CHAPITRE XVII

branches de revenu public, au lieu d'argent il donnait en échange de l'ordonnance un billet de l'épargne, qui était une sorte de mandat sur le traitant, le fermier de l'impôt, ou tel autre débiteur, envers l'épargne , du fonds sur lequel le payement de l'ordonnance était assigné. Par ce mandat, le trésorier de l'épargne déclarait qu'il tiendrait compte à celui-ci de la somme payée par lui sur le fonds qui se trouvait désigné , et qu'on lui en fournirait quittance .

Pour la facilité des affaires et des payements, on subdivisait le plus souvent le montant d une même ordonnance en plusieurs billets de l'épargne; et comme il y avait plusieurs espèces de fonds ou plusieurs sources de revenus publics, il y avait aussi plusieurs espèces de billets de l'épargne. Par la même raison , ainsi qu'il y avait des revenus ou des fonds encore intacts , ou dont les rentrées étaient certaines et prochaines au moment de l'émission des billets qui les concernaient , on en trouvait d'autres dont les rentrées étaient incertaines et éloignées ; d'autres qui se trouvaient entièrement épuisés , sans qu'on pût en avoir la preuve qu'au moment de la reddition du compte. Il en résultait qu'il y avait des billets de l'épargne dont la valeur était au pair avec l'argent ; d'autres , plus ou moins au-dessous du pair; d'autres, absolument sans valeur, quoique cependant tous ces billets, et les ordonnances qu'ils représentaient, émanassent des mêmes autorités , fussent revêtus des mêmes signatures. Mais les billets sans valeur pouvaient redevenir tout à coup supérieurs à ceux dont la valeur était incertaine; et voici comment :

On assignait souvent, par erreur ou autrement, des ordonnances dont le montant total était quelquefois le triple et le quadruple du fonds qui devait les acquitter : cela donnait lieu à ce qu'on appelait une réassigna-

tion de billet , c'est-à-dire à un second ordre de payer tel ou tel billet sur un autre fonds que celui qui était mentionné dans l'ordonnance. Cette réassignation pouvait être faite sur un fonds du même exercice, ou, comme on disait, d'une même épargne ; alors cette réassignation se mettait tout simplement au pied du billet. Mais si cet exercice était terminé , et qu'il fallût réassigner sur un autre exercice, c'est-à-dire faire peser le billet sur le compte d'un autre trésorier, il était nécessaire de rendre une ordonnance de comptant ou de remise. Cette ordonnance de comptant ou de remise se trouvant séparée du billet pour lequel elle avait été obtenue , il était facile de l'annexer à un autre billet , et de changer ainsi un papier d'une valeur incertaine ou nulle, en un autre dont la réav lisation n'éprouvait aucun retard ,. On comprend ainsi sans peine de quelle manière les ordonnances de payement se trouvant morcelées en un grand nombre de billets assignés sur des fonds différents de leur mandat primitif, puis réassignés sur d'autres fonds , et brisés en plusieurs exercices, payés souvent sur des ordonnances de comptant qui ne leur appartenaient pas, finissaient par former dans la comptabilité une complication que pouvaient seuls démêler le surintendant , les trésoriers de l'épargne et les traitants qui en étaient les auteurs. On voit aussi pourquoi la finance était devenue un arcane , une science secrète , dont la connaissance était réservée à une certaine classe de personnes ; pourquoi les financiers formaient en quelque sorte une classe à part , et peu estimée. Les profits que les trésoriers de l'épargne pouvaient faire par leur collusion

1 PiaussoN , V Discours ou Roi pour la Dvfense de Fougue t , dans 1rs Œuvres diverses, t. 11 , p. 152, lâi, JCO.