CHAPITRE IV

Assertion de M. Peiitot sur madame de Séfigné. — Pourquoi lliistoire est toujours mal écrite. ^ Causes delVreur de M. Petitot. — Il faut distinguer les temps. — Trois époques dans l'existence de l'iiôtel de Rambouiilel. — Peinture de l'époque où madame de Sévigné entra dans lé monde. — Influence de l'hdtél de Rambouillet à cette époque. — Témoignages de Saint-Évremond et de Fiécbier. — De la marquise de Rambouillet. •— De ses plans pour la réforme de la société. — Portrait de Julie d'Angennes» sa fille. — Comme elle affermit et continua le règne de sa mère. -^ Nécessité pour rintelligence de la vie et des écrits de madame de Sévigné , de faire connaître ce qui concerne Thôtel de Rambouillet et la société de cette époque.

Un auteur auquel Thistoire de France est redevable d'un grand et utile travail , ayant occasion de faire connaître les femmes distinguées par leur naissance , leur beauté et leur esprit, que madame de Rambouillet avait attirées chez elle, nomme dans le nombre madame de Sévigné ; puis il ajoute : a Madame de Sévigné avait un trop bon esprit pour approuver Taffectation de sentiment et de langage adoptée par cette société : il parait même qu'elle était parvenue à y faire une ei^èce de schisme \ n

De même que les personnes préoccupées ou inattentives ne saisissent jamais que la dernière phrase d'un raisonnement ou les dernières paroles d'une conversation, il semble que la postérité ne soit destinée à connaître l'histoire d'un siècle ou d'une époque que d'après l'impression que

' Petitot, Notice sur madame de la Fayette, dans la collection des Mémoires sur V histoire de France, depuis Vavénemfint de Henri IV jusqu'à la paix de 1763, t. LXIV, p. 338.

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ses dernières années ont laissée, et d'après les discours et les récits du siècle ou de Tépoque qui lui a succédé : or, ce temps où le retentissement des passions qui ont fait irruption n*a point encore cessé; où les blessures faites aux intérêts, aux réputations, aux amours-propres, ne sont pas encore cicatrisées ; ou les haines , les affections , les préjugésont changé de forme et de nom sans changer de nature, est peut-être le temps le moins favorable de tous pour nous offrir une image fidèle de celui dont il est le plus rapproché. Cependant celle qu'il nous livre est celle qu'<Hi adopte comme parfaitement ressemblante; et c'est d'après ce type altéré ou incomplet qu'on en parle, qu'on en raisonne , qu'on en écrit , ressassant et reproduisant sans cesse les mêmes erreurs ; car les esprits patients qui recueillent, con\parent et discutent les faits onttou-

jours été rares : ite le sont encore plus aujourd'hui , et ils semblent même être entièrement inutiles, puisque pour nous l'histoire la plus vraie selon le siècle est celle qui nous offre le plus de faits extraordinaires ou inexplicables, le plus de contrastes singuliers, en un mot le plus d'invraisemblances ; où tout ne se passe pas comme il a plu aux événements et à la Providence, mais selon ce qui platt à notre imagination, selon ce qui est conforme aux fantômes qu'elle s'est créés. De là, par une conséquence nécessaire , on en est venu à écrire dans plus de cent volumes , et à faire recevoir comme un axiome très-philosophique , que le roman était plus vrai que l'histoire.

Je préviens , quelles qu'en soient pour moi les conséquences, que je n'écris point pour cette classe de lecteurs, quoique je n'ignore pas que ce soit la plus nombreuse. Aussi, malgré la peine que j'ai de contrarier ceux qui sont si bien disposés en faveur de madame de Sévighé et en

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même temps si prévenus contre Thôtel de Rambouillet , je n*hésite pas cependant à leur affirmer que rien n*est plus opposé à la vérité que l'assertion de M. PeUtot, et qu*on ne trouverait pas dans les écrits contemporains une seule ligne qui pût la justifier*

Tout démontre^ au contraire , que c'est aux savantes ou ingénieuses conversations de l'hôtel de BambouiUet.que madame de Sévigné a dû de voir se développer et s*affe^ mir en elle ce goût vif pour la lecture et les jouissances de Tesprit , dont ses inclinations pour le plaisir et la dissipation l'auraient probablement éloignée; que c'est aussi dans cet hôtely dans ce véritable palais d'honneur, comme le nomme Bayle ( dont le scepticisme n'a pas pu mième trouver place sur ce point ) , que madame de Sévigné a pu apprendre combien de louanges, de considération et d'empire s'attachent aux femmes qui dans le mcmde, dont elles obtiennent les hommages , restent maîtresses d'elles-mêmes et résistent aux charmes dangereux de la volupté, pour chercher un bonheur plus durable dans le sein de la vertu. Cet exemple donné à sa jeunesse eut » n'en doutons pas , une salutaire influence sur sa conduite, lorsqu'elle eut à traverser plusieurs années dans la situatiiHi la plus périlleuse où une femme paisse se trouver.

Ce qui a surtout égaré l'auteur que j'ai dté, c'est que le souvenir de l'hôtel de Rambouillet lui a aussitôt rappelé celui de Molière et des Précieuses ridieuies, oubliant qu'un intervalle de quinze ans sépare l'époque de l'apparition de cette comédie et celle où l'hôtel de Rambouillet exerçait, sans opposition comme sans partage, son heureuse influence ; et dans cet intervalle est la Fronde. L'expéri^ce nous a fait assez connaître que l'effet des guerres civiles et des révolutions politiques n'est pas seulement de