CHAPITRE XVII

fur et à mesure des rentrées ; c'est-à-dire qu'ils donnaient en payement de leurs engagements envers l'épargne ces mêmes billets de l'épargne qu'ils avaient achetés à vil prix et fait réassigner *.

Ce n'était pas encore tout. Les lois et les ordonnances royales, qui en tenaient lieu, ne permettaient pas à l'État d'emprunter à un taux plus élevé que le denier dix-huit, ou à cinq cinq-neuvièmes pour cent. Les cours souveraines chargées de la vérification des comptes ne pouvaient donc admettre un taux plus fort ; mais comme l'intérêt qu'on était obligé de subir était le double et le triple de l'intérêt légal, les prêteurs faisaient sur les sommes qu'ils versaient à l'épargne la retenue de la différence, et on leur donnait quittance de la somme entière stipulée dans leurs engagements , sans faire mention de cette retenue; puis on faisait des ordonnances, qu'on appelait ordonnances de fonds y qui assignaient sur un fonds effectif ou imaginaire, au profit de gens inconnus ou supposés , le payement de la différence entre le taux légal et le taux réel de l'emprunt. Ces ordonnances, délivrées par le conseil des finances , contre-signées par le surintendant , servaient aux trésoriers de l'épargne à régulariser leur comptabilité. Il fallait bien, pour couvrir leur responsa bilité, avoir recours à de fausses écritures en recettes et en dépenses. Les ordonnances de fonds faites au nom du roi et de son conseil opéraient une simulation qui mettait les traitants à l'abri de toute recherche *. Ces ordonnances de fonds en valeurs fictives étaient cependant , comme les autres, scindées et converties en billets de l\S

* Goukvilll, Mém.9 t. LU, p. 314 et 319.

2 Pi i usson, 2° Discours au Roi, t. Il, p. 136 cl li'J.

pargne, selon que cela était nécessaire pour la commodité du service et la régularisation des écritures sur les différents fonds. Souvent le traité qui avait donné lieu aune ordonnance était révoqué. Alors les billets qu'on avait faits en exécution de cette même ordonnance devaient être rapportés , et biffés par le surintendant et ceux du conseil du roi qui avaient signé la première ordonnance, et qui signaient également l'ordonnance de révocation. Ces billets , lors même qu'ils n'étaient point biffés , se trouvaient nuls de droit ; et de là on prenait occasion de négliger de les biffer et de les annuler. Mais comme ils pouvaient être séparés de fait des ordonnances qui les avaient autorisés, et se trouvaient sous la forme de billets de l'épargne , on parvenait , par des assignations et des réassignations, à déguiser entièrement leur origine, et à convertir en valeurs réelles des valeurs primitivement fictives , mais qui n'étaient plus même alors des valeurs fictives, qui n'étaient plus rien. Ainsi, on faisait payer deux fois à l'État une différence d'intérêt déjà si énormément usuraire.

Celui qui tenait le registre des fonds, obligé de coucher surce registre le détail de toutes les opérations financières, de décharger ce même registre des traités annulés, des billets qui en étaient pro venus, aurait pu, par l'utilité de son contrôle, mettre obstacle à d'aussi énormes dilapidations; mais ce registre , soit par l'influence de Fouquet , soit par négligence , soit par impéritie , ne fut pas tenu avec exactitude1. Cependant la comptabilité de l'épargne, tout imparfaite , toute sommaire qu'elle était , aurait pu jeter quelque jour sur ces désastreuses opérations, et em-

1 Pellisson, 2e Discours, Œuvres diverses, t. Il, p. 131.

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pêcher qu'on ne s'y livrât avec autant d'audace et dïmpudeur ; mais ce contrôle , si faible , si insuffisant , fut anéanti par Fouquet, non pas peut-être de dessein prémédité , mais par suite de l'exigence et de l'entraînement des affaires.

En effet, quand il parvint aux finances, il n'y avait rien dans l'épargne. Par la seule confiance qu'on avait dans ses talents , dans sa loyauté, dans sa sincérité , dans sa fidélité à remplir ses engagements, il trouva les fonds dont onavaitbesoin. Plusieurs d'entre ses prêteurs étaient aussi, comme lui, des centres de crédit, eteurent pour plus grande sûreté les impôts ou les branches de revenus publics, qu'il leur délégua en sa qualité de surintendant ; d'autres devinrent les principaux gérants desa vaste administration. Tous avaient sa garantie personnelle pour les engagements contractés envers l'État; c'était à lui qu'on prêtait, à lui que les prêteurs avaient affaire : c'était donc en quelque sorte lui qui prétait à l'État ; c'est à lui seul que le roi ou son gouvernement était redevable ». Comme les besoins d'argent étaient souvent pressants , instantanés , les sommes qu'on se procurait par son moyen étaient remises à Mazarin ou aux chefs de service, directement par les commis ou les caissiers du surintendant, et pour son propre compte * . Le surintendant faisait ensuite des ordonnances pour se rembourser , et se payait par los billets de l'épargne faits en vertu de ces ordonnances. Ces billets étaient acquittés au fur et à mesure de la rentrée des impôts ou des différentes branches de revenus publics sur lesquels le payement en était assigné; et , pour éviter tout

• Pellisson, Œuvres diverses, t. H, p. 96 et 108. a Ibid , p. 138.

T22 MÉMOIRES SUR MADAME DE SEVhiNE

retard , ces sommes étaient versées directement dans les caisses du surintendant; de sorte que, selon l'expression de cette époque, l'épargne se faisait chez lui , c'est-à-dire que la comptabilité de l'État se trouvait confondue avec sa comptabilité personnelle, et celle du trésor public devenait celle de sa caisse particulière. Il était à la fois ordonnateur, receveur et payeur. Les trésoriers de l'épargne , qui étaient parents ou amis de Fouquet , et associés à ses immenses opérations , recevaient de lui les ordonnances et les billets acquittés : ils les enregistraient avec exactitude ; mais comme ils ne recevaient rien que du papier, et ne payaient rien qu'avec du papier, leur comptabilité devint toute fictive : recette et dépense, tout se réduisait à des écritures. Les comptes des trésoriers de l'épargne ne pouvaient donc plus contrôler les actes du surintendant, puisque ces trésoriers recevaient de lui toutes les pièces qui devaient former et justifier ces comptes '. Les profits qui résultaient pour eux de leur participation à tous les emprunts ne leur donnaient que le désir de voir prolonger un tel état de choses; leurs charges , étant devenues un moyen certain de s'enrichir, se vendaient à des prix exorbitants 2.

Ainsi Fouquet était devenu le seul dispensateur de la fortune publique , et tenait dans ses mains la ruine ou la prospérité de tous ceux qui avaient des intérêts à régler avec l'État, puisqu'il pouvait à son gré accorder ou refuser, avancer ou retarder le payement de ce qui était dû par l'État, donner de la valeur à des créances simulées, et réduire arien les créances les plus légitimes. Comme sur-

' Pkllisson, Œuvres diverses, t. Il, |». I»:». ' Goliiville, Mém.t t. LU, p. 322.