I. — Les Origines

S'il est impossible de contester la très haute antiquité de l'église primitive de Saint-Symphorien, il est bien plus difficile d'assigner une date précise à sa fondation.

Chalmel, dans son Histoire de Touraine (l),en attribue la construction à saint Eufrône, évéque de Tours au milieu du vi^ siècle, et son assertion a été acceptée sans contrôle par tous ceux qui ont écrit après lui l'histoire de notre pays. C'est ainsi que les abbés Bourassé(2) et Chevalier (3) et M. Mabille (4) l'ont reproduite après lui dans différents ouvrages.

Cette affirmation de Chalmel est basée sur un texte de Grégoire de Tours, texte assez ambigu à la première lecture, mais qui s'explique facilement quand on l'examine de plus près :

(i.Eo tempore et basilica beati Symphoriani Augustidinensis mariyris ab Eufronio presbytero œdificata est. Et ipse Eufronius hu/us deinceps urbis

(1) Histùire de Touraine, t. III, p. 539.

(2) Recherches historiques et archéologiques sur les églises romanes en Touraine t p. 15.

(3) Promenades pittoresques en Touraine, p. 172.

(4) Notice' sur les divisions territoriales de l'ancienne province de Touraine, p. 436.

episcopatum sortitus est (1) ». <( Dans ce temps-là (au temps de la construction de la basilique de Saint- Martin), la basilique du bienheureux Symphorien, martyr d'Autun, fut bâtie par le prêtre Eufrône. Ce même Eufrône fut plus tard évêque de cette ville. » De quelle ville est-il question ?

Si saint Grégoire avait écrit seulement l'histoire de son église, on pourrait en conclure qu'il s'agit ici de la cité de Tours ; mais notre savant évêque raconte l'histoire de son époque et il y mentionne une foule de faits arrivés dans des localités éparses sur tout le territoire de la France actuelle. Or il s'agit évidemment ici d'Autun et de la basilique de Saint-Symphorien qui existe dans cette ville.

Bien que le terme de basilique fut souvent employé pour désigner une paroisse, il semblerait passablement exagéré appliqué à l'église tourangelle, et d'ailleurs la fin de la phrase ne laisse aucun doute sur la pensée de l'historien. Eufrône fut réellement évêque d'Autun et c'est de là qu'il envoya à saint Perpet une table de marbre destinée à recouvrir le tombeau de saint Martin.

Dans un testament, dont l'authenticité a été mise en doute, il est vrai, saint Perpet appelle Eufrône (( son collègue dans l'épiscopat ». Celui-ci était donc évêque à cette époque. Saint Perpet n'aurait pas pu appeler san collègue un successeur, qui, chose presque impossible, aurait vécu en même temps que lui.

De plus saint Perpet mourut en 490 et saint Eufrône, le nôtre, monta sur le siège de Tours en 548 et mourut en 573. En le supposant octogénaire, il n'était pas encore né lors du décès de saint Perpet. L'erreur est donc manifeste et Eufrône de Tours n'est point le fondateur de l'église de Saint-Symphorien.

Palustre, qui le premier combattit l'opinion de

(1) Histoire des Francs, liv. II, cbap. XIV.

Chalmel et de ses successeurs (1), attribue avec plus de vraisemblance cette fondation à saint Perpet luimême. Il va jusqu'à hasarder une date : 46è. Mais cette assertion est basée sur des raisons de convenance, sur des déductions sans fondement certain puisqu'aucun texte ne vient les confirmer.

« C'est par amitié pour Eufrône d'Autun que saint Perpet aurait mis le nouveau temple sous le vocable de saint Symphorien », dit Palustre. Qu'Eufrône fut l'ami de Perpet, nous voulons bien l'admettre ; il y eut entre eux échange de bons procédés. Eufrône envoya une table de marbre à son collègue pour recouvrir le tombeau de saint Martin, ce qui témoigne seulement d'une dévotion spéciale pour le grand Thaumaturge. Perpet, en retour, lui légua son reliquaire d'argent et un manuscrit des Evangiles écrit par saint Hilaire de Poitiers. C'est tout ce que nous savons de leurs relations.

La dévotion d'Eufrône à saint Martin s'explique facilement par ce fait que notre grand apôtre parcourut à plusieurs reprises le pays éduen et y accomplit plusieurs miracles éclatants.

