CHAPITRE Xî

Descartes , je vous envoie des vers qu'une de mes amies a faits sur sa philosophie; vous les trouverez de bon sens, à mon avis *. » Cette pièce de vers, de Tune des plus savantes et des plus spirituelles correspondantes de Bussy, mademoiselle Dupré, fut imprimée dans le recueil du père Bouhours, avec ce titre : V Ombre de Descartes \ Dans ces vers, l'ombre de Descartes s'adresse à mademoiselle de la Vigne, comme elle cartésienne, comme elle aussi connue par son talent pour la poésie. Mademoiselle de la Vigne , fille d'un médecin et fort belle , pour se livrer avec plus de liberté à ses goûts pour l'étude, ne se maria point: elle était alors âgée de trente-neuf ans, et il paraît que ses savants entretiens sur la philosophie cartésienne lui avaient acquis une assez grande réputation pour que (même en accordant toute licence à l'hyperbole poétique) mademoiselle Dupré ait osé faire parler de la manière suivante l'ombre de Descartes :

Par vos illustres soins mes écrits à leur tour De tous les vrais savants vont devenir l'amour ; J'aperçois nos deux noms, toujours joints l'im à l'autre, Porter chez nos neveux ma gloire avec la vôtre , Et j'entends déjà dire en cent climats divers : Descartes et la Vigne ont instruit l'univers.

L'épître à mademoiselle de la Vigne, dont Bussy envoya une copie aux hôtes du château de Grignan, dut y être lue avec plaisir. Alors, comme nous l'apprend Corbinelli, on s'occupait à Grignan de l'étude de la philosophie

• Sévigné, Lettres (27 juillet 1673), t. m, p. 171, édit. G. ; t. III, p. 96, édit. M.

3 Recueil de vers choisis ; 1693, in -12, p. 25, édit. de Hollande , p. 27. — Ibid.y édit. de Paris, 1701, p. 34 et 38.

de Descartes. Elle était le seul aliment à ce besoin de discussion qui semble inhérent à l'esprit humain, et sans lequel il tomberait dans une ennuyeuse torpeur. Les bulles, les querelles des jansénistes et des jésuites, paraissaient suspendues, et les réguliers de Port-Royal avaient été réintégrés dans leurs couvents. Dès Tannée 1668, le grand Arnauld avait obtenu la permission de reparaître. Boileau, qui l'avait souvent rencontré chez le premier président M. deLamoignon, et s'était lié d'amitié avec ce grand docteur de Sorbonne, lui avait courageusement adressé sa nouvelle épitre 1 sur la fausse honte qui nous empêche d'avouer que nous sommes convaincus des vérités que nous avions repoussées : le satirique se disposait à faire imprimer l'arrêt burlesque en faveur des nouveautés philosophiques de Descartes, Gassendi et autres, qu'il avait composé pour prévenir un arrêt sérieux quel'université songeait à obtenir du parlement, contre ceux qui enseigneraient dans les écoles d'autres principes que les principes d'Anstote. Madame de Sévigné en avait reçu (en septembre 1671) une copie manuscrite, tandis qu'elle était en Bretagne*. Cette pièce, qu'elle avait d'abord trouvée parfaite et pleine d'esprit 3 , devint pour elle admirable, quand sa fille, à laquelle elle l'avait envoyée, l'eut approuvée.

1 Œuvres de Boileau Despréaux, édit. de Saint-Marc, 1745, in-8°, 1. 1, p. 185 et 186. Cette épitre fut écrite en 1673, et était la cinquième dans Tordre de la composition. Voyez Boileau, t. II, p. 28, édit. de Berriat St. -Prix.

3 Ibid., t. IV, p. 108-143-144. — Édit St.-Marc, t. III, p. 98. — 3 e édit. de Berriat St.-Prix.

3 Sévigné, Lettres (6 et 20 septembre 1671), t. II, p. 217, 218 et 233, édit. G. ; t. II, p. 182-195, édit. M. L'arrêt fut composé le 12 août 1671 : il en circula des copies; il ne fut imprimé qu'en 1674.

