IV. lo

pouvant d'abord ramener Clarke à ses idées sur les moyens d'arriver à la paix que désirait le directoire , Bonaparte eut recours au patronage intéressé de Barras et de ses alentours dont il était toujours sur de disposer par le mobile de la corruption. Barras, d'après les observations confidentielles de Bonaparte , ayant demandé que les instructions de Clarke fussent modifiées, rangea à son avis la majorité du directoire. De là la déjoèclie du 7 janvier dont il a été fait mention. Mais cette instruction nouvelle n'arriva au quartier-général de Milan qu'après la rup ture des conférences ouvertes dès le 3 janvier à Vicence, entre Clarke et le baron de Vincent. Par l'effet de ce même bonheur qui accomplissait tous les désirs de Bonaparte, les conférences de Vicence n'eurent aucune issue. Clarke ayant exposé l'objet de sa mission, le négociateur autrichien déclara que l'Enipereur ne pouvait recevoir dans sa capitale un plénipotentiaire de la république française qu'il ne reconnaissait pas; que, d'ailleurs, S. M. impériale ne pouvait se séparer de ses alliés, et qu'enfin si le ministre des relations extérieures de France avait à faire quelques communications diplomatiques il pouvait s'adresser au marquis de Gherardini , ministre d'Autriche à Turin.

C'était la conséquence des résolutions prises à la cour de Vienne sur l'avis que le directoire venait de mettre fin brusquement aux négociations de lord Malmesbury. L'agent secret Chausel, que Bonaparte avait expédié à Vienne sous l'habit de courrier, et qui y était dans l'attente depuis le lo octobre, reçut Tordre de quitter cette capitale dans le bref délai de trois heures : il partit accompagné d'un officier autrichien jusqu'à la frontière. On délibéra aussitôt dans le conseil et on y décida la continuation des hostilités malgré le parti de la paix, qui représenta le vide qu'allait causer dans la coalition l'obstination de l'empereur Paul P^" à ne pas signer le traité de subside qu'allait conclure l'impératrice sa mère au moment de sa mort ; cependant on savait déjà que le système de Catherine ne serait pas tout- à- fait abandonné à Saint-Pétersbourg, mais seulement modifié.

Il n'y avait plus aucun doute à cet égard d'après les notes récentes que les ambassadeurs de Russie à Londres et à Vienne venaient de remettre à ces deux cours, et où était exprimée, de la part de l'empereur Paul , l'intention de remplir à leur égard les engagemens pris par sa mère. Le système politique mitoyen adopté

par le nouvel autocrate fut d'ailleurs bientôt révélé par les circulaires que son cabinet transmit à ses ministres près les diverses cours. Ce fut en conséquence de ce rescrit circulaire que M. de Struve, ministre de Russie près la diète générale de l'Empire, y fît la déclaration qui portait en substance : que Sa Majesté l'empereur de toutes les Russies, d'après les mesures générales qu'il avait adoptées à son avènement au trône et d'après ses vues bienfaisantes pour le bonheur de ses peuples, n'avait pas cru devoir donner suite à la négociation qui avait été entamée à Pétersbourg, ni entrer dans des engagemens nouveaux relatifs à la présente guerre, spécialement à l'envoi d'un corps considérable de troupes russes, Sa Majesté voulant consacrer exclusivement ses soins au bien-être intérieur de son empire; que néanmoins Sa Majesté n'en restait pas moins fidèlement attachée aux liaisons déjà formées par l'impératrice défunte, et qu'elle remplirait de la manière la plus scrupuleuse, à l'égard de toutes les puissances, les engagemens relatifs à la guerre actuelle; qu'en conséquence elle ne pouvait se dispenser d'exhorter les illustres états germaniques à rester unis avec leur chef et de leur rappeler, par un effet de la part sincère qu'elle preziait à leur

bien-être , robligation de remplir leurs devoirs constitutionnels envers ce même chef, dans les fonctions dont il était revêtu comme chef de l'Empire , obligation de l'accomplissement de laquelle dépendait le bonheur et le salut de l'Allemagne.