Celle de saint Perpet pour le glorieux martyr d'Autun ne saurait être expliquée par des motifs de réciprocité ni même d'amitié. Nous trouvons, en effet, la fête de saint Symphorien classée parmi les plus solennelles dans le calendrier de l'église de Tours au v* siècle. Elle est célébrée avec une pompe spéciale ; elle a des vigiles, comme celles de saint Pierre, de saint Hilaire, de saint Martin, etc. Ces honneurs liturgiques ne sauraient être justifiés par des raisons personnelles. Il faut en chercher les causes ailleurs, dans l'histoire même du saint.

Saint Symphorien était un jeune patricien d'Autun, d'une des familles les plus considérables de cette

(1) Bulletin monumental, vol. 39, année 1873, p. 48 et suivantes.

ville. Il fut martyrisé à l'âge de 20 ans. Comme on le conduisait au supplice, sa mère, montée sur le mur qui dominait Tune des portes de la ville, l'encouragea à braver la mort pour le Christ. Il eut la tête tranchée le 22 août, vers Tan 180. Les actes de ce martyr sont considérés comme authentiques par tous les critiques.

L'héroïsme de la mère, plus encore que le courage du fils, avait vivement frappé l'imagination populaire et c'est ce qui explique les honneurs rendus de très bonne heure au jeune martyr, le rang élevé occupé par sa fête dans les martyrologes et enfin le nombre très considérable d'églises qui portent son nom. Il y en a onze en Touraine.

La dévotion de saint Perpet pour le saint Autunois avait donc des raisons plus élevées que de simples considérations d'amitié. Et il est bien évident que nous ne pouvons pas nous appuyer sur un semblable motif pour expliquer la fondation de l'église qui nous occupe et surtout pour lui assigner une date. Nous resterions donc sur ce point dans une incertitude complète si nous n'avions d'autres raisons de penser qu'elle existait avant saint Perpet.

Les Romains avaient coutume d'élever des temples aux carrefours des chemins, aux têtes des ponts, etc. Un de ces édicules existait très probablement à Briga (actuellement Saint -Barthélémy), au point de jonction des voies romaines qui descendaient ensuite vers Tours. Saint Martin détruisit là une chapelle consacrée à un faux martyr, qui n'était autre qu'un voleur et probablement Mercure, le dieu des marchands.

Un édifice de même genre, également consacré à Mercure, existait dans l'enceinte de Cesarodunum, près du passage de la Loire (1). Il est vraisemblable

(i) Giraudet, Oisloire de la ville de Tours^ 1. 1, p. 25.

qu'il en était de même sur la rive opposée. Les dangers que présentait la navigation du fleuve donnent à cette supposition une grande probabilité. Or l'emplacement de cefanum devait être celui de Téglise actuelle.

Les historiens de saint Martin ne nous parlent pas, il est vrai, d'un temple en cet endroit ; mais ils ne mentionnent pas davantage ceux de la ville voisine, dont l'existence est pourtant certaine. Il est à remarquer d'ailleurs qu'ils sont très sobres de détails sur la topographie delaTouraine ; leur silence ne peut donc être allégué comme une preuve contraire à notre opinion.

Ce fanum dut être désaffecté ou détruit de bonne heure. Le grand évêque n'eût certainement pas souffert que les faux dieux fussent adorés en un lieu où il passait si souvent pour aller à Marmoutier.

A cette époque la religion chrétienne avait fait dans nos contrées de véritables progrès : la persécution avait cessé et le culte nouveau pouvait s'exercera Taise. Le centre delà vie religieuse était désormais à Tours môme. Mais il ne faut pas oublier que le christianisme avait pris naissance sur la rive droite, qu'il existait là une communauté importante à laquelle la grotte de saint Gatien ne suffisait plus depuis que cette communauté s'était accrue et n'avait plus besoin de se cacher. Esclaves et colons des villas voisines, bateliers préposés à la garde et à l'entretien du pont et au passage du fleuve quand la crue ou la tempête avaient endommagé le pont lui-même, marchands attirés par le voisinage de Marmoutier et le va-et-vient des voyageurs et des pèlerins, Gaulois A'Altionus, etc., tout cela formait une population d'une certaine importance à laquelle une église était nécessaire. Cette église dut s'élever à la place du temple de Mercure.

Ce n'est là, il est vrai, qu'une hypothèse à laquelle

manque la certitude que donne un document contemporain; mais c'est une hypothèse qui s'appuie sur des raisons assez sérieuses pour qu'il convienne de lui accorder un certain degré de vraisemblance.

Une église existait en cet endroit au temps de saint Perpet. Nous en trouvons la preuve dans une charte de 908, sous le règne de Charles le Simple, conservée à la Bibliothèque nationale (1).