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Ainsi madame de Sévigné se trouvait bien disposée pour recevoir les leçons de Corbinelli et de sa fille, qui voulaient faire d'elle une prosélyte de Descartes. Le livre de Louis de la Forée était merveilleusement choisi comme moyen d'instruction : c'était un excellent ouvrage d'exposition cartésienne; il ne contenait rien de neuf, rien qui ne fût déjà dans Descartes, dans ses Méditations, dans ses réponses aux objections, ses principes, son traité des passions, ses lettres ; mais tout cela était recueilli et commenté avec méthode et clarté ; et, de nos jours, le savant et véridique historien de la philosophie du xvn e siècle a jugé que, même après la lecture des œuvres du maître, ce traité d'un de ses meilleurs disciples méritait d'être connu pour luimême, et complétait sa doctrine psychologique en quelques points secondaires \ La longue préface du docteur de Saumur est peut-être la meilleure et la plus importante partie de son ouvrage ; elle en est certainement la plus adroite. Il savait que les plus grands obstacles qui s'opposaient à l'établissement du cartésianisme dans les écoles et dans les séminaires étaient les doctrines d'Aristote et de saint Augustin, qui y dominaient depuis longtemps - % et il s'attache à démontrer que les points fondamentaux de la philosophie cartésienne se retrouvent dans Aristote et dans saint Augustin, et surtout que ce dernier « ne pensait pas autrement que M. Descartes, touchant la nature de l'âme \ »

Pour Aristote, madame de Sévigné en faisait bon marché : elle ne l'avait pas lu. Mais quant à saint Augustin ,

1 Dahiron , Histoire de la philosophie au xvu« siècle; 1846, t. II, p. 24 à 29.

2 Traité de V esprit de l'homme, par Louis de lu Force, docteur en médecine à Saumur; Préface, p. 9-40.

c'était tout différent : elle connaissait et comprenait trèsbien la doctrine de ce premier des métaphysiciens de la chrétienté, et elle y adhérait fortement. Les lectures qu'elle avait faites de Nicole, de Pascal, les sermons de Bourdaloue, ses entretiens avec les Arnauld, avec Bossuet, Mascaron, l'avaient rendue très-forte en théologie.

En arrivant en Provence, elle dit à Arnauld d'Andilly : « Vous seriez bien étonné si j'allais devenir bonne à Aix ! Je m'y sens quelquefois portée par un esprit de contradiction ; et, voyant combien Dieu y est peu aimé, je me trouve chargée d'en faire mon devoir... Je suis plus coupable que les autres, car j'en sais beaucoup »

Elle faisait cet aveu à Arnauld d'Andilly plutôt par humilité que par vanité, et pour montrer qu'elle ne voulait pas s'excuser sur ses manquements à la religion par l'ignorance de ses devoirs. Nous savons qu'elle cachait sa science, sous ce rapport bien différente de sa fille *. On ne peut douter que, dans les entretiens qu'elle eut à Grignan avec elle et avec Corbinelli, elle n'ait opposé de fortes objections aux raisonnements qu'on lui produisait, et qu'on puisait dans le traité du docteur de Saumur.

Dans ces intéressants et sérieux débats, madame de Sévigné n'aura pas oublié de faire remarquer que de la Forge dit, au début de son ouvrage, qu'il ne prétend se servir, dans ses démonstrations, d'aucune des vérités que la foi nous a révélées, parce que de tels arguments ne sont pas bons à employer en philosophie , « dont le principal but est, dit-il, de découvrir les vérités où la seule lumière

• Sévigné , Lettres (11 décembre 1672), t. III , p. t30, édit. G. - JW<i , t. III, p. 59 et 00, édit. M.

» Voyez 3 e partie de ces Mémoires, p. 421-429-435.

