DES

Reliit de la Protae de concourir à U défense des Payt-Bat. —Retour de TEmpereur i Vienne. — Bataille de Fleurus, calculée pour Tabandon des Pays-Bas. — Pitt fortifie son ministère. — Inutilité de ses efforts pour affermir la coalition.— Dangers qu'elle court du c6té de la France et de la Pologne. — Siège de Varsoyie par le roi de Prusse. ^ Levée du siège. — Combats de la Rocca. — Retraite de Clairfoyt au delà du Rhin.

Cependant rien n'était encore changé dans les Pays-Bas, à la fin de mai, dans l'ensemble de la guerre. Clairfayt occupait une position entre la Lys et la mer, cou?rant de là Gand et l'intérieur de la Flandre, dont Pichegru, après la bataille de Pontachin, avait poursui?i l'Invasion. A Tautre aile de ce front de bataille de quarante lieues d'étendue, où tons les postes étaient occupés, on en venait aux mains tous les jours sur les rives de la Sambre, vers Charleroy. C'était pour ainsi dire la clef de toute cette ligne: le devait se décider le sort de la campagne par l'effet de la jonction de l'armée de la Moselle avec l'armée des Ardennes et la droite de celle du Nord: Jourdan était en pleine marche; il perçait par les Ardennes, et Beaulieu , se trouvant à découvert, s'étaitretiré versNamnr. Un troisième passage de la Sambre avait été effectué le 6 mai. Le 3o, l'armée des Ardennes et 1» droite de l'armée du Nord avaient fait un nouveau mouvement et iikvestî Charleroy :malgré plusieurs tentatives infructueuses, les Français ne se proposaient pas moins d'en ftiire le siège. Les Autrichiens qui l'-ur étaient opposés, s'avancèrent pour délivrer la place : le prince héré-

di taire d'Orange les commandait (1). L'Empereur lui-même arriva , le !«' juin, avec le renfort parti de Tournay , et le 5 juin une vigoureuse attaque commença sur toute la ligne. Les républicains, assaillis et battus, furent contraints de Lever précipitamment le siège , après avoir perdu deux mille hommes. Mais dès le lendemain on vit paraître tont â coup les tètes de colonnes des quarante mille hommes de l'armée de la Moselle, conduits par Jourdan. Quel renfort imposant! Réunis dans la main d'un seul chef, ces trois corps d'armée formèrent l'armée de Sambre-et-Meuse; elle s'élevait à soixante -seize mille combattants, non compris quinze mille hommes , qui , sous les ordres du général Schérer, gardaient la Sambre, de Maubeuge à Thuin. Au premier bruit de cette accumulation de fèrces sur le point essentiel de la Sambre, le conseil privé de l'Bmpereur décida qu'il était temps de mettre li exécution les résolutions délibérées i Tournay. Un aide de camp fut envoyé en toute hâte

(1) n avait remplacé le général comte de KanniU, appelé à U grande armée par le généralissime.

au prince de Cobourg , avec une dépèche écrite au nom de TEaipereiir , pour qu'il vint au soutien de la Sambre; il s'agissait d'empêcher que les corps français , dont la jonction s'était opérée, ne se portassent de Gharleroy, qu'ils ne cessaient de menacer directement, sur Tirlemont, d'où ils intercepteraient la route de Liège , par laquelle devrait s'effectuer, selon l'événement, la retraite des troupes impériales.

Sans laisser encore transpirer son intention de quitter l'armée, TEmpereur, partant pour se rendre de Malines à Anvers , se plaignit avec amertume du retard , ou plutôt de la mauvaise volonté que mettait la Prusse à concourir à la défense commune sur un champ de bataille où elle s'était engagée par un traité formel de venir combattre, et où allait être décidé le sort de la guerre. L'Empereur ajouta que la prodigieuse augmentation des forces de l'ennemi ne lui laissait que peu d'espoir de prolonger la lutte avec succès , si des forces auxiliaires n'arrivaient pas £n toute hâte. Le marquis d'Uertfbrt (1), l'un des commissaires du gouvernement anglais, supplia l'Empereur de ne pas se départir de sa constance glorieuse pour la défense commune, et de persister dans la juste confiance que lui avait inspirée jusqu'alors l'appui de ses valeureuses troupes qui ne pouvaient manquer de vajncre , étant dirigées par les mêmes sentiments dont elles étaient animées. II annonça h l'Empereur l'arrivée du marquis de Cornwallis , chargé par sa cour de se rendre, en qualité de commissaire, auprès de l'armée prussienne, qui, sur sa réquisition, ne tarderait pas vraisemblablement à se diriger vers les Pays-Bas. L'Empereur témoigna sur les intentions du cabinet de Prusse des doutes que celui de Londres commençait à partager. Pitt avait donné au marquis de Cornwallis la mission de vaincre les hésitations du maréchal Mœllendorff. Le marquis avait fait le trajet de Londres à Oslende à bord d'une frégate anglaise, et il arrivait , presque au moment où se terminaient les conférences de Maestricht. Les engagemen ts qu'Haugvf'iii y avait pris lui firent d'abord augurer qu'il réussirait dans l'objet de sa mission. Pressé de la remplir il alla joindre, è Mayence , lord Malmesbury , signataire du traité , et l'amiral Kinckel, que la Hollande envoyait de son côté à l'armée prussienne , avec une mission semblable. Lord Halmesbury n'ayant pu déterminer Haugwitz li venir eoniérer avec le maréchal M œllendorff, pour la prompte exécution des stipulations de La Haye, Hardenberg, sur ses instances , consentit à remplacer Haugwitz en sa qualité de ministre du cabinet prussien. Les

(1) Ci-devant lord YarmonUi.

conférences eurent lieu vers la mi-jutn , d'abord au château de Kirchheimbohlanden , sur lé Rhin, au pied du mont Tonnerre, puis au quartier général de Mœllendorff : elles furent très-animées. Les commissaires des puissances maritimes exigeaient que les Prussiens , au lieu d'agir dans la Lorraine et l'Alsace , se portassent en toute hâte sur la Sambre , dans la vue de conserver la Belgique, u Ce » n'était pas gratuitement , disaient Cornwallis , » Kinckel et Malmesbury , qu'elles payaient les n subsides, ni pour que les auxiliaires soudoyés » employassent leurs forces }k leur gré. Les Prussiens » devaient donc agir conjointement et â la guise des » alliés, car telle était la première condition et la » base du traité. Ces demandes d'ailleurs étaient si » justes , que le plénipotentiaire prussien lui-même w y avait souscrit aux conférences de Maestricht. »

