CHAPITRE XVEI

Le marquis de SéTigné dcyient amoureux de Minon de Lenclos. '— Le mari , le fils et le petit-fils de madame de Sévigné s'attachent à Ninon. — Nécessité de bien connaître les circonstances de sa vie ponr éclaircir les faits qui se rattachent à celle de madame de

Sévigné. -^ Époques de la naissance et de la mort de Ninon

Trois périodeft à distinguer dans sa longue Tie. — Diiïérencesqui les caractérisent. — Fixité de ses principes. — Son inconstance en amour. -^ Sa constance en amitié. — Portrait de sa personne. — Noms de ses principaux amants. — Sa conduite envers les plus riches ; elle les distingue en trois classes — Jugement de Châteauneuf à son sujet. — Célébrée par les poètes. — Ëpigramme du grand prieur de Vendôme contre elle. — Sa réplique. — Billet qu'elle donne à la Châtre — Sa passion pour le marquis de Yil-

larceaux. — Aventures de sa jeunesse Noms de ses premiers

amants. — Admise d'abord dans la haute société du Marais. — Ses amours avec le duc de Châttllou. — Avec le duc d'Enghien. — Vers de Saint-Ëvremond à ce sujet. — Elle fait une maladie grave. — Mot qu'elle dit , croyant mourir. — Son trait d'espièglerie envers Navailles. — Querelles produites par les passions qu'elle excite. — La reine régente veut la faire enfermer au couvent. — Réponse de Ninon à l'exempt. — Marque insigne de considération que lui donne le grand Condé. ~ Sa liaison avec Ëmery et les gens de finance. — Avec Coulon. — Avec d'Aubijoux. — Le comte de Vassé fait sa cour à la marquise de Sévigné, et est supplanté auprès de Ninon par le marquis de Sévigné.

Ud peu avant Tépoqae du mariage de madame de la Vergne^ dont nous venons de parler, le cœur de madame de Sévigné fut contristé par un malheur dont elle semblait, plus que toute autre femme, devoir être préservée. Jeune, belle, mère de deux enfants charmants , dont l'un

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continuait le nom de Fancienne famille dans laquelle elle était entrée, pleine d*esprit, d*attraits, de grâce et d'enfouemeut, quelle autre femme pouvait mieux qu'elle se flatter de captiver un époux qu'elle aimait, et dont ses actions et sa conduite devaient lui concilier la tendresse? Nous avons déjà remarqué qu'il n'en fut pas ainsi. Madame de Sévigné eut à supporter les fréquentes infidélités d'un homme qu'aucun sentiment de devoir ne retenait, et qui trouvait, dans la vertu même de sa femme, des motift pour se livrer avec plus de sécurité à la vie licencieuse dont il avait contracté l'habitude : mais du moins le cœur n'était pour rien dans ces liaisons passagères, et robscurite de celles qui en subissaient la honte les avait dérobées jusqu'alors à la malignité publique , et peut être même à la connaissance de celle qu'elles offensaient. Mais madamede Sévigné apprit enfin (nous dirons bientôt par qui) qn€ son mari se trouvait engagé dans les liens de la plus dangereuse des beautés du jour ; de celle qu'on ne pouvait se résoudre à quitter même lorsqu'on n'en était plus aimé, et qui, tel qu'un souverain altier, avait le privilège d'enchaîner à sa suite, et de retenir à sa cour, ses favoris disgraciés. Elle sut que le marquis de Sévigné était devenu l'amant préféré de Ninon de Lenclos.

Elle ne pouvaiit douter que cet attachement, trompant l'espoir de nombreux rivaux, allait être partout divulgaç» et que personne n'ignorerait l'affront qu'elle se trouvai forcée de subir, et la douleur qu'elle en ressentait.

