CHAPITRE II

pour madame de Sévigné un précepteur vigllatit, un homme d'affaires habile, un ami constant; il soigna son enfonce, surreilla sa jeunesse, la conseilla comme femme, la dirigea comme veuve ; et enfin, en mourant, il lui laissa tout son bien. Heureusement pour elle, il prolongea sa carrière jusqu'à Vàge de quatre-vingts ans'. De son côté, elle fit le charme de son existence, et fbt la consolation de ses vieux jours. Jamais elle ne balança à faire oéâer ses goAts les plus chers ^ ses plus fortes inclinations % même le désir de rejoindre sa fille, lorsque sa présoBce était nécessaire ou même agréable an Bien ban. C'est ainsi qu'elle le nommait toujours. Elle l'aimail d'affection, et n'éprouvait aucune peine à lui rendre des soins : mais elle nous apprend que si elle en avait eu , elle l'aurait sacrifiée à la crainte d'avoir des reproches à se faire : elle pensait qo'en fait de reconnaissance et de devoirs, il foJlaU se mettre en garde contre i'égoîsme , qui nous rend toujours satisfaits de nous-mêmes, « et tâcher, sur ce point» d'établir la peur dans son cœur et dans sa conscience ^. » L'idée qu'elle nous donne dans ses lettres de l'abbé de Coulanges est celle d'un homme d'un esprit ordinaire, mais d'un excellent jugement, ayant beaucoup de bonnes qualités, mêlées de quelques défauts. Il s'entendait en affaires, et savait aussi bien diriger une exploitation rurale que présider à des partages ; terminer une liquidation, que ooo-

I Sl^viGNé, lettres de septembre 1687, t. vn, p. 470; da 13 novembre 1687, t. VIII, p. 34.

* SÉYiGMÉ> lettres du 10 mai 1676, t IV, p. 290; du 5 octobre 1677, t. V, p. 265; du 6 janvier 1687, t. VII, p. 406; du 28 juillet 1680, t. VI, p. 396.

3 SévfGNé, lettre de mai 1690, dans les Lettres inéditejs public^ par Monmerqué, 1827, in-8% p. 33.

12 MÉMOIBBS SUR MADAMB DE SÉVIGNK.

duire un procès. li aimait i'argeot, se levait de grand matin , et redoublait d'activité lorsque quelque motif d'intérêt le commandait. Habile calculateur, il supportait impatiemment qu'on fit une faute contre une des quatre règles de l'arithmétique. li se plaisait à lire et à relire les titres de propriété et les transactions de famille; il en pe> sait toutes les paroles , épluchait Jusqu'aux points et aux virgules. Méthodique, et même minutieux , il avait grand soin , lorsqu'il avait plusieurs lettres à écrire, de cornmencer chacune d'elles par y mettre l'adresse, afin de se garantir de toute méprise '« Du reste, d'un commerce assez facile, mais pourtant impatient et colère; donnant de bons conseils, mais avec brusquerie et sans aucun ménagement \

Tel était l'abbé de Goulanges : mais, pour être juste envers lui, il faudrait l'apprécier d'après ses œuvres; et la plus belle de toutes fut sans contredît l'éducation de madame de Sévigné. On juge un homme d'après ce que l'on sait de ses talents et de ses actions; mais ce n'est là le plus souvent que la portion de sa vie la moins propre à nous le faire connaître. C'est moins par ce qu'il a fait que par ce qu'il s'est abstenu de faire que la plupait du temps un personnage quelconque mérite l'estime ou le blâme ; moins par ce qu'il a dit que par ce qu'il a pensé, moins par les motifs apparents qui le font agir que par ceux qu'il ne dévoile jamais. On peut croire, avec raison , que celui qui s'est toujours fait chérir de ceux dont il était entouré, qui, ' pour assurer le bonheur des êtres confiés à sa tutelle , a

' SÉVIGNÉ, lettre du 23 octobre 1675, t. IV, p. 58. * SÉviGMÉ, lettres du 6 octobre 1673, t. III, p. 104 ; du 27 octobre 1673, t. lll, p. 121 ; du 12 juillet 1675, t. lit, p. 328; et du

13 octobre, t. IV, p. 40.