Mœllendorff ne crut pas devoir y obtempérer, dans la persuasion qu'elles étaient incompatibles avec la dignité et l'intérêt politique de son gouvernement. Il allégua qu'elles étaient contraires ao succès de la campagne, et comme il ne pouvait mettre en avant que ce dernier motif, il l'appuya avec beaucoup de chaleur et d'énergie, rappelant d*abord « qu'en se maintenant l'hiver entier sur la » rive gauche du Rhin , il avait empêché l'ennemi I» de se maintenir lui-même à Trêves , et préservé la » chute presque inévitable des Pays-Bas; que les » opérations précoces de la campagne et l'attaque n de la Lautern n'avaient pas été moins utiles en » appelant une partie des forces françaises de la » Sambre sur la Moselle , et facilitant ainsi la dé- » fense de la Belgique; que nul moyen n'était même n è présent plus propre à sauver ce pays que de n continuer d'attaquer en flanc la Lorraine et TAl- » sace; qu'il fallait s'aveugler soi-même.sur les vrais » intérêts des alliés pour ne pas comprendre que » rien ne pouvait être plus agréable aux Français » que la translation des forces prussiennes sur la » Sambre; que par là Sarre-Louis et Landau, actuel- » lement menacés , n'auraient plus rien à craindre ; » que le Rhin , dégarni de troupes, resterait sans n défense , et enfin que rien n'empêcherait plus }» l'armée du Nord de recevoir tous les autres ren- » forts qu'elle désirait. »

Les commissaires ne virent dans ces allégations que des subterfuges ; ils réitérèrent leur demande péremptoire , en la motivant non-seulement sur le texte même du traité , mais encore sur la jonction des deux armées de la Moselle et du Nord qui venait de s'opérer devant Charleroy : elle donnait aux Français sur la Sambre un tel accroissement de forces que s'il n'était pas balancé par la prompte intervention des Prussiens, la sûreté de la Belgique

serait gravement compromise, de même que la barrière de la Hollande, que les puissances maritimes avaient tant d'intérêt à défendre. Hœllendorff persista dans son refus , en observant que le traité signé à La Haye portait expressément que l'armée resterait réunie sous un chef prussien , que d'ailleurs elle n'était pas passée positivement à la solde des puissances maritimes, qui, par la convention du 19 avril, fournissaient seulement au roi de Prusse, pour continuer sa coopération , des moyens dont ce monarque s'était privé par les efforts qu'il avait faits précédemment à ses propres frais sur les revenus de l'État. Il ne fut pas possible de faire changer de résolution au vieux maréchal. L'aigreur s'en mêla, et on en vint même aux reproches. Attaquant la bonne foi des Prussiens, les commissaires observèrent que les alliés payaient l'entretien de soixante-deux mille hommes , et qu'on savait néanmoins positivement qu'à la boulangerie de l'aj'mée on ne confectionnait du pain que pour trente-deux mille soldats. MœllendorCF se récria, et nia l'exactitude de ce calcul. Enfin Hardenberg, plus conciliant, et qui désirait mettre un terme à cette pénible discussion , proposa d'envoyer un officier auprès du roi réclamer la détermination de S. M. sur la destination ultérieure de l'armée prussienne. Le marquis de Cornwallis, tout en adhérant à cette proposition, déclara que les alliés suspendraient les payements du subside jusqu'à ce que cette affaire fôt arrangée et les difficultés aplanies. On se sépara : le major de Meyerinck , aide de camp de Hœllendorff, et h qui la dépêche fut confiée, prit la route de Breslau, pour de là gagner le quartier général du roi en Pologne.

De son c6té, l'Empereur, résigné à l'abandon des provinces belgiques, avait quitté, le 9 juin , l'armée du prince de Gobourg , pour se rendre à Anvers ; puis , tout à coup, revenant sur ses pas , et passant le Rhin, il continua sa route directement pour Vienne, laissant au comte de Metternich le soin de mettre les vues secrètes de son cabinet à exécution , quand il en serait temps. Son retour subit à Vienne , au moment où , dans les Pays-Bas , le feu de la guerre paraissait éclater avec le plus de force 9 fit dans cette résidence et dans les autres capitales de l'Europe la plus grande sensation. « L'Em- » pereur ne s'est pas si fort hâté, disait-on à la cour » et dans les cercles , sans quelque motif pressant. » Les hauts personnages plus au fait des affaires , comme étant plus près du prince et des ministres , répondaient avec une sorte d'affectation diplomatique que « la présence du monarque aux Pays-Bas , Tex- » périenee qu'il y avait faite personnellement des » difficultés qu'offraient les conjonctures présentes, » et les connaissances qu'il y avait acquises sur les

» lieux mêmes , et qui étaient bien préférables li celn les qu'on tirait de rapports éloignés, Tavaient » conduit à un résultat que peut-être on verrait se » développer dans peu; que du reste on parlait plil|, » que jamais de mettre un terme à l'effusion du sai% » humain, et de laisser calmer, s'il était possible, I» par le repos, cette agitation des esprits, de part et » d'autre, qui plongeait l'Europe dans les plus grands M malheurs. »

La paix, ou tout au moins une trêve avec la France, entrait réellement dans les combinaisons de Thugut, et par conséquent du cabinet impérial. D'après les informations secrètes qu'on y recevait de Paris, on s'attendait à un nouvel ordre de choses en France , c'est-à-dire que le pouvoir divisé y tomberait dans une seule main. Robespierre était ce prochain dictateur. Se montrant disposé à mettre un terme aux excès révolutionnaires et au règne de la terreur, il était aux yeux des cabinets devienne et de Londres le seul avec lequel il fût possible de traiter. Ne s'était-il pas opposé à la guerre dans son origine , et depuis n'avait-il pas anéanti la faction de Bris80t,qui9 en l'allumant, avait lancé la propagande contre l'Europe? N'avait-il pas abattu plus récemment les factions anarchiques qui prêchaient le nivellement de tous les rangs et de toutes les fortunes, et qui , en abolissant le culte chrétien , avaient nationalisé l'athéisme ? Dans un rapport sur la morale publique, il avait tonné lui-même contre l'athéisme et les profanations. Il venait de faire plus : nommé président de la convention, il avait fait proclamer l'existence de l'Être suprême et l'immortalité de l'âme. Le gouvernement de Robespierre commençait, pour ainsi dire, sous les auspices de cette déclaration religieuse , comme étant la source de toute morale publique, .premier principe de toutes les lois. Il promettait aussi la liberté à tous les cultes. N'était-il pas évident qu*il aspirait à ramener les choses à un état d'ordre l^u'on pût supporter et qui fût durable? Telle était l'idée qu'on s'était formée de ce chef de la révolution , non-seulement à Vienne et à Londres , mais encore à Rome , à Turin , à Madrid , où Ton pensait avec raison qu'en France le pouvoir finirait par appartenir à celui au nom duquel l'ordre public pourrait se rétablir.

D'autres indices semblaient encore justifier les prévisions des deux principaux cabinets confédérés. On savait par exemple à Vienne et à Londres que c'était le frère de Robespierre qui avait fait suspendre l'invasion du Piémont et de la Lombardie, prête à s'effectuer par les Alpes maritimes; on n'ignorait pas non plusque,dansle comitéde salut public, Robespierre lui-même ralentissait l'exécution des plans de campagne proposés par Carnot, comme menaçant

r£urope d*un débordement militaire. II se servait de Saint-Just aux armées pour y balancer ou détruire rinfluence de Carnot, et il soutenait Pichegru, qui lui était personnellement dévoué. Plus restreint dans ses vues, il ne voulait qu'afFranchir la Belgique, et recouvrer tous les pays réunis à la France par la convention. On n'ignorait pas non plus qu'au fond il redoutait la guerre et Tambition des généraux ; enfin on le croyait tout-puissant, parce qu'on le supposait maître du comité de salut' public par les jacobins , par la convention et par la commune. Du rjeste , les cabinets n'étaient point en mesure d'avoir sur l'intérieur de ce comité de gouvernement et sur Tétat réel de la France, des données assez précises pour appuyer d'une manière certaine leurs calculs politiques ; ils étaient alors absorbés dans leurs propres afi^ires.

