CHAPITRE IV

On se rendait chez le baigneur par différents motifs. D'abord par raison de santé et de propreté : c'était là que l'on prenait les meilleurs bains, les bains épilatoires , les bains mêlés de parfums et de cosmétiques, par lesquels on donnait plus de vigueur au corps , plus de douceur à la peau, plus de souplesse aux membres. Cette maison était pourvue d'un grand nombre de domestiques soumis, réservés, discrets, adroits. On s'y enfermait la veille d'un départ, ou le jour même d'un retour, afin de se préparer aux fatigues qu'on allait éprouver, ou pour se remettre de celles qu'on avait essuyées. Voulait-on disparaître un instant du monde , fuir les importuns et les ennuyeux , échapper à l'œil curieux de ses gens , on allait chez . le baigneur : on s'y trouvait chez soi, on était servi, choyé; on s'y procurait toutes les jouissances qui caractérisent le luxe ou la dépravatiou d'une grande ville. Le maître de l'établissement et tous ceux qui étaient sous ses ordres devinaient à vos gestes, à vos regards, si vous vouliez garder l'incognito ; et tous ceux qui vous servaient, et dont vous étiez le mieux connu, paraissaient ignorer jusqu'à votre nom. Votre entrée et votre séjour dans cette maison étaient pour eux comme un secret d'État . qu'ils ne révélaient jamais. Aussi c'était chez le baigneur que les femmes qui ne pouvaient autrement échapper aux yeux qui les surveillaient se rendaient déguisées , le visage masqué, seules, ou conduites parleurs amants. Enfin déjeunes seigneurs, amis des plaisirs saDS contrainte, ou d'une vie peu réglée, faisaient la partie de se rendre ensemble chez le baigneur, et y séjournaient quelquefois plusieurs jours , afin de se livrer plus facilement et plus secrètement à leur goût pour le jeu , le vin et la débauche. Pourtant cette maison était tellement grande et si bien

distribuée en corps de logis séparés, que les personnes sages, tranquilles ou in Armes, que des motifs de santé ou les aisances qu'on y trouvait y avaient conduites, n'étaient nullement troublées par ces hôtes bruyants et dissolus : elles ne pouvaient même soupçonner leur présence dans un lieu où régnaient toujours pour elles Tordre la décence et un calme profond.

La faculté de tenir un établissement de ce genre était une sorte de privilège exclusif, qui ne pouvait s'exercer qu'au moyen d'un haut patronage. C'était donc pour ceux qui y étaient propres, et qui n'y répugnaient pas, un moyen assuré de faire fortune. Ils étaient nécessairement les intermédiaires de beaucoup d'intrigues, les confidents de plusieurs grands personnages , les dépositaires d'importants secrets. Aussi les écrits du temps, qui se taisent sur plusieurs faits historiques , nous ont fait connaître le nom du plus fameux baigneur de cette époque : ce fut Prudhomme1, auquel succéda plus tard La Vienne, chez lequel le roi lui-même , dans le temps de ses premières amours, allait se baigner et se parfumer. La Vienne devint par la suite son premier valet de chambre 2.

Nos lecteurs, qui savent actuellement ce que c'était que le baigneur, comprendront mieux la réponse que fit à Bussy madame de Sévigné. Elle ne fut pas dupe de la feinte de son cousin, ou elle fut instruite de quelle manière

1 Ciiavacnac, Mém.f 1699, in-12, 1. 1, p. 207. — Ciioisy, Mém+ t. LXIII, p. 304 ( Prud homme fournissait de l'argent au duc de la Feuillade).

a France galante, ou Hist am. de la Cour, 1695, in-12, p. 134 ; Hist. am. des Gaules, 1754, t. II, p. 326, 331. — Sévigné, Lettres (4 avril 1671 ), t. II, p. 3 , édit de Monmerqué, — Saint-Simon, Œuvres complètes, 1791, in-8°, t. Ier, p. 75. — îbid. , Mém. authentiques, t. II, p. 81, 82. Voyez ci-après, p. 54.