CHAPITBE II. 18

toujoui*s triomphé des difficultés et des obstacles, possédait des qualités secrètes plus rares, plus éminentes, on du moins plus désirables , que celles dont on lui a fait les honneurs dans le monde.

Si Ton en croit les expr^ions que la reconnaissance et la douleur inspirent à madame de Sévigné, elle doit nonseulement le repos de sa vie entière , mais encore ses sentiments, ses vertus, son esprit , sa gaieté , sa santé, enfin tout ce qu'elle a été , tout ce dont elle a Joui , à Tabbé de Conlanges. C'est nous donner de lui une trop haute idée , et qui se trouve d'ailleurs démentie par elle-même. Nous n'avons point de détails sur l'éducation de madame de Se vigne; mais nous savons que i'abbé de Goulanges la dirigea seul, et qu'il Ta continuée, en queique sorte, lorsqu'elle fut entrée dans le monde, par l'ascendant qu'il avait acquis sur sa pupille. Nous pouvons donc connaître ce que fut cette éducation en examinant tout ce qui, dans madame de Sévigné, a dû être le résultat des premières impressions, de l'instructidn du Jeune âge, et des conseils de l'amitié, et ce qui n'a pu être que le produit de ses dispositions naturelles, de ses penchants, de son caractère , de ses réflexions, et des résolutions qui lui étaient propres. Nous pourrons alors apprécier tout ce qu'elle doit au Bien bon, et aussi tout ce iqu'elle doit à la nature , qui fut pour elle aussi une bien bonne.

Cet examen est facile : ses actions , ses goûts , ses aversions, ses défauts, ses vertus, ses faiblesses, nous sont connus surtout par les lettres qu'elle a écrites à sa fille , et précisément par celles de ces lettres qu'elle croyait ne devoir être jamais lues que par celle à qui elle les écrivait. C'est dans ces lignes, si rapidement tracées, que se manifestent SCS pensées les plus fugitives , ses sentiments les

14 MÉMOIBES SUS MADAME DE SÉVIGNK.

plus cachés, tous les mouvements de son cœur, tous les calculs de sa raison , tous les élans de son imagination ; son àme tout entière s'épanciie sur le papier, dans toute la sécurité du commerce le plus intime : et, comme Toisean, délices de nos campagnes, eaeiié sous le feuillage, croit ne chanter que pour Tobjet aimé , elle a , sans le savoir , rendu le monde entier confident des accents de sa tendresse.

Sans doute Téducation n'était pour rien daQS ee qui charmait en elle au premier aspect. Ce teint d*une rare fraîcheur, cette riche chevelure blonde , ces yeux brillants et animés, ces jolis traits, cette physionomie irrégulière mais expressive, cette taille élégante , étaient autant de dons que lui avait faits la nature '. Maison peut penser que Tair pur de la campagne, que Texcellent régime auquel elle fut soumise dans son enfance et dans sa première jeunesse, contribuèrent beaucoup à Ttieureux développement de ses attraits, et qu'elle dut on partie aux soins intelligents de son tuteur cette santé florissante dont elfe a joui toute sa vie , cette forte constitution qu'elle sut si bien gouverner. Sa jolie voix se produisait avec toute la science musicale que Ton possédait de son temps, et une danse brillante faisait ressortir avec plus d'éclat la prestesse et la grâce habituelles de ses mouvements. Tous ces talents furent dus aux soins donnés à son éducation. Elle est encore redevable aux instructions de son tuteur de son sincère attachement à la rdigion. Ses liaisons avec les parents de son mari ont peut-être donné naissance à ses inclinations pour la secte sévère des solitaires de Port-Royal : c'est le propre des femmes de ne point aimer à prendre avec elles-mêmes

* Voy. Bussy-Rabutin, Mémoires; l'abbé Arnauld, Mémoires; madame DE LA Fayette, et les Lettres de madame t>E Sévigné, passim.