Non-seulement les cours de Saint-Péterbourg et de Berlin , mais encore celle de Vienne , avaient aussi II s'occuper essentiellement de l'insurrection de la Pologne : ce fut un des motifs qui ramenèrent l'Empereur dans sa capitale. Les notes remises au nom de la czarine aux deux cabinets de Vienne et de Berlin leur avaient représenté la Pologne, comme ayant ouvert une seconde scène de révolution , qui, si Ton ne réussissait à la fermer bientôt , pourrait entraîner les suites les plus funestes , en perpétuant le feu de la guerre dans cette partie de l'Europe. Le sentiment de crainte générale que cette commotion, destinée à délivrer la Pologne du joug étranger, ne dégénérât en une imitation de la révolution française , avait saisi les bautes classes dans toutes les cours du Nord : la czarine se servit très-adroitement de cette disposition des esprits pour arriver aux résultats qu'elle se proposait.

Dès qu'elle eut connaissance des motifé qui portaient l'Autriche au découragement dans les Pays- Bas , et de l'inquiétude intéressée que décelait cette puissance sur le dénoûment présumé du drame de la Pologne, elle regarda comme un coup de parti de l'y faire intervenir elle-même ; il s'agissait de s'en servir pour balancer le poids militaire de la Prusse, qui se présentait en Pologne avec de grands desseins dont Catherine entendait borner les efFets, tant elle était sûre par lli d'y jouer le premier rôle.

Son ambassadeur à Vienne, comte de RasujpQWski, avait reçu d'elle, pendant l'absence de l'Empereur, des dépèches pour les remettre en main propre à ce prince. L'ambassadeur s'était mis aussitôt en route; mais arrivé à Ratisbonne , apprenant quel'Empereur retournait à Vienne, il était allé à sa rencontra jusqu'à Francfort. Là , il n'avait pu le joindre, le monarque ne s'y étant point arrêté. Immédiatement après son arrivée dans sa capitale, ce

prince envoya au général comte d'Harnoncourt Tordre d'entrer avec son corps d'armée dans la petite Pologne. C'était le résultat des résolutions adoptées par son cabinet avant le départ de la Belgique. Jusqu'alors la cour de Vienne s'était tenue en observatiou; mais après l'occupation de Cracovie par les troupes prussiennes , ne voulant pas se priver des avantages d*un nouveau démembrement jugé inévitable par la réunion des farces de la Prusse et de la Russie, elle n'avait pas hésité à prescrire l'occupation de la petite Pologne. L'ordre en était donné quand Rasumowski remit ses dépêches : elles avaient pour objet de mettre les affaires de la république de Pologne en liaison avec celles de l'Europe en général; et c'était au prix de l'accession de la cour de Vienne aux projets des cabinets de Russie et de Berlin que la czarine offrait à l'Empereur un arrangement plus étendu sur la destinée future de la Pologne. Par là l'impératrice avait également en vue de reprendre son influence sur la cour de Vienne. Le général d'Harnoncourt s'était mis en marche, précédé par une proclamation annonçant qu'il entrait sur le territoire polonais avec le corps d armée sous son commandement, pour éloigner par cette mesure tous les dangers auxquels les firontiéres de la Gallicie pourraient être exposées par suite des troubles qui venaient d'éclater en Pologne.

Les Autrichiens y pénétrèrent sans opposition, et tel fût l'aveuglement des Polonais qu'ils n'admirent pas la possibilité que la cour de Vienne eût l'intention de prendre une part directe à cette guerre, au moment même où, par l'intervention de la Russie, l'Autriche se réservait pour son lot dans le nouveau partage les palatinats de Chelm, Lubiin , Sandomir et Cracovie.

Pendant cette double crise, du o6té de la Pologne et du cêté de la France, on vit li la cour de Vienne le nestor des ministres quitter la scène des affaires humaines alors si agitée et si confuse : le vieux prince de Kaunitz descenditau tombeau (1). La diplomatie le surnommait V ancien cocher de PEurope: en effet, pendant près d'un demi-siècle il avait ea sur la politique européenne une influence qu'il devait encore plus à son zèle sans bornes pour la malson d'Autriche, qu'à ses talents comme homme d'État^ talents dont on avait exagéré les proportions ea raison de la perpétuité de son pouvoir. Depuis deux ans il s'éteignait , et il mourut d'un dépérissement de forces dans la quatre-vingt-quatrième année de son âge. Il fut le régulateur pendant quarante ansde la puissance autrichienne. Peu de jours après sa mort, Thugut revint à Vienne, de retour des Pays- Ci) Le 37 juin 1794.

Bas : il relevait de maladie, et avait fait le Vofage par eau depuis Ratisbonne. L'Empereur lui conféra la place de mioistre effectif des affaires étrangères; Jusque-là il n^en avait eu que la direction par pure déférence pour le vieui Kaunitz, qu'il n'avait pas cessé de consulter pour la forme. L'Empereur l'ayant nommé également chancelier de cour et d'État, dès ce moment Thugut occupa l'hôtel de la chancellerie, et fut réellement l'arbitre des affaires. Plus tard on verra sur le bord de quel abîme ses combinaisons poussèrent la maison d'Autriche.

Au retour de l'Empereur le sort de la Belgique était déjà fixé politiquement. C'était une suite du concert secret établi entre Thugut , le comte de Wallis, chef du conseil aulique , et le prince de Cobourg. Les mouvements plus ou moins calculés du généralissime n'eurent plus au Ibnd d'autre objet que d'amener et de motiver l'abandon de ces provinces; il crut en masqqer l'arrière-pensée par la variété des opérations et par la multiplicité des combats. Placé entre la Sambre et la Lys, le généralissime tantôt se mettait en marche pour la délivrance d'Ypres, que PIchegru tenait assiégé, tantôt il revenait sur ses pas vers la Sambre , avec l'intention de dégager Charleroy ; et, par une incertitude feinte ou réelle, iJ laissait aggraver le danger. A Hooglède, Glairfayt combattit pour la cinquième fois, sans recevoir aucun renfort, tandis que trente mille Autrichiens restaient dans l'inaction à Tournay. Les premiers fruits de ces fluctuations furent d'un côté la prise d'Ypres, qui se rendit le 17 juin à l'armée de Pichegru , et de l'autre un quatrième passage de la Sambre par l'armée de Jonrdan , qui vint avec toutes ses forces couvrir le siège de Charleroy.

On a vu que c'était sur la Sambre que les Français se proposaient de porter les plus grands coups : là il n'y avait pas de temps à perdre si on voulait déjouer les desseins du comité de salut public , que Jourdan, aiguillonné par Saint-Just, était chargé de mettre à exécution. Sans être intimidé par la supériorité des forces qu'il allait avoir à combattre , le prince héréditaire d'Orange , qu'animait le génie de la guerre et une ardeur trop peu imitée pour la cause commune, repoussa, le 16 juin, avec quarante mille soldats, les quatre-vingt mille hommes de l'armée de Jourdan, qui avaient été mal engagés. Menant lui-même au feu Télite de ses troupes, le jeune guerrier se jeta successivement sur les divisions françaises du centre, en position sur uu espace de trois lieues : il les accabla l'une après l'autre.

