CHAPITRE XVII

Indigne de ines feux , indigne <le mes lannes , Je renonce sans peine à tes faibles appaa;

Mon aoiour te prêtait des charmes,

Ingrate, que tu n^avals pas.

Elle lui renvoya sur-ie-cbamp son quatrain ainsi parodié :

Insensible à tes feux , insensible à tes larmes, Je te vois renoncer à mes faibles appas :

Mais si Taimour prête des cliarmes*

Pourquoi n^en empruntais-tu pas * ?

L'abbé de Chàteauneuf a dit de Ninon qae ses amants û*avaient pas de plus dangereux rivaux que ses amis , parce qu'en effet onsavcdt que personne ne pouvait fixer son inconstance. Tout le monde connaît la singulière procaution que prit avec elle La Châtre» colonel général des Suisses, son amant favorisé. Il se voyait obligé de partir pour l'armée : dans un moment où le regret d'une s^ara" tionle rendait l'objet des plus tendrescaresseSy il demanda à son amante de lui signer un billet par lequel elle promettait de lui être fidèle jusqu'à son retour. A pdne Lat Châtre fiit-il parti, que Ninon duMSit un autre amant ;. et dans le moment même de son infidélité, la promesse qu'elle avait faite lui revenant en mémoire, elle ne put; s'empèdier de s'écrier en riant : a Ah 1 le bon billet qu'a La Châtre 1 » L'amant favorisédemanda à Ninon l'explication de ces paroles ; elle la lui donna. Il raconta la chose ; ce qui, dit Saint-Simon, accabla La Châtre d'un ridicule qui gagna jusqu'à l'armée ^.

' BiusT, p. 24 et 25.

^ SAiNT-SmoN, Mémoires , éiiil. 1829, t. IV, p. 320. — Bossy-Ra- ^u'iiN , Œuvres mêlées, 1. 111 des Mémoires, p. 264. -s-^ Discours de Bïtssy uses Enfants, 1694, p. 161.

246 MÉMOIRES sue MADA.MB DE SÉVIGNÉ.

Cette humeur volage de Ninon laissait de l'espérance à tons ses poursuivants , surtout aux amis qui étaient toujours là pour en profiter. Ainsi , aucun des martyrs ne désespérait de pouvoir passer dans la classe des favoris. D'ailleurs elle-même les encourageait dans cet eSçoir, non par coquetterie, non par calcul, mais parce qu*en effiet elle n'était jamais certaine de ses propres dispositions. A ceux de ses plus intimes amis qui la pressaient trop vivement f elle disait souvent : a Attends mon caprice, x» Ses liaisons amoureuses n'étaient en effet à ses yeux que des caprices des sens. Interrogée sur le nombre de ses amants, Tallemant des Beaux lui a entendu répondre : « J'en suis à mon dix-huitième caprice. J'en suis à mon « vingtième caprice '. »

On conçoit focllementtout ce qu'un tel mode d'existence donnait d'activité à cette jeunesse qui entourait Ninon et composait ses cercles; combien sa seule présence excitait le désir de plaire; combien on calculait avec impatience la durée de ses caprices, et comment celui qui parvenait à la tenir plus Imigtemps engagée semblait, en quelque sorte 9 faire tort à tous les autres.

J*ai dit que le sentiment n'avait aucune part aux liaisons amoureuses de Ninon; il faut cependant admettre une exception à cette assertion, mais une seule exception dans tout le cours de sa vie. Une seule fois Ninon connut l'amour, ses peines, ses anixiétés, ses emportements , ses jalousies. Le marquis deVillarceaux lot le seul qui sut lui inspirer une passion forte et durable, peut-étreparoe qu'il fut pour elle l'amant le plus passionné, celui dont le cœur étaitleplus véritablement épris. Les familiarités de Ninon

' Tallemant des Beaux, f.lV, p. 3i 4 ; ou t. VII, p. 229, édi(.iii-l2.

