvait avoir jugé à propos d'établir dans ses domaines ; que si sa constitution était connue publiquement, les traités existans entre S. M. britannique et l'Empereur étaient au moins également publics, et qu'il y était énoncé clairement et distinctement que les deux parties contractantes s'engageaient réciproquement à ne point mettre bas les armes sans avoir obtenu la restitution de tous les domaines^ territoires^ etc., qui appartenaient à l'une ou à Vautre avant la guerre; que la date de cette stipulation était antérieure à la réunion des Pays-Bas à la France; que sa notoriété devait avoir convaincu les Français au moment même où la loi passait, que si leur gouvernement était à jamais dans l'impossibilité d'y déroger, ce serait un obstacle insurmontable à toute pacification future. « Je fis, dit lord Malmesbury * l'applica- » tion de la maxime aux îles des Indes occiden- » taies et aux établissemens dans les Indes orien- » taies, et ini demandai s' il s' attendait que nous » renoncerions à nos droits de possession^ parce

* Ra])port à lord Grenville du 20 décembre.

1796 gï

» qu'il leur plairait de les regarder encore comme » des parties intégrantes de la république qui de- » vaient être restituées sans que leur valeur pût )j entrer en compensation dans la balance ? Je sup- » posai aussi le cas où la France, au lieu d'avoir » fait des acquisitions pendant la guerre , aurait » perdu une partie de ce qu'elle appelait Vinté- » grité de ses domaines, et je demandai si, dans » la crainte de faire encore de plus grandes » pertes, le gouvernement tel qu'il était com- » posé maintenant ne se regarderait pas comme » ayant des pouvoirs suffisans pour sauver son » pays dans un danger imminent, et faire la paix w en sacrifiant une partie de ses domaines, afin » de sauver le reste. Je convins du premier » point; mais je soutins que s'il avait ce pouvoir » en cas de nécessité, il l'avait également dans » tous les autres , particulièrement dans le cas » présent, puisque lui-même (M. Charles Delà- » croix) m'avait répété souvent que la paix était » tout ce que son pays et son gouvernement » voulaient, et même ce dont il avait besoin. » Le ministre chercha , dans sa réponse , à éluder la force de l'objection ; et par une suite de raisonnemens arrangés à cet effet, il essaya de prouver, « que, par la situation relative w des contrées adjacentes, le gouvernement de

» la France serait infiniment repréhensible et » mériterait d'être accusé, s'il souffrait jamais » que les Pays - Bas fussent séparés de son » domaine; que par le partage de la Pologne, » la Russie, l'Autriche et la Prusse avaient aug- » mente leur puissance à un point formidable ; » que l'Angleterre par ses conquêtes et par l'ac- « tivité et la manière dont elle régissait ses colo- » nies , avait doublé ses forces : Votre empire » dans Vlnde seule, ajouta avec véhémence le » ministre du directoire, vous a fourni les moyens 5) de salarier toutes les puissances contre nous ; » et vous avez accaparé le commerce de manière » que toutes les rich esses du monde se versent dans » vos coffres. y) Ce furent ses propres paroles. » De la nécessité pour la France de garder les Pays-Bas et la rive gauche du Rhin, afin de conserver sa situation relative en Europe^ le ministre français passa aux avantages qui résulteraient pour les autres puissances de cette addition aux domaines de sa nation. « La Belgique, » dit-il, en appartenant à la France, tarira ce » qui a été la source de la guerre depuis deux » siècles, et le Rhin étant la limite naturelle de » la France, assurera à l'Europe sa tranquillité » pendant deux siècles également. » Lord Malmesbury ne crut pas nécessaire de combattre

cette doctrine, et il se contenta de lui rappeler ce qu'il avait dit dans une de leurs dernièresconférences , quand il comparait la faiblesse de la France sous ses monarques avec sa force et sa vigueur sous le gouvernement républicain. Nous ne sommes plus dans la décrépitude de la France monarchique^ avait dit le ministre français, mais dans toute lajorce d'une république adolescente. Ce furent ses expressions. « J'en con- » dus, en adoptant son raisonnement, ajoutait » lord Malmesbury, que la force et la puissance » que la France avait acquise par son change- :» ment de gouvernement, étaient beaucoup plus » grandes que celle que pouvait produire toute y> acquisition de territoire d'où il suivrait : » que si la France , sous une forme de gouver- » nement royal était constamment et très jusy> tement l'objet de l'attention, pour ne pas dire y» de la jalousie des autres puissances de l'Eu- » rope, elle était devenue bien plus que jamais » par la constitution actuelle, en admettant son » axiome, l'objet d'une attention et d'une jalousie w plus fondée ; qu'en conséquence toute addi- » tion à ses domaines ne pouvait qu'alarmer in- » finiment tous ses voisins sur leur sûreté future » et sur la tranquillité générale de l'Europe. » « Dans le temps révolutionnaire , répondit

«Charles Delacroix, tout ce que vous dites, »milord, était vrai; rien n'égalait notre puis- » sance; mais ce temps n'existe plus ; nous ne » pouvons plus faire lever la nation en masse » pour voler au secours de la patrie en danger; » nous ne pouvons plus engager nos conci- » toyens à ouvrir leurs bourses pour les verser )» dans le trésor national, et à se priver même w du nécessaire pour la chose publique. » Il finit en disant que « lorsque la république française » aurait la paix, elle serait nécessairement la » puissance la plus tranquille et la plus pacifi- » que de l'Europe. — En ce cas, répliqua Malmes- » bury, le passage de la jeunesse à la décrépitude » a été bien subit pour la république; mais ce- » pendant je ne puis admettre qu'il soit indif- » férent à ses voisins qu'elle acquière une aug- » mentation de frontière aussi considérable , et » encore moins que cette augmentation lui offre i) plus de sûreté. »

Ceci conduisit le ministre Delacroix à parler d'un équivalent à l'Empereur pour les Pays- Bas autrichiens, et suivant son plan on devait le trouver dans la sécularisation des trois électorals ecclésiastiques et de plusieurs évéchés cV Allemagne et d'Italie. Il traita ce sujet comme une chose qui lui était familière et à laquelle il

avait souvent réfléchi. En parlant de faire de nouveaux électeurs il nomma, probablement dans la vue de faire mieux goûter son projet, le stathouder, le duc de Brunswick et celui de Wurtemberg, comme personnes propres à remplacer les trois électeurs ecclésiastiques qu'on devait réformer. Ce nouveau plan tendait , comme il l'avoua lui-même , à la subversion totale de l'édifice gothique actuel de la constitution germanique; et comme cela était directement opposé au principe que le roi d'Angleterre et l'Empereuravaient distinctement posé comme base de la paix à faire pour l'Empire , lord Malmesbury se contenta de lui rappeler et de lui faire voir spécialement qu'il était impossible de discuter ce point convenablement avant que Sa Majesté impériale eût pris part à la négociation. Il saisit cette occasion pour lui faire entendre que « si la France consentait à toutes les >' autres propositions faites , il ne serait plus » impossible de lui céder quelques parties de « territoire pour étendre ses frontières du côté » de l'Allemagne , ce qui , en addition du duché » de Savoie et des comtés de Nice et d'Avignon, >' lui procurerait une grande augmentation de » force et de puissance. »

Le ministre français en revint encore ici à

la constitution, et dit « que ces pays étaient déjà » constitutionnelleinent annexés à la France. » Lord Malmesbury répliqua que dans la négociation qui allait commencer, il était impossible aux autres puissances de partir d'aucune autre époque que de celle qui avait immédiatement précédé la guerre, et que toute acquisition ou diminution de territoire qui avaient eu lieu depuis lors entre les puissances belligérantes, devaient nécessairement devenir l'objet de la négociation et être balancées l'une par l'autre dans les arrangemens définitifs de la paix générale. « — "Vous persistez donc, dit le w ministre Delacroix, à appliquer ce principe à » la Belgique? — Très certainement, et ce ne » serait pas vous parler franchement que d'héw siter à vous déclarer, dès l'entrée de la négo- » dation , que vous ne devez point espérer que n Sa Majesté veuille se relâcher sur ce point et )) consentir jamais à voir les Pays-Bas faire >i partie de la France. — En ce cas je ne prévois » pas que nos vues puissent s'accorder et je » désespère du succès de la négociation. »

Le ministre du directoire revint encore néanmoins à son idée quil était possible de trouver un équivalent pour l'Empereur. Mais comme il ne proposait que l'aliénation ou le démem-

brement de pays qui n'appartenaient pas à la France, même par droit de conquête, lord Malinesbury ne crut pas que cela méritât attention. Tous ces équivalens, d'ailleurs, tout insuffisans qu'ils étaient, n'étaient offerts que pour faire consentir à ce que les Pays-Bas restassent à la France, et il eût été ainsi directement contraire à ses instructions de les admettre.