Au lieu de se joindre an prince d'Orange pour compléter la débite de Jourdan avec l'armée qu'il tenait en réserve à Tournay , le prince de Cobourg parut vouloir persister à porter des secours h C]air-

foyt, toujours inutilement compromis. On s'attendait qu'il prendrait enfin un parti décisif; mais il ne se détermina pas plusîi voler sur la Lys, pour repousser Pichegru, qu'à venir frapper un coup plus important sur la Sambre.

Quoique battue le 16, l'armée de Jourdan , où Saint-Just imprimait la terreur en demandant hautement la tète des généraux, et en faisant fusiller des soldats par centaines , passa la Sambre le surlendemain pour la cinquième fois, et pour la troisième bombarda Charleroy, avec la résolution d'en venir, si on l'attaquait, h une bataille décisive. Sur cet avis, le prince de Cobourg assemble un conseil à Tournay , et là déclare qu'il ne s'agit plus de songer à sauver la Flandre, que c'est sur la Sambre qu'il faut marcher en toute hâte pour arrêter les progrès des troupes françaises qui s'y montrent formidables; que toules les positions entre cette rivière, les places fortes et la mer seraieiit compromises si on ne prenait pas la résolution de voler h Tinstant même au secours de sa gauche. Ceci posé, il détermine le duc dTork à rester avec les divisions anglaises et hanovriennes sur l'Escaut, pour se lier au besoin avec Clairfayt; et il marque cette première séparation nationale préméditée, en faisant diriger sur Bruxelles les administrations et les équipages appartenant à l'armée Impériale. De son côté Metternich, voyant les progrès des Français dans la Flandre et sur la Sftmbre , adresse aux états des provinces belgiques l'exhortation la plus pressante pour un armement général de la nation. Par là on mettait dans leur tort les Belges que rien ne pouvait émouvoir en faveur de l'Autriche.

Le prince de Cobourg, parti le 30 juin de Tournay avec tout ce qui s'y trouvait de troupes autrichiennes disponibles, se porte à Ath le lendemain, et arrive le 22 à Nivelles, où il se réunit enfin à son aile gauche. Alors le prince d'Orange et toute l'armée ne doutent plus qu'il ne vienne pour secourir Charleroy , et livrer une grande bataille. Ce motif était d'ailleurs hautement avoué à l'état-msyor ; mais au fond le généralissime n'arrivait que pour presser le dénoûment de ce grand drame. Vainement le prince d'Orange et d'autres généraux le pressent d'en venir aux mains sans différer; il perd quatre jours en hésitations, bien qu'il n'y eût plus aucun doute que Charleroy, vivement attaqué depuis sept jours, ne se trouvât réduit à la dernière extrémité.

Enfin il annonce qu'il attaquera , le 26, les lignes de l'armée assiégeante. Un conseil de guerre est tenu la veille à Braine-le-Comte , oi^ assiste Metternich. Là le prince d'Orange fait observer que depuis vingt-quatre heures le canon a cessé de se fafre entendre du côté de Charleroy , et qu'il est possible

que la place ait succombé. « Cela est conveou pour ipénager les munitious, » repond le prince de Waldeck , qui , depuis la seconde retraite de Mack , faisait les fonctions de major général. Dans la matinée même, la place avait en efiFet capitulé , toutes ses batteries ayant été réduites au silence.

Admettra- t-on qu*on n'en ait rien su à Tétatmajor, que les informations secrètes y aient été nulles , qu'on ait voulu s'exposer à perdre une grande bataille pour soutenir une ville déjà prise à si peu de distance de l'armée et presque sous ses yeux? Ici l'événement serait à la fois funeste et singulier : on irait se battre pour une ville qui , la veille , s'était rendue à la sourdine. Nul doute que la reddition étant condue du prince de Cobourg, il se réservait d'y trouver un prétexte pour commencer sa marche rétrograde ; une partie de son artillerie filait déjà sur les derrières.

Quoi qu'il en soit, l'attaque une fois résolue amena, le â6 juin, dans les mêmes champs de Fleurus, déjà célèbres par la victoire remportée sur les alliés, sous Louis XIV (1), une seconde bataille de Fleurus , dont la convention et ses écrivains ont singulièrement exagéré les trophées et les résultats. Voici révénement réduit à ses proportions historiques.

L'armée républicaine tenait autour de Gharleroy une position demi-circulaire. Là , Jourdan voulant se maintenir, se décide à recevoir dans Cfs mêmes lignes l'attaque des alliés , bien que son armée eût une rivière à dos, et que son développement, qui était de six lieues environ , offrit tous les inconvénients d'une ligne parallèle à la Sambre , pour peu que l'ennemi en vint à un effort vigoureux contre une de ses extrémités. De son côté , le prince de Cobourg forma cinq corps subdivisés en neuf colonnes d'attaque, qui, disposées sur un demi-cercle extérieur , présentaient encore moins d'ensemble et de force que la ligne française, la sienne étant de huit lieues d'étendue pour soixante-dix mille hommes. Il prenait ainsi l'inconcevable résolution , au mépris de tant de sévères leçons reçues dans la précédente campagne , d'aborder l'armée française sur tous les points. L'action s'engagea le 26 juin à la pointe du jour.

La tâche imposée aux troupes sous les ordres du prince héréditaire d'Orange par la disposition générale, fut d'abord complètement remplie: les attaques de l'aile droite et du centre obtinrent un tel succès, que presque partout les Français furent repoussés avec perte et obligés de repasser la Sambre , malgré tous les abattis qu'ils avaient pratiqués

(1) Par le maréchal de Luxembourg le 1er juillet 169J.

dans les bois; déjà même le prince d'Orange oecupait Marchiennes-au-Pont. Mais le centre des Français, placé en avant de Charléroy, resta constamment immobile et sans être sérieusement attaqué. L'aile gauche des Impériaux , où se trouvait le géaéralissime, ne parvint pas aussi rapidement que le prince d'Orange à forcer la ligne qui lui était opposée , cette ligne étant pourvue d'une nombreuse artillerie qui couvrait la droite des Français, et renforcée d'ailleurs par une partie du corps d'armée qui venait de faire le siège de Charléroy.

Cependant à l'extrême gauche le général Beaulîeu poussait déjà quelques coureurs le long de la Sambre, non loin de Charléroy même, qu'il croyait débloquer. Le canon de la place et le drapeau tricolore qui y flottait l'avertirent qu'elle n'était plus au pouvoir des Impériaux.

