CHAPITRE I Rabelais et les sages-femmes. — Leurs procédés

THÉRAPEUTIQUES. — LeURS RAPPORTS AVEC LES CHIRURGIENS. — Les FAISEUSES d' ANGES AU XVÏ«

SIÈCLE. — L'autorité civile et l'autorité religieuse. — Louise Bourgeois, femme Bourcier.

L'histoire des professions et des métiers est d'un vif intérêt pour ceux qui s'occupent de l'évolution sociale d'un peuple ; aussi, de toutes parts, on exhume des documents relatifs à l'organisation ouvrière et patronale des corporations et des confréries, qui nous font connaître, avec leur pittoresque et leur diversité, les détails les plus précis sur la vie intime et publique de nos pères.

Pour la Touraine nous possédons déjà les monographies importantes consacrées aux imprimeurs, aux fabricants de soieries, aux céramistes, qui firent la renommée de notre ville.

L'histoire des sages- femmes nous conduit dans un milieu tout différent.

Malheureusement, pour notre province, les documents sont peu nombreux et dispersés çà et là dans les dépôts d'archives. Cette pénurie de renseignements provient de ce que cette profession n'était pas

soumise au régime corporatif. Nous ne possédons donc pas, comme pour la plupart des corps de métiers, de statuts, de règlements et registres de communautés, de livres décomptes, de rapports officielsavec les pouvoirs publics, qui constituent un fonds important de documentation.

Il est par suite assez difficile de connaître avec exactitude ce que furent les habitudes, les usages, les mœurs, l'instruction et la technique opératoire des ventrières tourangelles, qui assistaient au moyen-âge les femmes en couches.

Dans ce travail, nous avons pour but de montrer comment se releva peu à peu le niveau moral et intellectuel des sages-femmes et comment s'organisa sur des bases normales renseignement professionnel de l'obstétrique.

Rabelais, dans son Gargantua, nous donne une peinture des plus piquantes des matrones de son temps, ignorantes et bavardes, plus occupées à s'enquérir des petites nouvelles du jour qu'à surveiller le travail de la patiente, qui encombraient la chambre des parturiantes (1).

Ecoutons le récit de laccouchementdeGargamelle :

« Peu de temps après elle commença à soupirer, lamenter et crier. Soudain vindrent à tas sages femmes de tous costés, et, la tas tans par le bas, trouvèrent quelques pellauderies assez de mauvais goust et pensoient que ce fust l'enfant ; mais c'estoit le fondement, qui luy eschappoit à la mollification du droit intestin, lequel vous appelez le boyau cullier, par trop avoir mangé des tripes, comme avons déclaré cy dessus.

(1) Gargantua, livre I, chapitre VI. Le savant professeur Ledouble, dans son livre Rabelais anatomisU et physiologiste (page 233), a commenté de façon très précise le passage de l'accouchement de Gargamelle. Nous y renvoyons nos lecteurs.

« Dont une horde vieille de la compagnie, laquelle avoit réputation d'estre grande medicine, et là estoit venue de Brisepaille, d'auprès Saint-Genou, d'avant soixante ans, luy fit un restrinctif si horrible que tous ses larrys tant furent oppilés et reserrés qu'à grand peine, avec les dents, vous les eussiez eslargis ; qui est chose bien horrible à penser. Mesmement que le diable, à la messe de saint Martin, escrivant le caquet de deux gualoises, à belles dents alongea bien son parchemin

« Par cest inconvénient, furent au dessus relaschés les cotylédons de la matrice, par lesquelz sursaultaTenfant, et entra en la vene creuse ; et gravant par le diaphragme jusques au dessus des espaules, où ladite vene se part en deux, prit son chemin à gauche, et sortit par l'oreille senestre. »

Nous ignorons à qui fait allusion Rabelais, quand il parle de la « horde vieille femme de Brisepaille, d'auprès Saint-Genou ». Brisepaille (1) est un hameau situé non loin du bourg de Saint-Genou, sur la rivière de rindre, en Berry. Y avait-il alors en Touraine une

(1) M. Hubert, le distingué arcliivlsle de rindre, dans son travail sur leBoj Berry (I, page 550), faisant allusion à ce passage de Rabelais,s'exprime en ces termes : « En venant à l'abbaye [de Saint-Genou], Rabelais ne manquait pas d'observer les coutumes, qui, par leur singularité, pouvaient Trapper son esprit curieux et observateur. U avait pu apprendre que ciiaque année, dans les premit>rs Jours d'octobre, le dimanche d'après la Saint-Michel, le moine chambrier avait droit, ,au moment de la messe, de se transporter dans le chœur de l'église, avec un équipement seigneurial, « tout botté, l'oiseau sur le poing », prêt à se rendre ensuite au village de Brisepaille, où il se faisait, par les laboureurs de Tendroit, servir k déjeuner « de deux sortes de viandes et de trois sortes de vins, blanc, rouge, cléret, la poule pour son oison, le pain pour ses chiens, et l'avoine pour ses chevaulx, et de la mousse pour en disposer à son plaisir ». C'est vraisemblablement à cause de cet usage qu'il retint dans sa mémoire le nom du hameau de Brisepaille, dont il fait venir la fameuse sage-femme du chapitre de la naissance de Gargantua. »

sage-femme réputée originaire de cette contrée (1), ou bien les sages femmes de Saint-Genou passaient-elles pour particuliërement instruites ? Nous ne saurions le dire, et il y a là un point à éclaircir dans l'œuvre de Rabelais.

Lors de Taccouchement de Badebec nous retrouvons les mêmes commères caquetant autour du lit de la pauvre vieille et « beuvant quelque bon trait » pour se donner courage.

