CHAPITRE VI

Pourquoi la vie de madame de Sëvigné se trouve mêlée à celle des principaux personnages et aux principaux événements de son siècle. •— Des adorateurs et des alcovistes de madame de Sévigné pendant sa jeunesse. — Portrait de madame de Sévigné par madame de La Fayette. — Justification d^une expression de précieuse qu'elle emploie. ^ Suite du portrait. — Ménage donne des leçons à mademoiselle Chantai. — Il en devient amoureux. — Trait satirique de Boileau contre Ménage. — Conduite de Marie Chantai envers Ménage. — Lettre qu'elle lui écrit. ^ Réponse de celui-ci. -* Seconde lettre de mademoiselle Chantai à Ménage. — Comment elle se comporte avec lui après son mariage. — Diverses anecdotes relatives à la liaison de Ménage avec madame de Sévigné. — Carac* tère de Ménage. — Ridicule quil se donne. — Estimé et chéri dé madame de Sévigné. — De Chapelain. — Portrait du chevalier de Méré. — 11 fait sa cour à madame de Sévigné, et lui déplaît. — Portrait de Tabbé de Montreuil. ^ Sa liaison avec madame de Sévigné. — Liaison de madame de Sévigné avec Marigny , Saint- Pavin, Segrais.

Revenons à madame de Sévigné. L'h6te! de Rambouillet et les révolutions opérées dans nos mœurs et notre llt^ tératare durant Tépoque de sa jeunesse nous ont distraits d'elle pendant quelques instants, mais ne nous en ont point écartés. C'est une étrange destinée que la sienne : son sort fut proiE^re, sa vie uniforme, sans aucune aventare extraordinaire,sansaucunineidentremarquable, sans aucun changement de fortune; et cependant, depuis sa naissance jusqu'à sa mort, son souvenir se rattache à celui des plus illustres personnages et des plus grands évcne-

r>8 MÉMOIBBS SUA 1IÀ04MS DB SBVIOHA.

roents de son siècle. Elle en a été Thistorien sans le savoir, une des gloires sans s* en douter. Elle ne s'occupa que d'elle-même, de ses enfants, de ses parents, de ses amis ; et pourtant, par la part qu'elle nous y fait prendre, elle se trouve mêlée à toutes les intrigues et à toutes les cabales de cette époque. Enfin, pour dernière singularité, jamais elle n'écrivit une seule page pour le public, jamais elle ne songea à faire un ouvrage ; et elle est devenue, sans l'avoir prévu , un auteur classique du premier ordre.

Ses attraits, son amabilité et son esprit attirèrent auprès d'elle, dès son entrée dans le monde, plusieurs adorateurs déclarés, et un grand nombre d'alcovistes assidus. Quelquesmns ne faisaient qu'user du privilège de l'usage, si cber surtout aux gens de lettres, de s'inscrire fictivement et poétiquement au nombre de ses amants, sans ressentir pour elle une passion plus prononcée que pour les autres dames qui agréaittit de même leurs assiduités ; mais il y en eut auxquels elle Inspira un amour véritable, que la différence des rangs et de la fortune, qui exerçait alors une plus grande influence qu'aujourd'hui sur les sentiments du- cœur, ne leur permettait guère d'espérer de faire partager. De tous ceux qui composaient sa petite cour, les plus dangereux étaient les hommes qui , dans une classe égale ou supérieure à la stenne, furent épris de ses attraits au point d'employer auprès d'elle tous les moyens de séduction , de concevoir l'espérance de s'en faire aimer et delà faire manquer à ses devoirs. Ce n'était pas, dans ce siècle d'intrigues amoureuses ^ une diose dont on se fit scrupule, à moins qu'on ne lût dévêt ; et les personnages de la haute noblesse ne le devenaient ordlnu^ rement que dans un Age avancé. Lorsque, dans la jeu-* nesse, leurs inclinations se tournaient vers la piété , Us s6

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faisaient prêtres. Les dignités et les richesses ne manquaient pas à ceux d*entre eux qui avalent eette vocation, et elles n*attiraient que trop souvent ceux qui ne ravalent pas. Autrement le goût de la galanterie et le talent de séduire les femmes étaient considérés comme des qualités Inséparables de ce qu^on appelait alors un honnéie homme : ex* pression d*un sens très-ilexlble , et dont il est difficile de bien faire connaître aujourd'hui les diverses acceptions , puisqu'elle était souvent synonyme de galant ' ou homme à bonnes fortunes ; qu'elle Bignlèaltquelquefols un homme du monde y on un homme bien élevé et de la haute so* ciété ; et aussi un homme d'honneur. Un secret » que la prudence de madame de Sévlgné parvint pendant quelque temps à dérober aux yeux Intéressés et clairvoyants des séducteurs qui l'entouraient, futbientôtconnu d'eux tous, et les rendit plus ardents dans leurs poursuites. Les nombreuses et éclatantes infidélités du marquis de Sévlgné apprirent bientôt à tout le monde qu'il n'avait pour la plus aimable des femmes que delà tiédeur et de rindifférence , Ton sut que , sans aucun égard pour sa vertu , Il la blessait au coeur et humiliait sans cesse son juste orgueil, en ne se donnant aucun soin pour cacher le scandale de sa conduite, et en prenant souvent ( non par calcul, mais par ignorance) ceux dont elle était aimée pour premiers cohfidents de ses inclinations vagabondes.

