CHAPITRE XI

recevoir aucune lettre de Corbinelli , il termine ainsi la sienne : « Madame , mandez-moi de vos nouvelles ; je suis en peine aussi de n'en avoir aucune de notre ami. Quelqu'un m'a dit qu'il était dans une dévotion extrême. Si c'était cela qui l'empêchât d'avoir commerce avec moi, j'aimerais autant qu'il fût déjà en paradis. »

Bussy ne tarda pas à recevoir de madame de Sévigné une lettre très-amicale. Elle lui disait : « Au mois de septembre j'irai à Bourbilly, où je prétends que vous viendrez me trouver x . »

Corbinelli fit une plus longue lettre. Son attachement pour madame de Sévigné augmentait à mesure qu'il la voyait plus souvent , et sa société était pour lui un besoin de tous les jours \ Allait-elle à Grignan? il se rendait à Grignan; retournait-elle à Paris? il revenait à Paris. Dans la conversation de ce savant, de cet érudit homme du monde, madame de Sévigné trouvait des distractions sans nombre, une intarissable source d'instruction, un empressement bien doux à lui rendre service, et à la consoler dans les chagrins qu'elle-même se créait. Corbinelli en effet, naturellement sensible et affectionné, s'occupait toujours des amis qu'il s'était faits, et tous ses amis s'occupaient de lui. Madame de la Fayette avait alors écrit à son sujet à ma-

de l'Institut, p. 33 (30 juin 1673) ; dans les éditions, 26 juin 1673. — Bossv, Lettres, édit. 1737, t. I, p. 1 16. — Sévicîié, Lettres, t. III, p. 163, édit. G. ; t. III, p. 89, édit. M.

1 Texte du manuscrit. — Suite des Mémoires du comte de Bussy. Rabutin , p. 37 v° (15 juillet 1673), et 38 (la lettre de Corbinelli ). — Bussï, Lettres (t. I, p. 125, édit. 1837). — Sévigné, Lettres, t. III , p. 165, édit. G. ; t. III, p. 90, édit. M.

* Conférez la 3 e partie de ces Mémoires, t. HT, p. 390.

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dame de Sévigné 1 : * Mandez-moi de ses nouvelles : tant de bonnes volontés seront-elles toujours inutiles à ce pauvre homme ? Pour moi, je croîs que c'est son mérite qui lui porte malheur; Segrais porte aussi guignon. Madame de Thianges est des amies de Corbineili, madame Scarron, mille personnes, et je ne lui vois plus aucune espérance de quoi que ce puisse être. On donne des pensions aux beaux esprits ; c'est un fonds abandonné à cela : il eu mérite mieux que ceux qui en ont. Point de nouvelles ; on ne peut rien obtenir pour lui. »

Les causes qui empêchaient Corbineili d'augmenter sa trop modique fortune étaient faciles à deviner, et sans doute madame de la Fayette avait trop de pénétration pour ne pas les reconnaître ; mais il devait lui convenir de feindre l'ignorance sur ce point. La Rochefoucauld, Marsillac, dont elle disposait, madame Scarron, madame de Thianges, Segrais, et tant d'autres, avaient à la cour d'autres choses à faire qu'à user leur crédit pour obtenir des grâces en faveur d'un ami qui ne les sollicitait pas, qui ne flattait personne, qui restait attaché aux grands dont il était l'ami, même lorsqu'ils étaient exilés, comme Vardes et comme Bussy. En ne se montrant pas plus empressés que lui de changer pour un peu d'argent son heureuse existence, ne lui rendait-on pas service ? Pouvait-on lui donner des fonctions lucratives sans lui imposer en même temps des devoirs à remplir, sans lui ôter l'admirable emploi qu'il faisait de ses loisirs indépendants ? Lui qui avait toujours vécu libre et heureux, lui qui donnait tous ses moments à la satisfaction de son cœur et de son esprit, com-

' Sévigné, Lettres (14 juillet 1G73), t. III, p. 160, édit. G. ; ibid., p. 87, édit. M.

