CHAPITRE XXI

Racine venait de débuter au théâtre par une pièce assez faible, et La Fontaine avait mis en même temps au jour quelques-uns de ses Contes. Les écritsde ces quatre amis, qui se succédèrent rapidement, ne tardèrent pas à opérer une révolution dans le goût du public; et de tous les poètes (trop prônés d'abord, trop dépréciés depuis) du règne de Richelieu , de la Fronde et de Mazarin , un seul resta debout , ce fut Corneille ; semblable à un grand colosse qu'aurait entouré de ruines un tremblement de terre, sans pouvoir ébranler sa masse , et qui devient plus imposant et plus majestueux par les vieux débris couchés sur le sol et par les nouvelles constructions qu'on y a élevées.

Mais Molière était alors le seul des quatre nouveaux poètes dont la réputation fût faite , dont le mérite fût reconnu 1 et universellement apprécié ; le seul qui fût en possession de la faveur du roi. Déjà, dans une de ces fêtes brillantes donnéesà lacour, où il figurait toujours et comme auteur et comme acteur, on avait représenté les trois premiers actes ( les seuls qui fussent achevés ) de son plus étonnant chef-d'œuvre, le Tartufe. Pour Louis XIV, tout divertissement eût été incomplet sans l'esprit de Molière et la musique de Lulli : les sons mélodieux de ce dernier étaient fort bien assortis à ces ballets magnifiques où le jeune monarque aimait à développer ses talents pour la danse; et ils convenaient aux madrigaux, aux allégories ingénieuses et quelquefois graveleuses que composait Benserade; mais le génie de Molière n'avait aucune analogie avec ces brillantes fadaises. Il était difficile de comprendre comment la comédie maligne et moqueuse ,

1 Frères Parfaict, Hist. du Théâtre françois, t. IX, |>. 30 i.

avec son franc-parler, ses mordantes saillies, pouvait se mêler à toute cette pompe , à tout ce bruit , à tout ce mouvement , de manière à ne pas former un ensemble qui ne fût pas incohérent. N'importe, il le fallait ; le roi demandait , et Molière se prétait à tout pour lui plaire ; de là l'Impromptu de Versailles , le Mariage forcé, la Princesse cVÉlide 1 , compositions irrégulières, indéfinissables, dans lesquelles l'auteur, sachant faire ployer son art aux fantaisies du monarque , écrivait encore des scènes empreintes de naturel et de comique ; et dans les efforts même qu'il faisait pour échapper aux difficultés qu'on lui imposait , mêlant ensemble la prose et les vers , des airs et du dialogue , du récitatif et des danses, des sujets sérieux et des jeux bouffons , il inventait de nouveaux genres de compositions scéniques, qui ont eu depuis leurs théâtres spéciaux , et ont contribué à varier les plaisirs des représentations théâtrales chez la nation qui a toujours montré pour elles le plus de prédilection et a su le mieux les apprécier. '

Ce n'était pas le besoin de vaines distractions qui engageait Louis XIV à prodiguer des sommes considérables pour donner des fêtes splendides, à l'époque même où il cherchait, par une sévère économie , à mettre de l'ordre dans ses finances. Mais de même que ses désirs de gloire le portaient à violenter ses habitudes, à se condamner tous les jours à plusieurs heures de travail fastideux, pour être puissant et redouté en Europe; de même l'amour l'excitait à se montrer généreux et galant, à déployer ses grâces et son adresse dans des exercices de

1 Molière, édit. d'Augcr, t. III, p. 386, et t. III, p. é<iit. «l'Aimé Martin.