CANALISATION DU LAYON

Compagnie dépensa 1,600,000 livres, alors que les devis ne dépassaient pas 200,000 livres. Le Layon canalisé prit le nom de Canal de Monsieur, qui était apanagiste de TAnjou.

Dès Tannée 1776, la Compagnie demanda des lettres patentes pour l'autoriser à percevoir sur les denrées et marchandises, qui seraient voiturées sur le nouveau canal» les droits tarifés qui y seraient .exprimés et la jouissance du canal et de la navigation pendant soixante ans, au lieu de quarante, comme Tavait décidé Tarrét du 17 août 1774.

Du Cluzel appuya le projet de lettres patentes \ il écrit à Trudaine qu'il a vu peu d'entreprises de ce genre, exécutées avec autant de courage et de promptitude et avec autant de désintéressement vis-à-vis des propriétaires auxquels tous les dédommagements ont été accor* dés. Le supplément de jouissance, sollicité par la Com-* pagnie, est justifié par les dépenses exagérées et tout à Tait imprévues qu'elle a dû faire. Le tarif des droits à percevoir était d'ailleurs très modéré. Les lettres patentes furent accordées le 25 juillet 177(>. Avant de les mettre à exécution, il était nécessaire que l'ingénieur en chef dressât le procès-verbal de réception des ouvrages du canal. La Compagnie aurait voulu que Je procès-verbal fût dressé le plus tôt possible, afin de pouvoir appliquer le tarif, mais elle ne put l'obtenir qu'en décembre 1779 S car l'intendant exigea que la navigation fût parfaitement établie et que le canal eût la longueur et la largeur ordonnées par les lettres patentes K

« Arch. dép. dlndre-et- Loire. Lettre à Trudaine, 25 Juia 1776. C.,259.

* Arch. dép. d'Iadre-et-Loire Lettre, de Du Cluzel à M. de Colte, 21 décembre 1779. C, 259.

* Le canal avait 13 lieues de longueur, 24 pieds au moins de largeur et 3 pieds de profondeur au-dessous des plus basses eaux.

â70 LA GÉNÉRALITÉ DE TOURS AU XVIII* SIÈCLE

Le canal était à peine terminé que les concessionnaires, qui avaient fait des efforts ruineux et contracté des engagements au-dessus de leurs moyens, proposèrent d'en faire la remise au domaine royal, de se charger eux-mêmes de la régie ou de la prendre à ferme, à la condition que le roi les rembourserait de leurs dépenses, payerait à leurs créanciers 600,000 livres, dont les payements devaient se faire en dix-huit* mois. La requête fut adressée à Du Gluzel et lui fut tout spécialement recommandée par le duc de Choiseul. 11 dut renseigner le directeur général des finances sur l'utilité du canal et sur son produit, résultant de la quantité des marchandises qui pouvaient s'en servir.

Du Gluzel, dans sa réponse à M. de Cotte ^ entre dans des détails précis et intéressants sur la navigation du Layon. La Compagnie avait fait construire 24 bateaux, formant huit équipes de trois bateaux chacune, et trois ou quatre bateaux de relais pour remplacer ceux qui pourraient avoir besoin de réparations. Chaque équipe pouvait faire en moins d'une semaine un voyage, y compris le chargement, le déchargement et le retour. Chaque bateau transportait en moyenne 60 tonnes de marchandises. Le produit annuel du canal est estimé à 78,000 livres, provenant des droits payés par les vihs, les blés, les bois, les charbons et autres marchandises. Les charbons à eux seuls ^produisaient 30,000 livres; on extrayait des mines de Saint-Georges 25,000 tonnes de charbon représentant une valeur de 240,000 livres ; les bénéfices de la Compagnie s'élevaient à 70,000 livres. Le trafic ne pouvait qu'augmenter en raison de Taccroissement de l'extraction du charbon ; il était évident, en

« Areh. dép. dUndre-et-Loire» 16 août 1780. G. 259.

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effet, que la Compagnie ferait tous ses efforts pour développer son exploitation, afin de se dédommager des dépenses énormes qu'elle avait dû faire pour la construction du canal. Le roi avait donc intérêt à accepter les propositions de la Compagnie ; on pouvait craindre, d'ailleurs, que la chute de la Compagnie n'entraînât celle de tous les établissements qu'elle avait faits, ce qui eût été très désavantageux pour le commerce.

Le canal fut donc racheté. Les lettres patentes de juin 1781 * portent que les concessionnaires du privilège de l'exploitation des mines de Saint-Georges régiront pendant dix-huit ans, à dater du 1*' juillet 1781, les droits.à percevoir sur le canal, moyennant 60,000 livres par an, payables par quartier à dater de la même époque de juillet Pour indemniser les concessionnaires des dépenses qu'ils avaient faites, on leur payait 1,200,000 livres: Les 60,000 livres, payées annuellement par les concessionnaires, représentaient l'intérêt à 5 0/0 de l'indemnité qu'ils obtenaient; à l'expiration des dixhuit années le canal faisait retour au domaine royal. Le traité était donc avantageux pour le roi et pour la Compagnie qui put subsister et indemniser ses créanciers.

Le prince de Guéméné offrit à la Compagnie de prendre au pair ses créances sur le Trésor royal, sous prétexte qu'il les ferait passer lui-même dans les opérations relatives à samaison. La Compagnie lui en délivra jusqu'à concurrence d'un million. La faillitedu prince de Guéméné ruina la Compagnie, qui demanda la résiliation de son bail de dix-huit années pour l'exploitation du canal et Tautorisation de vendre les mines de Saint-Georges à un capita-

« Arch. dép. dlndre-et-Loiro, C, 259.

liste qui s'engageait à continuer l'exploitation. Ses offres étaient inférieures de plus de moitié à la mise de fonds de la Compagnie, mais il exigeait, avant tout, Tannulation du bail et l'assurance de jouir du canal au moins pendant dix-huit ans à la charge de l'entretien seulement.

Llntendant émit un avis favorable, la résiliation fut accordée, la vente des mines fut autorisée et la Compagnie cessa d'exister ^

Un autre projet, dû également à l'initiative privée, consistait à dessécher les marais situés le long de la Dive, petit affluent du Tbouet, et à construire à travers ces marais un canal de navigation depuis Moncontour jusqu'au Tbouet. Des particuliers, des compagnies sollicitèrent successivement l'autorisation d'accomplir les travaux. De 1746 à 1776, plusieurs projets furent soumis au \)ontrôieur général, tous furent repoussés à cause des dépenses considérables que nécessitait l'opération et du peu de garantie que présentaient soit les particuliers, soit les compagnies.

En 1776, le sieur de la Paye, ingénieur géographe, qui avait levé le pian des marais de la Dive, fait toutes les opérations et rédigé tous les mémoires sur lesquels le projet avait été basé demanda à reprendre l'affaire pour son propre compte. Le dessèchement proposé devait mettre en valeur 4,500 arpents de terre excellente, propres à produire des grains, du lin, du chanvre, des fourrages, des légumes de toute espèce; il faisait disparaître les eaux croupies des marais qui exhalaient des miasmes également funestes aux hommes et aux animaux. Pour démontrer l'utilité du canal de navigation le sieur de la Paye exposait que la province du Poitou n'était arrosée

1 Areh. dép. d'Indre-et-Loire. Lellre de PiDleadant, 27 mars 1785. C. 259.