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ment eût-il pu supporter le supplice d'avoir pour pensée principale le soin d'amasser de l'argent? Comment eût-il pu subir la torture d'assujettir toutes ses actions à ce but unique? Un si dur esclavage eût été incompatible avec le bonheur dont il a joui pendant sa vie séculaire. Son calme philosophique se peint tout entier dans cette téponse à Bussy :

« J'aurais un fort grand besoin. Monsieur, que le bruit de ma dévotion continuât: il y a si longtemps que le contraire dure, que ce changement en ferait peut-être un dans ma fortune. Ce n'est pas que je ne sois pleinement con- f vaincu que le bonheur et le malheur de ce monde ne soit le pur et unique effet de la Providence , où la fortune et le caprice des rois n'ont aucune part. Je parle si souvent sur ce ton-là, qu'on l'a pris pour le sentiment d'un bon chrétien, quoiqu'il ne soit que celui d'un bon philosophe. « Il informe ensuite Bussy qu'avec madame de Sévigné et madame de Grignan ils ont lu Tacite tout l'hiver ; « et, ajoute-t-il, je vous assure que nous le traduisons trèsbien \ « Cenous s'applique moins à lui qu'à ses compagnes, qui n'auraient pas entrepris de traduire Tacite sans son secours. Il apprend de même à Bussy qu'il a fait un gros traité de rhétorique en français, un autre de l'art historique, et un gros commentaire sur Y Art poétique d'Horace. Mais il lui parle surtout de la philosophie de Descartes, à l'étude de laquelle il s'est plus particulièrement adonné depuis un an : « Sa métaphysique me plaît; ses principes sont aisés et ses déductions naturelles. Que ne F étudiez- vous? Elle vous divertirait avec mesdemoiselles de Bussy (Bussy

1 fii&Y, Suite des Mémoires manuscrits, p. 38 et 39 (15 juillet 1673), t III, p. 106, éiiit. G.; ibid., t. III, p. 96, édit. M

avait ses deux filles avec lui). Madame de Grignau la sait à miracle, et en parle divinement. Elle me soutenait l'autre jour que plus il y a d'indifférence dans l'âme, et moins il y a de liberté. C'est une proposition que soutient agréablement M. de la Forge dans un traité de Y Esprit de V homme, qu'il a fait en français, et qui m'a paru admirable » Bussy, qui ne comprend rien à la philosophie de Descartes, qui n'a pas lu le traité de la Forge, répond spirituellement : « Puisque madame de Grignan vous soutient que plus il y a d'indifférence dans une âme, moins il y a de liberté, je crois qu'elle peut soutenir qu'on est extrêmement libre quand on est passionnément amoureux \» Bussy avait raison de se railler de cette proposition, parce qu'il entendait par indifférence cette faculté positive que nous avons de nous déterminer à choisir entre deux contraires, c'est-à-dire à affirmer ou à nier une même chose 3 . Mais Descartes entendait par indifférence cet état neutre de l'âme, dans lequel elle se trouve quand elle ne sait à quoi se déterminer; « de sorte, disait-il, que cette indifférence que je sens lorsque je ne suis point emporté vers un côté plutôt que vers un autre, par le poids d'aucune raison, est le plus bas degré de la liberté, et fait plutôt un défaut ou un manquement dans la connaissance qu'une perfection dans la volonté; car si je voyais toujours clairement ce qui est vrai, ce qui est bon, je ne serais jamais en peine

1 Sévicné, Lettres (15 juillet 1673), L III, p. 167, édit. G. s Sévicné, Lettres (27 juillet 1673), t. III, p. 173, édit. G. — Ibid., t. III, p. 96.