A cette époque, une contestation s'élevaentre Pierre, économe et hôtelier de Marmoutier, et Adalelmus, curé de Saint-Symphorien, au sujet de certaines dîmes que Pierre prétendait lui appartenir.

Adalelmus établit que, dans les temps anciens, saint Perpet avait enrichi l'église de Saint-Symphorien des dîmes des villas dont il donne les noms : Briay Vitriacus, Mortarios^ Mons Theobertus, tout le port de la Loire appartenant à Marmoutier, Bauciacus et Mosteriolos appelé aussi Caluciacus ; que tous les successeurs de saint Perpet avaient confirmé cette donation, etc.

Le différend fut porté devant l'archevêque de Tours Herbernus, qui donna raison au curé de Saint-Symphorien.

Nous voici donc en présence d'un fait certain : saint Perpet dota l'église de Saint- Symphorien; donc elle existait de son temps. L'avait-il bâtie ? C'est possible, mais la charte n'en dit rien, et l'opinion que nous avons émise plus haut nous parait plus probable. En tout cas il constitua la paroisse.

A ce titre, la pièce que nous étudions en ce moment est des plus importantes et des plus curieuses. Si en effet nous examinons la liste des localités citées par Adalelmus, nous retrouvons une grande partie du territoire de la paroisse actuelle .

Briga est actuellement Saint-Barthélémy ; Vitri-^

(1) G t. Bibliothèque de Tours, fonds Salmon, ms. 1224, f. 238*243.

acz^^ est le territoire au nord de ce hameau, maintenant désigné sous une foiile d'appellations différentes; Mortarios est le Mortier ; Morts Theobertus ne se retrouve sous aucun des noms de notre carte; mais le vocable Morts fait tout d'abord penser au seul endroit de la commune qui puisse porter ce nom : Monsoudun situé sur une colline bornée par la vallée des Naudins et le val de Vaudour ; il est fort probable que la finale: Theobertus, qui semble bien avoir été le nom d'un ancien propriétaire, a été changée dans le cours des âges en une autre terminaison : Oudun désignant peut-être quelque nouveau possesseur. Et ce qui rend notre conjecture plus vraisemblable c'est que nous avons, dans le voisinage immédiat de Monsoudun, le clos Ribert qui paraît être une corruption de Thibert.

La Loire borne au sud ce territoire.

En descendant vers l'ouest nous rencontrons Bauciacus, Bezay, actuellement Boisdenier (n^ 3 du quai Paul-Bert), où l'on a découvert les ruines d'une villa romaine ; et enfin Mosteriolos ou Caluciacus^ qui est certainement Cluchat. Ce nom, inconnu aujourd'hui, existait encore dans la seconde partie du xvii® siècle. Nous le trouvons en 1659 comme celui d'un ancien 6ef appartenant à Charles Pequinot, lieutenant particulier au siège présidial de Tours (1). Il était situé sur les limites des paroisses de Saint-Symphorien et de Sain t- Cyr, un peu au-dessus de la Chanterie qui dépendait de Bauciacus.

La paroisse constituée par saint Perpetauraitdonceu pour limites : au sud la Loire, à l'est et à l'ouest à peu près les bornes actuelles et au nord le ruisseau de Mié.

Dans notre document, il n'est pas question de l'église, mais uniquement de dîmes, d'une dotation destinée à faire vivre le nouveau centre religieux.

(1) Bétancourl, Nwm féodaux, t. Il, 739.

Ces fondations étaient rendues nécessaires par les décisions de plusieurs Conciles.

« Primitivement la communauté épiscopale était en eftet seule propriétaire, mais, lorsque les églises rurales furent établies, cette masse se divisa. L'évéque dut assigner à ces églises quelques biens déterminés pour l'entretien du clergé et les frais du culte. Le Concile d'Arles (452) mentionne avec précision l'usage suivi par les évêques de doter les églises qu'ils élevaient sur leurs domaines. En 506, le Concile d'Agde parle des biens-fonds possédés par les paroisses rurales. Ainsi, dès la deuxième moitié du v® siècle, l'église rurale a son patrimoine ; elle peut acquérir des bois, des terres, des vignes, etc. Déjà même s'établit la règle qu'aucune église ne peut être fondée sans sa charte de dotation.

