CHAPITRE XIX

Ainsi, cet homme dont l'existence avait eu tant de splendeur et d'éclat , et qui pendant les neuf dernières années de sa prospérité avait été entouré de tant de clients , de protégés, de partisans et de flatteurs; qui. avait eu si souvent pour hôtes, à sa table, des rois et des reines ; qui , avide de toutes les jouissances des sens et de l'esprit, s'était saturé de toutes les délices de la vie , après une captivité qui dura dix-neuf ans , disparut du monde , tellement oublié , tellement délaissé , obscur, inaperçu , que ce fut un problème , même parmi ses amis d'autrefois , de savoir s'il était mort en prison , ou quelques jours après avoir recouvré sa pleine et entière liberté 1 .

Voltaire lui-même ayant paru incertain sur le lieu où mourut Fouquet , on a , selon l'usage , cherché à fonder sur ce doute les plus étranges romans. On a fait du surintendant un ermite des Cévennes , et on a voulu trouver en lui l'Homme au masque de fer. Aujourd'hui aucun doute sur ce sujet n'est permis pour qui sait apprécier la valeur des preuves historiques , et dégager leur lumière vive et pure des brouillards dont la crédulité et l'amour du merveilleux se plaisent souvent à l'envelopper. Des actes authentiques et notariés et la correspondance de Louvois avec Saint-Mars démontrent que Fouquet est mort à Pignerol , où alors se trouvaient présents sa femme et un de ses fils , auxquels son corps fut livré pour être inhumé selon leur volonté \ Cette mort presque subite con-

1 Gour ville, Mérn., t LU, p. 401.— Sévicne, Lettres, 5, 6 avril 1680, t. VI, p. 223. — Bussy, Lettres, t. IV, p. 428. — Barolfto, Notice sur la mort du surintendant Fouquet, Turin, 1812, in-4°. — Mercure de France, octobre 1754, p. 142 et 143.

J Lettres de Louvois à Saint- Mars depuis les années 1672 à 1680,

traria les généreuses intentions de Louis XIV et de ses ministres, qui depuis longtemps avaient résolu de donner la liberté au surintendant 1 . A cette époque (en J680) les ministres savaient que Fouquet n'était plus à craindre pour eux ; qu'il ne pouvait plus participer aux affaires , ni rentrer en grâce auprès du monarque. Le temps avait diminué l'importance des secrets d'État qui avaient forcé Louis XIV à faire subir à Fouquet une si longue et si dure incarcération. Les événements qui s'étaient passés avaient cessé d'en faire craindre la divulgation. La mort de Fouquet enleva à Louis XIV tout le fruit de sa tardive clémence, et vint donner à une juste punition ce caractère d'implacable cruauté, qui eût disparu si ce grand coupable, devenu un homme sage et pieux, eût passé les restes d'une vie qui pouvait encore longtemps se prolonger, auprès de son héroïque femme et dans le sein de sa famille, encore ricl^e, heureuse et puissante, par les bienfaits du monarque. Les graves délits du surintendant furent oubliés; on ne se souvint plus que de ses talents, de sa prospérité, de sa chute et de ses souffrances. Sa mort, qui sembla prématurée, fit même soupçonner un crime ; et le procès qui lui fut fait est devenu le canevas banal sur lequel aiment à broder ceux qui s'imposent la tâche facile d'émouvoir la sensibilité des lecteurs vulgaires, et qui ne voient dans les actes du pouvoir que des motifs

dans Delort, Hist. de la détention de Fouquet, de Pellisson et /Muzun, 1. 1 de Y Hist. de la Détention des Philosophes et des Gens de lettres, p. 195, 321.

1 Paroletti, Notice sur la mort du surintendant Fouquet, Turin, 1812, in 4°. — Goikvili.e, Mém., t. LU, p. 461. — Bussy, Mires, t. IV, p. 428.