I.e ministre français, dans cette longue conférence, toucha légèrement ce qui concernait l'Italie, et n'en parla que dans la suite de la conversation. Toutes les fois que lord Malraesbury fit mention de la restitution des Pays-Bas à l'Empereur, il eut toujours soin que Charles Delacroix pût bien entendre qu'elle devait être accompagnée d'autres cessions pour leur former une ligne de défense suffisante , et qu'il ne serait pas permis à la France de retenir tout le pays intermédiaire jusqu'au Rhin. Il insista particulièrement sur ce point quand il lui fit entrevoir la possibilité de consentir à une extension des limites de la France du côté de l'Allemagne. Mais comme Charles Delacroix s'opposait aussi fortement à la restitution des Pays-Bas à l'Empereur que lord Malmesbury mettait de ténacité à la demander, il fallut abandonner la discussion sur cet objet e'ssentiel. IV. 7

On peut ainsi se former une idée assez exacte des sentiniens du ministre du directoire à l'égard de cette partie des instructions du plénipotentiaire anglais qui se rapportaient immédiatement à la paix de la Grande-Bretagne et de l'Empereur avec la France.

Voyons ce qui se passa entre les deux plénipotentiaires au sujet de leurs alliés respectifs.

Sur les articles qui réservaient à la cour de Saint - Pétersbourg et à celle de Lisbonne le droit d'intervenir dans le traité de paix sur le status ante hélium^ le ministre du directoire ne fit qu'une seule observation : en parlant des alliés de la république, il demanda « si lord » Malmesbury était prêt à traiter ce qui était » relatif à leurs intérêts, que certainement, dit- » il, la république n'abandonnera jamais. »Ceci donna occasion au plénipotentiaire anglais de remettre le mémoire confidentiel sur l'Espagne et la Hollande. Quoiqu'il eût touché un mot de la partie espagnole de Saint-Domingue en traitant de la paix avec la France, cependant comme on n'en fit un objet de discussion que lorsqu'on parla de la paix avec l'Espagne, ce fut le seul point débattu réellement. Lord Malmesbury opposa le traité d'Utrecht , où l'Espagne s'étSit engagée à n'aliéner aucune de ses

possessions en Amérique. Il avait l'article copié dans sa poche ; il le lut au ministre français , lequel avoua qu'il était clair et formel , mais prétendit que les circonstances avaient changé si essentiellement depuis 17 13, que les conventions faites alors ne pouvaient plus être regardées comme des engagemens. Lord Malmesbury répliqua que par l'esprit de l'article même on avait voulu prévoir des événemens éloignés et non pas ce qui devait arriver au temps du traité ou peu après , et que c'était parce qu'on avait prévu, autant qu'il était possible, le changement des circonstances, qu'on avait inséré cette clause ; qu'enfin si l'Espagne avait quelque égard à la foi des traités , elle devait se regarder comme autant liée aujourd'hui par cette clause qu'au moment où elle avait été rédigée. Il poursuivit en disant que « néanmoins il n'était pas » tout-à-fait impossible d'arranger ce point sans » beaucoup de difficultés, et qu'on pouvait trou- » ver des moyens par lesquels Sa Majesté Catho- » lique ne manquerait pas à la bonne foi, et qui » concilieraient également l'Angleterre et la » France.» Il lui laissa alors entendre en termes généraux que l'Espagne pouvait regagner la partie de Saint-Domingue en faisant quelque cession considérable à la Grande-Bretagne et à

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laFrance pour prix de la paix, ou que si elle laissait, à la France tout Saint-Domingue, l'Angleterre pourrait retenir la Martinique , ou Sainte- Lucie et Tabago, Le ministre du directoire écouta ces propositions avec quelque attention; mais dans la crainte de se compromettre s'il paraissait approuver, il laissa tomber les intérêts de la cour de Madrid, en répétant néanmoins que la France n'abandonnerait jamais ses alliés.

La conversation sur la Hollande , comme alliée de la France, fut plus longue , parce que la teneur du mémoire la dirigea directement sur le fond de la matière. Delacroix envisagea comme inadmissible toute réclamation contre le traité subsistant entre la France et cepays-lî», ou pour la restitution des districts cédés en vertu de ce traité. Il regarda comme également inadmissible le rétablissement de l'ancienne forme de gouvernement dans les sept Provinces- Unies. D'un ton triomphant il vanta l'institution d'une convention nationale à La Haye; atfecta de la joie de ce que la cause de la liberté avait prévalu parmi un peuple nombreux. Cependant il était prêt à convenir qu'eu égard à la perte immense que la république hollandaise avait éprouvée dans ses colonies et surtout à

raison de l'affaiblissement de ses moyens de défense, l'on ne pouvait guère s'attendre à une restitution absolue de la part de la Grande- Bretagne, et que l'équité réclamerait quelques sacrifices. S'informant en même temps si lord Malmesbury pourrait lui faire connaître jusqu'où s'étendaient les vues de l'Angleterre sur ce point, le lord plénipotentiaire répliqua qu'il avait lieu de supposer que son souverain ne demanderait que des possessions ou des établissemens qui, loin d'augmenter la puissance et la richesse de ses possessions dans les Indes, ne serviraient qu'à en rendre la conservation moins difficile. « Vous visez peut-être, dit le « ministre français , au cap de Bonne-Espérance » et à Trinquemale ? » Lord Malmesbury répondit qu'il ne voyait guère comment restituer ces établissemens à la Hollande. Alors Delacroix s'extasia sur la valeur du cap de Bonne -Espérance , qu'il ne considéra nullement comme un po7't de relâche, mais comme une possession qui, dans les mains des Anglais, deviendrait une colonie des plus avantageuses et des plus redoutables. Il ne balança nullement à dire que dans la suite cette acquisition serait pour l'Angleterre d'une importance plus grande que celle des Pays-Bas ne le serait pour la France;

que cette concession devrait être considérée comme une compensation complète et bien suffisante de ceux-ci. « Convenez, ajouta-t-il, » que si vous restiez les maîtres du Cap et de » Trinquemale , toutes nos colonies dans l'Inde, » comme les îles de France et de Bourbon, ne » seraient que des possessions dépendantes de » votre volonté, et ne seraient à nous qu'autant » qu'il vous plairait de nous les laisser? » Lord Malmesbury répéta que l'Angleterre ne prétendrait à ces possessions qu'à titre de moyens de défense et non d'agression , et que considérant la chose sans prévention et de bonne foi, on y trouverait une grande et nouvelle sûreté pour elle , mais pas un surcroît de puissance , même dans le cas où sa nation serait portée à troubler la paix dans cette partie du monde. Peu disposé à être d'accord là-dessus avec le plénipotentiaire anglais, le ministre du directoire soutint que la Hollande, privée de ses possessions, en serait ruinée; et comme si l'idée ne lui était venue qu'à l'instant même , il fit entrevoir la possibilité d"indemniser la Hollande de ses pertes par un district du côté de la Meuse , ou bien une île à sucre. Lord Malmesbury lui fit observer que tout ceci pourrait devenir l'objet d'une discussion ultérieure , et qu'après s'être

accordés sur les points essentiels, la conclusion du traité ne serait pas arrêtée par ces accessoires.

La conférence durait depuis deux heures; Delacroix y mit fin en disant que, bien qu'il eût pris sur lui d'entrer jusque-là en matière, lord Malmesbury ne devait rien considérer de ce qu'il avait dit, comme liant et engageant la république, jusqu'à ce qu'il eût remis au directoire les pièces qu'il venait de recevoir, et pour plus grande exacti tude , il demanda encore si dans son rapport il devait annoncer la séparation de la Belgique , déjà réunie à la France , comme le sine qua non dont le roi d'Angleterre ne se » départirait pas. — « Très certainement, répondit y^ le plénipotentiaire anglais, c'est le sine qua non » dont Sa Majesté ne se départirait pas, et toute » proposition qui laisserait les Pays-Bas annexés » à la France, serait pour elle un bien plus grand » avantage, et pour les alliés une beaucoup plus » grande perte que la situation relative et actuelle » des puissances belligérantes ne peut donner » lieu au gouvernement français de prétendre. » Le ministre Delacroix témoigna alors ses regrets de la manière péremptoire dont il faisait cette déclaration, et lui demanda si elle nélail pas susceptible de quelque modification. Loid Mal-

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mesbury répondit que k si la France donnait » un contre-projet convenable et praticable, ne » perdant jamais de vue que les Pays-Bas ne pou- » vaient pas être Français, ni dans la possibi- » lité de tomber entre les mains de la France, » certainement une telle proposition serait prise » en considération. » Le ministre du directoire répéta encore plusieurs fois que cette difficulté l'elative aux Pays-Bas était insurmontable.