(( Car, alors que sa mère Badebec Tenfantoit, et que les sages femmes attendoient pour le recevoir, issirent premier de son ventre soixante et huit tregeniers, chascun tirant par le licol un mulet tout chargé de sel ; après lesquelz, sortirent neuf dromadaires chargés de jambons et langues de bœuf fumées, sept chameaux chargés d'anguillettes, puis vingt et cinq charrettes de porreaux, d'aulx, d'oignons et de cibotz. Ce qui espouvanta bien les dites sages femmes; mais les aucunes d'entre elles disoient : Voicy bonne provision, aussi bien ne beuvions nous que laschement, non en lancement. Cecy n'est que bon signe, ce sont aguillons de vin.

« Et, comme elles caquetoient de ces menus propos entre elles, voicy sortir Pantagruel, tout velu comme un ours, dont dist une d'elles en esprit prophétique : Il est né à tout le poil, il fera choses merveilleuses, et, s'il vit, il aura del'aage (2). »

(1) La plupart des héros de Tœuvre de Rabelais ont pu être identifiés avec des personnages vivants de son temps. La sage-femme de Brisepaille ne doit donc pas être un héros de l'invention du spirituel conteur; à notre avis, et c'est une hypothèse que les documents viendront peut-être vérifier un Jour, Rabelais doit faire allusion à quelque matrone réputée, venue en Touraine pour accoucher une grande dame de la Cour, la reine peut-être, ou une princesse royale. On sait en particulier que Claude de France mit au monde, à Âmboise, trois de ses sept enfants de 1515 à 1518. Il serait intéressant de connaître le nom de sa sage-femme.

(2) Pantagruel, livre II, chapitre II.

Il n'est pas impossible que la mort de dame Badebec ne soit imputable à une faute opératoire de quelqu'une de ces matrones; l'accouchement était difficile, en effet, et la science de toutes ces sages-femmes réunies fut probablement mise en défaut en présence d'un cas aussi extraordinaire. La naissance de Gargantua par Toreille de sa mère ne fut-elle pas aussi la conséquence d'une lourde faute de cette ventrière qui administra inoportunément à dame Gargamelle un restrinctif si violent ?

Il faut voir dans les railleries de Rabelais une critique sévère des sages-femmes d'alors et ce n'était évidemment que justice.

Recrutées dans les classes les plus basses de la société, ignorantes des lettres et de l'écriture, apprenant leurs pratiques des vieilles matrones, qui leur confiaient les secrets transmis des générations antérieures, les sages-femmes, à cette époque, s'établissaient sans avoir subi aucun examen, sans surveillance effective, et faisaient montre d'un vain savoir. Pourvu qu'elles sussent a recevoir Tenfant à sa naissance, lui couper le nombril d'une longueur de quatre doigts et le nouer, puis laver l'enfant et le frotter de miel et de sel pour fortifier ses membres », il suffisait amplement.

Il entrait dans leur fonction de couper le filet de la langue aux enfants pour leur permettre de parler de bonne heure et faciliter leur élocution. Cette coutume est toujours en usage en Touraine et, de même qu'aux siècles passés, c'est à la matrone qu'on a recours pour cette petite opération. Un dicton, faisant allusion aux personnes loquaces, est souvent employé du côté de Loches :

Celle qui lui a coupé le lignou Ne lui a pas volé ses cinq sous.

Le lignou est Tappellation populaire du filet lingual.

Veut-on avoir une idée des moyens thérapeutiques dont se servaient les matrones du xvi* siècle auprès de leurs clientes ? Nous avons trouvé dans un recueil manuscrit, d'origine tourangelle, datant du début du xvn® siècle, nombre de remèdes certains et de formules très éprouvées employés par les accoucheuses d'alors. C'est un volume de la bibliothèque de Tours, catalogué sous le n"" 800, qui fit autrefois partie de la bibliothèque de Marmoutier et avait appartenu à l'abbé de Plaisance, Jean de Grellet, chanoine et grand archiprétre de Tours en 1720 (1). Au milieu de secrets de toutes sortes, tant de médecine que d'économie ménagère, on note ceux des sages-femmes. En voici quelques-uns pris au hasard :

Sterilitalis unicum remedium (p. 40).

Un mulon de fourmis tout entier, œufs, fourmis et toutes les matières étrangères, mettez dans un sac de canevas ou autre toile bien claire, faicle cuire environ 1/4 d'heure dans suffisante quantité d'eau pour faire un demi bain dans lequel la femme se tiendra jusqu'à ce que Teau soit froide- II faut reitérer 5 ou 6 fois.

Stérilité^ pour la guérir et provoquer les règles.

Donnez souvent du jus de sauge et prenez quelques gouttes dans du vin et de Teau. Ensuite pilez de Tail et le • mêlez avec de Thuile de spic, faicte un pessaire et introduisez dans la matrice bien profondément. Ce remède pousse puissamment les mois, donne un très sensible plaisir à la matrice et la nettoyé parfaitement. Ce remède a rendu fécondes plusieurs femmes qui estoient stériles ; il réussira beaucoup mieux si vous donnez quelques gouttes

(1) Jean de Grellet était fils de Jacques de Grellet. écuyer, seigneur de Plaisance, dans la paroisse de Giran-la-Latte. Gf. Louis Dubreuil-Ghambardel, £a Seigneurie de la Roche-Bertavid, p. 117.

distillées de marjolaine, melre pour le mieux avec de la caillette de lièvre et un peu de musc; c'est le plus grand et le plus sur secret du monde pour la conception.

Pour provoquer les règles (p. 65). '

Prenez Tessence de ratte de bœuf ou son extraict et la préparez avec l'esprit de mélisse. L'extraict de ratte se fait ainsi : coupez la par tranches, puis la moudre 4 ou 5 jours avec Teaù myrrifîée, séchez à lair, puis tirez la teinture.

J^our provoquer les règles (p. 94).

Détrempez du levain de seigle dans de l'eau et le faites boire.