CHAPITBB XVfl. )47

avec fies.ainis doniièreiil àVillarceaax de telles «s'ainles, lui oocasionnèrent timt de Jalouse, qu'il en tomba malade \ La douleur de Niuou ftit alors excewive; «t pour qu*il ue doutât pas de ses iatentiODs de se consacrer uniquement à lui y elle coupa ses be^ux dieveux , et kss lui envoya. Il fut si Tivement touché de cette marque de tendresse, qu'il guérit. Villarceaux, pour mieux s'assura de sa précieuse conquête, remmena en Normandie, dans le ehâteau de Yaricarville, son ami. Kinon amoureuse» Ninon se consacrant à un seul homme, Ait un désappointement des plus violents pour toute cette brillante Jeunesse dont elle faisait les délices, pour toutes les sodétén dont elle était rame. Ce fut à cette époque que Saint- Évremond lui adressa cette JoUe élégie où , a]^ lui avoir rappelé ses triomphes sur le duc de Ghfttill<m et le duc d'Enghien, il tâche de lui faire honte de son asservisse* ment actuel, et où il lui rappelle ses propres maximes :

Écoutez donc nn avis salutaire , Sachez de moi ce que vous de^ez faire. Un dieu cliagria a'inrileeontre vous :

Tâchez , PbiiiSy d'apaiser son courroux.

Il faut brûler d'une flamme légère , Vive et brillante , et toujours passagère ; ÊtM inconstante aossi longtemps qu'on penl : Car un temps vknt que ne Tert pas qui vent %

Mais la passion de Ninon pour Villarceaux date de Tannée 1652, et est ainsi postérieure de deux ans au choix qu'elle fit de Sévigné. Ceci me rappelle qu'il est nécessaire

< Tallemant des Réacx, Historiettes f 1834 , în-8% t. lY, p. 318; on t. vil , p. 233 , édit. in-12.

' Saint-Étaehond, Œuvres, t. II, p. 92, édit. de 1753.

248 MEMOIRES son MADAME DB SÉVIGNÉ.

à mon sujet de raconter ce qu'on sait de cette femme celèbre aritérlenrement à cette époque, et^de reprendre l*ordrè chronologiqne des faits qui la concernent , que le désir de la foire connaître à ines lecteurs m'a fait aliandonner. A cet égard, les Mémoires de Tallemant des Réaux me Serviront de guide. Il dit que Villarceaux avait été le dernier amant de Ninon ; il est donc éyidènt qu'il écrivait à l'époque même decette liaison , et il nous fournit un des témoignages les plus rapprochés des feits qu'il raconte.

Ninon était encore très-jéune lorsque son père , M. de Lenclds , gentîl-iiomme de Touraine de la suite du duc d'Elbeuf , fut forcé de sortir de France pour avoir tué en duel le comte de Ghabans, d*une manière peu honorable ■ , Lenclos jouait fort liien du luth % et communiqua ce talent à sa Ûlle. C'était son seul enfant, et il avait pris plaisir à la former. Elle fit de si grands progrès dans la musique, et dansait la saralwnde avec tant de grâce, qu'elle fut, avec sa mère, invitée dans les cercles les plus brillants du Marais; et dans un âge aussi précoce elle se fit déjà remarquer par la vivacité de son esprit. Son père, homme d'une vie peu réglée, lui avait inculqué des principes conformes à ceux qu'il avait lui-même adoptés. Sa mère, nommée Abra Baeonis, demoiselle de l'Orléanais, était au contraire très-pieuse , et avait cherché à inspirer à sa fille des sentiments semblables aux siens, et à combattre, autant qu'il était en elle , les effets de l'éducation paternelle ; mais ce fut en vain ; la fougue des sens entraînait

* TALLEII4NT DES RÉAUx , HistoTieUcs, t. Vif, p. 325 , édit. in-12 ; t. V, p. 202, édit. in •8^

* Conférez Tallemant des Réaux , t. VU , p. 225. — Dolkmesnil, Mém. et Lettres, p. 4. •— Voltaire, Mélanges ^i. XUII, p. 4«.