La prise de cette place, connue déjb par les rapports unanimes des prisonniers, étant ainsi constatée, le prince de Cobourg ordonne la retraite, et se tient pour battu quand la victoire est encore dans ses mains. En effet, la droite de Jourdan, aux ordres du général Marceau , venait d'être culbutée de l'autre côté de la Sambre ; et sa gauche, sous le général Montaigu, défaite également, avait repassé presque entièrement cette rivière, tandis qu'une partie du centre commençait à faire sa retraite. Deux ou trois divisions seulement étaient encore engagées contre les colonnes impériales d'attaque qui les poussaient devant elles, et à qui tout à coup parvînt l'ordre formel de se retirer. Il était si» heures du soir quand le prince héréditaire d'Orange reçut du prince de Cobourg une lettre qui l'engageait â abandonner tous les avantages de la journée, lui-même, disait-il , se voyant dans la nécessité de se replier, ■ d'après la supériorité de l'ennemi et la reddition de Charléroy.

L'armée alliée dans l'étonnement fit une première halte, pour reposer l'infanterie, et opéra ensuite sa retraite en bon ordre sur Nivelles.' L'armée française qui était rentrée dans ses positions retranchées n'en sortit que lorsqu'on eut reconnu le lendemain que les Impériaux étaient en pleine retraite

Telle fut la bataille de Fleurus, dont toute l'importance consistedans son issue, qui révéla l'intention qu'avaient les Impériaux de s'éloigner du théâtre de de la guerre. Une lettre du marquis de Hertfort (2), en date de Nivelles le â6 juin, donna le premier avis au gouvernement anglais de la retraite de Cobourg. Couvrant d'abord Bruxelles, ce prince occupa entre Nivelles et Braine4e-Comte la forte position de Hall et de la forêt de Soignes, sans dissimuler davan-

(3) Ci-iievant lord Yarmouth.

lageriDteDtion (Vabaodonner la Belgique à son sort.

Le marquis de Cornwallis, arrivé a Bruxelles leS8, Tenant de Tarmée prussienne, se rendit le lendemain avec le comte de M etternich au quartier général impérial , et là il protesta hautement contre l'exécution d'ordres aussi contraires aux intérêts des alliés. De son côté, le prince d'Orange représenta que l'évacuation de la Belgique allait découvrir la Hollande, et la livrer aux armées françaises, dont l'irruption serait facilitée par le parti anti-stathoudérien.

Le prince de Gobourg déclara qu'on ne pouvait plus résister aux masses de la convention , et qu'il ne connaissait aucun moyen de s'opposer à leur débordement dans ces provinces ; qu'en outre, la ligne de communication directe des Impériaux avec leur base du Rhin étant menacée, il ne lui restait plus qu'à se mettre à couvert derrière la Meuse pour y attendre des renforts. Toutes les représentations furent inutiles ; rien ne put le porter à concenti*er immédiatement toutes ses forces en appelant à lui le duc d'York et Clairfayt pour livrer une bataille générale. Son plan de mouvement rétrograde étant arrêté, il ne s*agissait plus que de le mettre à exécu^ tion, en se séparant des Anglais et des Hollandais.

Après plusieurs combats d'arrière-garde et divers projets mis en avant dans la confusion de la retraite avec intention de resserrer sa ligne, le prince de Gobourg abandonna Bruxelles ; il se replia sur Tirlemont, où Clairfayt vint se joindre à lui, ayant laissé la Flandre sans défense, d'après l'ordre qu'il en avait reçu.

Libres ainsi de marcher en avant , lesdeux armées républicaines du Nord et de Sambre-et-Meuse, n'avançant néanmoins qu'avec circonspection, effectuèrent, peu de jours après, leur jonction (1), la gauche à Yilvorde, lecentre à Bruxelles même, et la droite à la Meuse. 11 n'était d^'à plus temps de gagner les communications de l'armée impériale , dont la retraite était assurée par Tirlemont sur Liège.

La mésintelligence qui régnait entre les généraux alliés s'accrut au milieu des vicissitudes de la retraite, et s'exhala en reproches amers. Selon les Anglais et les Hollandais, le prince de Gobourg n'avait eu ni la volonté ni le courage de vaincre. Une telle irritation et un tel désaccord ne pouvaient manquer d'amener une séparation complète. Les Autrichiens ne songeaient qu'à se rapprocher de Gologne et de Goblentz, nœuds de leur communication avec TAllemagne. Le duc d'York et le prince d'Orange ne voulaient au contraire que préserver la Hollande. Renforcé par le corps du prince d*Orange, le duc

(1)U 11 juillet.

dTork garda près de cinquante mille combattants pour couvrir le Brabanl hollandais. Le prince de Gobourg, décidé à se séparer de l'armée anglo-hollandaise, et suivi d'ailleurs par Jourdan, qui venait de s'emparer de Liège et de Tongres, passa la Meuse à Maestricht ; prenant aussi(6t des positions pour garder cette rivière, il poussa vers Ruremonde son extrême droite, établit son centre à Maestricht, et sa gauche à la Chartreuse de Liège. L'armée anglohollandaise campa derrière Osterwick et Breda.

Comme par un accord secret , le comité de salut public prescrivit aux généraux Pichegru et Jourdan de s'arrêter aussi derrière la Meuse, et là, formant une ligne d'Anvers à Namur , de suspendre la poursuite de l'ennemi jusqu'à la reddition dès quatre places françaises conquises par les alliés. Cette espèce de suspension d'armes tenait à des ouvertures secrètes dont le comte de Metteroich et le prince de Gobourg avaient la clef, mais que les événements ultérieurs déjouèrent. Barrère , rapporteur du comité, après le récit fait à la convention de tant et de si importants succès sur toutes les frontières du nord et de Test de la France, s'écria : « Ainsi.depuis » l'Océan jusqu'au Rhin, il règne un accord univer- )> sel : on dirait qu'il D'y a qu'un général qui comn mande et qu'une armée qui se bat ; on dirait qu'il » n'y a qu'un triomphe ; tel est le résultat de l'unité n du peuple français!... »

Pourtant il y avait division dans le comité de salut public. La crise n'était que sourde encore ; mais l'explosion se préparait en secret. Le règne de la terreur et les mesures outrées touchaient à leur terme, l'excès du mal commençant à faire sentir que les moyens violents et lexaspération n'étaient^ plus nécessaires après l'affranchissement du territoire. On concevait que la crainte de retraiter eûl tout fait supporterpour la défense nationale ; mais le danger extérieur en s'élolgnant laissa voir le glaive de la terreur encore suspendu sur toutes les tète»; on pensa dès lors qu'après avoir vaincu la coalition, il serait possible de vaincre également cette farouche ochlocratiequi dévorait la France : c'était seulement à ce prix qu'on pouvait se flatter de rester maître du pouvoir et de sa direction suprême. Telle était l'arrière-pensée de Robespierre , qui visait sourdement à la souveraineté par des moyens de tribune et d'intrigues aussi insuffisants que peu sûrs. Avec lui seul , à cause de sa popularité et de ses manifestations récentes, le cabinet de Vienne entrevoyait la possibilité de négocier, ou tout au moins d'en venir à un armistice réclamé par la crise européenne, devenue si menaçante que le ministère britannique lui-même en était fort alarmé.