Ninon de Lenclos avait alors trente-quatre ans, et par conséquent dix ans de plus que madame de Sévigné; Ç non-seulement elle lui enleva le cœur de son m^^' ^^ elle inspira une ibiie passion à son fils, fut aimée de son petit-fils, et fit ainsi subir dans la même famille , après

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8a jeunesse écoulée, Tiofla^ee de ses attraits et la puissance de ses séductions à trois générations successives. L'antiquité païenne étt été moins que nous surprise d'un fait aussi singulier, et moins emiMirrassée pour s'en ren* dre compte. Elle n'eût pas manqué d'y voir un effet de la volonté des dieux, un résultat de la fatalité et du destin, un prodige de la mère des Amours. La superstition du moyen âge eût infiiilliblement expliqué la chose par le pouvoir du démon, par des conjurations et des sorcelleries. Quant à nous, rejetons d'un siècle qui repousse toute illusion, nous avons à faire connaître quels sont les enchantements naturels qui produisirent de'tels effets , et nous ne pouvons y parvenir qu'en recherchant tout ce qui peut noœ» doi£ner une idée exacte de la personne et du caractère de cette femme séduisante.

Née le 15 mal 1616, et morte le 17 octobre 1705 ', Anne de Lenolos a vécu près de quatre-vingt-dix ans. Ornement de la fin du règne de Louis Xill, elle a brillé dans la régence, et a parcouru presque en entier le long règne de Louis XIY. Elle expira avant que les revers des dernières années de ce règne mémorable eussent terni la gloire du grand roi. Comme pour les personnes qui ont joui de l'existence dans toute sa durée, on doit distinguer dans sa vie trois phases différentes : la jeunesse, l'âge mûr, et la vieillesse. Mais pour Ninon de Lenclos, cette distinction ne suffit pas; elle n'est pas assez tranchée. On peut

* Et non en 1706. Conférez Hist. de la vie et des ouvrages de la Fontaine, 3* édition , p. 448 ; de B*** (de Bret) , Mémoires sur la vie de Lenclos, I751,in-12; DouxmesniL) ilfi^moire^ et Lettres pour servir à Vhistoire de la vie de mademoiselle de Lenclos, 1751; Voltaire , Œuvres, édit. de Renouard , t. XLIIT , p. 470 ; Dictionnaire philosophique, t. XXXV, p. 224.

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dire d'elle que, dans les trois âges de sa longue carrière, par ses relations avec le monde elle a été trois personnes différentes. Dans tous les temps Thistoire de sa vie se trouve mêlée avec celle de madame de Sévigné, à laquelle elle a survécu; aussi nous aurons , souvent occasion de parler d'elle dans ces Mémoires. Nous dirons donc seulement ici ce qu'elle fut dans sa jeunesse et ce qu'elle a été depuis, jusqu'à l'époque où elle commença à se faire aimer du marquis de Sévigné.

Mais il est impossible d'obtenir une image fidèle de cette femme extraordinaire dans un des divers périodes de sa vie, si on ne les compare pas entre eux ; et rien ne peut mieux servir à établir d'une manière courte et précise les différences qui les caractérisent, que les noms mêmes par lesquels il fut d'usage de la désigner dans ces trois âges différents. Bans sa vieillesse, c'est, pour tout le monde, mademoiselle de Lenclos; madame de Sévigné elle-même ne la mentionne jamais alors que par ce nom ; et elle en parle d'une manière conforme à la considération dont celle-ci jouissait parmi les femmes de la haute société, qui lui savaient gré de l'heureuse influence qu'elle y exerçait : il en était de même parmi les hommes les plus graves, les plus élevés en dignités, qui s'honoraient d'être admis chez elle. Dans l'âge mur , c'est Ninon de Lenclos , blâmée pour ses opinions en matière de religion , redoutée encore pour ses séductions , mais avec laquelle le monde s'habituait à compter; recherchée pour son esprit et son amabilité, et s*acquérant chaque jour de plus en plus l'estime générale, par la loyauté de son caractère et la sûreté de son commerce. Pour Saint-Évremond, pour les esprits forts et les libertins, comme on les appelait alors, c'est-à-dire les ineré-

