CHAPITRE III

fois la burlesque imitation de modèles que, dans une humble préface, l'auteur faisait profession de respecter : il exposait les modèles eux-mêmes à la risée de tous ; il les bafouait sans dissimulation et sans détours, sans chercher à excuser son impardonnable témérité ; non pas comme précédemment dans une farce en prose extravagante et bouffonne, mais dans une comédie en vers, admirable par la conduite des scènes, l'invention des caractères, la force et le comique du dialogue. Le succès fut d'abord douteux , et cela devait être , puisque l'auteur n'aspirait à rien moins qu'à rectifier les idées de cette partie même du public dont dépendait ce succès ; mais la raison et le bon goût trouvèrent un appui dans i'apprQbation du monarque, flatté avec art dans cette pièce. La révolution dans la société et dans les lettres, que les Précieuses ridicules avaient commencée, fut achevée par les Femmes savantes, et fit cesser le règne des coteries qui s'étaient formées à l'exemple des réunions de l'hôtel de Rambouillet.

11 est bien vrai pourtant qu'avec raison madame de Rambouillet s'était vantée d'avoir débrulalisé 1 la société française, et que cette secte des précieuses, si discréditée depuis par celles qui s'y affilièrent, était parvenue à ennoblir en France le rôle de la femme ; à l'entourer de cette respectueuse déférence qui faisait autrefois partie du caractère national ; à faire considérer en elle la pureté de l'àme, les lumières de l'esprit, la délicatesse des sentiments, l'élégance des manières et du langage, comme les condi-

1 Débrutaliser est un verbe forgé par madame de Rambouillet. Accueilli par Vaugelas, approuvé par Ménage, reçu par Richelet dans son dictionnaire, il n'obtint jamais le suffrage de l'Académie. Voyez Ménage, Observations sur la langue françoïse, 1672, in-12, p. 328. — Riciielet, Dictionnaire, édit. 1680, 1. 1, p. 212.

tions nécessaires de rattachement qu'elles pouvaient inspirer. Ce sont les précieuses qui , par le tact exquis des convenances, par les promptes sympathies du cœur et de r esprit, ont assuré à leur sexe la prééminence dans ces cercles dont l'attrait, bien mieux que les jouissances du luxe, avait fait de Paris, pendant un siècle et demi, la capitale de l'Europe. La dictature des femmes dans la société française avait passé dans les mœurs, et y subsistait longtemps après que le souvenir des précieuses, qui l'avait fondée, eût été anéanti. Le titre dont elles se paraient ne rappela plus que les travers auxquels l'exagération et le côté faux de leur doctrine avaient donné naissance, et dont notre grand comique a rendu le souvenir impérissable.

La principale fondatrice de cette secte, la femme forte, la femme vertueuse, la femme gracieuse, qui avait le plus contribué à en assurer la prééminence, ne connut point ce dernier chef-d'œuvre de Molière . Julie d'Angennes, duchesse de Montausier, mourut, âgée de 64 ans, le 1 5 novembre 1671, trois mois avant la première représentation des Femmes savantes '. Julie d'Angennes, dont madame de Mottevilie a dit qu'il était impossible de la connaître sans désirer de lui plaire % n'avait pas en vain redouté de subir le joug du mariage, puisqu'après avoir cédé pendant quatorze ans aux instances prolongées d'un homme réputé pour sa vertu, elle eut à subir comme épouse

• Recueil de gazettes, 1672, in-4°, p. 1120 (Gazette du 21 novembre 1671). — Mémoires de M. le duc de Montausier ; Amsterdam, 1731, t. II, p. 31. — Sévigné, Lettres (18 novembre 1671), t. II, p. 292, édit. G. ; t. II, p. 248, édit. M.

3 Motte ville, Mémoires, t. XL, p. 156 — Skciuis, Œuvres, I7c:>, t. 1, p. 75 Cl 157.