Pour provoquer les règles (p. 6).

Les entrailles, le cœur et le fiel et toutte la chair de Tanguille, calcinez dans un ^ dont vous donnerez 3 I dans du vin blanc 3 I-

Pour provoque?' les règles (p. 135).

Purgez avec de la coloquinte Item la moelle de coloquinte dans le vagin en forme de pessaire.

Pour faire sortir Varrière faix (p. 95).

Infusez de la fiente de cheval dissoute avec du vin blanc ou clairet, puis coulez, passez et donnez à boire, subito curât.

Pour expulser Varrière faix et Venfant mort et guérir les tranchés et douleurs après r enfante ment.

Prendre Tintérieurdu gésier des poules qui pondent, essuyez bien sous Teau, puis le séchez au soleil ; pour Tusage il faut le réduire en poudre subtile et donner avec un peu de vin. On peut réitérer le même jour une ou deux fois selon le besoing.

Pour faire rendre l'arrière faix et faire sortir Venfant

mort (p. 75).

Prenez les testicules de cheval réduits en poudre, 3 I borax, 3 II safran ; faites mélange avec eau de muguet q. s. et faites prendre.

Poitr faciliter raccouchement et faire sortir V enfant

mort (p. 84).

Prenez armoise rouge, feuilles et racines, faites les cuire dans de la bière avec de la semence de lavande ; faict pareillement sortir l'arrière faix ; on en boit d^heure en heure.

♦ Préparation de V arrière faix (p. 56).

Prenez Tarrière faix d'une femme bien saine dans ses premières couches et que ce soit d'un garçon, laissez aussi tout ce qui a coutume de l'accompagner. Mettez dans une

... avec son chapiteau et son , le tout bien tassé mettez

dans une douce digestion, que tout pourisse de manière que tout se résolve en liqueur, ce qui se faict dans l'espace de 6 mois, puis c'est un esprit très subtil pour toutes les maladies des femmes, les règles, les couches, etc.

Contre la itérilité.

L'arrière faix d'une femme qui devient grosse tous les

ans, lavez le avec du vin et puis avec de l'eau de et la

séchez au four, puis la pulvérisez. Dose 3 I en eau de sauge; ajoutez une goutte d'essence de perle et de teinture de corail.

Nota. — Pour les femmes en peine d'enfant elles accoucheront sur le champ, et pour apaiser leurs douleurs on donne la même dose dans du bouillon.

Pour connoistre gi une femme peut devenir féconde.

Introduisez dans la matrice une teste d'ail pilée. Si le lendemain l'odeur se sent à la bouche elle sera féconde.

Item provoquera les règles : faictes une décoction de gayac, adjoutez diclamme 3 I, donnez à boire; rend les femmes fécondes.

Pour faire perdre le lait (p. 27).

Pondez du beurre frais, otez du feu, puis faicte onguent avec de l'eau-de-vie ; on en gresse les deux mamelles puis on les couvre de papier gris ; estant sec réitérez et continuez de même.

Suffocation de matrice (p. 55).

Poudre de verrues de chevaux 3 1, assa fœtida 3 III, ongle de chèvre, le tout en poudre dont vous mettez un 3 sur les charbons et ferez entrer la fumée dans la matrice par un canal.

Perte de sang des femmes (p. 17).

Metez une peau de lièvre par morceaux, faicte la brûler rfur une tuille placée sur un réchaud plein de charbons, remuez la tant qu'ell(3 se puisse réduire en poudre, dont vous remplirez de petits sachets, faits en forme de pessaires de taille fine. Vous en introduirez dans la matrice le plus profondément que vous pourrez, le sang s'arrêtera d'abord» vous attacherez un petit ruban pour le retirer quand vous voudrez.

Item. — Prenez la pointe de la corne d'une vache en vie reduitte en poudre impalpable dont vous donnerez 3 I dans un bouillon.

Pour arrêter te* menstrues immodérées (p. 84).

Broyez des limax avec leurs coquilles et appliquez sur le nombril.

Pour faire venir le poil et les cheveux (p. 65).

Prenez des verrues qui se trouvent aux jarrets des asnes, dont vous frotterez la partie. Si bien qu'on pourroit faire venir de la barbe à une femme.

Nous pouvons être quelque peu surpris k la lecture de tels procédés thérapeutiques, qui nous paraissent aujourd'hui répugnants et grotesques. Il faut, pour bien juger de telles formules, s'en rapporter à l'état des sciences médicales à cette époque. Au xvi® siècle, la pharmacopée était sous l'influence des doctrines arabistes, qui préconisaient l'usage des médications organiques. La rate de bœuf, les testicules de cheval, le cœur de l'anguille, le foie de renard ou de lièvre, étaient d'un emploi courant. Le Traité de la Génération du tourangeau Bretonnayau, écrit en 1584, est

rempli de formules aussi bizarres qu'on retrouve, d'ailleurs, dans les ouvrages didactiques de ce temps.

Mais ce qui, pour nous, est intéressant c'est de constater que ces méthodes, qui au xviii® siècle furent à peu près abandonnées par la science officielle, se sont conservées jusqu'à nos jours dans les milieux populaires. Dans le fond de nos campagnes tourangelles, notamment, ces vieux remèdes sont encore fréquemment prescrits avec les mêmes indications : le sang de l'anguille est d'un usage journalier pour amener le retour des règles; la rate de bœuf est communément employée par les mégères de nos bourgs pour provoquer l'a vertement ; la médication orchitique est un bon adjuvant pour mener à bien une grossesse, et les bains de fourmis, du côté de Bréhémont, sont, m'a-t-on assuré, conseillés aux femmes stériles.

