CHAPITRE III

hâter le débit, de le publier sous le nom célèbre et populaire de l'auteur des contes et des fables. Il est vrai que, pour que le titre de ce recueil ne fût pas tout à fait une fable, on fit composer parle complaisant la Fontaine une nouvelle paraphrase en vers du psaume xvn , Diligam te, Domine ', et l'épltre dédicatoire au prince de Conti. Ce recueil renfermait un choix des poésies de tous les auteurs depuis Henri IV jusqu'aux plus récents, et semblait surtout calculé pour remettre en honneur les poètes qui avaient fréquenté l'hôtel de Rambouillet, ou acquis, durant la fin du règne de Louis XIII et la minorité de Louis XIV, une grande célébrité.

Ce n'était pas unedes moindres singularités de ce recueil, d'y trouver, au nombre des meilleures pièces, une ode à la Sagesse % par M. de Pomponne, nouvellement nomme ministre , et composée de strophes harmonieuses sur l'ambition et la capricieuse instabilité de la fortune. On lisait dans ces volumes des vers sur des sujets saints, par mademoiselle de Scudéry et la Fontaine ; puis après des vers sur des sujets profanes, par le jeune Fléchier ; enfin d'admirables morceaux de Boileau, de Racine et de Corneille, placés entre ceux de Cassagne et de l'abbé Cotin. C'est que le goût du public était encore partagé et vacillant; c'est que la recherche dans les pensées, la fausse délicatesse dans le langage, les subtilités du cœur, l'affectation du savoir, prévalaient dans les cercles et dans les réunions qui s'étaient formées à l'imitation de celle de l'hôtel de Rambouillet, et que la lutte engagée entre les auteurs,

1 Recueil, etc., t. I, p. 413 à 418.

3 Recueil de poésies diverses, par M. m: la Fontaine, 167 i, in-12, t. II, p. 114 à 119.

dans le commencement de ce règne, était toujours fort animée. Dans les recueils de vers qu'on publiait en Hollande, on avait soin, pour plaire aux diverses sortes de lecteurs, de mêler, avec les satires de Boileau, des satires composées contre lui et contre Molière ' .

(Test parce qu'il était fortement choqué de ce défaut de discernement en matière littéraire, que Boileau avait composé son Art poétique, de tous ses ouvrages celui qui a le plus contribué à sa gloire et à celle de la littérature française. 11 en faisait à cette époque des lectures chez M. de Lamoignon, le duc de la Rochefoucauld, le cardinal de Retz\ Il gravait ainsi dans la mémoire de ses auditeurs, avant qu'elles fussent publiées, les règles du goût et de Y art (V écrire ; et comme il corrigeait beaucoup ses vers, c'est de lui surtout qu'on a pu dire, lorsqu'il vivait : « On récite déjà les vers qu'il fait encore. »>

Presque toutes les satires composées contre Boileau et contre Molière, quoique paraissant sous le voile de l'anonyme, étaient attribuées à l'abbé Gotin 3 , conseiller et aumônier du roi. Cotin était admis dans la société intime

• Recueil des contes du sieur de ta Fontaine, les satyres de Boileau, et autres pièces curieuses; Amsterdam, chez JeanVenhœveu, 1668, in-18, p. 226-240. Discours ix, x, \i et \u.

2 Sévigné, Lettres (9 mars 1672), t. II, p. 404, édit. G. ; t. II, p. 353, édit. M. VArt poétique ne fut publié que deux ans après ces lectures, en 1674.

3 Conférez Berriat Saint-Prix dans son édition de Boileau, t. I, p. ccxiii et ccxiy. D'autres satires furent publiées par Coras ; puis vint la comédie de Boursanlt, par la suite les satires de Perrault et d'autres. La critique désintéressée des satires du temps, 1666, in-8° de 6 » pages, est seule de Cotin. On a eu tort de lui attribuer celle qui est intitulée Despréaux, ou la satire des satires de Boileau 9 1660, petit in-12.