« Ici, dit lord Malmesbury dans son rapport » à lord Grenville. ici finit cette longue con- » férence qui, bien que la première, devait être » la seule. Qu'on se rappelle que Charles Dela- » croix parla d après lui-même à la vérité, com- » me ministre, mais non sur l'instruction immé- » diate du directoire, et cette observation » justifiera un peu la singularité de quelques » unes de ses propositions. J'avoue, milord, que » d'après sa politesse et son empressement » apparent à entrer en discussion et dont l'im- » pression m'était restée en le quittant, je pensais >j que la négociation irait en avant malgré tant » de difficultés, dont quelques unes sont si insur- » mon tables que, connaissant, comme je la con- » nais, l'opinion du directoire, je voyais peu » d'apparence qu'elle se terminât heureusement. » Mais je ne m'attendais pas que le directoire

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» se conduirait tout de suite de manière à mon- » trer une inclination évidente et même une » détermination à rompre sur les premières » propositions. »

Lord Malmesbury comptait sur l'eflèt de la note qui accompagnait le mémoire contenant les propositions de paix et par laquelle il assurait le ministre des relations extérieures de France que « il était prêt dans le cas où les » conditions de paix présentées ne seraient » point tenues pour acceptables de chercher » de concert avec le directoire un contre-projet, » et d'y employer la franchise et l'esprit de conci- » liation analogues aux vues sincères et pacifi- « ques de sa cour. )>

Mais à peine le ministre Delacroix eut- il fait son rapport que non seulement le directoire ne voulut point accepter les conditions que l'Angleterre avait mises à la paix, mais qu'il refusa de présenter un contre-projet malgré les prières réitérées du plénipotentiaire britannique. Décidé à saisir la première occasion d'en venir à une rupture, il donna ses ordres eu conséquence à son ministre des relations extérieures, qui, le 19 décembre, adressa l'injonction suivante à lord Malmesbury.

« Le directoire exécutif n'écoutera aucu ne

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)i proposition contraire à la constitution , aux » lois et aux traités qui lient la république , et » il est notifié à lord Malmesbury de se retirer » de Paris dans deux fois vingt-quatre heures » avec toutes les personnes qui l'ont accompa- » gné et suivi , et de quitter de suite avec elles » le territoire de la république. )i

Le surlendemain 21 décembre, le Pœdacteur s'exprima en ces termes sur l'injonction faite au plénipotentiaire anglais :

« Après avoir parcouru tout le cercle des » moyens évasifs et dilatoires de sa tortueuse » diplomatie , lord Malmesbury a été forcé » enfin de s'expliquer catégoriquement. Ses » propositions étaient toutes contraires à la » constitution, aux lois ou aux traités; il pro- » posait à la France la honte et la perfidie : on » lui a enjoint de partir! » Quel langage et quelles formes diplomatiques!

Sans aucun doute le directoire était décidé à ne faire aucune paix avec l'Angleterre, et il ne vit dans la brusque rupture de la négociation qu'un moyen d'arriver à isoler l'Autriche, à l'éloigner delà grande Bretagne, toujours dans l'espoir d'amener le cabinet de Vienne à une paix séparée : tel était le but évident de la politique du cabinet du Luxembourg. Son inten-

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tion de ne point faire la paix avec l'Angleterre est d'ailleurs prouvée par la nature et l'époque de l'expédition du général Hoche dirigée contre l'Irlande: elle fut concertée avec l'Irlandais Mac Nevin, l'un des chefs de l'association des Irlandais unis envoyés en députation près le directoire. L'armement qui était destiné à révolutionner ce pays se composait de vingt et un vaisseaux de ligne, plusieurs frégates et bàtimens de transport pour une armée expédition^ naire de vingt- cinq mille hommes. Il ne cessa pas un moment d'être poursuivi avec la plus grande activité pendant le séjour de lord Malmesbury à Paris. C'est en vain qu'on disait que la sortie de cet armement était subordonnée à l'issue des négociations ; ce qui contredit positivement cette objection, c'est que le plénipotentiaire anglais ne communiqua les propositions spéciales de sa cour que le 17 décembre et que dès le i5 du même mois la flotte avait mis à la voile de la rade de Brest. Loin d'attendre la fin des négociations , le directoire fit donc partir son armement avant de connaître les conditions que le cabinet de Saint-James attachait à la paix.

Ce rapprochement qui était à la portée de tout le mond^ exposa le directoire à une cri-

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tique amère de la part des organes de l'opinion publique. Il chercha de son côté à justifier la rupture dans des publications plus déclamatoires que raisonnées.

« Le directoire rendrait la ci-devant Belgique, » disait-il; il signerait lui-même son acte d'ac- » cusation par la violation du pacte social àoYi\. » le maintien lui est spécialement confié! L'An- » gleterre brise ensuite impérieusement les )) traités faits avec la plupart des princes d'Al- » lemagne. L'évacuation de l'Italie est égale- » ment proposée par l'Angleterre; il faudrait )) donc abandonner aussi la ci-devant Savoie et » le comté de Nice? Il faudrait donc user, à » l'égard de leurs habitans , de la même perfidie « qu'envers les anciens Belges !

» A ces propositions ouvertement infamantes » succèdent des clauses qui cachent avec un » peu plus de soin la honte dont le gouverne- » ment anglais ose vouloir nous couvrir. Il ré- » serve à la cour de Saint-Pétersbourg la faculté » pleine et illimitée d'intervenir dans la négow dation quand elle le jugera à propos. Le Por- )^ tugal figure également dans le projet du lord; » il lui réserve aussi la faculté d'intervenir.

» Et voilà les conditions de la paix du noble » lord! Ce sont des cris de guerre. C'est la honte

» et ia perfidie que l'Anglais nous propose. Perj) fide Angleterre ou plutôt astucieux et cou- V pable gouvernement anglais ! tu n'as voulu j) que des subsides et c'était là le seul but de ton » ambassadeur!... Eh bien! ne compte pas sur le » succès que tu t'es promis. L'Autriche même, » l'Autriche n'ouvrira que plus tôt les yeux. Ef- » frayée d'une guerre dont elle n'apercevrait » pas le terme , épuisée, privée de ses ressour- » ces, désabusée sur le compte du gouverne- » ment anglais , l'Autriche mieux conseillée, » menacée peut-être d'une autre part j sentira la » nécessité de traiter avec la république., et dés » lors l'Angleterre livrée à elle-même, seule, » justement en butte au ressentiment des Fran- » çais, ne pourra plus dissimuler sa faiblesse, et » recevra plus docilement la paix quelle ose n mépriser. »

Certes l'histoire n'a point à blâmer le directoire d'avoir voulu maintenir ses conquêtes par la puissance des armes et par sa politique; mais elle lui reprochera d'avoir trop souvent dans ses débats publics altéré les faits sans dignité comme sans pudeur.

IN 'y avait-il pas de la mauvaise foi à dire que l'Angleterre demandait la restitution du comté de Nice et de la Savoie, parce qu'elle de-

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mandait qu'on évacuât l'Italie ? L'historique de la négociation établit parfaitement que les alliés tie songeaient pas du tout à priver la France de ces deux conquêtes : il y a plus , on lui eût laissé la place de Luxembourg et toute la province, Namur et une partie des possessions ecclésiastiques conquises sur la rive gauche du Rhin.

On ne saurait inférer de là que l'Angleterre voulût plus sincèrement la paix que la France ; mais elle eut pour elle les formes et la logique. Du reste les deux gouVernemens s'obstinaient à garder toute leur puissance, et dès lors la paix était impossible.

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Politique financière de Pitt. — Ses avances de subsides à rAutriche. — Il en est blâmé dans le parlement. — Reproduction légale du subside. — Discussion importante à ce sujet. — Détails sur la négociation avec la France,

— Approbation parlementaire de la conduite de Pitt. ■ — Expédition du général Hoche en Irlande. — Son issue. — Politique de la Russie depuis l'avènement de Paul I^^ — Ses rapports avec la Prusse. — Développement de la mission de Clarke. — Lettre du feld maréchal Alvinzi à Bonaparte au nom de l'Empereur Opposition de Bonaparte à la proposition d'un armistice et aux vues de Clarke. — Il fait prévaloir son opinion au directoire. — Arrestation d'un espion autrichien.-— Parti qu'en tire Bonaparte. — Intrigues secrètes delà cour de Naples et de son ambassadeur à Vienne pour amener le cabinet autrichien à négocier avec Bonaparte! — Bases de paix proposées par l'ambassadeur. — Intrigues contraires du parti anglais à Vienne. — Reprise des hostilités en Italie. — Détresse de Mantoue. — Opérations offensives du maréchal Alvinzi. — Dispositions de Bonaparte.

