CHAPITRE I^XIV

plus élevés de la société se consacraient an soulagement des pauvres , et ractivîté de leur zèle charitable semblait s'accroître en raison des misères publicpies. Leurs largesses ne se restreignaient pas au peuple de la capitale : la duchesse d'Orléans vendit cet hiver une partie de son riche mobilier pour secourir les malheureux cultivateurs de la Champagne que la guerre avait ruinés'. Les solitaires de Port-Royal virent leur nombre s'accroître d'hommes illustrés dans divei*ses professions.. Ils avaient accueilli dans leurs rangs des militaires , des avocats , des ingénieur». Le duc de Luynes , qui avait été un des chefe les plus ardents de la Fronde , s'était réuni à eux, et faisait construire le château de Yaumurier, près de leur champêtre séjour. Ils l'avaient nommé général de la petite armée formée par eux avec les paysans de la vallée, pour se défendre contre les maraudeurs et les troupes du duc de Lorraine. A l'approche de ce^ troupes, les religieuses de Port-Royal s'étaient retirées dans leur maison de Paris ; mais les solitaires étaient restés, déterminés à braver tous les dangers. Ils employèrent les ouvriers du château de Vaumurier à fortifier l'enceinte du couvent , à la munir de tourelles pour pouvoir s'y retrancher au besoin; ils s'adonnèrent tous aux exercices militaires et au maniement des armes. Cependant ils faisaient paraltreen même temps des livres élémentaires supérieurs à tous ceux que l'on possédait , et des livres de controverse remarquables par la clarté , l'élégance et la rapidité du style. Le succès des premiers se mesurait sur les besoins qu'on en avait , et les seconds étaient lus avec empressement par un public avide de discussions sur les matières religieuses et poli-

' LoRET, 1. III, p. 4t, 17 mars 1652.

348 MÉMomES sum madame de sévigre.

tiques, qui lui paraissaieot propres à embarrasser le pouvoir. Ainsi ces pieux solitaires semblaient se montrer jaloox d'étendre lear influence sur tous les âges , mais par la plus légitime et la moins contestable de toutes les autorités y celle des talents et des vertus. Les jésuites répan> daient contre eux des écrits où Ton peignait sous de noires couleurs leurs projets pour Tavenir, et leurs intentions secrètes. Ils n'y répondaient point , et se contantaient de les faire flétrir par l'autorité épiscopale , comme des li« belles injurieux et calonmieux. Ils étaient toujours intimement attachés au cardinal de Retz, auquel ils pardonnèrent ses mœurs relâchées, en foveur de l'appui qu'il leur prétait. Ils avaient fait adopter leur doctrine par presque tout le clergé de la cathédrale et les curés de Paris '. Leurs ouvrages et leurs exemples avaient donné un caractère plus grave à ces réunions d'hommes de lettres, de savants et de gens du monde, qui, en l'absence de Montausier et de sa femme, et dans le deuil où était pion* gée toute la famille d'Angennes par la perte de son chef, ne se tenaient plus à l'hôtel de Rambouillet , mais au petit Luxembourg , chez la duchesse d'Aiguillon , à qui, comme nièce du cardinal de Richelieu, ce glorieux patronage des noms célèbres et des hautes capacités convenait plus qu^à toute autre. Un fils de l'Intendant de Rouen se montrait un des plus assidus à ces réunions; son père devait à la protection de la duchesse une partie de sa fortune et l'intendance dont il était pourvu. Ce jeune homme s'était acquis de la réputation par ses dëcouver-

' Petitot, F^otice sur Port- Royal, t. XXXIII de la Collection des Mémoires relatifs à VSist. de France; Pièces justificatives des Afém. de Du Fossé; Mémoires de Fontaine; Mém. deJoly,

^ LoRET, IJv. HT, p. 32, lettre en date du 3 mars 1652.

CHAPITBB XXIV. 349

tes en physique, et on l'écoutait avec pins d'attention et de déférence qu'autrefois Voiture à l'hôtel deRamhouillet '. Le gazetier Loret, qui assista à une des réunions qui eurent lieu au petit Luxembourg dans le cours de cette année , nous dit qu'un grand nombre de ducs , de marquis, de cordons bleus et de belles dames, prirent un vif plaisir à entendre ce jeune homme expliquer des inventions mathématiques et des expériences de physique toutes nouvelles :

U fit encor sur des fontaines Des démonstrations si pleines D'esprit et de subtilité, Qne Ton vit bien , en vérité , Qo'un très-beau génie il possède ; Et l'on le traita d'Ârchimède \

L'éloge était magnifique, mais il n'était nullement exagéré , car ce jeune homme était Pascal.

L'Esclache, dont les écrits sont moins .célèbres, brillait alors autant que lui dans ces réunions, et peut servir à prouver combien le goût de l'instruction et des méditations profondes était en honneur dans les classes élevées et chez les personnes des deux sexes ^. Loret dit que ,

Dans ce même palais charmant De la nièce du grand Armand ,

• Loret, liv. III, p. 60. ■— Biographie universelle, t. XXXIII, p. 51. — MoNTUCLA, Hist, des Mathématiques, t. I, p. 63.

^ Loret, Miue historique, liv. III, p. 50, lettre au 14 avril 1652.

^ Loret, 1. III, p. 51 ; p. 163, lettres du 14 avril et du 23 novembre 1652.~T4LON, t. LXII, p. 390.— Segrais, Œuvres, t. ï, p. 29 et 30.— Huetii Commentarius de rébus ad eum pertinentibus ,

2i»0 HÉVOimES SUm M&DAXE DE SETIG.XÊ.

fl entendit an soir, en présenee d'un oerdc brillant de belles dames et de luuito pcKHinnages, M. L'EscisMiiie fair? on diseooiB ponr pronrer Timniortalité de l'âme.

Malt quoique ce flU dodoBcnf , Ce fat ponrtai a Bettcmait , Et par des nÉHMi a CmIcs, QaelM oprito les moins dociles CoiBprcBâeat aisémeot le sens De tes ariSDiiients raTissants '.

D*après ces détails sur Fesprit de la société de cette époque, il est facile de s'apercevoir qoe le temps de la jeunesse de madame de Sévigné ne ressemblait nullement à eelni où nous reporte le oommeneonent de sa correspondance avec sa fille, alors que Louis XIY interdisait à ses courtisans et aux dames de sa cour tout entretien sur les matières politiques et rdigieuses ; lorsqu'on ne pariait que du roi, de ses fêtes, de ses ballets, de ses maîtresses, de sa gloire, de ses conquêtes, des vers faits à sa louange, des prodiges et des magnificences de Versailles , du nouveau spectacle de l'Opéra; des tragédies où Racine réduisait Melpomène à ne retracer que les encbantements de Famour ; des comédies où Molière frappait d'un ridicule ineffaçable toute femme qui afficbait quelque prétention à une supériorité quelconque sur les personnes de son sexe, et où ce grand comique se complaisait à montrer les dames de haut parage inférieures à leurs servantes en esprit et en bon sens. On comprend pourquoi madame de Sévigné, dans ses entretiens épistolaires avec sa fille, manie des sujets que de nos jours une femme du monde n'oserait ou ne pourrait aborder ; on devine aussi par quels

fl

' LoRET, lÎY. III, p. 51, lettre du 14 avril 1652.