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dules en religion^ Ninon de Lenclos était, à cette époque, un sage sous les atours des Grâces; c'était la moderne Léontium \ Dans sa jeunesse brillante et désordonnée, c'est y pour ses nombreux adorateurs, la charmante Ninon ; mais le plus souvent , et surtout pour mademoiselle de Longueville, pour madame de Sévigné, pour toutes les dames de haut parage , pour le gazetier Loret, qui est leur parasite et leur écho, c'est la Ninon, la dangereuse Ninon, Ninon la courtisane '.

Qu'on ne croie pas que ces différences aient été les résultats des changements et des modifications, qu'éprouvent souvent les natures les plus fermes et les plus énergiques, pendant le cours d'une longue vie. Le temps n bien pu altérer les attraits de Ninon de Lenclos, mais il n'a eu aucune prise sur ses principes et son caractère. Jamais femme ne s'est montrée, sous ce rapport, plus constante et plus d'accord avec elle-même. De bonne heure formée au scepticisme et à une sagesse toute mondaine par la lecture de Montaigne et de Charron , elle se montra éprise des charmes de la société. Elle aima et se fit aimer de toutes les personnes qui lui eu faisaient goûter les jouissances. Son âme s'abandonna tout entière à l'amitié; elle chérit toutes les vertus, perfectionna en elle toutes les qualités qui font naître ou consolident ce sentiment. Quant à l'amour, elle ne le considérait que comme un besoin des sens, auquel la nature n'a attaché le plus vif de tous les plaisirs que pour nous ôter la volonté de lui résister. Selon elle, ce besoin ne produit en nous qu'un penchant aveugle, qui n'est fondé sur aucun mérite de

* ^Ann-t.YfLEUOnii f CEuvres, 1753, in- 12, t. V, p. 173.

* Loret, Mnse historiqne, liv. II, 1651, p. 14.

238 MEMOIRES SliB MADAME DE SEVIGNE.

Tobjet aiméy et qui n'engage à aucune reconnaissance ^ Abandonnée à elle-même dès l'âge de quinze ans "*, son ardente constitution lui fit peut-être de cette licencieuse doctrine une nécessité; et le degré d'intensité avec lequel cette nécessité pesa sur sa vie explique toute la différence qu'on observe chez elle dans les trois périodes dont nous avons parlé. Dans le premier , elle fut dominée par ses désirs; dans le second, elle put composer avec eux; dans le. dernier , elle s'en vit entièrement délivrée ; et sa raison forte, pure et radieuse, débarrassée de l'obstacle qui l'offusquait, brilla dans toute sa clarté, et lui concilia tous les suffrages* Sa société fut alors recherchée par les femmes avec autant d'empressement que par les hoaunes. Si, dans l'effervescence de la Jeunesse, Nin<m ne se fit aucun scrupule sur le nombre de ses amants, elle se montra pourtant très-délicate sur leur choix. Tout ce qui était vulgaire, tout ce qui s'éloignait de cette politesse exquise, de cette élégance de manières dont elle avait contracté l'habitude, ne lui inspirait que du dégoût. Sous tous ces rapports, c'était une véritable précieuse. Mais, à part ces formes et ces apparences extérieures qui alors distinguaient fortement de la bourgeoisie les hautes classes de la société, Ninon n'était guidée dans ses liaisons amoureuses que par l'intérêt de ses plaisirs; et comme les sens que le cœur ne domine pas ont essentiellement besoin de variété, elle était dans ses amours d'une extrême légèreté. Non qu'elle eût recours aux perfidies ou aux infidélités : gardant toujours son indépendance quand elle voulait

' L'abbé de Chateaukeuf, Dialogue sur la musiqiie des anciens,

^ DooxMESNiL , Mémoires et Lettres pour servir à VhistMre de Ninon de Lenctos, 1651, in- 12, p. 6.