Cette déclaration ne conti'ibua pas peu sans doute à ramener le cercle de Souabe dans les limites de ses anciennes liaisons avec le chef du corps germanique. Le ministre que le cercle avait envoyé à Paris reçut l'injonction de ne consentir à aucune demande ultérieure sur les paiemens de contributions réclamées par le gouvernement français par suite de la dernière invasion des armées de la république en Allemagne , et bientôt après ce ministre fut rappelé. L'électeur de Bavière, de son côté, mit encore plus d'obstination à ne pas ratifier l'accord conclu en son nom dans cette même circonstance.

Sous ce dernier point de vue la cour de Vienne tira de la déclaration de l'empereur de Russie et de l'effet qu'elle [produisit en Allemagne de nouveaux motifs de persévérer daîis la guerre , et tout fut rompu dès la seconde conférence entre Clarke et le baron de Vincent. Le plénipotentiaire français était à peine de

retour à Vérone , que déjà Alvinzi manœuvrait pour dégager Mantoue. Mais voyons d'abord ce qui s'était passé à l'état-major d' Alvinzi et à la cour de Vienne même, ou du moins dans le cabinet du principal ministre.

Les généraux autrichiens ne pouvaient plus se dissimuler l'état de détresse où cette place était réduite ; ils n'ignoraient pas que la garnison commençait à manquer de vivres; qu'elle était d'ailleurs affaiblie par les maladies et par un service accablant. Dans l'espoir de se procurer quelques secours en attendant le résultat de l'expédition qui se préparait, W^urmser avait fait, il est vrai, le 29 décembre une sortie vigoureuse, mais plus brillante qu'vitile, par la raison que les environs de Mantoue se trouvant tout à fait épuisés, la garnison n'avait pu y introduire que très peu de vivres. Et cependant Alvinzi , malgré les intentions formelles de l'Empereur, était d'avis de ne rouvrir la campagne pour essayer de dégager Mantoue qu'aussitôt après le retour de la belle saison, ne pouvant croire, disait-il, que le maréchal W^urmser en fût aux expédiens, puisqu'il ne lui faisait rien connaître de sa situation. Il ignorait, ou feignait d'ignorer, que l'émissaire de l'Empereur était tombé avec ses papiers secrets dans

les mains de Bonaparte, ou plutôt il connaissait le fond de la pensée de Tliugut ; or, ïhugut avait reçu les propositions secrètes de Bonaparte par l'intermédiaire du marquis deGallo, ambassadeur de Naples à la cour de Vienne, etGallo était l'affidé et l'ami intime de Thugut. Cette intrigue avait d'abord été ourdie par l'impulsion de la reine de Naples elle-même: le prince Belmonte- Pignatelli d'une part, et le marquis Maiifrédini de l'autre, en avaient été les premiers moteurs. La reine ne voyait de salut pour le royaume de Naples que dans la cessation de la guerre entre la France et l'Autriche. D'après la note secrète que le marqîiis de Gallo avait remise à Thugut, les bases de la paix devaient être établies sur la cession de la rive gauche duPihin à la France, et voici ce qu'avait fait dire à Thugut l'adroit Bonaparte : « Laissez - moi prendre Mantoue, » que j'aurai d'ailleurs en dépit de tous vos ef- V forts, et vous trouverez dans Ja rétrocession » de Mantoue et de la Lombardie ia compensa- » tion de l'abandon de la rive gauche, qui n'entre )) pour lien dans la puissance héréditaire de ia « maison d'Autriche. » Mais il n'était pas facile d'amener l'Empereur à consentir à une pareille combinaison. Sa politique était franche, il voulait qu'on délivrât Mantoue et qu'on battît les

jSa 1797

Français en Italie comme on les avait battus en Allemagne. Il ne lui manquait que des généraux et des ministres dont les sentimens répondissent à ses intentions. Toutefois la majorité du conseil tenant ferme , le parti de la paix , fortifié par les intrigues secrètes de plusieurs dames du haut parage à la cour , reconnut qu'on ne pourrait vaincre ce prince que par la force des choses.

