CHAPITRE VI

térêt de ce premier attachement, avec l'approbation d'un amant peu délicat, de former deux parts de son existence, celle des sens et celle du cœur, faisait qu'en l'absence prolongée de celui auquel elle s'était donnée, elle n'était plus maîtresse d'elle-même, et qu'elle se pardonnait tout. Sa conscience était en repos lorsqu'elle se sentait pour son amant la même préférence, la même tendresse exclusive. Du Boulay aurait pu la retenir dans les doux liens d'un mutuel amour, s'il ne l'avait pas quittée; s'il avait pu, en les partageant, se livrer avec elle aux joies et aux distractions du monde; si , aux prévenances et aux complaisances de l'amant, il avait joint les facilités et les droits de l'époux. Mais il était obligé, par ses devoirs de militaire, de résider longtemps loin de celle qu'il aimait ; et pendant ses absences Sidonia eut plusieurs intrigues galantes, qu'elle s'efforça d'envelopper d'un profond mystère.

11 lui fut impossible d'échapper sans cesse à la surveillance de du Boulay ; et alors les fureurs jalouses , les reproches amers , convertirent les délices de leur union en un supplice continuel. Du Boulay l'aimait encore avec passion, malgré ses dérèglements ; et elle lui était toujours de plus en plus attachée par l'estime, par la reconnaissance, par les preuves qu'il lui donnait tour à tour de son désintéressement , de sa loyauté , de la bonté de son cœur. Il n'est pas même jusqu'à ses fureurs jalouses qui ne fussent pour elle un lien de plus ; car elles étaient une preuve de l'amour violent et délicat qu'elle lui inspirait, et dont sa vie de cour ne lui avait fourni aucun exemple. Ainsi ces deux êtres, fortement attirés l'un vers F autre, et violemment tourmentés l'un par l'autre , ne pouvaient ni se séparer ni rester unis.

Du Boulay avait une sœur (Tune raison supérieure, qu'il chérissait, à laquelle ii ne cachait rien, et dont il suivait presque toujours les conseils. Elle avait en vain combattu sa passion pour Sidonia; mais quand elle vit que cette passion était devenue pour lui un sujet continuel de tourments sans aucune compensation , elle chercha à profiter des preuves qu'elle avait acquises de l'inconstance de Sidonia, pour arracher son frère aux séductions de cette femme. Elle l'exhortait continuellement à avoir le courage de rompre tout à fait une liaison si fatale à son repos. N'avait-il pas, toujours occupé des affaires de cette perfide maîtresse, négligé les siennes, sacrifié son temps, sa fortune, son état, ses projets d'ambition? N'avait-il pas, pour la rejoindre, quitté amis, parents, résisté aux conseils, aux instances d'une sœur? N'avait-il pas renoncé à toute autre liaison , renoncé à l'espoir d'épouser une riche héritière? Ne s'était-il pas privé des plaisirs de Paris, et des sociétés brillantes où on aimait à le voir? Jusqu'où voulait-il pousser le pardon des ruses , des mensonges , des infidélités répétées d'une femme à laquelle il se sacrifiait? Jusqu'à quand enfin cesserait-il de supporter la honte et le ridicule d'un tel attachement? Du Boulay reconnaissait la vérité de ces reproches, et était convaincu de l'excellence de ces conseils ; mais l'empire qu'exerçaient sur lui les carresses de Sidonia, ses tendres protestations, l'empêchaient de prendre la résolution de l'abandonner, et de l'oublier pour toujours x .

Eufin Sidonia se livra aux caprices de ses penchants jusqu'à oublier le sentiment de sa dignité ; et, suivant ce que

1 Lettres de la marquisem Courcfxles, p. 100 el 104, lettre IX,