XX INTRODUCTION

chaumières. Leurs bestiaux mugissent sur les deux marchés.

Dès ce mois de mars 1710 où il commence à s'occuper des affaires de la maison d'Egmont, Jean- André se révèle indispensable. Dans sa relation, il ne résiste pas toujours au désir de se montrer tel, et combien son habileté fut nécessaire. Son indignation contre les inutiles serviteurs s'exprime en figures de rhétorique : " Ah ! grandes maisons, comment vous laissez vous ainsi piller ! " Il pense alors à la nullité de M. de Bassecourt, qui n'entend point les intérêts de ses maîtres, ou à l'impertinence du S"" Van Alphen.

Mais il ne se contente pas de voyager en homme d'affaires ; il en profite aussi pour voir, s'instruire, connaître les mœurs des pays qu'il traverse. Il a tous les goûts de 1' " honnête homme " du temps, du curieux. La première partie du manuscrit est l'exposé un peu aride des affaires les plus embrouillées qui fussent, et de l'état malheureux des finances d'une grande maison, mais cet exposé expédié, il décrit les monuments et les paysages qu'il vit, avec un goût sûr, une vision singulièrement personnelle et neuve. Il ose écrire que les moulins aux environs de la Haye "ressemblent à des capuchons de cordeliers ", et on sent en le lisant le plaisir que donnèrent à ses

INTRODUCTION xxi

yeux les " planches vernissez, rouge, brun, bleu ou verd " des maisons hollandaises.

Son enthousiasme déborde parfois : " Je me suis souvent imaginé, écrit-il, que j'étois dans ces lieux enchantés où les poètes font demeurer les dieux, les déesses, les nymphes et les amours ". Et ailleurs : " la superbe, la magnifique et l'incomparable ville d'Amsterdam ".

Véritable don d'écrivain : curieux de tout, il sait faire tout voir dans ses phrases naïves et jetées au hasard. Voici un Ruysdael ou un Backhuysen : " Les jardins sont remplis de cabinets, d'étoiles, de bocages, d'arbres. La mer paroit semé de bâtiments de différentes grandeurs allant et venant ; on void des moulins sans nombre...", et n'est ce point un intérieur paisible et lumineux à la Pieter de Hooghe, celui que ces lignes laissent entrevoir : " J'ay esté souvent surpris quand je frappois à la porte des seigneurs de la régence, qu'une servante venoit à la porte, ou un petit valet, qui avertissoient leur maître ; on me faisoit entrer dans une salle où il venoit et conversoit avec moy comme un simple particulier " ?

Sans parler de la duchesse de Bisacha, il est heureux et fier d'avoir connu tant de grands per-

xxii INTRODUCTION

sonnages qui parfois même lui firent Thonneur de leur amitié, M, le prince de Hornes, M. le prince d'Aremberg, Heintius, M. d'Obdam et M. de Wassenaer son fils, qui l'instruisent de tout ce qui a rapport à la constitution et aux mœurs de la Hollande, et auxquels il donne en échange une consultation qui " fut approuvé par les avocats de la cour de Spire, de Vienne et d'Hollande. " — Quand il parle d'eux c'est avec un tour qui enchante, tant l'ancienne politesse française s'y montre : " J'eus l'honneur de leur conversation, M' eut la bonté..."

De grandes dames même ont pour lui des faveurs permises. Un jour qu'il est dans le jardin de l'hôtel d'Egmont, " occupé d'une profonde lecture ", il est surpris par la comtesse d'Egmont, la duchesse d'Aremberg, la comtesse de Nassau, " Miledi de Esburi, " et d'autres grandes dames qui lui font l'honneur de le questionner, et comme M™^ la duchesse de Bisacha le loue en leur présence, " mon cœur, écrit-il, s'en applaudit en secret ". Le i6 septembre 171 1, étant à l'opéra, la veille de son départ, les mêmes princesses l'appellent de leur loge pour lui faire leurs adieux.

Cet homme actif, entendu en affaires, intelligent, fait surgir les sympathies. Les avocats de la Haye étonnés des mémoires qu'il a rédigés en latin lui demandent s'il est docteur en droit et il leur répond

INTRODUCTION xxiii

qu'il a " l'honneur d'être avocat au conseil provincial d'Artois." — M. de Clenexerq le régale frugagalement et lui offre quarante mille ans d'indulgence que le pape lui a donnés jadis avec sa bénédiction. M. de Vrède lui-même qui d'abord l'avait rebuté " brusquement," le reconduit, après des offres obligeantes de service, "toujours chapeau bas, jusques dans la rue après avoir descendu tous les degrés de sa maison..."