Au milieu de ces intrigues croisées par le parti anglais à Vienne, que faisait mouvoir sir Morton Eden , une sorte de mouvement national venait d'être imprimé à la monarchie autrichienne. Les deux mois qui s'étaient écoulés depuis la bataille d'Arcole, l'Autriche les avait mis à profit en faisant arriver dans le Frioul des renforts tirés des rives du Rhin, où les armées françaises étaient en quartier d'hiver. Le Tyrol avait levé plusieurs bataillons d'excellens tirailleurs , et les grandes villes de la monarchie offraient des bataillons de volontaires. Vienne en fournit quatre qui reçurent de l'Impératrice des drapeaux brodés de ses propres mains. A la fin de décembre l'armée d'Alvinzi s'élevait à cinquante mille combattans établis sur une ligne demi-circulaire depuis le lac de Garda jusqu'à Moncelèze, derrière lu Piave,

occupant Arco, Alla, Bassano , et poussant ses avant- postes jusqu'à Vicence et Padoue. Le quartier-général d'Alvinzi venait d'être porté de Trente à Bassano.

L'armée française , de son côté, malgré les renforts qu'elle avait successivement reçus , ne se montait pas à plus de quarante mille hommes.

Elle était dans le même état d'inaction que Tarraée de l'Empereur, bloquant Manloue, et tenant la ligne qui s'étendait du lac de Garda à Legnago par Rivoli, Vérone et Montebello.

Toute l'Europe avait les yeux fixés sur Mantoue , lorsque Wurmser aux abois, et ne recevant aucun avis du dehors, trouve enfin un officier qui se dévoue : cet officier c'est le colonel anglais Graham, qui remplissait auprès de l'armée autrichienne d'Italie les mêmes fonctions que le colonel Craufurd auprès de l'armée d'Allemagne. Il avait accompagné Wurmser dans toutes ses expéditions et s'était renfermé avec lui dans Mantoue. Là, à la suite d'un conseil, il parut si urgent d'instruire le général Alvinzi de la détresse de la garnison, que le colonel proposa de se charger lui-mêm.e de cette mission périlleuse. Son offre fut acceptée avec joie par !e vieux maréchal. Travesti en paysan, Graliam

sort de Manloue le 29 décembre, échappe à la vigilance des patrouilles françaises, et arrive le 4 janvier à Bassano, quartier-général d'Alvinzi. Là, il informe avec détail le général en chef de tout ce qui intéresse le sort de Mantoue et de sa garnison ; il lui apprend que les vivres seront consommés en totalité vers la fin de janvier, quelque économie qu'on apporte à leur distribution. Ceci exigeait qu'on ne perdît pas un moment. Le colonel allait d'ailleurs instruire directement l'Empereur du résultat de son heureuse tentative, et toute tergiversation devenait dès-lors impossible. Or Alvinzi, après avoir consulté Weirotter, résolut de mettre à exécution sur-le-champ les opérations qui avaient été projetées par le conseil aulique et adoptées par la cour de Vienne. Elles se liaient à l'expédition éventuelle de Rome, indiquée dans la lettre secrète de l'Empereur. D'après ce plan, Alvinzi était chargé de diriger les opérations du côté de Montebaldo, tandis que Provera marcherait avec vingt mille hommes sur le bas Adige. Indépendans l'un de l'autre, les deux chefs devaient se réunir devant Mantoue, le corps principal, qui était celui d'Alvinzi, débouchant par le Tjrol, et Provera par les plaines du Padouan. Si Alvinzi battait l'armée française, *

ii arrivait sous les murs de Mantoue et y trouvait le corps qui s'y serait porté, en traversant l'Adige. S'il échouait, et que la seconde opération réussît, le siège de Mantoue devait être également levé et la place approvisionnée. Dans ce cas, ce même corps d'armée, sous les ordres de Provera, devait se jeter dans le Serraglio et y établir ses communications avec Rome.

