CHAPITRE V

ment accueillie avaient établi Topinion que Corneille s'était surpassé lui-même^ et que son talent^ déjà si élevé, grandissait encore. On s'attendait donc à entendre la lecture, d'un nouveau chef-d'œuvre, plus surprenant peut* être que celui qui attirait chaque jour la foule au théâtre. Cette attente excitait vivement la curiosité de l'assemblée. On se résolut à écouter avec attention y et on garda le plus profond silence.

Corneille lut sa nouvelle production, intitulée Théodore y vierge et martyre, tragédie chrétienne,.. Il lut... comme il lisait toujours , c'est-à-dire fort mal, s'appesantissant sur chaque vers, et déclamant d'une voix rauque et monotone '. Quand il eut fini , l'auditoire fut très-surpris d'avoir été peu ému par cette lecture. Le sujet semblait théâtral, et cependant les caractères étaient froids et languissants. On fut choqué de plusieurs inconvenances , de certaines expressions, et de quelques images que le sujet n'indiquait que trop , et que les précieuses avàieni particulièrement en aversion. Cependant lés hommes de lettres, dont les décisions comptaient dans cette assemblée et entraînaient les autres suffrages, se souvenaient de Polyeucte, autre tragédie chrétienne qu'ils avaient jugée assez peu propre à réussir au théâtre, et pour laquelle l'admiration publique allait toujours croissant. La réputation de Corneille , alors à son apogée , leur imposait , et les faisait douter de leur propre opinion. Aussi, malgré l'impression qu'avait faite sur eux la lecture de Théodore, le jugement qu'ils portèrent sur cette pièce fiit en général favorable; toutefois, ils s'accordèrent à blâmer quelques vers et cer-

' La Bboyèrb, Caractères, cli. XII. — Menagianà, 3* édit., t. H, p. 162. — Vi«;MKUt DE Marville, Métanges d'Histoire €4 de Littérature f i. I, p. 167.

54 MÉMOIRES SUfi MADÀMlt DE SBVIGNÉ.

taifies tirades, qai furent depuis retranchées par l'auteur. C'étaient précisément les passages qui choquaient le plus fa délicatesse de nos prédeuses. Mais^ comme pour oons<^ler Comdlle de la rigueur de ces critiques, chaque personne de rassemblée se mit à réciter, Tune après Tautre , les vers de la pièce qu'elle avait retenus et adoptés.

Le duc de la Rodiefoucauld , en regardant mademoiselle de Gondé, dit :

LMbjet où Vont mes vœux serait digne d'un Dieu >. Gondi :

Qui comnieace le mioux ne fait rien s'il n'acliève. J^fontausier :

Un moment est bien kwg à <|ui ne sait im» feindre.

Madame de Ghevreuse :

Ali! lorsqu'un grand oiKtaele à nos fnreors t'oppose, Se venger à demi est du moins ^ael4|ue chose '.

Le marquis de Sévigné :

On retiite souvent le bras pour mieux frapper ^.

Balzac :

Je fuis l'ambition, mais je hab h faiblesse. Benserade :

Tout fait peur à rAinour, c'est ira enfant liiiiide <.

Julie d'Ângennes :

Un bienfait perd sa grâce à le trop publier :

Qui veut qu'on s'en souvienne, il le doit oublier ^.

Mais cette suite dp citations fUt tout à coup inteirompue par l'action de l'abbé Bossuet, qu'po vît s'avancer vers

* Théodore, viertfé et martyre^ acte if, soène 4 . -^ ^ iHd., acte v «icène 6.-3 /^^^ aç|g ,y^ q^^^ i. — 4 /wrf., acte iv, scène î» - ^ ibid.f acte i, scène 2.

(:ilAl>ITBIb V. 55

fabbesse d'Yères, €tqui»xn lougissaut (il n'avait que dixHsept ans ) , la pria de vouloir bien communiquer à rassemblée ee qu'il lui.avait vu écrire sur ses tablettes pendant que M. Corneille lisait , présumant que c'étaient des vers de la tragédie. Glarice d'Angennes sourit en regardant le jeune abbé, et lui remit ausaltèt ses tablettes , 4ivec un air de nonebalante résignation.

Tout le monde dirigea ses regards vers Tecdésiastique adolescent; personne ne Tavait remarqué, et il n'avait pas encore proféré une seule parole. Il lut :

L'amour va rarement jusque dans un tombeau S^unir au reste affreux de l'objet le plus beau '.

Qui s^appréte à mourir^ qui court à ces supplices , ^ N'abaisse pas son âme à ces molles délice» ; Et , près de rendre compte à son juge éternel , 11 craint d*y porter même un désir criminel. Pour la cause de Dieu s'offrir en sacrifice , C'est courir à la vie et non pas au supplice.

Un obstacle éternel à vos désirs s*opposc : Chrétienne» et sous les lois d'un plus puissant é|K>u\.... Mais, seigneur, à ce mot ne soyez point jaloux : Quelque haute splendeur que vous teniez de Roniie, Il est' plus grand que vous, mais ce n'est poiut un homme.

C'est le Dieu des chrétiens, c'est le maître des rois : C*est lui qui tient ma foi, c'est lui dont j'ai fait choix '.

Après la lecture de ces vers , on s^empressa autour de la jeune abbesse; on loua son bon goût, et Ton convint que c'était elle qui avait choisi les plus beaux vers de la pièce ; ceux , dit Sarrasin^ qui dans leur application offraient le

■ ThéodorBy vierge et tnarlgre, acte i, scène 2. * Ibid.f acte m, scène 3; t. Y, p. 328 de J'édit. des Classiques de Xefèvre, 1824, in-8".

56 MÉMLOIBES SUR MADAME DE SBVIGMB.

plus de motifs d'admiration et de regrets. Mais ce qui surtout frappa de surprise toute l'assemblée, ce fut l'organe sonore, tragique et pénétrant du jeune abbé en déclamant ces vers ; ce fût la beauté de ses traits y et cet air imposant qui contrastait si singulièrement avec son extrême jeunesse. L'impression qu'il produisit fut courte et subite , mais profonde et durable ; et chacun en se retirant resta convaincu que la nouvelle tragédie chrétienne de Corneille, pour intéresser presque à l'égal de Polyeucte, n'aurait eu besoin que d'être lue par le jeune abbé Bossuet, au lieu de l'être par son auteur'.

■ François de Neufchateau, Esprit du grand Corneille^ 1819, in-8'*, p. 159. — Db Bausset, Histoire de Bossuet, 1814, in-8% 1. 1, p. 22. X

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