(( La personnalité civile des paroisses ne fut pas une création du droit. Elle résulte d'un ensemble d usages que la législation ecclésiastique et le droit impérial se bornèrent à reconnaître (1). »

Si Palustre avait connu la charte de 908 et les canons de ces deux Conciles, il n'eût pas manqué d'en tirer un sérieux argument en faveur de sa thèse. Cette connaissance ne modifie pourtant pas notre opinion. Saint-Symphorien n'est pas indiqué, il est vrai, par saint Grégoire de Tours dans la liste des paroisses fondées par saint Martin et ses successeurs antérieurement à la seconde moitié du v* siècle. Mais ne pourrait-on pas en donner cette raison que saint Catien lui-même avait établi la première et la seule de ses paroisses en cette localité, puisque c'est ici qu'il a prêché l'Evangile et qu'il a passé la plus grande partie de son existence?

Notre document prouve surtout la parfaite soumission de saint Perpet aux décisions ecclésiastiques et la

(1) Imbart de la Tour, Les paroisses rurales, p. 65-66.

nécessité reconnue par lui de donner une complète autonomie à des centres religieux que l'extension du christianisme forçait à créer partout sur tous les points du diocèse. Mesure fort sage d'ailleurs, qui, tout en laissant à Tévèque le haut domaine sur toutes les possessions du clergé, déchargeait l'administration centrale d'un fardeau devenu trop lourd pour elle à mesure que la piété des fidèles multipliait les donations et les legs.

Il constate que l'église de Saint-Symphorien existait à cette époque, mais il ne dit pas qu'elle n'existait point auparavant. Son silence même est presque une preuve en faveur de notre opinion.

Cette charte était d'autant plus digne de notre attention qu'elle fixe deux points importants de notre histoire locale : 1° une date certaine à laquelle l'église existait déjà ; 2^^ la délimitation de la paroisse de Saint-Symphorien à cette époque reculée de nos annales.

Elle nous apprend encore qu'avant le x® siècle, Saint- Symphorien était desservi par les moines de Marmoutier, qu'il y avait là un curé en titre et que la paroisse avait une constitution autonome et des revenus, dont il est impossible d'évaluer le chifiEre même approximativement, mais qui ne laissaient pas d'être assez considérables.

Il serait intéressant de savoir quelle était la forme et quelles étaient les dimensions de cette église primitive. Nous ne connaissons rien de précis sur ce sujet.

Il ne semble pas impossible de le conjecturer pourtant, d'après Grégoire de Tours et les quelques monuments qui nous restent de cette époque lointaine.

Nous avons en Touraine un certain nombre de temples qui gardent dans leur construction les caractères d'une très ancienne architecture. Perrusson, Gravant,

Rivière, Pont-de-Ruan, pour ne parler que de ceux qui peuvent avoir des analogies avec 6aint-Symphorien, présentent, dans leur disposition primitive, la forme d'un quadrilatère allongé/ terminé par une abside semi-circulaire voûtée comme un four, et précédé d'une cour ou préau. Dans cette cour se trouvait une fontaine destinée aux ablutions, fontaine qui fut plus tard remplacée par les bénitiers. Cette cour, ainsi que Tabside, ont généralement disparu dans les remaniements postérieurs.

La nef, construite en petit appareil, était ordinairement couverte en bois. La chapelle bâtie par saint Brice sur le tombeau de saint Martin avait une voûte de ce genre assez élégante pour que saint Perpet désir&t la conserver; il l'utilisa dans une autre église qu'il fit construire.

Il n'y avait pas de clocher, mais une simple loge en bois recouverte d'une toiture et dans laquelle les cloches étaient suspendues. On les mettait en branle de l'intérieur à l'aide de cordes passées dans des ouvertures ménagées à cet effet.

Le peuple prenait une part très active à la construction de ces temples. S'il n'en faisait pas tous les frais, il y contribuait en fournissant la main-d'œuvre. En racontant l'érection de la Basilique de Saint-Martin, saint Grégoire nous montre les fidèles portant les pierres, charriant le sable, et s'attelatit aux colonnes qu'ils traînaient jusqu'à l'endroit désigné.

Il ne semble pas douteux que l'église de Saint-Symphorien fut bâtie dans ce style, général â cette époque, et qui fut employé par saint Perpet, dans des dimensions beaucoup plus vastes, pour la Basilique de Saint- Martin.

Nous ignorons par quelles péripéties passa ce monument très simple, ornement de l'antique faubourg. Nous savons seulement qu'il fut incendié par les Nor**

mandfi en 653. Il fut sans doute réparé puisque nous le voyons de nouveau détruit par les mêmes pirates, cinquante ans plus tard, en 903.