En refusant de souscrire aux conditions que voulait lui imposer le gouvernement français, le pape ne s'était pas aveuglé sur les dangers auxquels il s'exposait. Il n'ignorait pas que les Français avaient résolu de restreindre son pouvoir spirituel et temporel, et qu'ils feraient tôt ou tard de nouveaux efforts pour pénétrer plus loin dans ses états. Ne pouvant ])lus compter sur les secours du roi de Naples, et soupçonnant la sincérité de la médiation de la cour d'Espagne en sa faveur, il s'était lié plus particulièrement avec celle de Vienne. Décidé à suivre la fortune de cette dernière puissance, il avait augmenté son armée et l'avait mise sur le pied de guerre, cherchant des moyens extraordinaires de défense dans l'affection que ses sujets lui portaient et dans leur haine contre le gouvernement de la France. I! fut secondé par le zèle et le patriotisme des premières classes

et des maisons opulentes, qui employèrent leurs richesses et leur influence pour lever différens corps de volontaires. Le prince Colonna et le prince Borghèse formèrent chacun un régiment à leurs frais. L'état de l'Eglise prit tout-à-coup un aspect militaire, et, dès le 20 décembre, son chef ayant fait marcher un corps de troupes sur Faenza se mit en mesure de le porter en peu de temps à vingt mille hommes. On n'attendait plus que la nouvelle des opérations offensives du général Alvinzi, et il en était de même dans toutes les parties de l'Italie, où la cause française avait plus d'ennemis que de partisans.

Cependant Alvinzi avait porté son quartiergénéral de Bassano à Roveredo, prêt à opérer sur le haut Adige. Le mouvement offensif sur le bas Adige fut le premier à se prononcer. Dès le 7 janvier, Provera se mit en marche des environs de Padoue à la tète de douze mille hommes, se dirigeant sur Porto-Legnago. Bientotaux prises avec les troupes de la division Augereau, il leur enleva successivement les postes de Castella, Medara et San-Salvador, les forçant de se replier sur Bevilaqua. Le 9 il les débusqua de plusieurs villages et les poussa jusqu'à Porto- Legnago, après leur avoir fait trois cents prisonniers et pris trois pièces de canon. Arrivé au

bord de l'Adige, il fallut passer le fleuve, afin de se porter sur Mantoue.

Bonaparte était à Bologne, où il surveillait les mouveniens du pape, quand il apprit cette marche de Provera. Persuadé que le surplus de l'armée autrichienne était aussi en mouvement, il ne laisse que les troupes italiennes sur les frontières des légations, afin de tenir en échec l'armée pontificale, et dirigeant trois mille Français de Bologne sur Ferrare, il passe le Pô à Borgo-Forte et arrive de sa personne à Vérone, le 12 dans la matinée, au moment où la division Masséna était aux prises avec une colonne autrichienne, qui avait culbuté son avant-garde et le ramenait sous les murs de Vérone; une action très chaude s'ensuivit à Saint-Michel, et ne tourna à l'avantage d'aucun parti.

Pendant que les A.utrichiens engageaient ainsi le combat avec la droite et le centre de l'armée de Bonaparte, pour attirer son attention et ses forces sur ces deux points, Alvinzi, marchant en personne sur Montebaldoj attaquait l'extrême gauche des Français sur le haut Adige, où il enleva quelques retranchemens; mais il ne put emporter ceux de la Corona que le second jour. Joubert, qui y commandait, se replia sur l'excellente position de Rivoli.

Attaqué à la fois sur la droite, le centre et la gauche de sa ligne, Bonaparte était encore dans l'incertitude ; ce ne fut que le i3 janvier au soir, qu'il apprit en même temps que le général autrichien Provera avait remporté des succès sur le bas Adige, et que Joubert avait été chassé de la position de la Corona.

Ces deux revers éprouvés dans le même moment aux deux ailes de son armée, augmentent son embarras, et accroissent son incertitude sur la direction qu'il convient de donner à ses troupes disponibles. Mais toujours servi par la fortune, des rapports secrets lui parviennent dans !a nuit même du quartier-général d'Alvinzi, et il n'a plus aucun doute que son adversaire ne se soit dirigé sur la Corona avec le gros de ses forces. Les rapports de Joubert coïncident avec les informations secrètes, et Bonaparte est dès-lors convaincu que c'est sur le haut Adige qu'il doit aller frapper les plus grands coups.

