CHAPITRE XVIII. 2i

diminuaient en rien les revenus publics; car aucune des sommes dont Mazarin faisait son profit n'était destinée à entrer dans l'épargne ; Mazarin ne faisait donc rien perdre à l'État1. Fouquct, au contraire, ne s'enrichissait qu'en le ruinant de plus en plus, puisque c'étaient les produits mêmes des impôts, dont il était chargé de faire opérer les rentrées et de surveiller l'emploi, qu'il dilapidait et laissait dilapider. Déjà il avait dévoré en avance quatre années des revenus de la France. Quand Mazarin , après avoir reculé les limites du royaume et raffermi la couronne sur la tête de son roi , lui rendit son immense fortune , celui-ci dut être satisfait de pouvoir, en la lui conférant par un acte émané de sa royale volonté, récompenser d'un seul coup, et magnifiquement , les longs et immeuses services de son fidèle ministre. 11 faisait par là une action qui avait sur son gouvernement une heureuse influence , en montrant une générosité sans bornes envers celui qui l'avait servi aiusi que l'État avec un entier dévouement. Mais en pardonnant à Fouquet Louis XIV eût encouragé les rapines et la déloyauté. Le surintendant absous, il devenait impossible de poursuivre ses agents , et de faire annuler les engagements ruineux qu'il avait fait contracter à l'État. Sans cette dernière mesure, toute amélioration dans les finances devenait impossible. A cette époque il n'y avait pas de grosses dettes publiques fondées, et reconnues inaltérables, inviolables ; point de théories du crédit qui fissent considérer comme une chose funeste de manifester l'intention d'affranchir l'État des dettes usuraires qu'on avait contractées en son nom. Un autre ordre de choses avait

' MOTTEVIII.E, t XL, p. 100.

fait adopter d'autres principes ; et le roi , en forçant les financiers et les maltôtiers comme on les appelait alors, à rendre une partie de leurs immenses profits, se rendait populaire et s'attirait l'approbation générale , lors même ijue tout le monde eût été persuadé que ces profits n'avaient pu avoir lieu qu'au moyen des opérations faites par le gouvernement et sous le sceau et avec l'approbation de ceux qui agissaient en son nom.

Fouquet se trouvait d'ailleurs dans l'impossibilité de remplir les promesses de réforme qu'il faisait à Louis XIV. 11 était lui-même entraîné dans le gouffre où il entraînait le royaume. Pour rester en place , et rentrer comme surintendant dans les voies du devoir et de la conscience, il eût fallu que Fouquet devint cruel et perfide, et qu'il étouffât en lui les sentiments les plus chers et les plus sacrés ; qu'il trahît , qu'il poursuivît , qu'il précipitât dans r abîme ceux-là même avec lesquels il avait contracté, au nom de l'État , des engagements usuraires , et avec lesquels il avait connivé pour couvrir tous les genres d'irrégularités ; et ceux-là étaient ses parents , ses amis, ses partisans à la cour, ses pensionnaires, ses maîtresses, ses clients , ses protégés. Fouquet avait dans le cœur de la bonté , de la générosité ; dans le caractère et dans ses relations particulières , de la franchise et de la grandeur d'âme; il lui était donc impossible de prendre une résolution qui aurait entraîné de telles conséquences. Il ne vit de salut que dans la continuation de son système de profusion et de corruption , et par la nécessité même où il se

1 Voyez les caricatures qui furent faites contre les maltôtiers en IGGi, dans le XXVir vol. de VHist. de Fr. par estampes, à la lii- Wiotliequo Royale.