Mais les ennuis ne lui manquèrent pas non plus, fatigues de toutes sortes, dangers même, et les jalousies des officiers de la maison d'Egmont. De ce sieur de Bassecourt surtout, sa bête noire, avec lequel il manque se battre en duel, et qui le calomnie sans cesse auprès de la duchesse de Bisacha sans réussir à altérer la confiance qu'elle a placée dans son fidèle avocat au pays d'Artois. Elle lui propose même de le garder à son service. Mais quitter Arras, " sa chère patrie ! " Il préfère y rester, fut-ce à une place moins haute que celle à laquelle il pourrait prétendre. " Sy je n'y suis point, écrit-il avec une fine psychologie, sy estimé et honoré que j'aurais pu l'être ailleurs, je dois penser à la vérité du proverbe évangélique, qu'aucun prophète n'est bien reçu en sa patrie à cause que les compatriotes supportent avec peine, et ne souffrent qu'à l'extrémité, l'élévation de leurs égaux."

xxiv INTRODUCTION

REVENU à Arras, que de choses à raconter... N'at-il pas vu à Rotterdam le rédacteur de la fameuse gazette. "... une femme petite, fort sèche... d'un esprit vif et poli," avec laquelle il s'entretint quelque temps. Quel intérêt maintenant tout neuf à la lire !...

C'est alors, presque de suite après son retour, certainement avant le mois de novembre 17 12, que d'après les notes prises en voyage ^ il écrivit au courant de la plume sa relation.^ Il n'y oubliera rien, et même de sa vie intime. Nous saurons que si les hollandaises lui parurent " fades et sans feu," M*'"® Van Juste, d'Anvers, lui plût assez pour qu'il lui volât un baiser, dont d'abord fâchée, elle fit ensuite sa paix. Il veut de ce qu'il vit et sentit, que tout ne meure pas absolument. Un peu d'encre sur le papier va l'empêcher.

En 17 12, il est nommé échevin. Sa réputation d'habile homme a grandi de ce voyage pour la

' Que n'avons nous ces carnets rapides !...

* On a partout scrupuleusement respecté l'orthographe de l'auteur, et même les fautes qui lui échappent. Cet homme occupé avait peu le temps de se relire. Il faut d'ailleurs observer que l'orthographe n'était pas alors aussi fixée que maintenant.

INTRODUCTION xxv

maison d'Egmont, ses concitoyens l'honorent de leur confiance. Le magistrat de l'année eût fort à faire encore. La guerre de la Succession d'Espagne n'était pas close. Cette même année où il marie sa sœur Jeanne-Louise à Albert-Joseph Thellier, avocat au parlement, subdélégué de St-Pol, l'ennemi vient brûler les fourrages de l'esplanade et ne se retire que sur la fière contenance de M. de Montesquiou.

" Le 2 mars (1712) un corps de dix à 12 milles hoUandois des garnisons de Douay, Lille, Tournay et lieux voisins vinrent brûler les fourages qui étoient dans l'esplanade d'Arras contre la citadelle. Pour cet effet ils posèrent du costé d'un moulin entre

Achicourt et des canons chargés à boulets rouges, et

des mortiers chargés de carcasses et de bombes, ils en jettèrent plusieurs dans la ville pendant la nuit. La citadelle faisoit un grand feu de canon. Le lendemain 3, de grand matin, les hoUandois se retirèrent, observés par la garnison commandé par M. le maréchal de Montesquiou, qui l'avait fait placer, scavoir: l'infanterie enseigne déployée dans les chemins couverts et la cavalerie hors des portes contre le glacis de la citadelle. Il y eut des escarmouches dans le faubourg de Ronville entre des partyes d'infanterie, et plusieurs personnes de tué par le feu de la mousqueterie et du canon. ' "

' Il est intéressant de comparer la note de l'échevin d'Arras avec celle d'un grand seigneur qui a coutume aussi de mettre par écrit les événements de son temps. " Il se passa deux bagatelles en Flandre dans le courant du mois de mars, écrit S' Simon qui confond Flandre et Artois. Les ennemis vinrent bombarder Arras pour brûler des amas de fourage et ne causèrent presque aucun dommage..."

xxvi INTRODUCTION

Mais Villars gagne la bataille de Denain. La France respire. Le règne du Roi Soleil ne s'achèvera pas en déroute. Le 31 mai 17 13, on publie à Arras la paix d'Utrecht " avec beaucoup de pompe et de magnificence. Il y eut grands repas, musiques, bal et feu d'artifice. " Et Jean-André Mabille ajoute non sans fierté : " J'ai eu l'honneur en magistrat de commencer le bal. "

" La Province est l'endroit d'où la Cour, comme dans son point de vue, paroit une chose admirable ; "

" Il faut qu'un honnête homme ait tâté de la Cour..."

La Bruyère.

IL va connaître un honneur plus grand encore. L'Assemblée générale des Etats d'Artois tenue au mois de novembre 17x3 le députe à la Cour. Il part incessamment avec " Messire Guy de Sève de Rochechouart, conseiller du Roy en ses conseils, evesque d'Arras ", député pour le clergé, et M. de Mailly, député pour la noblesse.