Le peuple anglais , il est vrai, se trouvait encore

sous le charme de la Tictoire navale remportée par lord Howe sur la flotte française qui était sortie de Brest. Les deux armements s'étaient trouvés en présence dès le 88 mai sur la côte de Bretagne. Après difi«rentes évolutions qui firent gagner le vent k lord Howe, on en vint â combattre en ligne dans la matinée du 1«' juin, les Anglais ayant vingt-cinq vaisseaux de haut bord , et les Français vingt^sîx. Ceux-ci soutinrent Tattaque avec fermeté; mais moins d*une heure après que le centre eut été engagé, leur amiral , qui avait pour adversaire lord Hovire, sur la Reine CAarloite, s'en alla à toutes voiles, et fût suivi par la plupart des vaisseaux de son avant-garde (1). Parmi ceux qui restèrent désemparés, l'un fut coulé bas, et sept furent pris. Il y eut un grand carnage des deux côtés. Ce combat naval parut très-glorieux pour l'amiral anglais et pour sa flotte; on en apprit la nouvelle en Angle* terre avec d'autant plus d'enthousiasme que cette victoire semblait du moins une compensation des défaites que les alliés essuyaient sur le continent.

Au milieu de tous les signes de la joie nationale le ministère anglais flit presque coup sur coup frappé de deux nouvelles foudroyantes qui ruinaient sa politique; l'une lui annonçait que le maréchal Mœllendorff se refusait k la réquisition que lui avait ftiite le marquis de Cornwallis, en vertu du traité d'alliance et de celui de ^abside ; l'autre ne lui laissait plus aucun doute sur la retraite des troupes impériales jusqu'h la Meuse, et sur leur prochaine séparation d*avec les alliés.

11 résultait de la correspondance du marquis de Cornwallis et du marquis d'Mertfort que d'une part on était encore dans l'attente de voir se développer, par le retour du courrier expédié au roi de Prusse, les vrais motifs qui avaient déterminé le refus du maréchal Mœllendorff de marcher h Tappui des alliés dans les Pays-Bas, et que de l'autre Tévacuation successive, opérée parles troupes impériales de tous les Pays-Bas autrichiens sans coup férir, tenait moins à une infériorité de forces qu'à des arrangements secrets. 8elon les deux commissaires ceci donnait lieu dans les provinces belgiques à l'idée d'une paix prochaine entre les Impériaux et les Français, 'ou du moins h une suspension d'hostilités provisoire. Ils regardaient aussi à peu près comme avéré que les mouvements rétrogrades faits volontairement par les forces impériales étaient le résultat d'instructions contenues dans les dépèches parvenues récemment de Vienne, au comte de Metternich, et qu'il s'était hâté de communiquer au prince de Cobourg.

(1) La flotte rëpublicaioe était commandée par Tamiral Villaret-Joycusc, mais Tordre de retraite fut donné par Jean-Bon-

Le marquis de Comwallls déclarait avoir protesté contre l'exécution de pareils ordres, et reçu pour réponse que l'Empereur abandonnait les Pays-Bas k leur sort comme des provinces réfractaires qui ne voulaient contribuer en rien à leur propre d^ense. «Un peuple engoué des principes jacobins, lui » avait dit le comte de Metternich, qui, malgré plu- » sieurs exhortations pressantes de courir aux ar- » mes pour défendre sa religion, sa sooveraineté et » lui-même, refuse de s'armer, et se présente an » joug de l'étranger en chantant Ça ira, est ua » phénomène réservé à nos jours de désolation. »

Enfln les deux commissaires britanniques regardaient comme à peu près certain que les armées impériales seraient employées li fermer un cordon sur le Rhin, soit pour protéger l'Allemagne contre toute invasion de la part des Français, soit pour faciliter avec eux un arrangement pacifique; ils paraissaient croire également que l'Empereur avait en vne de s'indemniser par la possession de la Bavière et d'une partie de la Pologne; enfin ils ne doutaiait nullement que le résultat de cette double défection de la Prusse et de l'Autriche n'entraînât l'occupabon de la Belgique entière par les Français, et par suite rinvasion de la Hollande, où éclaterait in Ailliblement une révolution en leur fsreur. Telle était à leurs yeux la désorganisation morale du continent, qu'il n'y avait plus que peu de fonds à faire sur les cabinets ; que, ministres et généraux, tousparaissaiait frappés de pusillanimité et d*aveuglement, et que si on remontait à la première cause de cette défection politique et militaire, on la trouvait dans les inexplicables opérations du prince de Cobourg pendant les deux dernières campagnes. Rien surtout n'était comparable dans l'histoire li ce qui s*éuit passé dans la Belgique et sur le Rhin depub trois mois.

On peut juger par la nature de ces dépèches, et par la direction que prenaient les événements, combien la responsabilité du ministère britannique devenait délicate et se trouvait compromise. Pitt alors imagina de se fortifier du parti dont le duc de Portland était censé le chef, c'est-à-dire de l'élite des anciens Whigs,qui, selon l'expression de lord Chatam, forment derrière le Irène quelque chose de plus que le trùne même. Produire ainsi tout k coup un ministère de coalition, plus porté encore à soutenir la guerre, et disposé seulement à en changer le système , c'était annoncer beaucoup de courage et ua grand caractère au milieu de l'affaissement général. Comme on n'en pouvait concevoir aucune espérance de paix , le parti de l'opposition ne tira que plus

Saint-Aodré, membre do comité de «alut public, qui était à bord du vaisseau amiral.

MÉMOffiES DUN HOMME D'ÉTAT [1794].,

d*ayantages des reTers qui se succédaient coup sur coup pour attaquer les opérations du premier ministre , et jeter le blâme sur sa politique. On était alors à ta Teille de Toir terminer la session du parlement.

Le 7 juillet, le duc de Norfolk déclara dans la cbambre des pairs que « la situation des affaires sur n le continent ayait pris la tournure la plus critique » et la plus Mcheuse , non-seulement par les pro- » grès des forces supérieures des Français dans les )» Pays-Bas, mais plus particulièrement encore par » la résolution d'une puissance qui , étant tenue » d'assister l'Angleterre en vertu d'un traité d'al- » llance et un autre de subside récemment conclus , n lui refusait cette même assistance pour laquelle » elle était payée, tandis qu'une antre grande puis- » sance prenait la détermination de retirer toutes I» sestroupes de Flandre; que dans cette conjoncture n périlleuse il était nécessaire que le parlement » restât assemblé, et qu'ainsi il avait le dessein de » foire la motion d'une adresse au roi è cet effet. »