Ce qui est digne de remarque, c'est que quelquesuns de ces procédés empiriques, complètement délaissés, reviennentà la mode sous l'influence des doctrines de Brown Séquard. La médication placentaire, dont nous avons cité deux recettes, est depuis quelques années fort en honneur auprès d'une certaine école médicale, et nombre de spécialités pour provoquer la lactation sont à base d'extrait de placenta. N'a-t-on pas aussi, dans ces derniers temps, fait grand bruit au sujet de Vacide formique, dont nous avons retrouvé ci-dessus un mode très simple de préparation?

Comme le disait fort philosophiquement le spirituel docteur Helme dans une de ses récentes chroniques de la Rev.ue de Médecine et de Chirurgie :

fn Les humains n'ont à leur disposition qu'un nombre restreint d*idées, toutes dans le même sac : nous les lirons au hasard, d'âge en âge, et, telle que nous croyons neuve avait déjà été extraite autrefois puis rejetée au sac ; ainsi en est-il pour la thérapeutique par les extraits d'organes, mal utilisée par nos pères.

tombée dans Toubli, et remise en honneur aujourd'hui ».

Ne critiquons donc pas outre mesure la thérapeutique des sages- femmes d'autrefois, elle reflète les tendances des doctrines officielles du temps. Ce dont il faut leur faire grief plutôt, c'est de leur inexpérience opératoire, de leurs méthodes obstétricales primitives. Elles ne savaient pas corriger une position vicieuse et le moindre incident se produisait-il : hémorragie, syncope, asphyxie passagère, elles étaient incapables d'apporter un secours efficace à la mère et à l'enfant.

Aussi leur ignorance était- elle proverbiale et on ne comptait pas les désastres dont elle était la cause. Ces inconvénients étaient d'autant plus graves, qu'à cette époque une femme, noble ou roturière, bourgeoise ou courtisane, n'aurait jamais consenti à se faire accoucher par un homme. Un prêtre, neveu de M°*® de la Marche, maîtresse sage-femme à l'Hôtel- Dieu de Paris, avait même écrit, au milieu du xvii* siècle, une dissertation pour prouver qu'une femme qui se laissait accoucher par un homme pouvait perdre cinq vertus : la pudeur, la pureté, la fidélité du mariage, le bon exemple et la mortification.

Ce n'est guère qu'au début du xvii® siècle qu'à Paris les femmes du grand monde et les coquettes prirent l'habitude de demander pour leur accouchement l'assistance d'un homme. C'est dont se plaint, en 1617, M"*® Bourcier dans ses Observations (II, page 215) : « Une infinité de coquetes disent qu'elles ayment beaucoup mieux qu'aux accouchemens où l'enfant se présente bien, qu'il (le chirurgien • les accouche, qu'une femme : cela est à présent de la mode. Il n'y a pas plus de vingt cinq ans, que la plus grande partie des femmes estoyent toutes d'une autre humeur que je

ne les voy, il y en a eu toujours de mal-sages, mais ce n'estoit communément qu'à ceste heure. »

La mode, qui fait gémir M""* Bourcier, resta cantonnée longtemps dans un certain milieu. En province, dans les campagnes, les usages anciens continuaient et les chirurgiens n'éta'ent appelés qu'à la dernière extrémité et dans les cas très graves, et il en résultait pour eux plus de tracas que de profit. Aussi refusaientils souvent de répondre à l'appel des parfuriantes s'ils savaient qu'une sage-femme y était déjà passée et avoit (( gasté tout ».

Un curieux document, retrouvé et publié par M. E. Boutineau (1), nous fait saisir sur le vif cette situation délicate. Le chirurgien Guillaume Herpin, homme estimé et très habile dans les interventions obstétricales, à la suite de plusieurs opérations malheureuses, dont la faute retombait sur les matrones qui l'avaient fait appeler trop tard, alors que tout était perdu, et qui, de ce fait, avait eu des ennuis et même des procès, se refusa à répondre à un nouvel appel, qui lui était fait cependant par un ancien client. Mais rien ne vaut le document lui-même :

« Aujourd'huy pénultième jour de novembre Tan mil cinq cent quatre vingt trois en la presance de moy Jehan Foucher, nottaire royal à Tours, et des tesoioings soubsignez, les dicts temoings cy après nommez, bonnorable personne Pierre Bonnadvenlure, M* fillateur en soye, demeurant en ceste ville de Tours, parroisse Sainct Vincent, s'est transporté pardeyant et à la personne de honnorable M* Guill* Herpin, premier et entien chirurgien de la ville de Tours, auquel parlant estant en son domicilie le d. Bonnad-

(1) E. BouUneau, Un trait de mœurs chirurgicales en Tourainê au xvr siècle, dans la Gazette médtcale du Centre, 1899. Nous saisissoDS ici l'occasion qui nous est offerte de remercier M. Boutineau de Tobltgeance quMl a niL^e, en nous permettant d'utiliser les notes très nombreuses qu'il a réunies sur Tbisloire des sciences médicales en Tourainê.

venture Ta instamment prié et requis, comme il dict avoir naguères faict, que son plaisir feusl vouloir prendre la poyne se transporter en sa maison pour faire délivrer sa femme accouchée d*une fille, dont elle nepouvoit délivrer, laquelle le demande sans cesse ny relasche, parce qu'il a de couslume à faire à son endroict et y estant fort subtille, et le même, qui au moys d'aoust mil cinq cent quatre vingt un, lui tira son enfant et délivrance promptement hors de son corps, dont elle se seroitbien trouvée.