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naturelle peut atteindre 1 ; » mais qu'ensuite, lorsqu'il veut démontrer l'immortalité de l'Ame , il n'en peut trouver d'autre preuve certaine que les promesses de Dieu faites à l'homme par la révélation -, car Dieu, dont toutes les âmes émanent, peut, dans sa toute-puissance, anéantir ce qu'il a lui-même créé \

Madame de Sévigné dut surtout faire observer que les philosophes cartésiens , qui prétendent ne procéder que selon une méthode rigoureuse, et avoir constamment en main la pierre de touche du doute pour éprouver la réalité et le degré de pureté de chaque vérité, sont au contraire, dans leurs spéculations hardies, les plus téméraires, les plus dogmatiques de tous les philosophes; qu'ils étaient souvent fort obscurs dans leurs démonstrations, et dangereux pour les vérités de la foi 3 ; et que surtout ils avaient le grand défaut d'abuser du raisonnement et de fatiguer en vain l'attention, en la fixant sur des matières qui sortent des limites imposées à l'entendement humain et à la nature périssable de l'homme, comme, par exemple, lorsque de la Forge entreprend d'examiner quel sera l'état de l'Ame après la mort 4 . Quels furent les résultats des conférences tenues à Grignan, sur ces graves sujets, entre madame de Sévigné, madame de Grignan et Corbinelli ? Nous les connaissons par les lettres subséquentes de madame de Sé-

1 Louis de la Forge, Traité de l'esprit de l'homme, p. 5, ch. 1 ; Dessein et division du traité.

1 Ibid. , p. 67, chap. vu, Que l'esprit est immortel.

5 Voyez les passages de Bossuet cités par M. Jules Simon dans son Introduction aux Œuvres philosophiques de Bossuet; Paris, Charpentier, 1843, p. v et vi.

* Louis de la Force, Traité de l'esprit de l'homme, p. 403, chapitre xxv, De Vêlât deVâme après la mort.

vigné ; nous les avons déjà fait entrevoir à nos lecteurs par des citations extraites de quelques-unes de ces lettres, mais nous ne les avons pas résumés d une manière assez précise. Ces résultats furent que madame de Sévigné demeura plus que jamais convaincue de l'inanité de la philosophie cartésienne pour prouver la vérité de la foi. Cela se montre évidemment dans ses lettres, par quelques railleries qu'elle et sa fille s'adressent et par le besoin qu'elles manifestent de se convaincre mutuellement et de s'entretenir sur ces matières. Madame de Sévigné parle plus souvent qu'avant son séjour à Grignan de son père Descartes; elle se dit de plus en plus bêle pour comprendre les grandes vérités de sa doctrine ; et sa fille, pour la provoquer à son tour, lui demande si elle est toujours • cette petite dévote qui ne vaut guère*. »

Mais, chose remarquable, les effets de ces conférences furent tout autres pour Corbinelli. Dans ses lettres à Bussy, il nous apprend qu'il est philosophe: peu après, madame de Sévigné se vante que Corbinelli ne négligera plus la religion , depuis qu'il a appris à la connaître. En effet , il s'était converti ; mais en se convertissant il resta cartésien ; et sa foi, exaltée par l'effet de ses opinions philosophiques, le transporta dans la région du mysticisme* Madame de Grignan fut très-mécontente de ce changement qui s'était opéré dans l'esprit de Corbinelli ; elle se permit de l'appeler le mystique du diable 3 .