Pour se faire une idée de l'empressement que madame de Sévigné , négligée et délaissée par son mari, devait exciter autour d'elle, Il faut connaître comment elle était appréciée par la société d'hommes et de femmes aimables qui l'entouraient; et rien ne peut mieux nous l'apprendre

■ Lois de la Galanterie, dans le Keciieil des pièces en prose, 1658, p. 51.

qiie madame de La Fayette, dans le portrait qu'elle a tracé de son amie , quelques années après l'époque doDt nous nous occupons. Ce portrait est sous la forme d'une allocution, qu'un inconnu est supposé adresser à madame de Sévigné elle-même, selon la mode de ce temps, très-accréditée parmi leshabitués de l'hôtel deRambouillet. On sait que par ces sortes de jeux d'esprit, tout en voulant flatter la personne qu'on prétendait peindre, on ambitionnait cependant le mérite de la ressemblance; on atténuait les défauts, mais on ne les passait pas sous silence ; on exagérait les louanges , mais on n'en donnait point de fausses. Pour madame de Sévigné, les témoignages contemporains les moins contestables et les plus irrécusables attestent la parfaite exactitude et la{>récision des traits du portrait que madame de La Fayette en a fait. Nous ne citerons id que les passages qui se rapportent à l'objet qui nous occupe.

<n Sachez donc, madame ( dit l'inconnu à madame de « Sévigné) , si par hasard vous ne le savez pas, que votre « esprit pare et embellit si fort votre personne» qu'il n'y c( en a point sur la terre d'aussi charmante lorsque vous « êtes animée par une conversation dont la contrainte est a bannie. Le brillant de votre esprit donne un si grand (( éclat à votre teint et à vos yeux, que, qumqu'il semble i( que l'esprit ne dût toucher que les oreilles^ il est pourc< tant certain que le vôtre éblouit les yeux '. »

Cette expression û'un esprit qui éblouit les yeux a été blâmée , comme étant du style de précieuse ; et il est certain qu'elle en a le caractère. C'est peut-être même une de celles que Molière , s'il l'avait connue , eût signalée pour la ridiculiser. Boilcau l'a cependant employée depuis,

" Letlrcs de madame de Sévigné, t. 1, p. lxxii.

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et quoique ce. soit d'une manière moins hardie, il a été critiqué sur ce point par le poète le Brun '. Nous avons en vain ch^ché une expression qui peignit d'une manière ^ttssi vraie 9 aussi énergique, l'effet produit par une jolie femme encore dans tout Féciat et toute la fraîcheur du bel âge , qui , s'animant par Faction d'une conversation enjouée ou passionnée , électrise les âmes de ceux qui r écoutent, et par sea gestes, ses paroles, ses regards, les plonge dans un enivrement dont ils ne peuvent se défendre. N'est-il pas vrai que cette femme , dont il y a peu d'instants on se contentait de louer froidement la beauté, brille alors d'attraits si variés, d'un effet si prompt, si puissant , si inattendu , que sa vue nous émeut encore plus que ses paroles? Le jeune homme ardent et sensible qui, dans l'âge fougueux des passions et dans de telles circonstances, éprouva plus d'une fois , en regardant une femme, de véritables éblouissements, n'ira pas chercher d'autre expressijon que celle dont madame de La Fayette s'est servie pour rendre l'effet magique produit par madame de Sévigné, quand, avec cet abandon, cette grâce, cet entrainement, cette éloquence qui lui étaient naturels, elle parlait avec feu d'un sujet qui lui plaisait, au milieu d'un cercle d'où, comme le dit madame de La Fayette, la contrainte était bannie. Autrement, selon une tradition qui est venue jusqu'à nous % elle portait dans le monde une telle halûtude de sécurité,d'insouciance, qu'en certains moments elle se faisait oublier, et paraissait presque nulle. Mais continuons de citer madame de La Fayette, et n'ou-

• BoiLEAU, épitre IX, édit. de Berriat Saint-Prix, t. II, p. 108. — AucER, Mercure de France , mars 1808, p. 601.