A la chambre des communes H. Shéridan fit un dernier effort aussi pour apporter quelque changement au système politique du ministère. 11 fit observerqueles éyénementsarrivésdepuis six semaines sur le continent étaient tels que les ministres devaient convenir eux-mêmes que leur but dans la présente guerre était absolument impraticable. « 11 y a six semaines, dit-il, quils sont ouvertement » convenus que ce but était l'extermination du pré- » sent gouvernement à Paris. Après les derniers M événements , je suis très-fort en droit de leur 1» demander s'ils nourrissent encore le même des- 1» sein, n Ici M. Shéridan récapitula plusieurs assertions des ministres sur Tespérance qu'ils croyaient pouvoir former , et qui toutes avaient manqué sans que néanmoins on pût l'attribuer an reftis de soutien de la part du parlement qui avait tout accordé. Il appuya particulièrement sur le traité de subsides conclu avec le roi de Prusse. « Si les ministres allè- » guent, ajouta-t-il, qu'ils ont été trompés, cette » allégation ne peut les dispenser de nous donner » des éclaircissements , et ce ne sera pas leur de- » mander trop que de savoir si ce monarque a reçu » les sttbsidespromis, et quelles troupes il a fournies « en conséquence. Là-dessus je croirais que ce serait » un scandale si la cbambre se séparait sans recevoir » quelque information. Certes , le ministre ne dira » pas que le roi de Prusse remplit les engagements » de l'alliance, en soumettant les Polonais et en » assiégeant Varsovie ; il ne dira pas que la chose » est arrivée contre son attente : nous l'en avons » averti d'avance. i> M. Shéridan parla aussi de la défection de l'Autriche , défection qui du moins |

n'avait encore d'autre garant que le bruit public, et de la disposition de mettre fin à la guerre , dans laquelle on supposait cette puissance en commençant par un armistice avec les Français. L'orateur passa de là à la nouvelle alliance politique qui venait de se former par la coalition du duc de Portland et de ses amis avec le présent ministère. Il tira de quelques exemples la conclusion que cette coalition était un nouveau signal de guerre pour ne point poser les armes avant que le présent gouvernement français fût détruit, quand même l'Angleterre elle-même devrait périr dans la tentative; par conséquent c'était un nouveau motif pour la chambre de s'informer quel était encore aujourd'hui l'objet des ministres dans la poursuite de la guerre. Le second sujet d'information était le traité de subsides avec le roi de Prusse....

M. Grey ayant secondé la motion , le ministre Pitt , en lui répondant , fixa à trois points l'objet du discours de M. Shéridan, et il jugea que les devoirs de sa place ne lui permettaient de s'expliquer que sur le premier de ces points, savoir quel est l'objet précis de la guerre dans la situation où nous sommes actuellement placés ? 11 nia fbrmdliement que « ToIh » jet de la guerre fût de conquérir la France ou de » la soumettre aux armes étrangères. M. Jenkin- » son (1) avait , il est vrai, employé une fois l'expres- » sion de marcher à Paris; mais jamais les mi* » nistres n'avaient eu l'intention de faire entre les » deux nations belhtm adintemecionem, beaucoup » moins de conquérir la France. Leur véritable et » unique but était la destruction du système jaeo^ n àin, et par conséquent Témancipation de la na- » tion française d'un pouvoir qui la gouvernait de n la manière la plus sanguinaire et la plus violente. » C'est pour cet objet tant de fois répété, annoncé » par S. M. dans tous ses discours, adopté, sanc- » tienne par le parlement, c'est-à-dire la destruc- » thon du système jacobin , seul moyen de rétablir » l'ordre et la prospérité en France, et par là la n paix et la sécurité de l'Europe; c'est pour cet n objet que nous continuons une guerre sacrée et » nécessaire ; et ce but-là , des difficultés temporai- 1» res et des échecs passagers ne doivent pas le faire >» abandonner, car si les obstacles se multiplient , » c'est à nous à redoubler d'énergie et de vigueur , n au lieu de nous laisser lâchement abattre.

» Après avoir prouvé, ajouta M. Pitt , que l'objet I» de la guerre est toujours le même, je dois dire que >r je regarderais les ministres du roi comme coupait blés d'une grande pusillanimité et d'une timidité » déshonorante, si, dans la situation critique ci

(1) Depuis lord LWcrpool.

» pénible où lin concours de circonsfancf s a mis tous » ceux qui ont quelque part aux conseils de la patrie; » SI , après avoir engagé notre foi â notre souverain » aux yeux du monde entier , les mauvais succès de » quelques semaines, et la perte momentanée de » quelques provinces qui, toutes précieuses quelles » peuvent être, ont toujours été, par leur position M militaire , possédées ou perdues à la suite d*un N avantage accidentel, si ces mauvais succès devaient » éteindre notre ardeur, ralentir nos efforts , et » nous faire perdre de vue les véritables intérêts de » notre pays. Ce n*est pas dans une aussi grande » cause d'où dépend notre existence et celle de toute » TEurope qu1l faut s'abandonner au désespoir, et » solliciter bassement la paix aux conditions que » l'ennemi voudrait y mettre.... Je suis fâché d*a- » vouer que j*ai été en dernier lieu extrêmement » déçu , et Irès-mortifié de plusieurs parties de la n conduite de nos alliés ; mais quand même cette » conduite , qui mérite une épithète plus forte que » celle d'inconvenante, aurait été encore pire, et » ses conséquences dix fois plus désavantageuses à » la cause commune , et plus décourageantes , je M n*hésitepas àdire, une fois pour toutes, qu'elle ne » produira jamais la plus légère variation de senti- » ments sur une guerre à laquelle nous sommes >i engagés par tous les liens de Thonneur et du de- » voir.... La chambre doit se rappeler que jamais ni » les ministres de S. M. en général ni moi en parti- «1 culier ne lui avons promis que nos efforts seraient » couronnés de succès. Nous savons trop bien qu'il » n'y a rien de plus incertain que la fortune de la » guerre. Dans ce moment-ci je ne tiendrai pas le » langage de l'espérance ni de la confiance; mais au » milieu des revers fâcheux de la crise actuelle , je » me garderai bien de dire que tout soit désespéré. » Je présume qu'il reste encore parmi les puissances » de l'Europe un fonds sufiBsant pour accomplir ce » que je crois être indispensable à leur sûreté per- » sonnelle. Je ne pense pas assez mal de ces puls- » sauces et de ceux qui sont à la tête de leurs con- » seils pour imaginer qu'ils cessent leurs efforts : » ceux qui dirigent ici les conseils de S. M. les » seconderont certainement avec zèle et alacrité. » Quant aux difficultés survenues au sujet du traité de subsides avec le roi de Prusse, Pitt, ayant réclamé la nécessité du secret, ajouta : Je ne crains » pas de dire qu'il n'existe pas dans celte chambre » un seul homme affectionné à la cause commune » qui désire que Ton discute si les troupes prus- )t siennes auraient été plus utilement employées ail- » leurs que là où elles le sont. Une telle discussion » serait extrêmement funeste dans les circonstances » présentes, et je m'y opposerai de toutes mes forces.»

Grey prit occasion de cette explication évasive du premier ministre pour répéter les observations faites déjà précédemment plus d'une fois sur les prétendus secrets nécessaires. Shéridan répliqua dans le même sens. Le lendemain, 11 juillet , le roi fit la clôture de la session , et ce jour-là même la nouvelle coalition des ministres commença ses fonctions. Les circonstances étaient graves , et même très-alarmantes. On avait agité déjà dans un précédent conseil privé les conditions de cette coalition , et les mesures à adopter relativement h la guerre. L'arrivée à Londres, dans ces entrefaites, des commissaires et négociateurs anglais, marquis de Gornwallis, marquis de Hertfort et de l'honorable M. Bruce, venant de l'armée du prince de Gobourg , ne pouvait être plus opportune : ils furent aussitôt consultés et entendus, tous les ministres présents, et rendirent compte de cette retraite de cent vingt mille hommes devant cent soixante-dix mille, comme étant à leurs yeux un mystère politique et militaire, que le temps seul pouvait éclaircir. Ils étaient sûrs , par exemple, que l'évacuation d'Anvers était la suite d'un ordre émané de la cour de Vienne. Le résultat de leurs informations confirmait les premiers avis : la position des armées alliées , après vingt-sept mois de combats et de dépenses, était redevenue la même qu'à l'époque où Dumouriez menaçait la Hollande. Pitt n'en parut ni abattu ni découragé, u Que cela » soit dû à la faiblesse de quelques généraux , dit-il , » aux intrigues des camps, aux jalousies des cabinets, )» peu importe; le fait existe malheureusement, et il }> faut sauver de nouveau l'Europe. Il est encore un » fait certain, c'est que nous avons sur les vues et » sur les intentions de nos principaux alliés des » doutes qu'il importe d'éclaircir. » Pitt fit alors la proposition d'envoyer le comte Spencer à Vienne , et sir Arthur Paget à Berlin. On déciderait ensuite , d'après leurs informations , les mesures qu*il conviendrait d'adopter.