« Mais je vous gronde, répondit madame de Sévigné,

1 Voyez la 3 e partie de ces Mémoires, p. 422-429. Les lettres citées suffisent , mais elles n'y sont pas toutes.

2 Voyez la 3« partie de ces Mémoires, p. 423.

3 Sévigné , Lettres (11 septembre tfi89, t. IX, p. 454, édit. G. — lbid. t t IX, p 109, («dit. M.

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de trouver notre Corbinelli le mystique du diable. Votre frère en pâme de rire [ce frère, à la fin de sa vie, devint plus mystique que Corbinelli] ; je le gronde comme vous. Comment! mystique du diable, un homme qui ne songe qu'à détruire son empire , qui ne cesse d'avoir commerce avec les ennemis du diable, qui sont les saints et les saintes de l'Église! un homme qui ne compte pour rien son chien de corps , qui souffre la pauvreté chrétiennement , vous direz philosophiquement ; qui ne cesse de célébrer les perfections et l'existence de Dieu !... Et vous appelez cela le mystique du diable!... Il y a dans ce mot un air de plaisanterie qui fait rire d'abord, et qui pourrait surprendre les simples. Mais je résiste, comme vous voyez; et je soutiens le fidèle admirateur de sainte Thérèse , de ma grand'mère, et du bienheureux Jean de la Croix*. » Yupez, ou Jean de la Croix, qui fut avec sainte Thérèse le législateur des carmes déchaussés, est un des auteurs mystiques dont les ouvrages ont été le plus répandus ; et Corbinelli devait d'autant mieux se plaire à leur lecture, qu'il était familiarisé avec la langue espagnole , si harmonieuse, si expressive, si bien adaptée à la sensation de la vive flamme de l'amour de Dieu et des angoisses de l'âme, délices et tourments du solitaire voué à la vie contemplative.

Cependant la mysticité de Corbinelli n'a jamais affaibli son attachement pour ses amis, ni même diminué son estime pour la philosophie cartésienne. Le savant Huet se-

1 Sévigné , Lettres (15 janvier 1690), t. X , p. J 97 et 198, édit. G. — lbid. , t. IX , p. 305 et 300, édit- M. — Remarquez que madame de Sévigné ne dit pas saint Jean de la Croix , parce qu'il ne fut canonisé que longtemps après (en 1726) ; mais elle dit le bienheureux , parce qu'il avait été béatifié eu 1675.

tait montré, dans sa jeunesse, partisan de Descartes; mais longtemps après il combattit sa doctrine, et voulut jeter du ridicule sur son auteur, quand ce grand homme abandonna sa patrie pour devenir le courtisan d'une reine de Suède Corbinelli prit à cette occasion la défense de Descartes; et ses amis, auxquels il lut son écrit, rengagèrent à le terminer et à le publier; mais il n'en fit rien. Jamais il ne put se résoudre à faire imprimer aucun de ses ouvrages ; et madame de Sévigné nous en donne la raison , quand elle dit de lui : « Vous le connaissez, il brûle tout ce qu'il griffonne; toujours vide de lui-même et plein des autres, son amour- propre est l'intime ami de leur orgueil a . » C'est par cette raison que, des nombreux ouvrages de Corbinelli dont il est fait mention dans ses lettres, aucun n'a été imprimé, et qu'on a seulement publié cinq petits volumes qui ne contiennent que des extraits de livres de littérature légère 3 . On n'y a point admis les extraits de livres composés sur des sujets pieux , les seuls auxquels il se complaisait dans sa vieillesse. « Il a , dit madame de Sévigné , un Malaval qui le charme ; il a trouvé que ma grand mère, et l'amour de Dieu de notre grand-père saint François de Sales, étaient aussi spirituels

1 Dans un petit écrit malin, intitulé Nouveaux mémoires pour servir à Vhistoire du cartésianisme , par M. G. de TA., 1692 (75 pages). Ces initiales sont celles de Gillesde l'Aimais; mais cet ouvrage n'est pas de lui ; il prêta son nom à Huet , qui ne voulut pas s'avouer l'auteur de cet écrit. Tout le monde sut qu'il était de l'évêque d'Avranches. D'Olivet, bien instruit, Ta inscrit dans la liste des ouvrages de ce dernier. Voyez Huetiana, 1722, in-12, éloge de Huet, p. xxm.

1 Sévigné, Lettres (11 septembre 1689), t. IX, p. 455, édit. G. — Ibid., t. IX, p. 110, édit. M.

3 Recueil de tous les beaux endroits des ouvrages des plus cVlèbres auteurs de ce temps, divisés en cinq tomes; 1696 (5 vol. in-18).