Il dirige aussitôt de Vérone sur Rivoli la division Masséna, qui n'avait déjà plus devant elle le corps autrichien destiné à une fausse attaque, et qui s'était replié sur le point décisif. Bonaparte fit prévenir aussi un corps de son armée, qui était àDesenzano, de suivre la même direction. La division Augereau lui parut suffire

pour disj3uter et défendre le bas Adige contre Provera. Toutes les autres troupes, à l'exception de la garnison de Vérone, se mettent en marche pour être, à la pointe du jour, à Rivoli, et le général en chef y arrive à deux heures du malin. Le temps s'était éclairci ; le clair de lune était magnifique. Accompagné de Joubert et de Berthier, Bonaparte monte sur différentes hauteurs d'où il ojjserve la ligne des feux ennemis qui éclairent tout le pays entre TAdige et le lac de Garda. L'atmosphère en était embrasée, et il résultait qu'il avait devant lui au moins trente mille hommes, auxquels il ne pouvait guère en opposer que vingt-deux mille.

De son côté, Alvinzi préparait tout pour une attaque générale qu'il devait faire le lendemain contre la seule division Joubert , n'imaginant pas que son adversaire eût eu le temps d'arriver à Rivoli avec des renforts. Dans cette conviction, il conçut le projet d'envelopper Joubert, ne doutant point que ce général ne fût obligé de capituler. Mais, dès quatre heures du matin , Bonaparte, après avoir reçu un nouvel émissaire, attaque les avant-postes autrichiens et reprend l'importante position de Saint-Marco. C'était la clef de la vallée de l'Adige, dont les Autrichiens s'étaient emparés la veille. Alvinzi s'aperçoit alors qu'il a été

prévenu, €t que les Français ont été renforcés. I^a bataille, toutefois, s'engage avec chaleur. Les Autrichiens attaquant vigoureusement les Français les chassent de hauteur en hauteur, et après les avoir rejelés hors de la ligne, se portent sur leur centre qu'ils repoussent avec le même succès. Dans ce moment critique parut tout-à-coup la division Masscna, qui rétablit le combat à l'aile gauche. Mais la droite et le centre des Autrichiens obtenaient de nouveaux avantages. Après avoir emporté plusieurs retranchemens , ils parvinrent jusqu'à Rivoli, où Bonaparte avait réuni sa formidable artillerie et la majeure partie de ses forces. Au moment où les Impériaux s'emparaient des approches de la position, leur colonne, chargée de la tourner, se montra sur les hauteurs en arrière de l'armée française. Tout semblait se réunir en faveur des Autrichiens. Si leur centre s'était formé en une masse Compacte et eût attaqué de front, au lieu de lester divisé en trois colonnes, la victoire eût été vraisemblablement complète. Enfin, tout tournait à leur avantage quand Bonaparte , joignant toujours la ruse à l'audace, envoie un parlementaire à Alvinzi pour lui demander une demi-heure seulement de suspension d'armes, att(M)(lu qu'il a des propositions à lui faire j)ar

suite de l'arrivée d'un courrier de Paris. Y consentir, c'était s'exposer à laisser échapper la victoire qui ne tenait plus qu'à un dernier effort. C'est pourtant ce que fait Alvinzi au moment où ses soldats s'écriaient : Nous le s tenons! nous les tenons ! Dans un assez coiu't espace de temps , l'aide-de-camp Junot revient parlementer d'une manière captieuse avec Alvinzi et Weirotter. Au retour de Junot, Bonaparte, qui a eu le temps de prendre toutes ses mesures, fait attaquer à son tour les Autrichiens , trop long-temps indécis. Bientôt tout change de face. Berlhier les charge en plaine avec toute la cavalerie ; Masséna prend brusquement en flanc leur droite et la met en désordre. En un mot, la victoire dont les Impériaux s'étaient tenus pour assurés passe subitement sous les drapeaux républicains , et Alvinzi n'a que le temps d'opérer sa retraite sur la Corona avec les débris de ses troupes, battues et enfoncées.

Restait à écraser Provera qui, vers le bas Adige , marchait pour ravitailler Mantoue. Sans prendre aucun repos , ni en accorder à ses troupes, Bonaparte, dans la nuit du i4 janvier, part pour le blocus avec la plus grande partie de ses soldats victorieux. Il ne laisse à Bivoli que Joubert avec ordre d'attaquer le lendemain les