A quoy le dict Herpin a dict qu'à la vérité il est bien mémoratif d*avoir autrefoys secouru la d. femme du dict Bonnadventure, mais qu'il Texcusat pour le présans, veu la poyne et le tourmant qu'on luy a faici de Tavoirmis en action et procès pour avoir esté ainsy appelle pour le secour d*une aultre femme, après qu'une matrosne qui estoit avoit tout gasté, et dont le dict procès est encore du presant pendant par devant Nosseigneurs de la Court du Parlement de Paris, et qu'il avoit laict veu à Dieu qu'il n'y meltroit jamais la main que Nos d. seigneurs de la Court du Parlement de Paris ne luy eussent enjoinct et commandé le faire, pour les causes que dessus et mauvais traictements qu'il en a receu et qu'il en est le plus fasché pour le grand travail qu'en ont le plus souffert et enduré plusieurs aultres femmes depuis qu'il en a esté troublé, mesme y en avoir eu cinq mortes faulte d'avoir esté secoureues et qu'il voye aultre part où bon lui semblera.

Le dict Bonnadventure a dict qu'il n'en savoit aultre en ceste ville, qui la pust secourir comme luy, et mesme pour l'avoir toujours secoureue, ainsy qu'il a dict cy dessus, le sommant et priant de rechef de voulloyr se transporter pour l'urgente nécessité.

Le dict Herpin a persisté en son dyre cy dessus au moyen de quoy a le d. Bonnadventure protesté que où il adviendroit fortune ou inconvenyantàsa femme faulte de secours de s'en prandreà luy en son propre et privé nom.

Dont et de toust ce que dessus le d. Bonnadventure a requis et demandé à nous nottaire le présent acte, que nous luy avons octroyé pour luy servir et valloir en temps et lieu et que de raison, heure de 5 heures après midy,en

presance de Charles Falliguay et Jacques Launay dem^ au d. Tours.

[Signé :] Herwm, J.-B. Launay, Fallioay, Foucher. »

Ce qui était bien plus grave, c'est qu'on accusait encore tout bas les sages-femmes de se livrer aux pratiques criminelles de Tavortement et d'être des faiseuses d'anges. De nombreux scandales éclataient constamment à Tours à ce propos. La police s'en émouvait parfois et procédait à des enquêtes. « Aujourd'hui 27 de mars 1699, en la chambre du conseil, est entré maistre Jean Bourassé, conseiller et avocat du Roy à ce siège, lequel nous a remontré qu'il lui a été dénoncé et fait plainte que les marguillers des paroisses de cette ville et fauxbourgs se sont donnez jusqu'ici la liberté d'enterrer, à l'insçû et sans la participation des curez, des enfants mort-nez, dans l'endroit des cimetières destinés pour cet effet, que depuis quelques mois l'un des dits marguillers en aurait enterré un, qu'une prétendue sage-femme lui auroit apporté sans dire le nom de la mère, que le sieur Curé auroit depuis apris être d'une femme ou fille étrangère et inconnue, accoutumée de produire ses enfants morts dans ses couches, ce qui lui aurait donné lieu de soupçonner, que ce dernier enfant n'étoit pas mort d'une mort naturelle. »

Aussi de toutes parts s'élevaient de nombreuses plaintes et on demandait aux pouvoirs publics d'aviser à réformer les abus. « Ces désordres ne viennent en partie, que parce que plusieurs femmes se mêlent de leur propre authorité, et sans aucun droit de faire les fonctions de sages-femmes, que les unes n'ont aucune expérience, ni les connoissances, et les qualitez requises et nécessaires pour cet effet, que les autres ne sont pas d'une conduite assez réglée pour cela. Ce qui d'un côté cause souvent la mort à un

grand nombre de femmes, et d'un autre côté donne lieu à des filles, ou de se laisser corrompre, ou de continuer leurs désordres par la facilité qu'elles trouvent auprès des dites femmes, et par la retraite qu'elles leur donnent, dans leurs maisons, pour y faire leurs couches. »

Aux XVI* et xvir siècles, le relâchement des mœurs, les troubles intérieurs et les guerres civiles favorisèrent d'étrange façon les avortements criminels et la mort des enfants nouveau-nés, au point que ce devint une véritable plaie sociale. On connaît le passage de l'Edit de Henri II, promulgué en février 1556 : « Etant dûement avertis d'un crime très énorme et exécrable, fréquent en notre Royaume, qui est, que plusieurs femmes ayant conçu enfans par moyens déshonnètes, ou autrement, persuadées par mauvais vouloir et conseil, déguisent, occultent et cachent leurs grossesses, sans en rien découvrir et déclarer ; et, advenant le tems de leur part et délivrance de leur fruit, occultement s'en délivrent, puis les suffoquent, meurtrissent, ou autrement suppriment, sans leur avoir fait impartir le Saint Sacrement de Baptême ; ce fait, en jettent es lieux secrets et immondes^ ou enfouissent en terre profane, les privant par tels moyens de la sépulture coutumière des Chrétiens. »

Pour prévenir de tels délits, Henri II ordonna des mesures très rigoureuses, des enquêtes minutieuses et imposa les peines les plus sévères aux coupables : « Toute femme qui se trouvera duement atteinte et convaincue d'avoir celé, couvert et occulté tant sa grossesse que son enfantement, sans avoir déclaré l'un ou l'autre, et d'avoir pris de l'un ou de l'autre témoignage suffisant, même de la vie ou mort de son enfant, lors de l'issue de son ventre, et après se trouve Tenfant avoir été privé, tant du Saint Sacrement de Baptême que de sépulture publique et accoutumée.

soit cotte femme tenue et réputée d'avoir homicide son enfant, et pour réparation, punie de mort et dernier supplice. » Mais ces mesures ne furent probablement pas strictement appliquées et la surveillance dut rapidement se relâcher, puisqu'au siècle suivant, en 1708, Louis XJV ayant reconnu que la « licence et le dérèglement des mœurs » avaient fait de continuels progrès, décréta que TEdit de 1556 serait de nouveau exécuté (( selon sa forme et teneur ».