— Bataille de Rivoli. — Comment elle est gagnée par Bonaparte. — Opinion du conseil aulique sur la perte de cette bataille. — Comment Bonaparte s'empare de la mission de Clarke et de la direction des négociations.

— Particularités sur la reddition de Mantoue. — Orage que s'attire la cour de Rome. — Hostilités de Bonaparte contre le pape Ce général offre de négocier. — Motifs et clauses de son traité de paix avec le saint-siége.

Si le directoire souleva contre lui clans les deux conseils une forte opposition , de son côté

le ministre Pitt essuya dans le parlement de vives attaques sur les subsides destinés à l'Autriche et sur le message du roi annonçant la rupture des négociations.

Les débats à ce sujet ne doivent pas être passés sous silence, car tout est ici d'une importance historique du premier ordre.

Dès le 7 décembre, le premier ministre , dans la chambre des communes avait exposé, j)our l'année qui allait s'ouvrir, son plan de finance, l'état de la dette publique et les ressources de la nation. Dans cet exposé il parla d'un prêt de douze cent mille livres sterling que le gouvernement britannique avait fait à l'Empereur pour le mettre en état de terminer glorieusement la campagne. Mais cette avance ayant eu lieu sans la participation et même à l'insu du parlement, l'opposition en fit à tout le ministère les plus vifs reproches. Fox, en insistant sur l'atteinte que les ministres avaient portée selon lui à la constitution et aux droits de la chambre à qui seule appartient la disposition du revenu public, appela cette avance de l'argent national un acte de despotisme dictatorial. « Oui , s'écria-t-il, » je le proteste devant Dieu : si de pareilles rae- » sures sont tolérées et restent impunies, je dois » déclarer, quelque odieuse que puisse paraître

«cette déclaration à beaiicouj) de personnes , M que le j3eii qui reste de notre constitution ne » vaut plus la peine qu'on combatte pour le » conserver. » L'objet lui parut si giave qu'il promit d'en faire incessamment la niatière d'une discussion spéciale. Cette discussion eut lieu le 1 4 décembre ; mais quelle que fût l'éloquence de l'orateur de l'opposition sa motion fut rejetée par une majorité de deux cent quatre-vingtcinq contre quatre-vingt-une voix. Elle tendait à déclarer « que les ministres du roi en remet- » tant sans le consentement et pendant la » session du parlement diverses sommes d'arw gent à l'Empereur et au prince de Condé, » avaient violé les principes de la constitution » et les privilèges tje la chambre. »

Pitt se justifia par divers exemples puisés dans la conduite de ses prédécesseurs, par la nécessité d'une certaine latitude qu'il était indispensable d'accorder au gouvernement, par la réalité de cette urgence dans le cas présent, par l'utilité qui en était résultée, puisque les états héréditaires de l'Autriche et l'empire germanique même avaient été sauvés au moyen des victoires que ces mêmes secours avaient mis rarchiduc Charles en mesure de rempoj ter sur les Français au moment où ils p.araissaient prêts IV. 8

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à envahir pour jamais une très grande partie de l'Europe et à porter jusqu'au sein de l'Autriche les mêmes principes révolutionnaires qui avaient marqué leurs conquêtes ert Italie. Toutefois malgré la force de ses raisons et l'appui d'une grande majorité, il eut le déplaisir de voir une trentaine de membres du parti indépendant se joindre à celui de Fox, entre autres Slîéridan et Grey, et voter avec l'opposition. Il eut même contre lui un arrêté émané d'une assemblée légale des corps et métiers de la ville de Londres, sorte d'opposition municipale toujours fâcheuse pour l'administration.

Pitt, voulant se mettre à l'abri d'une pareille censure, présenta le 18 décembre à la séance des communes un message du roi par lequel sa majesté informait la chambre qu'elle était occupée à concerter des mesures avec ses alliés, à l'effet de se préparer à la continuation vigoureuse et efficace de la guerre , et qu'elle saisirait la première occasion pour communiquer à la chambre le résultat de ces négociations. « En attendant, ajoutait le message , » S. M. croit qu'il est du plus grand intérêt poui- » la cause commune qu'elle puisse être à même » de continuer à l'Empereiu- les avances indisy> pensablement nécessaires pour la continua-

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» tion vigoureuse et efficace des opérations mi- » litaires , et elle recommande à la chambre de » s'occuper de la détermination des sommes qui » lui paraîtront nécessaires à cet usage. »

La chambre ayant pris ce message en considération , Pitt , dès le lendemain , proposa de voter une somme qui ne pourrait excéder celle de cinq cent mille livres sterling, pour mettre le roi à même de faire à l'Empereur les avances nécessaires. Après quelques débats, la chambre adopta cette résolution à la presque unanimité.

Ceci ne précéda que de peu de jours la rupture des négociations de Paris ; et le cas où les démarches du roi pour la conclusion d'une paix générale seraient infructueuses^ ainsi que l'avait exprimé le message, n'étant survenu que • trop tôt, le roi envoya, le 26 décembre, un autre message au parlement pour annoncer que la rupture provenait non d'un manque de désir sincère de sa part de voir la paix rétablie, mais des prétentions de l'ennemi incompatibles avec les intérêts permanens du royaume et la sûreté générale de l'Europe. S. M. ordonna en même temps de mettre sous les yeux des deux chambres tous les mémoires et papiers échangés dans le cours de la négociation de Paris.

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Le lendemain ce message fut discuté dans la chambre des communes. Le premier minisire fit l'ouverture des débats par un discours dans lequel il établit que l'Angleterre avait fait la première des propositions de paix; qu'après avoir offert des conditions fondées sur une base juste et équitable, le directoire français avait refusé d'entrer dans la moindre discussion de ces conditions et avait donné l'ordre insultant au ministre du roi de quitter Paris dans deux fois vingt-quatre heures ; qu'après la manière tout-à-fait étrange dont le gouvernement français avait brisé toute correspondance, en demandant au préalable un ultimatum sans avoir fait encore la moindre ouverture ou proposition, il ne restait à l'Angleterre d'autre parti à prendre que de soutenir la guerre avec courage et de la continuer avec une nouvelle vigueur.

A l'appui de ses assertions, Pitt entra successi-» vement dans tous les détails de la négociation rompue : il répondit par le désaveu le plus formel à l'imputation qu'en demandant la réintégration du statu quo en Italie, l'Angleterre eût entendu parler de la Savoie, du comté de Nice, d'Avignon, pays dont il n'avait jamais été question et auxquels on n'avait point pensé. Ce fut

sur la question des Pays-Bas qu'il insisla le plus. Je gouvernement britannique ayant regardé leur restitution comme une condition sine qua non. Cependant, après avoir établi que la constitution et les lois alléguées par la France dans cette question n'étaient point obligatoires pour les puissances étrangères, Pitt insinua que cette condition même aurait pu être modifiée par des concessions à faire d'un autre côté; et ensuite il s'efforça de prouver l'équité de l'alternative établie par rapport à la Hollande ; « que dans » le cas où cette république devrait rester au » pouvoir de la France ou absolument attachée » à ses intérêts, l'Angleterre était fondée à di- » minuer sa force et sa puissance en s'appro- » priant ses colonies; que si au contraire les » Provinces-unies étaient réintégrées dans leur w ancienne constitution politique, la France n'é- » tait pas moins tenue à leur restituer les cessions » qu'elle s'était fait faire par elles dans le traité » de la Haye, que la Grande-Bretagne h leur » rendre leurs colonies , dont la restitution, » dans le cas contraire, serait un don fait à la » France. •»

La réponse de Fox au premier ministre fut d'abord une suite de reproches sur l'origine et les premiers événemens dune guerre qui offrait

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pour résultat une dépense de deux cent cinquante millions sterling; une nouvelle charge pour le pays de six millions par an ; « et c'est » ainsi, dit-il , que l'Angleterre, après avoir sa- » çrifié ses trésors et la vie de quelques cent » mille hommes utiles à l'état, est réduite à l'a- » veu que notre ennemi est aujourcVhui plus ex- » travagant dans ses demandes quau commen- » cément de la guerre. » Se hasardant ensuite à discuter quelques parties de la négociation , Fox ne craignit pas de compromettre sa popularité en censurant la demande de la restitution des Pays-Bas , comme une condition sine qua non.

