CHAPITRE X

dance de cette force, une cour splendide, richement rétribuée, affaiblit plutôt qu'elle n'affermit le monarque; c'est de lui qu'elle reçoit tout , et elle ne lui donne rien. Ce n'est point par elle qu'elle agit sur le peuple; elle l'en sépare.

Mais il n'en était pas ainsi lorsqu'il existait encore des princes, des grands, qui, propriétaires d'immenses domaines , étaient revêtus de droits et de privilèges attachés à leurs possessions, à leurs titres, sources de puissance réelle. Sans doute les progrès successifs de l'autorité royale avaient fort réduit ces droits, ces privilèges ; mais ils ne les avaient pas anéantis. Alors une cour avec son cérémonial, son étiquette, les devoirs qu'elle imposait , ralliait tous ces hommes à la personne du monarque : elle les plaçait sous sa dépendance et sans cesse sous ses yeux ; elle donnait les moyens de s'en faire craindre , et , ce qui était mieux , de s'en faire aimer. Une cour n'était pas alors une cause de dépenses inutiles, une vaniteuse et nuisible superfétation de la dignité royale : c'était un moyen de gouvernement , un des ressorts les plus puissants du pouvoir.

Louis XIV le comprit ; et en cela , comme dans tout le reste , il ne forma pas dès l'abord de combinaisons pro fondes, de plan prémédité de despotisme, comme l'a cru un écrivain ingénieux , mais systématique. De même que tous les véritables hommes d'Etat, il discerna les nécessités de sa position , et sut y pourvoir. C'est en cela que consiste le grand art de régner. Prétendre fonder des constitutions ou agir d'une manière efficace sur les destinées d'un peuple avec une autorité incertaine ou flottante, c'est entreprendre d'élever un édifice lorsqu'un tremblement de terre secoue le so! sur lequel on veut construire.

201 MEMOIRES SIR MAD.iME DE SEVI G NE.

Les résultats prouvèrent combien Louis XIV eut raison de mettre une grande importance à rassembler autour de lui une cour nombreuse et splendide. Tout ce qui faisait la gloire et la richesse de l'État s'y centralisa; là se trouva réuni tout ce qu'il y avait de plus illustre dans la religion , les armes et la magistrature. Ce ne fut qu'en se mettant sous l'égide du monarque et de ses courtisans que les gens de lettres , cessant d'appartenir à des coteries puissantes, purent trouver quelque indépendance ». Ainsi Molière, en frondant des gens de cour dans sa comédie des Fâcheux, a grand soin de faire un pompeux éloge de Ja cour; et il renouvelle cet éloge dans ses autres pièces , toutes les fois qu'il en trouve l'occasion Boileau fut recherché , dès son début , par des hommes du plus haut rang , qui aimaient à lui entendre réciter ses satires ; tous faisaient partie de la cour, et jouissaient d'une grande faveur auprès du monarque : il n'en fallut pas davantage pour que le poète qui s'était proposé pour modèle le virulent Juvénal se rapprochât de la manière d'Horace , et retranchât, lorsqu'il la lit imprimer, les vers les plus énergiques de sa première satire 3. Par une complaisance de courtisan , il adoucit la teinte trop sombre de ses tableaux, et se prit à diriger, de préférence, ses attaques contre le mauvais goût en littérature, plutôt que contre les mauvaises inclinations et les mauvaises mœurs. S'il attaqua quelquefois celles-ci , ce fut avec ménagement , et en

* Loret, liv. XI, p. 59, liv. XIII, p. 69, 130, 154, 199; 13 mars, 26 aoM, 7 octobre 1662, 17 avril 1660.

1 Molière, Critique de V École des Femmes, scène iv (vi par faulc d'impression), p. 85 de la première édition, 1663, et aussi dans ks Femmes savantes, acte IV, scène ÎIÏ.

1 Voyez Satires de /?***, «lit. de 1666, p. \ et j.