Gomme on ne pouvait plus trop compter sur la Prusse, il était d*avis qu'on s'assurât d'abord des intentions de l'Autriche, et, si elle n'était pas décidée à se retirer tout à fait de la lutte , de porter cette puissance à la recommencer, moyennant un subside. Le marquis de Gornwallis fit observer qu'il fallait en même temps déterminer l'Empereur , par d'adroites insinuations , à ûter le commandement en chef au prince de Gobourg, si on voulait arriver enfin à une guerre franche et ouverte; ce fut aussi le sentiment de tous les ministres.

A peine installé dans la place de garde du sceau privé, le comte Spencer eut donc la mission d'aller sonder les intentions de l'Empereur et de ses ministres dans cette crise alarmante. Toute latitude lui

fut laissée, n'ayant «Vautres instructions que celles que deTaient suggérer les intérêts du pays et Tétat de la guerre. Recommencer la lutte dans les Pays- Bas, et préserrer la Hollande, tel était au fond l'objet de son ambassade. Quant au subside, il pouvait en élever la proposition h trois millions de livres ster* ling par an. Le comte Spencer partit pour le continent, le SI juillet, accompagné de sir Thomas Gren- Tille , membre du parlement ,. et frère de lord Grenville , ministre secrétaire d*état des affaires étrangères.

Après une traversée heureuse et prompte, ils se dirigèrent en toute bâte au quartier général du prince deCobourgà Faurou-le-Comte, et y arrivèrent en même temps que M. Fagel , greffier des états-généraux. Là, ilstrouvèrent le généralissime des troupes impériales, qui s*apprètait à abandonner la place de Haestricht â son sort, pour se retirer derrière le Rhin , ce qui jetait une grande consternation en Hollande, et surtout à la cour de La Haye. Voulant justifier cet abandon de la ligne de la Meuse, il venait d'envoyer à Vienne , auprès du conseil aulique , le miyor général Fischer, son aide de camp et sa créature. Tout ce qui aurait pu le décider à changer de résolution fut mis en avant par les envoyés anglais et hollandais; mais leurs instances eussent été vaines si l'Empereur, sur une note que lui avait remise M. Stratton au nom du roi d'Angleterre , n'avait donné l'ordre au comte de Metternich , prêt à partir de Dusseldorf pour Vienne , de se rendre au quartier général impérial, de ne le point quitter, et de foire rapport à sa cour de tous les événements.

Le comte de Metternich, interprétant l'intention de son souverain, et entrant dans les vues des trois négociateurs, joignit se$ représentations à leurs instances; il fit plus, il protesta contre toute retraite ultérieure, et en rendit le prince de(]obourg responsable. On apporU dans ces conférences d'autant plus de chaleur à le retenir , que tout semblait indiquer que les armées françaises n'avaient pas le dessein de franchir la Meuse. Cédant â celte masse imposante d'oppositions motivées, le généralissime écrivit au prince Frédéric de Hesse-Cassel, gouverneur de Maestricht, qu'il venait de prendre la résolution de défendre les bords de la Meuse, aussi longtemps que des événements pressants ne l'obligeraient pas d'en venir à d*autres mesures; il donna en même temps l'ordre au général Kray de rester devant Maestricht avec six bataillons. Le comte Spencer et sir Thomas Grenville, plus rassurés alors, continuèrent leur roule pour Vienne.

D'un antre côté, le comte de Mercy-Argenleau , après s*ètre abouché avec les négociateurs, passa lui-même à Londres; et, en traversant Maestricht,

sVxprima ainsi en parlant de la retraite de l'armée : tt Elle ne sera pas éternelle; nous reviendrons dans n peu avec deux cent mille hommes. Je vais en An-

» gleterre , et vous verrez » On en inféra qu'il

restait dans une partie des conseils de rAutriche l'arrièrtt-pensée d'un retour possible.

Les conseils d^ la Prusse étaient moins divisés , il est vrai, quoique toujours incertains k plusieurs égards ; mais ceci tenait à la position particulière de Frédéric-Guillaume, qui faisait, malgré lui, à une trè»-grande distance, deux guerres à la fois. On a vu que les commissaires anglais avaient eu recours à ce prince pour vaincre la résistance qu'apportait le maréchal MœllendorfF à l'exécution du traité de La Haye. Mais le roi y était d'autant moins disposé , que le maréchal prussien n'avait fait que suivre l'esprit de ses instructions; Frédéric-Guillaume ne voulait voir dans aucun cas ses armées subordonnées au prince de Cobourg, ni au duc d'Tork. Le cabinet de Berlin, d'ailleurs, s'était constamment refusé à donner les mains h l'exécution du plan arrêté entre Mack et le gouvernement anglais , et il était encore plus éloigné d'y adhérer depuis que les armées françaises se trouvaient en mesure de les déjouer, et que déjà même ce plan était mis de côté. Au premier avis de la retraite de Cobourg, Mœllendorff fit observer i lord Malmesbury que l'armée prussienne ne serait arrivée sur la Sambre qu'après l'abandon d'une partie de la Belgique, et qu*elle aurait pu y être gravement compromise, il lui laissa même entrevoir qu'il ne Ini serait peut-être pas possible de conserver ses positions avancées dans les Vosges. En efSet, un courrier venant d'Allemagne apporta aux ministres, à Londres, des dépêches de lord Malmesbury , annonçant que , les 13 et 14 juillet, le maréchal MœllendorfF, assailli dans sa position de Kaiserlautern , et après avoir repoussé deux ou trois attaques, avait dû céder enfin au nombre et à l'impétuosité des troupes françaises ; qu'il s'était replié sur Mayence , et que de son côté , le duc de Saxe-Teschen avait fait repasser le Rhin à la partie de l'armée impériale qui s'était cooibinée avec les Prussiens. Ainsi , les alliés étaient chassés du Palalinatet rejetés sur Manheim. LecommissaM anglais apercevait dans le résultat de ces événements le contre-coup du mouvement opéré par le prioce de Cobourg, qu'on ne supposait pas au quartier-général prussien devoir s'arrêter seulement derrière la Meuse.

Toutefois il commençait à transpirer, dans les diflerenis quartiers-généraux des troiuj^ confédérées, que les mouvements militaires 9aient subordonnés désormais aux nouvelles négociations qu'allait ouvrir l'Angleterre avec les deux cours