Les questions à discuter étaient si délicates, et il était si difficile de ne pas y blesser l'amourpropre national , qu'un grand nombre de membres de l'opposition évitèrent de prendre part à ces débats. Du reste la conduite des ministres fut approuvée par une majorité de deux cent douze voix contre trente-sept.

La crainte d'une invasion s'était répandue généralement en Angleterre , dès le mois de novembre , bien que le danger réel ne fût pas de ce côté. L'armement de Brest était destiné , comme on l'a vu , à révolutionner l'Irlande , où s'étaient organisées des affiliations de mécontens; mais cette tentative ne tourna point au

gré du directoire. A peine l'expédition fut -elle en mer qu'une tempête la dispersa, de sorte que le 24 décembre il n'arriva dans la baie de Bantry que sept vaisseaux, et successivement dix autres , sous le commandement de l'amiral Bouvet. Après quelques jours de mouillage dans la baie , le gros temps continuant , et l'amiral n'ayant aucune nouvelle de la frégate que montait le général Hoche, et qu'un coup de vent avait séparée de l'escadre, refusa d'accéder à la demande des officiers de terre qui voulaient débarquer les troupes. Il remit à la voile et rentra le dernier jour dans le port de Brest. Les autres divisions de l'armée navale rentrèrent après avoir perdu deux vaisseaux de ligne et trois frégates. Ainsi l'espoir d'une prochaine conquête de l'Irlande , qui avait porté le directoire à rompre brusquement les négociations ne fut point rempli. D'un autre côté, cette audacieuse entreprise fournit la preuve incontestable que la supériorité des forces navales n'est pas toujours une garantie bien certaine contre un débarquement. En effet, si l'armement de Brest n'obtint pas un succès complet, on ne doit l'imputer qu'à des circonstances purement accidentelles. L'Irlande pouvait être arrachée à l'x^ngleterre , bi la tempête n'eut séparé Hoche de son expédi-

tion. Ce général avait encore un plan pins vaste : celui de prendre l'Angleterre à revers, après la conquête de l'Irlande , et d'y déterminer une révolution. Il est certain que dans sa proclamation à ses soldats il leur montrait la route de Londres comme le but qu'ils devaient atteindre « pour venger , disait-il , l'Europe des attentats » multipliés de la politique ambitieuse de » Pitt. » Ainsi , on peut dire que dans cette occasion l'Angleterre ne fut réellement protégée que par la tempête.

Mais si les ministres y furent rassurés pleinement par l'issue de l'expédition d'Irlande, leur sollicitude n'en fut pas moins vive sur l'avenir sombre et décourageant que semblait présager l'affaiblissement visible de la triple alliance : sa ruine même paraissait inévitable depuis que les informations secrètes venues du nord montraient le nouveau czar isolant son vaste empire , et abandonnant l'occident de l'Europe aux atteintes du pouvoir révolutionnaire. Réduite à une seule puissance continentale , la coalition pouvait-elle tenir long-temps contre le déploiement des forces de la France, pour peu que le directoire reprît de supériorité sur le Rhin et consolidât ses conquêtes en Italie par la prise de Mantoue ? Tel était l'effet de l'a-

véuement au trône de Paul Petrowitch. Sans aucune influence pendant le règne de sa mère , tremblant lui-même pour son avenir , ce prince n'avait opposé aux desseins et à l'excessive ambition de Catherine qu'une circonspection jalouse, cachant les sentimens qui l'agitaient sous l'apparence de la résignation et d'une soumission tranquille. Ainsi on ne connaissait encore ni ses inclinations ni ses répugnances à l'égard des puissances ou des nations étrangères. Celles dont les passions irritées, l'ambition et les vues secrètes plongeaient l'Europe depuis cinq ans dans les calamités de la guerre , flottaient à son égard entre l'espoir et la crainte. Sous le règne de Catherine , les affaires du gouvernement n'avaient jamais cessé d'être administrées dans la vue d'élever au plus haut degré de splendeur l'empire russe , et cela avec un succès dont les annales de la Moscovie et l'époque même du brillant règne de Pierre-le-Grand , n'avaient point encore offert d'exemple.

Bien qu'on fut alors à Pétersbourg, comme sous tous les nouveaux règnes, dans l'attente de grands changemens, Paul P'' continua dans leurs emplois presque tous les ministres et les grands officiers de la cour et du cabinet. Non seulement le vice-chancelier Ostermann fut laissé à la tête

des affaires étrangères, mais encore l'empereur 1 éleva à la dignité de chancelier. Le comte Bedborodsko, qui sous Ostermann avait la principale direction dans ce même département et qui par son activité avait mérité toute la confiance de Catherine, fut pareillement confirmé et même élevé au rang de feld-maréchal. Des trois membres composant le cabinet des affaires étrangères, le comte de Markoff, qui avait eu sous Catherine une grande influence, fut seul écarté. L'empereur nomma président du conseil de la guerre, en l'élevant au grade de feld-maréchal, le comte Nicolas Soltikoff ; parmi les grands officiers deux seulement furent révoqués; le grand maréchal de la cour, prince Baratinski et le maréchal de la cour Kalitcheff. Le premier fut remplacé par le comte Scheremetoff. La place de grand échanson fut donnée au prince Nesvitzky. Enfin l'empereur nomma son aide-decamp général M. de Plescheff, officier distingué par ses talens et sa droiture.

H rappela à Saint-Pétersbourg le feld-maréchal Bomanzoff, le général d'artillerie Villebois et le prince Repnin qui sous Catherine avait gouverné la Pologne avec l'arrogance et le faste d'un satrape. Paul désapprouvait en quelque sorte par là l'oppression des Polonais. 11 montra

179^ ia3

encore davantage ces dispositions de bienveillance en rendant la liberté à plus de quatorze mille Polonais, exilés ou prisonniers par suite de la dernière insurrection. Kosciusko , son secrétaire Nieuczewicz, le comte Potocki et beaucoup d'autres ne furent pas seulement mis en liberté, ils rentrèrent encore dans la possession de leurs biens, sur la simple promesse de vivre en repos.

Après un tel début, le nouvel empereur éleva ses créatures, qu'il fit entrer au conseil. Le prince Alexandre Kourakin * succéda au au comte Ostermann dans la charge de vicechancelier. Il fut décoré de l'ordre de Saintx\ndré, et reçut en présent l'hôtel du comte de Markoff que le czar venait d'acheter cent mille roubles. Il nomma conseillers privés le comte JNicolasRomanzoffet le comte Serge Romanzoff, donnant à ce dernier la place de premier conseiller au département des affaires étran£[ères, qu'avait occupée Markoff.

Quant aux rapports de Paul P'' avec les puissances de l'Europe, voici comment il les régla. Le comte de Woronzoff, ambassadeur à Londres, y fut maintenu, mais sans confirmation de ses

* Le même qui fut ambassadeur de Russie à la cour de IVapoléoti.

dernières instructions, qui tendaient à serrer le nœud de l'alliance. Il chargea le comte Narischldn d aller notifier la mort de sa mère à la cour de Berlin , et il donna la même mission pour Vienne au prince Gallitzin, chargeant le comte Rasumowski, son ambassadeur à cette cour, de lui offrir les plus formelles assurances d'amitié et de protestation que son souverain observerait avec exactitude et fidélité les engagemens qui subsistaient entre l'Autriche et la Piussie. On en inféra à Vienne que le lien de la triple alliance n'était pas tout-à-fait rompu. Toutefois la coiu- de Berlin fut traitée avec une prédilection plus marquée. Paul écrivit de sa propre main à S. M. prussienne une lettre remplie des plus fortes assurances d'amitié, et le comte de Tauenzien , ambassadeur du roi à Saint-Pétersbourg, fut le premier, parmi les membres du corps diplomatique, que l'on admit à l'audience impériale. Accueilli delà manière la plus gracieuse, il reçut du Czar lui-même la déclaration que ce monarque voulait entretenir avec la plus grande fidélité les liens étroits qui subsistaient entre la Russie et la Prusse. Les derniers arrangemens relatifs à la Pologne furent même confirmés.

Le cabinet de Berlin se réjouit d'autant plus

de ce témoignage des sentimens du nouvel empereur, qu'on y apportait une grande sollicitude aux chaiigemens que pouvait produire dans le système politique d'une cour aussi influente que celle de Saint-Pétersbourg, la mort d'une souveraine dont l'intervention dans les grands intérêts qui agitaient le continent avaient paru, dans ces derniers temps , peu favorables à la Prusse. Il est sur que Catherine avait voulu concourir au maintien de la balance politique en Europe , en empêchant une paix nuisible à l'Autriche. Son projet avait été de soutenir cette puissance par une armée de soixante mille hommes, et de tenir la Prusse en respect soit par les voies diplomatiques, soit par la présence sur les frontières d'une autre armée russe prête à agir au besoin. Enfin selon les discours tenus dans ce temps là confidentiellement par Haugwitz, la mort de Catherine fut un événement très heureux pour la Prusse.

