CHAPITRE XX

Ta muse nvec utilité

Dit plaisamment la vérité ;

Chacun profite à ton école :

Tout en est beau , tout en est bon ,

Et ta plus burlesque parole

Est souvent un docte sermon '.

Boileau n'avait encore rien publié , et cependant nous voyons, par le libelle de l'abbé d'Àubignac contre Corneille , et par les lettres particulières de Racine, que déjà le suffrage de monsieur Despréaux faisait autorité \ C'est que déjà il avait composé trois de ses satires; qu'il en avait fait des lectures ; et que ses vers précis, nombreux , élégants , abondants en saillies , s'étaient gravés dans la mémoire d'un grand nombre de personnes , et étaient cités avant d'avoir été rendus publics. Molière et Boileau se présentaient à la nouvelle génération, dont ils faisaient partie, pour accomplir une même mission. Leur talent était divers, leurs moyens différents, mais leur but était le même. Tous deux venaient faire une guerre implacable aux vices, aux ridicules et aux travers de la société de leur temps, et voulaient venger la raison et le bon goût , du pédantisme , de l'hypocrisie et du faux bel esprit. Tous deux, sans autre appui que leur génie, se déclaraient ayec courage contre les coteries littéraires et les ruelles, qui, à l'imitation de l'hôtel de Rambouillet, * avaient la prétention de servir de modèle au beau monde et de régler ses mœurs , ses manières , ses jugements et son langage. Boileau, plus jeune, indépendant, insouciant

1 Boilf.au , Œuvres , édition de Berriat Saint-Prix, 1830, iii-8°, t. Il, p. 436, oudel'édit. de Saint-Surin, 1821, t. Il, p. 523; édit. de Saint-Marc , 1747, p. 417.

2 Racine , t. VII, p. 173, édil. de Geoffroy.

des richesses , sans ambition , sans fortune à conserver, sans fortune à faire , sans protecteurs à ménager, sans autre passion que celle des vers, mit dans ses attaques plus d'audace , de brusquerie et de rudesse. Dès son début, il inséra dans ses satires les noms des personnes qu'il voulait livrer à la risée ou au mépris public1. Chapelain luimême, cet oracle de la littérature, dont le grand Corneille ne parlait qu'avec respect, ne fut pas à l'abri des atteintes du jeune et intrépide réformateur du Parnasse. Cependant Chapelain jouissait de la faveur et de la confiance du monarque, et il était pour les gens de lettres le distributeur des grâces du pouvoir. Le jeune Racine , qui, au sortir de la sévère discipline des solitaires de Port Royal , ne s'était occupé qu'à faire des vers et des dettes, avait obtenu par Chapelain, pour une ode assez médiocre, une gratification du roi de 800 livres. Retiré en province chez un oncle dont il espérait un bénéfice, il étudiait avec dégoût la théologie, et avec délices les poètes grecs et latins. 11 tâchait de se consoler de son exil en entretenant une correspondance avec La Fontaine3. Celui-ci, moins inconnu alors que Racine , mais encore peu célèbre, après avoir partagé l'exil d'un de ses parents, ami du surintendant et enveloppé dans sa disgrâce, de retour dans sa ville natale, y cultivait les Muses pour ses amis et pour lui-même, sans prôneure et sans ennemis. Encouragé, comme il l'avait été par Fouquet , par la plus aimable des nièces de Mazarin , Marianne Mancini, qui venait d'é-

' Uoh.kal\ Satire VI /, édit. 1666, p. 68 et Ci); édit. 1667, p. î, vi Mit 1669, p. 9.

' TUc.inf., Œuvres, lettres a Vitart, t. VII, p. 107 delYdit. 1808, in-H", ol t. I, p. 1 19.