CHAPITRE X

La pièce de Corneille se soutint pendant quelque temps au théâtre, et même s'y maintint quelques années encore après la nouveauté \ Pulchérie aurait pu dire aux spectateurs qui Tavaient applaudie, et aux critiques qui en ont

parlé avec tant de mépris :

Je n'ai pas mérité

Ni cet excès d'honneur ni cette indignité.

Mais, dans les lettres que madame de Goulanges et madame de la Fayette adressèrent à madame de Sévigné tandis qu'elle était à Aix, nous cherchons en vain la mention de l'événement le plus désastreux pour la littérature et le théâtre ; mention qui aurait dû précéder la lettre sur la représentation de Pulchérie. Le haut justicier, le hardi flagellateur des travers et des ridicules de son temps, ie grand amuseur du grand roi, Molière, n'était plus; il avait succombé, à l'âge de cinquante et un ans, à la double passion d'auteur et d'acteur comique, dont l'attrait invincible l'avait, dès l'âge de puberté, entraîné loin du toit paternel.

La littérature et le théâtre ne firent jamais une perte plus grande et plus généralement sentie ; il semblait que ce fin discernement , ce spirituel bon sens, cette humeur joviale, satirique et bouffonne, qui distinguent le peuple français, s'ensevelissaient dans la tombe où était renfermé cet homme.

Louis XIV rendit une ordonnance spéciale pour protéger contre la rapacité des comédiens de campagne la dernière œuvre de Molière, le Malade imaginaire % et versa

1 Les frères Parfaict, Hist- du théâtre françois, t. XI, p. 246 ; François m Neufcjuteau , V Esprit du grand Corneille, 1819, in-8°, p. 370 et 371.

2 J. Taschereau, Hist. de la vie et des ouvrages de Molière, 3 e édit, 1844, in-12, p. u de la Préface.

ses bienfaits sur sa troupe, qui par cette mort fut menacée de désorganisation ; mais elle se reforma, et se transporta du Palais -Royal dans la rue Mazarine 1 . Cependant Louis XIV ne voulut pas user de son autorité pour protéger contre les ressentiments de l'Église les restes mortels d'un homme qu'il regretta toute sa vie. La voix imposante de Bourdaloue se faisait entendre fréquemment dans la chaire de Saint-Germain en Laie*, et le clergé s'opposait aux amusements du théâtre, comme contraires aux bonnes mœurs. Molière était nommément l'objet de ses attaques , parce que , par son génie , il était parvenu à inspirer au monarque et à toutes les classes de la nation (car il écrivit pour tous) le goût le plus vif pour la comédie. En cela le clergé remplissait un devoir, et Louis XIV le sentait bien ; mais il ne put jamais faire ce sacrifice à sa conscience : il aima toujours le spectacle et la musique; et Molière et Lulli furent les deux hommes dont il ressentit le plus vivement la perte 3 .

L'abbé d'Aubignac, docteur en droit canonique, fit un livre pour réfuter l'écrit que Nicole, en 1659, avait publié contre les théâtres; mais l'abbé d'Aubignac composait lui-même des pièces, et d'ailleurs il n'avait, pour défendre une telle cause, ni l'éloquence de Bourdaloue, ni le savoir de Bossuet 4 . Aux ministres de la religion est

1 Les frères Parfaict, Histoire du théâtre fronçait, 1747, in-12, p. 284.

2 Sermons du P. Bourdaloue pour V Axent , 6 e édition, 1733, in-12. Ce volume contient deux Avents, tous deux préchés devant le roi.

1 Le Gallois de Grwarest, Addition à la vie de Molière, 1706, in-12, p. 62, cité par M. Taschereau, Histoire de la vie et des œuvres de Molière, 3° édit., p. 203.

* L'abbé d'Aubignac , Dissertation sur la condamnation des