Frédéric -Guillaume nomma incontinent le lieutenant-général comte de Brûlh, pour aller féliciter de sa part l'empereur Paul sur son avènement au trône; il le chargea, pour ce monarque, d'une lettre autographe très flatteuse et très amicale.

Ce fut alors que se répandit à Berlin le bruit

de la reconnaissance prochaine de la république française par l'empereur Paid ; mais ce bruit était aussi hasardé que celui qui se répandit dans d'autres parties de l'Allemagne , touchant la reconnaissance de Louis XVIII par le même monarque.

Toutefois les dépêches du comte de Tauenzien vinrent confirmer les conjectiucs d'Haugwitz, et rassurer de plus en plus le roi sur le maintien de son système politique. L'ambassadeur prussien se rendait garant, pour ainsi dire, des dispositions pacifiiques de l'empereur Paul ; il annonçait que ce prince venait d'envoyer un courrier aux frontières de Perse, pour mettre fin aux hostilités, et faire la paix à des conditions modérées. Le comte de Tauenzien ajoutait qu'on était persuadé à Saint-Pétersbourg que la sanction au nouveau traité d'alliance et de subside avec l'Angleterre était non seulement suspendue, mais que ce traité serait considéré comme non avenu par le nouvel empereur. Dès lors Haugwitz et ses adhérens regardèrent la Prusse non seulement comme entièrement émancipée, mais désormais attachée d'une manière immuable au système politique dont il était lui-même le principal mobile. Il ne laissa point ignorer cet état de choses satisfaisant au

ministre de France Gaillard, et de son côté le directoire, instruit par la correspondance de son ministre à Berlin, conçut l'espoir fondé d'amener enfin l'Autriche à conclure un traité séparé, qui mettrait fin à la guerre continentale. Ce fut pour arriver à ce résultat, qu'il fit proposer à cette puissance la mesure préliminaire d'un armistice général. Tel était le principal objet de la mission de Clarke. On a vu que ce négociateur était arrivé à Milan le 1*^^' décembre. Là, s'étant abouché avec Bonaparte, il écrivit lui-même à l'Empereur, en lui envoyant la lettre du directoire, qui resta sans réponse.

Mais vers la mi-décembre, Bonaparte reçut la lettre suivante du feld-maréchal Alvinzi.

Trente, le i3 décembre 1796.

Au GÉNÉRA.L EN CHEF BoNAPARTE .

a Je viens de recevoir de S. M. l'Empereur » des ordres relatifs à la lettre que M. le géné- » rai de division Clarke lui a adressée et que je » lui ai fait passer le 9 de ce mois. S. M. dési- » rant que le baron de Vincent , l'un de ses w adjudans-généraux, puisse s'aboucher avec le' » général Clarke et s'expliquer avec lui sur dif- » férens objets de sa lettre à S. M., j'ai l'hon-

» neur de vous prier, monsieur le général, de j) me faire passer un sauf- conduit jjoiu- le ba- » ron de Vincent, pour lui, son aide-dc-canip » et un domestique , pour autant que cette en- » trevue serait consentie et pourrait avoir lieu. » Dans ce dernier cas je proposerais Vicencc » comme l'endroit le plus à portée des deux » armées et qui d'ailleurs n'est occupé à poste » fixe par aucune d'elles. Je prierais aussi mon- » sieur le général de me faire savoir le jour où » monsieur le général Clarke pourra se rendre « dans cette ville , afin que le baron de Vincent » puisse régler sa marche en conséquence. » J'ai l'honneur d'être^ etc.

« Signé ALVINZI. »

Cette dépêche contraria singulièrement les projets de Bonaparte qui, voyant la direction des affaires politiques lui échapper, sentit qu'il ne pourrait reprendre tout son ascendant sur le directoire et s'emparer de la négociation à qu'après s'être rendu maître de Mantoue. En conséquence il remit à Clarke une note signée de lui dans la vue de le porter à renvoyer la négociation après la prise de Mantoue.

« Maître de Mantoue, disait le général en

» chef clans cette note, l'on sera trop heureux » de nous accorder les limites du Rhin.

» Rome n'est point en armistice avec la répu- » blique française; elle est en guerre; elle ne » veut payer aucune contribution; la prise de » Mantoue seule peut lui faire changer de con- « duite.

» Nous perdrions donc par l'armistice:

» 1° Mantoue jusqu'en mai, et à cette épo- » que nous le trouverions parfaitement appro- » visionné, quelqu'arrangement que l'on fasse, » et les chaleurs le rendraient imprenable à la » fin de l'armistice.

» 2° Nous perdrions l'argent de Rome que w nous ne pouvons avoir sans Mantoue : l'état » de l'église est inabordable en été.

» 3° L'Empereur étant plus près, ayant plus » de moyens de recruter, aura en mai , une ar« » mée plus nombreuse que la nôtre , car, quel< » que chose que l'on fasse, dès que l'on ne se » battra plus tout le monde s'en ira. Dix à quinze » jours de repos feront du bien à l'armée d'Ita- » lie, trois mois la perdront.

» 4" Conclure l'armistice actuellement, c'est » s'ôter les moyens et les probabilités de faire » une bonne paix dans un mois. Tout se ré- « su me à attendre la prise de Mantoue,,., »

Mais Clarke qui était dans toute la ferveuï de sa mission répondit par la note suivante :

« On a l'espoir de voir bientôt tomber Man- >) toue en notre pouvoir; mais selon les proba- » bilités l'époque de sa reddition ne peut avoir » lieu avant un mois, et on ne me dissimule » pas qu'on sera peut-être forcé d'en faire le » siège en janvier.

» Mantoue pris, nous sommes, ajoute-t-on, » maîtres absolus de l'Italie ; mais avant de «prendre cette place nous avons encore quel- » ques chances à courir; déjà elle a. été déblo- » quée une fois; elle vient d'être sur le point » de l'être de nouveau, et nous avons été à deux » doigts de perdre une partie de nos conquêtes » en Italie.

» L'armistice nous assurera la tranquille pos- » session de ce pays pendant six mois, ainsi que » la possibilité de nous y faire des amis intéres- » sans qui s'armeront pour notre cause.

» Quelle est d'ailleurs notre position au mo- » ment où j'écris? La lassitude de la guerre se » fait sentir dans toutes les parties de l'intérieur » de la république. Le peuple souhaite ardem- » ment la paix, les armées murmurent haute- » ment de ce qu'elle n'est point faite; celle 0 d'Italie et ses plus braves même en parlent et

» la désirent. Le corps législatif la veut, il la » commande , pour ainsi dire , n'importe à » quelles conditions, et ses refus prolongés de » fournir au directoire des fonds pour continuer » la guerre en sont la preuve. Vos finances sont » nulles, l'agriculture réclame ou réduit, ou rap- » pelle lesbras qu'elle avait envoyés pour la pro- » léger à l'extérieur; la guerre aurait chaque » jour une immoralité presque imiverselle qui » pourrait par la suite renverser la république ; » enfin tous les partis harassés veulent la fin de la » révolution; et si notre état de misère intérieure )) se prolonge, le peuple fatigué, ne trouvant pas » le bien dans ce qui est, voudra le chercher » dans un autre ordre de choses qui fera naître » et recommencer de nouvelles révolutions, et )t nous aurons pendant vingt ou trente ans tous » les fléaux que ces secousses amènent.

» Il faut donc la paix pour retrouver l'en- » thousiasme qui nous a fait vaincre ; le moment » de parler de paix, c'est le moment actuel, » celui où l'armée d'Italie vient de battre ses w ennemis; celui surtout où la lassitude d'une w campagne extrêmement active s'est fait sentir » dans toute l'Allemagne ; celui où l'Angleterre » doit paraître à ses alliés n'avoir agi que pour » elle-même , et les avoir joués en voulant nous

» jouer nous-mêmes par des ouvertures de né- » gociations pleines de mauvaise foi et de réti- » cences. C'est un malheur, sans doute , de n'awvoir pas Mantoue ; mais si nous concluons » l'armistice , ne sera-ce pas comme si nous » avions conquis la paix , puisque le gouverne- » ment n'aura qu'à se résoudre à ne jamais rom- » pre cet armistice pour tourner contre l'Empe- » reur le cri de toute l'Europe, s'il recommence «les hostilités? Par cet armistice, nous restons » possesseurs de l'Itahe, au moins jusqu'à la » paix , ou nous ne guerroierons qu'avec l'as- )) sentiment de tous les peuples. Déjà Tobstina- » tion de l'Empereur fait pressentir la formation w d'une neutralité armée en Allemagne, qu'il est » de son intérêt de prévenir. . . .