3 Traité de Vesprit de V homme , de ses fatuités et fonctions , et de son union avec le corps, suivant les principes de René Des» cartes, par Louis de la Forge, docteur en médecine, demeurant à Saumur; Paris, Michel Robin, 1666, în-4°, p. 144-148.

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de délibérer quel jugement et quel choix je devrais faire ; et ainsi je serais entièrement libre, sans jamais être indifférent » Et, à l'aide du copieux commentaire de Louis de la Forge sur ce texte de Descartes, madame de Grignan prouvait victorieusement la vérité de son prétendu paradoxe.

Descartes avait rouvert chez les modernes le champ de bataille, fermé depuis des siècles, à cet antagonisme philosophique qui résulte de la double nature de l'homme spiritualiste et sensualiste; il avait renouvelé le combat entre l'idée et la sensation, entre l'esprit et la matière. L'intelligence de Thomme est-elle pourvue d'une force inhérente à son essence ? est-elle douée de la faculté de percevoir, ou n'est-elle que le miroir sur lequel s'empreint la perception? L'idée pure existe-t-elle par elle-même, ou n'est-elle que la sensation transformée? Ces doctrines opposées s'étaient autrefois personnifiées chez les Grecs, dans Aristote et dans Platon. Descartes, en se plaçant dans le camp de ce dernier, étonna le monde par la hardiesse des sublimes efforts de son génie scrutateur, et par la manière décisive, absolue, avec laquelle il paraît résoudre les plus difficiles problèmes de la pensée humaine. Par l'enchainement serré de ses idées, il semble vouloir toujours démontrer, comme a dit son disciple de la Forge , « qu'il en est des vérités comme des êtres : elles dépendent toutes les unes des autres; elles sont toutes jointes, ou comme des effets à leurs causes, ou comme des causes à leurs effets, ou comme des propriétés à leur essence *. »

1 Louis de la Forge, De Vesprit de l'homme, 1666, in-4% p. 145- 147-156, cliap. xi de la Volonté.

1 Louis ws lk Force, Traité de l'esprit de V homme, p. 350.

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Près d'un quart de siècle s'était écoulé depuis la mort de Descartes , et les partisans de ses doctrines n'avaient cessé de s'accroître parmi ceux que recommandaient la profondeur de leur esprit, l'universalité de leur savoir, et la pratique des plus hautes vertus. Les théologiens surtout, en adoptant cette philosophie, la complétèrent ; ils ajoutèrent le sentiment à l'idée, l'amour à la raison. Ainsi modifiée, cette philosophie n'était nullement contraire à la foi et aux décisions de l'Église , que Descartes respecta toujours, mais en plaçant le doute comme sentinelle impitoyable aux portes de l'intelligence, et en n'y admettant que l'absolu. Ce système tendait à accroître l'orgueil de l'homme et sa confiancedans son intelligence, et, par l'abus de la raison, à faire tomber l'esprit humain dans les abîmes sans fond du scepticisme ; ou, par l'exeès de l'exaltation religieuse, à vaporiser ses forces dans les nuages du mysticisme. Ce double danger auquel le cartésianisme ne put échapper le discrédita, et prépara le succès de la philosophie sensualiste du siècle suivant. Mais, à l'époque qui nous occupe, le cartésianisme était en progrès ; et ses partisans avaient, pour le défendre contre ses antagonistes* toute l'ardeur des néophytes. Ce qui caractérise ce siècle si différent du nôtre, c'est que ce fut à des femmes que s'était adressé Descartes pour hâter le succès de ses méditations ardues. La palatine princesse Élisabeth et la reine Christine avaient été ses disciples et ses protectrices ; et, après sa mort, nombre de femmes se glorifiaient d'apprécier sa philosophie, et se déclaraient cartésieunes. Dans cette lettre à Corbinelli , où Bussy exprime, pour lui et pour sa fille , le regret de n'avoir personne pour les mettre en train sur la nouvelle philosophie, il manifeste le désir de l'apprendre, et il ajoute : « Mais, à propos de