CHAPITBB 11. 15

la responsabilité d'une décisi(Hisur des malières graves ou qui exigent une longue réflexion, et de régler leurs opinions sur celles de ceux qui les entourent, selon raffeetion qu'elles leur portent ou la confiance qu'elles leur accordent ; c'est pourquoi leur conviction se manifeste si souvent avec toute la chaleur d'un sentinoent et tout l'emportement d'une passion. Cependant madame de Sévigné ne dut qu'à son bon sens exquis de n'adopter qu'une partie des dogmes de Port-Boyal , et de rejeter ceux qui répugnaient à sa raison ; elle ne dut^u'à son ime , naturellement pieuse, cette foi pleine d'espérance , cette douce confiance dans la Providence, qin nous range, dit-elle, comme II lui plait, et dont elle veut qu'on respecte la conduite '. C'est là le trait distjnctif de sa croyance et toute sa philosophie. Dévote par désir et mondaine par nature % elle aimait la joie et les plaisirs , et savait les animer et les répandre autour d'elle. Ces penchants, qui la rendaient si aimable ^ n'étaient sans doute point excités par son tuteur , mais il ne les restreignait pas. On ne voit pas non plus qu'il se soit beaucoup Inquiété de cette coquetterie innée de sa pupille , qu'on remarquait à la satisfaction qu'elle éprouvait de se voir des admirateurs dans tous les rangs de la so^ eiété, ni qu'il ait réprimé la franchise souvent un peu libre de ses paroles. Rassuré par l'heureux éciuilibre de ses sens et de. sa raison , par la fermeté de ses principes religieux, il applaudissait à l'art qu'elle possédait de se faire des amis dévoués de tous ceux qui avaient perdu l'espérance de lui appartenir comme amants. Lorsqu'un d'entre eux était tombé dans la disgrâce du pouvoir, ou avait es-

' SÉTIGAÉ, leiii'e du 10 juin 1671, t. Il, p. 83. ' SÉVIGNÉ, lettre du 9 juin 1680, t. VI, p. 30à

16 MÉMOIBES SUB MADAMB DE SE VIGNE.

suyé quelque malbenr, on savait qu'elle ne n^Kgeait lien pour le servir et lui témoigner son attachefiient. Ce qu'on ne pouvait non plus attribuer à l'éducation , et ce qui résistait à tous les conseils de la sagesse^ c'étaient les mouvements immodérés de ce cœur trop plein de Famour materne] , s'abandonnant avec excès à cette passion qui domina son existence et en avança le terme.

L'abbé de Coulanges mérite surtout des éloges de ne s'être pas contenté de bien régler les affaires de sa pupille, mais de lui avoir enseigné à les régler elle-même; et puisque cette jeune et unique héritière était appelée à régir de grands biens, ce fut lui avoir rendu le plus éminent service que de lui avoir enseigné comment la fortune se conserve et s'accroît par l'ordre et l'économie ; de lui avoir fait comprendre que les richesses sont surtout nécessaires à celle qui veut soutenir avec dignité et succès le rôle difficile et glorieux de mère de famille; de l'avoir astreinte à régler elle-même ses comptes avec ses fermiers et ses gens d'affaires; à suivre sans ennui toutes les phases d'un procès, et à parler au besoin avec précision et clarté le langage de la chicane. Un autre éloge que mérite l'abbé de Coulanges, c'est de n'avoir rien négligé pour donner à sa pupille une solide instruction. C'est surtout au goût pour la lecture que madame de Sévigné avait contracté, presque dès son enfance , qu'elle dut de préférer souvent la vie économique mais monotone de sa solitude des Rochers, à rexistence brillante mais dispendieuse, variée mais agitée, de Paris et de la cour. Ce fut au charme qu'elle éprouvait dans ce studieux commerce avec les plus beaux génies de la France et de l'Italie , au choix et à la diversité qu'elle savait y mettre , qu'elle fut redevable de ces consolations dont sou cœur sensible n'eut que trop souvent besoin , et