» Sans doute la bravoure de l'armée d'Italie )) et les talens des généraux qui la commandent » sont encore des garans de nos succès ; on peut 7) toutefois, sans calomnier son courage, songer » que si l'armistice n'est pas bientôt conclu , » Mantoue peut être débloqué ; car les calculs » mihtaires les mieux établis sont souvent ren- » versés par les causes les plus légères. . . . Nous » sommes vainqueurs ; les conditions de la paix ne » peuvent qu'être houoriibies pour nous : les «événemens peuvent changer ceile heureuse

«situation. Chargé de parler de paix, je n'ou- » blierai jamais ce qu'exigent la dignité natio- » nale et la raison. ...»

Ici Clarke était l'organe de Carnot , qui avait fait sa fortune militaire , et du parti de Carnot dans le corps législatif.

Dans une seconde note, en réponse à celle-ci, Bonaparte , qui persistait dans ses idées, s'exprima en ces termes :

« Quelque chose que l'on fasse et que l'on «établisse, nous verrons nous échapper Man- » loue , si l'on conclut l'armistice avant la prise » de cette place , et sans cette place nous n'ob- )) tiendrons pas de paix raisonnable. ...... Je

» crois qu'il n'y a qu'un moyen de retarder la » paix de l'Europe , c'est de conclure un armis- » tice sans avoir Mantoue. Qu'on n'oublie pas » qu'une démarche prématurée en ce genre peut » tout perdre. ...»

Mais Clarke ne cessait de répéter que les ordres du gouvernement étaient précis. Ce fut alors que Bonaparte, sur d'être appuyé par Barras, qui était opposé à Carnot, dit au négociateur du directoire, sans déguisement et en homme qui ne partageait pas aisément le pouvoir : « Si » vous venez faire ma volonté, je vous verrai ); avec plaisir; sinon, vous pouvez retourner

» vers ceux qui vous envoient. » Clarke ne répondit mot, et il se mit à réfléchir sur le caractère et les vues du général en chef.,..

Déjà , donnant à sa mission tout son essor diplomatique , il avait écrit au ministre des relations extérieures que l'intérêt de la France el une saine poUtique demandaient que le gouvernement français attendît encore pour se prononcer sur le sort du nord de l'Italie ; qu'une décision prématurée pourrait former un grand obstacle à la paix ; qu'un peuple aussi dépourvu d'énergie , esclave des préjugés les plus dégradans, soutiendrait assez mal le rôle de peuple libre ; qu'il serait toujours temps de l'affranchir absolument, ou de lui assurer une constitution plus heureuse et plus libre au moment où on traiterait de la paix de l'Italie. Charles Delacroix lui répondit que dans ses relations avec les députés de Milan il ne leur avait jamais rien dit qui contrariât ces principes, et que ce qu'il lui marquait le confirmait plus que jamais dans la résolution d'être toujours circonspect*. « Je ne » serais point étonné, ajoutait le ministre ., que » la cour de Vienne vous refusât, ou tout au » moins tardât beaucoup à vous expédier les

* CoiTc'spoiulancc iiivclitc du 3o clc-cembrc 1796.

» passeports nécessaires , tant sont serrés et » forts les nœuds qui la lient à la coin' de Lonw dres; cependant bien des circonstances pour- » ront se réunir pour ébranler son orgueil et la M fidélité qu'elle étale pour ses engagemens : la « mort de l'impératrice de Russie , les disposi- » tions pacifiques de son successeur, son pen- )) chant pour la Prusse , son attachement pour i> le duc de Wurtemberg, dont l'agrandissement » dépend de nous; le mécontentement de tous » les princes séculiers de l'Allemagne, et le désir » qu'ils ont de s'agrandir aux dépens des prin- » ces-prêtres ; les menaces de la Porte-Otlomane » qui réclame pour nous la limite du Rhin, et »qui, selon que le marque Aubert-Dubayet *, )) fait marcher des troupes sur le Danube pour » soutenir la médiation qu elle veut interposer M entre son voisin, qu'elle n'aime guère, et » ses anciens amis; enfin , une coalition qu'on )) présume se former en Allemagne pour forcer » l'Empereur à faire la paix selon nos principes: M voilà des détails pour votre gouverne dans la )) mission importante dont vous êtes chargé. » Mais cette mission , Bonaparte entendait en avoir lui-même la direction spéciale , et Clarke

* Ambassadeur à Con&lantinople.

avait déjà pris son parti : d'envoyé intime du directoire, il n'aspirait plus qu'à être le confident de Bonaparte, loin d'éclairer ses démarches et d'en rendre un compte sévère, comme on l'avait supposé à Paris. Comment, d'ailleurs , eût-il pu se rétracter si subitement? Flatté de l'accueil que lui avait fait d'abord le général en chef à Milan, et frappé sans doute de la supériorité de ses conceptions, il avait fait de lui un pompeux éloge dans son premier rapport secret adressé au directoire* , rapport qu'il avait même terminé par cette phrase: « Il faut que le général » en chef continue à commander toutes les opé- » rations diplomatiques en Italie. » Se bornant ainsi au rôle d'observateur et d'agent secondaire, il fut réduit à déplorer, dans sa correspondance avec le directoire, les déprédations de l'armée , signalant les rapines des administrateurs comptables et des généraux eux-mêmes , rapines si criantes, que déjà Bonaparte s'en était plaint dans ses dépêches confidentielles adressées au gouvernement, tout en avouant son impuissance pour arrêter ce brigandage. Il réitéra ces plaintes de concert avec Clarke, et avec tout aussi peu de succès.

* Daté de Milan le 7 dccciiibre 1796.

Ne songeant d'abord qu'à paralyser la mission diplomatique de l'envoyé de Carnot, il s'était montré peu empressé de satisfaire à la demande formée par Mviuzi, au nom de l'Empereur, pour l'ouverture des conférences de Vicence; et ici la fortune , qui ne se lassait pas de le combler de ses faveurs, vint encore lui en prodiguer de nouvelles. Donnons, avant d'entrer dans le récit des faits, une idée de la position des armées belligérantes dans la haute Italie.

Les Autrichiens s'étaient postés sur la Brenta et dans le Tyrol. L'armée républicaine était établie le long de l'Adige. Là elle occupait la ligne de Montebaldo, Corona, Rivoli, avec un corps avancé en avant de Porto -Legnago. Mantoue était cerné étroitement et le service du blocus s'y faisait avec une surveillance sévère , lorsque le 11 décembre, un agent secret de l'Autriche, envoyé de Vienne à Trente et de Trente à Mantoue, par Alvinzi, accompagné d'un guide, fut surpris et arrêté par une sentinelle au moment où il franchissait le dernier poste français pour entrer dans la ville. Cet émissaire eut le temps néanmoins d'avaler ses dépèches , enfermées dans un petit cylindre enduit de cire d'Espagne. Cette méthode d'avaler les dépêches, do la part des espions, lorsqu'ils sont décou-

verts, n'était pas ignorée à l'état-major français. Conduit devant le général Damas, qui commandait cette partie du blocus, l'émissaire fut interrogé sévèrement, mais sans succès. Menacé alors d'être fusillé à l'instant même , s'il n'avouait pas avec sincérité l'objet de sa mission , il finit par convenir qu'il était porteur de dépèches. En effet, étant gardé à vue à l'état-major, il rendit vingt-quatre heures après, par une évacuation forcée, une petite boule de cire à cacheter renfermant la lettre suivante, écrite en français et d'un caractère très fin : elle était signée à la fois de l'Empereur et d'Alvinzi, et adressée au maréchal Wurmser à Mantoue.

Trente, i3 décembre 1796.