' L'abbé de Vauxelles, Réflexions stir les leUres de mad^ime de Sévignéf t. I, p. lxxi.

blions pas de remarquer que, dans ce portrait, c*est un homme qui est censé parler :

or Votre âme est grande et noble ; vous êtes senrible à «r la gloire et à Tambition, et vous ne l'êtes pas moins aux « plaisirs; Yous paraissez née pour eux, et il semble qu'ils « soient faits pour vous. Yotre présence augmente les di* « vertissements, et les divertissements augmentent votre « beauté lorsqu'ils vous environnent. Enfin , la joie est a rétat véritable de votre âme , et le diagrîn vous est plus « contraire qu'à qui que ce soit. Vous êtes naturellement (( tendre et passionnée; mais, à la honte de notre sexe, <x votre tendresse vous a été inutile, et vous l'avez renfera mée dans le vôtre. Votre cœur, madame, est sans doute « un bien qui ne peut se mériter ; jamais il n'y en eut un si « généreux, si bien fait, si fidèle. Il y a des gens qui vous ce soupçonnent de ne pas le montrer toujours tel qu'il est; a mais, au contraire, vous êtes si accoutumée à n'y rien a sentir qui ne vous soit honorable, que vous y laissez (X voir ce que la prudence vous obligerait à cadier. Vous (Y êtes la plus civile et la phis obligeante personne qui ait cr jamais été, et, par un air libre et doux qui est dans <t toutes vos actions, les plus simples compliments de cr bienséance paraissent en votre bouchje des protections (( d'amitié; et tous les gens qui sortent d'auprès de vous (( s'en vont persuadés de votre estime et de votre bi^a veiliance, sans qu'ils puissent se dire quelle marque (( vous leur avez donnée de l'une et de l'autre, o

C'est surtout par cedernier traitdu caractère de madame de Sévigné, où la coquetterie naturelle à son sexe avait bien quelque part, qu'on comprend combien il était difficile à celui qu'elle avait enchaîné à son char, de pouvoir s'en détacher.

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Ménage ne réprouva que trop. Ge tittérateor eut de son vivant une prodigieuse célérité, et est un des érudits de son siècle le plus souvent dté par ceux du nôtre; ce qu'il doit plutôt à la variété qu*à la perfection de ses travaux, qui sont cependant très-recommandaJ}les. Ménage était bien fait, et d'une figure agréable; il réunissait au goût des lettres une forte inclination pour les femmes. Aussi ce pencliant le porta-t-il toute sa vie à faire des vers pour elles, dans toutes les langues qu'il savait, c'est*à-dire en grec > en latin, en espagnol, en italien, en français; et il les faisait aussi bien qu'on peut les faire lorsqu'on n'est pas né poëte. Le jeune Boileau , qui sentait sa force et sa vocation, et appréciait à leur Juste valeur les vers si vlintés de Ménage, peut-être en secret jaloux delà réputation qu'il s'était acquise et de ses succès auprès des dames, avait cbercbé , dans une de ses premières satires y à le ridiouliser, et avait dit :

Si je pense parler d^in galant de Botre l^e. Ma plume pour rimer reoooutrera Ménage '.

Mais trouvant que Ménage, qui joignait à beaucoup d'amabilité dans la société un mérite réel , ne prêterait pas facilement au ridicule, Boileau, lorsqu'il livra cette satire à l'impression, changea ces vers, et à Ménage substitua l'abbé de Pure ».

L'abbé Ménage (car il était aussi abbé, et, comme bien d'autres, pour posséder des bénéfices, mais non pour exercerlesfonctionsecclésiastiques) pouvait avoir trentenleux

' RecueU de vers choisis, 1666, in-12.

» ibid, -- BoiLBAD, Satire II, 1. 1, p. 44 de l'édil. de Saint-Marc. ~ Tallemant des Réaux, msforieftcs, I. IV, p. 126, in-8».

64 HÉMOIBES SUR MADAHB BB SÉYIGNÉ.

OU trente-trois ans lorsqu'il connut Mariede RabuUn-GhaJital, et qu'il consentit à lui donner des leçons. 11 n'avait encore rien publié, mais il était en grande réputation parmi les savants, tant français qu'étrangers, et en correspondance régulière avec les plus renommés d'entre eux '. Ménage ne put donner ses soins à l'instruction de Marie Chantai sans en devenir amoureux; et il jouissait déli* cieusement des marques d'amitié qu'elle luidonnait, et du succès de ses leçons, lorsque les dispositions faites pour le mariage de sa jeune élève avec le marquis de Sévigné vinrent contrister son cœur. Il est présumable que Marie Chantai , alors fortement préoccupée de son changement d'état, oublia trop alors le pauvre Ménage, ou que luimême s'aperçut, quoiqu'un peu tard, qu'il devait diercher par l'absence un remède à une passion sans espoir. Il voulut donc rompre avec elle, et prit pour prétexte, réel ou supposé, quelque marque d'inattention qui lui faissôt penser que ses soins ne lui étaient plus aussi agréables que par le passé. L'amour malheureux éprouve une aorte de soulagement à rejeter sur Fobjet aimé le tort des peines qu'il éprouve : c'est encore un moyen de Toccuper de soi et d'avoir avec lui quelque chose de commun; c'est une sorte de compensation et de vengea^ce que de lui faire partager les tourmentâdont ilest la cause. Ce projetde rupture de Ménage donna lieu à une correspondance entre lui et son élève, dont il ne nous reste que deux lettres; mais elles suffisent pour nous montrer que Marie Chantai , toute jeune qu'elle était, avait compris que l'amour de

* Mémoires pour servir à la vie de Ménage, dans le Ménagiana, 1. 1, édit. de 1715. — Tallemaitt des Réaux^ HistorUUes , t. lY , p. 137, ou t. VII, p. 39-66, article Ménage.