Les matrones étaient le plus souvent les inspiratrices et complices de ces méfaits. Elles recevaient chez elles les malheureuses femmes et par des re' mèdes abortifs et des manœuvres secrètes provoquaient Tavortement ; ou, si Taccouchement avait eu lieu, faisaient clandestinement disparaître le produit de la conception, ou déclaraient morts-nés des enfants nés vivants.

La réputation des sages-femmes prenant des pensionnaires était déplorable. Aussi, dans Y Instruction à sa fillCy madame Louise Bourgeois, dite Bourcier, a-t-elle bien soin de lui recommander de ne recevoir dans sa maison « ny fille, ny femme pour accoucher ». « Recevoir de telles gens ne pensez pas que ce soit moins de péché que d'être receleuse d'objets desrobés ; que les receleurs donnent hardiesse aux larrons de dérober, ainsi les femmes qui se font appeler sages, qui retirent telle puantise, aident à faire le mal qu'elles font. »

Régulièrement cependant, aucune femme ne pouvait pratiquer les accouchements sans avoir été examinée et interrogée par le médecin superintendant, établi à Tours par ordonnance de Henri II de juillet 1556 daté de Fontainebleau, lequel vérifiait si la postulante avait suivi un apprentissage sérieux ; elle allait ensuite se présenter devant le bailli qui l'inscrivait sur un registre.

Louise Bouiigeoes, femme Bûuhcier.

Maisjamais ces prescriptions ne furent appliquées et l'autorité civile semblait se désintéresser tout à fait de cette question, comme elle le fit d'ailleurs toujours pour tout ce qui touche à Texercice illégal de la médecine.

L'autorité religieuse, au contraire, exerçait une surveillance rigoureuse sur les matrones ; mais c'était à vrai dire une surveillance qui ne touchait en rien aux capacités professionnelles des intéressées. Aucune femme ne pouvait s'installer comme accoucheuse dans une paroisse avant d'en avoir avisé le curé de la localité, lequel devait s'informer si la postulante était de bonnes mœurs et en dehors de tout soupçon d'hérésie, de magie ou de superstition ; si elle était mariée ou veuve, — c'était là une condition essentielle, — prudente et honnête; si elle ne bredouillait pas, facile tandem pronantians ut recte baptiset. Le curé devait s'enquêter aussi de l'esprit de charité de la candidate, de son désintéressement, la poussant à secourir le pauvre comme le riche, le jour comme la nuit, diU noctUque ferendum paratam se atque erectam onlendat, de sa discrétion, numjidelis et linguœ temperans. Il devait encore et surtout l'interroger sur le sacrement du baptême, la façon de l'administrer, les formules à prononcer, les cas de nécessité où il faut le donner, et aussi sur la conduite à tenir pour la déclaration des enfants illégitimes.

Si la sage-femme remplissait toutes les conditions requises, elle était admise à prêter le serment sur les Saints Evangiles. Le prêtre, se tenant près de l'autel, revêtu de l'étole blanche, recevait ce serment dont voici la formule :

« JeN., épouse (ou veuve) de N., promets et jure à Dieu, le Créateur tout puissant, et à vous, Monsieur, qui êtes son Ministre, de vivre et de mourir dans la Foi de l'Eglise Catholique, Apostolique et Romaine, et de m'acquitter,

avec le plus (inexactitude et de Odélité qu'il me sera possible, de la fonction qui m'est confiée. J'assisterai de nuit et de jour dans leurs couches les femmes pauvres comme les riches; j'apporterai tous mes soins pour qu*il n'arrive aucun accident ni à la Mère ni à l'Enfant ; et si je vois quelque danger, qui m'inspire une juste défiance de mes forces et de mes lumières^ j'appellerai des Médecins, ou des Chirurgiens, ou des femmes expérimentées dans cet art, pour ne rien faire que de leur avis et avec lem* secours. Je promets de ne point révéler les secrets des familles, ni des personnes que j'assisterai ; de ne point user ni souflrir qu'on use de superstition, ou de moyens illicites, soit par paroles, soit par signes, ou de quelque autre manière que ce puisse être, pour procurer la délivrance des femmes dont les couches seront difficiles et paraîtront devoir être dangereuses; mais de les avertir de mettre leur confiance en Dieu, et d'avoir recours aux sacrements et aux prières de l'Eglise. Je promets aussi de ne rien faire par vengeance, ni par aucun autre motif criminel ; de ne jamais consentir, sous quelque prétexte que ce soit, à ce qui pourroit faire périr le fruit ou avancer l'accouchement par des voies extraordinaires et contre nature; mais dé procurer de tout mon pouvoir, comme femme de bien, craignant Dieu, fidèle à l'Eglise et à l'Etat, le salut corporel et spirituel, tant de la Mère que de l'Enfant. Enfin, je promets de vous avertir sans délai vous. Monsieur, ou vos successeurs, de la naissance des Enfants ; de n'en baptiser, et de ne soufi*rir qu'on en baptise aucun à la maison, hors lecas d'une vraie nécessité (et de n'en porter aucun à baptiser aux Ministres des Hérétiques). »

Dans certaines villeshiPC^bes, à ChinoD, à Tours, à Amboise, il était d'usa^^è^qu'un docteur en médecine assistât au serment et signât un procès-verbal, qui devait être transcrit sur les registres des délibérations de la fabrique.

Les archevêques de Tours se montrèrent très sévères dans l'observation de ces prescriptions. En 1632, Monseigneur Bertrand d'Ëschaux rendit une ordon-

nance qui enjoignait à tous les curés du diocèse d'interroger les sages-femmes, tant anciennes que postulantes, sur le catéchisme et le rituel du baptême.

