CHAPITRE IV
démasquer les visages , de mettre à nu les cœurs y d'établir la discorde partout où régnait une harmonie au moins apparente, mais aussi de changer subitement tous les rapports sociaux. Une métamorphose complète s'opère alors dans le langage et dans les actions ; elle est si prompte , que ceux qui ont l'idée la moins avantageuse de la nature humaine ont peine à y croire. L'intérêt, la peur, un vil égoïsme ou une basse ambition, semblent produire le même effet que l'eau de cette source magique dont nous parle l'Arioste, qui changeait aussitôt l'amour en haine et la haine en amour. Tous les droits de la reconnaissance sont méconnus^ tous les liens de la dépendance sont rompus ; on outrage ceux que l'on flattait, on flatte ceux que l'on outrageait; on s'arrange avec le présent en calomrniant le passé; l'on se fait violence pour ef&icer jusqu'au souvenir de ce qui fut , afln de mettre à profit ce qui est; en un mot , on change tout à coup , et sans honte, de parti, de principes I de liaisons^ d'habitudes, de manières , de préjugés et de ridicules.
Sans doute les altérations produites par la Fronde ne sont point comparables à celles dont nous avons été plusieurs fois témoins; mais po]ar n'avoir pas été aussi profondes 9 aussi universelles » elles n'en sont pas moins réelles ; et c'est pour les avoir ignorées que plusieurs écrivains estimables ont porté tant de faux jugements, émis tant d'idées erronées sur ces temps divers de notre histoire; temps que l'on a réunis à tort sous la dénomination^ trop générale et trop vague, ài^ siècle de Louis XIV. Ce siècle comprend plusieurs époques y qu'il faut distinguer pour le bien connaître.
Le sujet dont nous nous occupons semblerait même nous obliger de remonter plus haut ; car les réunions de l'hôtel
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de Rambouillet datent de la fin du règoe de Henri IV. Ces réuoions ont brillé de tout leur éclat pendant le règne de Louis XIII, ont commencé à décliner sous la régence et la Fronde, et ont perdu toute leur suprématie sur la société lorsque Louis XIV a été en âge de tenir lui-même sa cour. Sous le rapport de la littérature, on doit aussi pendant le même intervalle de temps distinguer plusieurs époques : celle de la domination du cardinal de Richelieu , celle de la r^ence , celle de la Fronde , et «nfin celle qui date du mariage de Louis XIV et de la paix des Pyrénées et se prolonge durant toute la partie glorieuse du règne du grand monarque. A la première époque appartiennent presque entièrement Malherbe, Gomeille, Ralzac et Voiture ; à la seconde, Saint-Évremond, Ménage, Sarrasin, Chapelain; à la troisième, Pascal , Bossuet , Molière, La Fontaine , Racine, Boileau, Pellisson. L'hôtel de Rambouillet maintint entière son influence sur les mœurs et les habitudes, dans la haute société, pendant tout le temps de la première époque. Ensuite les divisions politiques et la licence des guerres font suspendre ces réunions, les dénaturent ou les aflBif)lissejit. Au retour de la paix, la société, la littérature et les arts reprennent une nouvelle vigueur et une autre forme; d*abord , sous les auspices du généreux Fouquet »• et ensuite sous ceux de Colbert et de Louis XIV. Alors disparaît le reste d'influence qu'avait conservé l'hôtel de Rambouillet. La comédie des Précieuses ridicules, de Molière, signala cette époque, mais ne la produisit pas. Une longue série de grands hommes illustre le règne du grand roi , mais dans les vingt dernières années de ce règne on remarque encore une quatrième époque : c'est cel le qui annonce les approches du temps de la scandaleuse régence du duc d'Orléans , et en a déjà tous les caractères.