Leurs instructions sont précises. Ils doivent, une fois rendus à la Cour, saluer successivement au nom des Etats d'Artois, M^'' le duc d'Elbœuf, gouverneur de la province, M^" le Chancelier, M^"^ Voysin, secrétaire d'Etat ayant le département de l'Artois,

INTRODUCTION xxvii

M^ Desmaretz, contrôleur des finances, et M. le duc de Beauvillers, " chef du Conseil d'Etat où doit estre rapporté le cahier que lesdits s''^ députés présenteront au Roy. " A tous ils demanderont " la continuation de l'honneur de leur protection et de leurs bons offices pour cette province. "

" Ils prieront en particulier M. Voysin de leur faire la grâce de leur procurer l'audience de sa Majesté, et lorsqu'elle leur sera accordée et qu'ils en sauront le jour, ils en informeront M. le duc d'Elbœuf, M. le marquis de Dreux, grand maistre des cérémonies, et les prieront de leur faire l'honneur de les conduire à l'audience de sa Majesté avec les Cérémonies ordinaires et accoutumées... "

Toute cette année 17 14 Jean- André Mabille habite donc Paris, sans doute en coupant ce séjour de fréquents retours à Arras. Il expédie les affaires de l'Artois. C'est le membre actif, parmi les trois députés, que le magistrat représentant du Tiers Etat. Il sollicite, confère avec les ministres, Torcy, Pontchartrain, Voysin, Desmaretz, et pour obliger M. l'abbé d'Auchy, avec M. Phelypeaux de la Vrilière. Il maintient les privilèges de la province. On lui écrit de tout l'Artois, et ce sont les adresses de ces lettres qui nous apprennent qu'il loge " rue de Savoye, à l'hostel de Troye. " ^

' " A Monsieur, Monsieur Mabille, député en cour pour le tiers Estât de la province d'Artois. A Paris. Rue de Savoye, à l'hostel de Troye.

xxviii INTRODUCTION

C'est à la fin du règne que l'échevin d'Arras et député à la Cour, humble dépositaire d'une fonction provinciale, voit le roi, la plus haute et la plus nécessaire fonction française. Honneur et joie rares pour un provincial de ce temps. Mais Jean André n'aura pas connu toute la splendeur de la Cour. La France, de ces longues guerres, garde une faiblesse de convalescente; le roi vieillit mélancoliquement auprès de la Maintenon, pieuse et résignée, entre ses médecins, Fagon, Mareschal. Même les visages charmants de ces jeunes femmes, M™® d'Ossi, M.^^ de Caylus qui joua autrefois le rôle d'Esther avec ces grâces innocentes que ne connut jamais la Champmeslé, ne l'égayent plus guère. Il faut lire S* Simon pour voir le fonds de tristesse de cette cour depuis les revers des armes françaises, depuis ces morts brutales, coup sur coup, de presque tous les membres de la famille royale, et surtout de cette "princesse irréparable", la duchesse de Bourgogne, qui était pour le roi " tout son amusement, toute sa joie, toute son affection. "

On s'épuise à le distraire. La Cour continue à aller de Versailles à Fontainebleau, à Marly, à la Muette, et son carrosse entouré d'un groupe de courtisans passe dans les allées régulières des jardins, au long des charmilles, des ifs taillés et des pièces d'eau. Il y a encore des semblants de fêtes. En 17 14, de nom-

INTRODUCTION xxix

breux bals se donnent à la cour, dont plusieurs parés et masqués, chez le duc de Berry, malheureux à cause de sa femme, et qui va mourir dans quelques mois à Marly, en mai ; chez la duchesse de Berry, quoique grosse ; chez M. le Duc. Et la Cour ayant donné le branle, Paris aussi danse, et à Sceaux, chez la duchesse du Maine, on joue la comédie, et on passe force nuits blanches.

Quelquefois on joue encore une comédie de Molière, les Amants magnifiques^ la Princesse d'Elide ou le Mariage forcé^ avec intermèdes de musique et ballets, et le royal vieillard peut se souvenir qu'il a dansé jadis dans un de ces ballets, costumé en égyptien avec M. de Villeroy. C'est ainsi qu'il a paru aux yeux de toute la Cour, et aux yeux de la Vallière. Qu'ils sont loin les plaisirs de risle Enchantée, les belles journées de mai 1664, journées de divertissements galants, que terminent les concerts nocturnes des violons, des trompettes et des timbaliers, sur les barques des pièces d'eau !

Ah ! les belles fêtes galantes déjà 1... Mais c'est seulement quand le roi qui se les rappelle se meurt, que Watteau commence à peindre. Les fêtes de 1664 mourront, qu'il eut rendues immortelle.

Le député en Cour des Etats d'Artois entend parler de ces merveilles de jadis. Il entrevoit leur