« Je m'empresse d'avoir l'honneur de trans- » mettre à votre excellence , littéralement et » dans la même langue que je les ai reçus , les » ordres de S. M. , en date du 5 de ce mois :

« Vous aurez soin d'avertir sans retard le

» maréchal de Wurmser pour ne pas dis-

)) continuer ses opérations. Vous lui ferez » savoir que j'attends de sa valeur et de son )> zèle qu'il défendra Manloue jusqu'à toute » extrémité; que je le connais trop ainsi que

179^ idg

» les braves officiers-généraux qui sont avec lui » pour craindre qu'il se rende prisonnier, sur- » tout s'il s'agissait de transporter la garnison » en France au lieu de la renvoyer dans mes » états; je désire que dans le cas qu'il fût ré- M duit à toute extrémité et qu'il se trouvât sans «ressource pour la subsistance, il trouvât les « moyens , en détruisant autant que possible ce » qui, dans Mantoue, serait de préférence utile » à l'ennemi et en emmenant la partie des trou- » pes qui sera en état de le suivre , de gagner et » de passer le Pô , de se porter à Ferrare ou à y Bologne , et de se rendre en cas de besoin vers » Rome ou en Toscane. Il trouvera de ce côté très » peu d'ennemis , de la bonne volonté pour » l'approvisionnement de ses troupes , pour le- » quel , au besoin , il fera usage de la force ainsi » que pour surmonter tout autre obstacle.

« Sigfié FRANÇOIS. »

« Un homme sûr, cadet du régiment de

» remettra cette dépêche importante à votre M excellence. J'ajouterai que la situation ac- >' tuelle et le besoin de l'armée ne permettent » pas de tenter de nouvelles opérations avant » trois semaines ou un mois sans s'exposer de- X rechef au danger de ne point réussir. Je ne

» puis trop insister près de votre excellence » afin qu'elle ti(înne le plus long-temps possi- )) ble à Mantoue..., l'ordre de S. M. lui servant » d'ailleurs de direction générale. Dans tous » les cas je prie votre excellence de m'envoyer 3) de ses nouvelles par de« moyens sûrs dont je » puisse me servir pour correspondre avec elle.

)) %«e ALYINZI. »

La connaissance de ces dépêches secrètes révélait en quelque sorte le plan de la cour de Vienne en indiquant qu'une quatrième tentative serait faite au mois de janvier pour délivrer Mantoue. Dès-lors Bonaparte ne craignit plus l'effet d'un armistice prématuré, n'ignorant pas d'ailleurs que l'Autriche demanderait qu'il fut restreint à l'Italie tandis que le directoire voulait un armistisce général. Il y avait près de quinze jours qu'Alvinzi lui avait demandé un sauf-conduit pour que le baron de Vincent pût s'aboucher avec Clarke; n'y voyant plus d'inconvénient, Bonaparte cessa d'y mettre obstacle, et Berthier, par son ordre , écrivit au général de l'armée impériale, le 26 décembre 1796, que le général en chef Bonaparte acceptait la proposition qu'il avait faite de Vicence pour le lieu où s'aboucheraient les deux négociateurs,

et qu'il le prévenait que le général Clarke se rendrait le 2 janvier clans cette ville où pourrait également se rendre le baron de Vincent. Berthier joignit à sa lettre le sauf-.!onduit demandé et fit part au général Alvinzi des dispositions militaires pour la sûreté des conférences.

Voici comment Bonaparte s'exprima au sujet de cette prochaine entrevue, en l'annonçant luimême au directoire: « Mon opinion estquequel- » que chose que l'on puisse stipuler parle statu » quo de Mantoue l'exécution en sera toujours » impossible. Si l'Empereur consent à conclure » l'armistice sans le pape , l'avantage de pouvoir » retirer trente millions d'Italie cet hiver et de » pouvoir en donner quinze aux armées de w Sambre-et-Meuse et du Pdiin est une considé- » ration telle qu'elle nous permet d'ouvrir la » campagne prochaine avec avantage.

» Mais si l'Empereur veut y comprendre le » pape, l'armistice nous fera perdre Mantoue, » l'argent de Rome, et donnera le temps au pape » d'organiser une force militaire avec des offi- « ciers autrichiens : cela mettrait toutes les » chances contre nous pour la campagne pro- » chaine *. »

* Correspondance confi.dcnlicU<' dii i>8 dtciiiih^-e 179G.

L'opinion de Bonaparte devait nécessairement modifier celle du directoire touchant les propositions dont Clarke était porteur. Le directoire en désira encore plus vivement que la négociation pût s'entamer tout de suite pour un traité de paix dont il posa les bases dans de nouvelles instructions.

Voici les -traits les plus marquans de sa lettre du 7 janvier 1797, adressée au général Clarke à ce sujet: « Le parti qu'a pris la cour de Vienne » d'établir loin de cette capitale le lieu des néj) gociations indique peut-être que l'on craint » de vous donner accès près de l'Empereur et » que le parti ennemi de la paix prévaut encore » dans son cabinet. Nous attendons néanmoins » les lumières qui doivent jaillir de vos pre- » mières entrevues avec son envoyé pour nous » fixer une opinion que nous n'admettrions » qu'à regret si la maison d'Autriche joignait en » ce moment aux vues ambitieuses qui l'ont » toujours caractérisée, une connaissance exacte » de la tendance générale de l'Europe vers les » innovations politiques plus ou moins analo- » gués à celles que la France a éprouvées; elle )) sentirait que son système de prépondérance » fondé actuellement sur la constitution germa- » nique demande un autre appui. Cet appui lui

i) est offert dans le plan de pacification que » nous proposons, et les circonstances ne peu- » vent jamais être plus favorables pour le faire » goûter aux peuples et à leurs gouvernemens, » et assurer la durée de ses effets.

» Quant à l'armistice, nous pensons toujours » que s'il ne pouvait être que de courte durée » il nous serait désavantageux sans la posses- » sion de Mantoue. La détresse où doit se trou- )) ver enfin cette place et la crainte que témoigne » le général Alvinzi de ne pouvoir la secourir, » nous offrent des chances favorables pour at- » tendre sa reddition.

M II est vrai que le fort de Relil est dans une w situation fâcheuse et à la veille de nous être » enlevé ; mais le prince Charles ayant refusé » d'accepter un armistice sur le Rhin basé sur » le statu quo , il est à croire qu'il poursuivra » son siégeavec opiniâtreté. Toutes ces considé- » rations ajoutent un nouveau poids à l'opinion w du général en chef contre une suspension » d'armes qui ne nous serait d'aucun avantage » sur le Rhin , puisque le sort de Kehl * sera » décidé vraisemblablement avant qu'on y

* Kehl eu effet se reudit par capitulation à l'archiduc Charles le 9 janvier, deux jours après la date de cette lettre.

)) puisse profiter de ses conditions , et qui nous » serait funeste en Italie si Mantoue n'était pas » en notre pouvoir. »

On voit ici que le sentiment du général en chef avait prévalu au directoire et que les nouvelles instructions que Clarke en recevait étaient dictées pour ainsi dire par Bonaparte lui-même. Ceci a besoin d'explication. La division qui régnait au directoire entre Barras et Cainot prenait un tel caractère d'animosité et de jalousie, qu'un déchirement dans l'état devenait inévitable par la raison que les partis politiques se groupaient autour de ces deux personnages qui formaient comme deux sommités opposées dans le gouvernement. Mais le parti de Carnot y était en minorité parce qu'il penchait trop décidément pour la paix au dehors et pour un système de modération dans l'intérieur. Carnot n'était presque jamais soutenu au directoire que par le vote isolé de Letourneur de la Manche, collègue médiocre , sur son déclin , comme homme public. Mais la tendance politique de Carnot lui eût assuré une grande influence si d'autres passions et d'autres intérêts politiques n'étaient venus s'en mêler. Barras, au contraire, attaché aux opinions et aux mesures violentes, fréquemment appuyé par Rewbel et par Re-

voillère-J.epaux, disposait souvent de la majorité dans les délibérations , mais il ne lavait pas dans les conseils : corrompu et corrupteur par essence, il avait d'ailleurs une immense clientelle de déprédateurs et d'intrigans toujours prêts à le servir et à le soutenir. On voit jusqu'où devait s'étendre bientôt cette source de division dans le directoire. Cependant la mission de Clarke était émanée de Carnot, qui lors des revers essuyés par les armées du Rhin, avait su mettre en jeu les terreurs de ses collègues pour arracher leur assentiment à l'objet de la négociation et au choix du négociateur. Loin de se défier de Bonaparte il chargea Clarke de le sonder d'abord et de le ranger tout-à-fait dans ses intérêts à l'égard du schisme intérieur qui divisait le directoire. C'est ce qui a été avoué par Bonaparte lui-même. « Clarke, dit-il *, avait réelle- » ment une mission près la cour de Vienne ; ii » était aussi chargé de négocier les intérêts de- » la minorité du directoire près de Napoléon. » Mais Carnot, qui ne sut pas mesurer l'étendue de l'ambition de Bonaparte, ne se doutait pas que, sous le point de vue politique, ce général lui serait contraire et qu'il désapprouverait k* projet qu'il avait fait prévaloir. En effet,, ii«

* Mémoires rorits à .S.'!^tito-TI;'!r-iic.