CHAPITRE lU

alors maîtres de tontes les provinees , commandant dans tontes les forteresses ; leurs résolutions eussent accru le pouvoir des classes privilégiées, diminué l'autorité royale, et rendu encore plus Insupportable le joug qui pesait sur le peuple ou le tiers état.

Du inmnSy dirar-t-on encore, Richelieu aurait pu s'appuyer sur les parlements , et surtout sur celui de Paris, où stégeaient les princes du sang et les pairs de France, et par lày sous des formes plus convenables à une monarchie limitée, exercer un pouvoir plus légal que son despotisme farouche. Cela eût été possible, en effet, si les parlements aTaient pu être restremts à leur fonction primitive, celle de rendre la justice, et aussi à celle que les rois leur avaient conférée, d'enregistrer les impôts; s'ils s'étaient contentés du droit si utile de faire des remontrances, le seul que l'usage et les ordonnances leur avment donné dans les attributions législatives ; mais , en l'absence des états généraux, ils voulaient être substitués à leur autorité. Ainsi que je l'ai déjà remarqué , les offices de finance ^avaient été rendus inamovibles , aussi bien que les offices de judicature ; et ceux qui les possédaient , et dont le nombre se montait à plus de quarante mille chefs de famille , puissants par leurs richesses , étaient unis d'intérêt avec les parlements sous la juridiction desquels ils se trouvaient placés; tous étaient des membres ou des clients des familles parlementaires. Richelieu ne pouvait donc se flatter d'être secondé par les parlements dans sa régénération administrative. Ces compagnies se seraient , au contraire, opposées aux actes de vigueur qui étaient indispensables pour réprimer les abus, soulager les peuples, faire ployer les grands sous le joug des lois, et fonder un gouvernement régulier. Tiop d'in-

1G4 MËMOIBES StJB MADAME DE SÉVIGME.

téréts particuliers s^opposalent à Tintérèt général, pour qu*on pût espérer que ce dernier prévalût, si Ton était assez imprudent pour établir entre eux et lui un conflit. Richelieu n^avait d'autre moyen que de saisir le pouvoir pai* lui-même, et sans le secours d'aucune autre force que celle du sceptre royal. Il y était contraint par sa position, lors même qu'il n'y aurait pas été enclin par son caractère. En politique , on ne peut jamais isoler le passé du présent; et c'est en se pénétrant des conditions que l'un et l'autre nous imposent que l'on peut parvenir à dominer l'avenir. La création des intendants de province fut, de la part de Richelieu , une innovation hardie , par laquelle il affaiblit l'autorité des gouverneurs en la partageant, ou plutôt en lui ôtant ses plus solides appuis, la levée des impôts et l'administration des finances. 11 ne s'en tint pas là. Les gouvernements des provinces furent donnés à des hommes de son choix , et qu'il eut soin de prendre dans des rangs moins élevés que les Gondé , les Montmorency , les d'Épemon , les Vendôme, et autres seigneurs riches et puissants, et par conséquent très-insubordonnés : ceux-ci étaient parvenus à faire de ces grandes charges des poi'tions de leur patrimoine particulier et des apanages de leur famille, quoiqu'elles fussent de droit à la discrétion du monai*que. Richelieu détruisit la hiérarchie financière, et Tinfluence que les parlements exerçaient par elle. H sépara habilement les affaires judiciaires de celles qui étaient administratives. Les charges des trésoriers et des élus, qui étaient héréditaires, furent abolies. Ils furent remplacés par des intendants de justice, de police et de finance , nonm;cs par le roi , et révocables à volonté.

Contre Toppowlion et les clameurs d'une si grande