Dans ses Ordonnances synodales (1) publiées au synode tenu à Tours le 7 novembre 1674, Monseigneur Amelot de Gournay insiste auprès des curés du diocèse sur les précautions dont ils doivent s'entourer pour avoir de bonnes sages-femmes :

Du Baptême. — Article IV, — Pour prévenir les inconvénienls qui peuvent arriver aux femmes et aux enfans, par rignorance, la témérité et rinconsrdération des sagesfemmes, nous leur défendons, sous peine d'excommunication, de s'ingérer à en faire la charge, qu'elles n'ayent prêté auparavant le serment devant le curé de la paroisse de leur demeure, comme elles s'en acquitteront bien et deOemeût ; et défendons aux curés de recevoir leur serment, s'ils ne sont informez de leurs bonnes mœurs, addresse pour cette fonction, et de la capacité nécessaire pour administrer le sacrement en cas de nécessité.

Aux xvii® et xvni* siècles, nous trouvons assez souvent, dans les registres de l'état civil, des avis rappelant aux doyens et aux desservants leur devoir et faisant défense à toute femme de pratiquer l'art des accouchements sans l'autorisation du pasteur.

Cependant on rencontrait parfois des sages-femmes d'un réel talent. Le maire cherchait à en attirer qui avaient suivi un apprentissage sérieux chez une matrone en renom de la capitale, et leur donnait quelques avantages en nature. Elles n'étaient ordinairement pas comprises dans l'état des habitants sujets au logement, et ne payaient pas le taillon, mais ne devaient pas sortir, sans autorisation, des barrières de la ville. En 1586, nous trouvons la femme Tareau

(1) Ordonnances j mandemens et lettres pastorales de Monseigneur l' Archevêque de Tours. — Tours, Poiasot, 1681, page 43.

installée dans la paroisse de Saint-Pierre-le-Puellier. Elle avait obtenu ses lettres de maîtrise au Châtelet de Paris et était venue se fixer à Tours, sa ville d'origine, où elle exerçait encore en 1596.

A cette époque, la profession de sage-femme commençait à être réglementée de façon assez rigoureuse à Paris. Nulle n'était admise à exercer, si elle n'avait pas fait un stage de deux ans au moins, chez « une maîtresse ou mère ». Elle devait a faire paraître de sa demeure, de sa vie et conversation vertueuse ». Elle passait ensuite un examen devant un jury composé d'un médecin, de deux chirurgiens jurés du Roi au Châtelet de Paris et de deux matrones jurées au Châtelet.

Une fois reçue à cet examen, elle prétait serment et était dès lors admise « à mettre et aposer au-devant de sa maison enseignes de sage-femme comme ont les autres, qui sont une femme portant un enfant, et un petit garçon portant un cierge, ou un berceau avec une fleur de lys ».

Les sages-femmes de cette catégorie donnaient de réelles garanties de savoir et s'attachaient rapidement une clientèle sérieuse. C'était une bonne fortune pour les villes lorsque quelqu'une se décidait à quitter la capitale pour se fixer en province. C'étaient là des faits exceptionnels, dont Tours profita plusieurs fois par suite sans doute de la réputation de richesse de la cité, des avantages qui devaient leur être faits et aussi â cause des séjours fréquents de la Cour dans les résidences royales des bords de la Loire.

Il nous faut dire quelques mots d'une sage-femme célèbre au début du xvii® siècle, Louise Bourgeois, accouclieuse attitrée de Marie de Médicis.

Cette matrone naquit en 1563 de parents appartenant â la bourgeoisie et occupant à Paris dans la rue Saint- André-des-Arts, auprès de la porte de Bussy , une

situation enviée de riches propriétaires. Sa famille avait des attaches à Tours ; et des cousins de son nom, chez qui elle séjourna en 1617, àroccasion d'un baptême, demeuraient sur la paroisse de Lariche. Le 30 décembre 1584, dans l'église Saint-Sulpice à Paris, elle épousa un Tourangeau, chirurgien-barbier de grand talent, Maître Martin Bourcier, attaché à l'armée du Roi et élève d'Ambroise Paré. Les guerres civiles vinrent bientôt apporter dans le méninge de grands sujets d'ennuis, et, à la suite du siège de Paris (1590), ils furent complètement ruinés et réduits pour vivre, elle à travailler à de menus ouvrages d'aiguille, lui à courir après le client qui ne payait pas. Ils résolurent de se rendre à Tours, pensant y trouver, grâce aux puissantes relations que les parents de Martin Bourcier possédaient dans le monde des fabricants de soie, des ressources suffisantes.

Mais les chirurgiens étaient nombreux à Tours, où il n'y avait alors pas moins de quinze maîtres tenant boutique et se disputant une clientèle appauvrie par les troubles récents. Aussi Bourcier ne tarda pas à se rendre compte qu'il lui serait difficile de s'y créer une situation lucrative et, après un séjour de quelques mois sur les bords de la Loire, retourna à Parie.

Louise Bourgeois, dès ce moment, pour aider son ménage, eut l'idée d'apprendre l'état de sage-femme et se mit en quête de quelqu'un pouvant la guider dans cette voie. Laissons-la nous raconter elle-même ses débuts dans lart obstétrical (1) :

f Une honneste femme, qui m avoit accouchée de mes enfanSf qui m'aymoit, me persuada d*apprendre à estre sage-femme, et que si elle eust sçeu lire et escrire comme moy, qu'elle eust fait des merveilles ; que le cœur lui disoit que si je rentreprenois, je serois en peu de temps la pre-

(1) Observations de Louise Bourgeois ditte Boursier, livre deuxième, page 107, édition de 1617.

mière de mon estât; que mon mary, qui avoit demeuré vingt ans en la maison de feu Maistre ÂmbroiseParé, premier chirurgien du Roy, me pourroit beaucoup apprendre. Je ne m*y pouvois résoudre quand je pensois à porter des enfans au baptesme. Enfin, la crainte que j*eus de voir de la nécessité à mes enfans me le fit faire. Je me mis à estudier dans Paré, et m'offris à accoucher la femme de notre crocheteur, et Taccouchis d'un fils qui estoitroOy partout le corps, d*autant qu'il y avoit avec luy un demy seau d'eau.

c< J*avois leu et retenu qu'il ne faut pas laisser dormir une femme qui vient d'accoucher, de peur qu'une faiblesse ne remporte à cause de l'évacuation.

« Je demeure seule ; comme je remuois l'enfant, je parlois quelquefois à elle ; une fois elle ne me répondit point. Je mis l'enfant sur un oreiller à terre, et courus à elle, que je trouvay esvanoûye. Je cherchay du vinaigre et de l'eau, et la fis revenir à bonne heure.

« De petites gens à autres, je fus employée grandement. Il y avoit force peuple retiré dans les Collèges, entre autres au Collège de Bourgogne, près les Cordeliers, où il y avoit grand nombre de mesnages-. Le premier enfant que je portay baptiser à Saint-Cosme, il me sembloit que les murailles des Cordeliers me regardoient.

« Je pratiquay environ cinq ans avec pauvres et médiocres ; au bout desquels je me fis recevoir jurée à Paris. Il doit avoir à la réception d*une Sage-femme : un méde cin, deux chirurgiens et deux sage-femmes, qui estoient la dame Dupuis et la dame Péron ne. Elles me donnèrent jour pour les aller trouver ensemble. Elles m'interrogèrent sur quelle vacation estoit mon mary ; ce que sçachant, elles ne vouloient pas me recevoir, au moins Madame Dupuis, qui disoit à l'autre :

« — Par Dieu, ma compagne, le cœur ne me dit rien de bon pour nous, puisqu'elle est femme d'un Surgean (chirurgien) ; elle s'entendra avec ces médecins comme coupeurs de bources en foire. Il ne nous faut recevoir que des femmes d'artisans qui n'entendent rien à nos affaires.

« Elle me disoit que mon mary me devoit nourrir à rien faire, et que si je faisois autrement, il me faudroit brusler

pour faire de la cendre aux autres. Elles me tinrent en telles longueurs et avec tant de sots propos, qu*un bel enfant que je nourrissois en mourut, de l'ennuy que surtout la Dupuis me donoa. Je dis cela pour faire voir comment Dieu sçait venger ceux à qui l'on fait du mal lorsqu'ils y pensent le moins. Gela se dira en son lieu. Ayant esté reçetie de tout le reste, elle fut contraincte de me recevoir à grand regret.

« Ayant esté reçeUe, je continuois à practiquer, où je servis grand nombre de femmes, tant pauvres que médiocres, Dames que Damoiselles, et jusques à des Princesses. »

Louise Bourgeois ne tarda pas à acquérir dans son art une très grande réputation et, à la suite d'un heureux concours de circonstances, ayant été choisie pour assister Marie de Médicis à son premier accouchement, demeura la sage-femme en titre de la Reine qu'elle délivra six fois.

Elle jouit pendant un quart de siècle d'une vogue incroyable et en profita pour caser ses fils dans des emplois lucratifs et pour marier ses filles de la plus heureuse façon. Elle mourut le 20 décembre 1636. Son mari était décédé le 23 novembre 1632.

En 1609, elle avait publié un curieux recueil d'Observations diverses sur la stérilité, perte du fruict, fécondité, accouchement et maladies des femmes et enfants nouveaux nés. Ce livre obtint rapidement un gros succès, qui s'explique par ce fait que c'était là le premier ouvrage didactique écrit pour l'instruction des sages-femmes ; ce n'est pas qu'il ait une grande valeur scientifique ; on y trouve pêle-mêle des notes les plus disparates sur des cas bizarres d'obstétrique, des conseils sur la pratique des accouchements, des recettes thérapeutiques compliquées, des dissertations naïves sur les grossesses pathologiques. Mais, tel qu'il est, ce livre était précieux pour les matrones de l'époque, tant par la clarté du style que par les

explications simples des méthodes à employer dans les diverses présentations fœtales. C'est la raison de la vogue persistante qu'il eut pendant un demi-siècle, des éditions, des réimpressions, des contrefaçons qui en furent faites en France et à l'étranger. L'édition de 1617 renferme différents chapitres dans lesquels l'auteur fait le récit des six accouchements de Marie de Médicis et donne à une de ses filles, qui se destinait à lui succéder, de précieuses instructions concernant la profession et les moyens d'y acquérir fortune et considération. Beaucoup de femmes tenaient à s'attacher les bonnes grâces de Louise Bourgeois et à faire avec elle leurs deux années d'apprentissage. Aussi avait-elle toujours des aides nombreuses, qui la secondaient auprès de sa clientèle recrutée dans la haute noblesse et la riche bourgeoisie.

Ses conseils pratiques, son expérience, son enseignement étaient très appréciés et les apprenties qu'elle formait, reçues ensuite parle jury du Châtelet, devenaient à leur tour des matrones qu'on recherchait. Une d'elles, Louise Peltereau, femme Pouvreau, vint à Tours et y exerça longtemps avec succès dans la paroisse Saint-Pierre-le-Puellier ; nous la voyons installée dès 1627, elle vivait encore très âgée en 1672 dans une bonne aisance, entourée de ses cinq filles dont une au moins, Madeleine Pouvreau, femme Chanteau, continua à exercer l'obstétrique.

Ainsi Louise Bourgeois eut, tant par son livre que par ses élèves, une heureuse influence sur l'instruction des sages-femmes de son temps. Aussi avons-nous cru bon de parler d'elle avec quelques détails ; elle commence la série de ces praticiennes distinguées, qui, avec les La Chapelle, les Ducoudray, lesBoivin, relevèrent singulièrement le niveau moral delà profession et fondèrent, sur une observation exacte des phénomènes, la science obstétricale.