BU

(4) Ub. vu, cap. 47. . ^

(5) Reliquis pagensibus. lbid.

invite, pour leur faire honneur, à venir boire chez lui (4). Mais par un acte de brutalité sauvage, que rien ne saurait excuser, un des compagnons d'Austregisile tire son épéc et tue le jeune clerc chargé du message. C'était une lâcheté et en même temps un outrage fait au curé du village. Sicharius, ami du prêtre, indigné d'un si barbare attentat . prend aussitôt les armes, court à l'église, attendant de pied ferme Austregisile et ses gens. Informé de ce qui se passe, celui-ci ne veut pas reculer. On en vient bientôt aux mains. Dans la mêlée, quatre jeunes gens du parti de Sicharius tombent grièvement blessés et sont emportés au presbytère. Sicharius lui-même, entraîné par les clercs, se retire au plus vite et s'enferme dans sa villa, laissant dans la maison du curé de l'or, de l'argent et des vêtements précieux . Echauffé par le combat et fier d'avoir contraint son adversaire à prendre la fuite, Austregisile entre chez le curé, tue les blessés, eulève l'or, l'argent et tout ce qu'il peut trouver.

Cette rixe sanglante réclamait un châtiment. Les deux seigueurs sont cités à comparaître au plaid ou tribunal des citoyens (2). La sentence allait être rendue contre Austregisile, coupable de meurtre, et qui, sans jugement préalable, avait pillé les biens de Sicharius (3). Le plaid se tenait à Manthelan, peut-être dans l'église, comme c'était alors la coutume ordinaire (4). Impatient d'attendre et altéré de vengeance, Sicharius dédaigne les procédures du tribunal (5). A la tête d'une bande d'hommes déterminés, il attend le coucher du soleil, et, à la faveur des ténèhres, il tombe à l'improviste sur la maison de son antagoniste, égorge Austregisile, un de ses fils, Ebérulfe son frère, massacre les esclaves, enlève les meubles et emmène les troupeaux.

(1) Ut ad domum ejus bihendl gratia venire deberent. Ibid.

(2) Cuin in judiclo civium convenissent. Ibid.

(3) Res sine audlentia diripuerat. Ibid.

(4) Les Conciles défendirent souvent de réunir les plaids civils dans les églises.

(5) Postposito placito. Ibid.

Cette scène d'atroce vengeance émeut vivement la population entière, d'autant puisqu'elle peut avoir des conséquences funestes. Chez les Francs, comme on le sait, tous les membres de la famille sont solidaires, et en vertu de la Faida barbare des Germains, les ressentiments de cette nature s'éteignent seulement dans des flots de sang et par l'extermination de l'unedes deux familles. Grégoire, investi de la puissance épiscopale, peut-être aussi comme défenseur de la cité , se hâte d'ajourner les coupables devant son tribunal. Accompagné d'un juge et en présence de nombreux témoins, l'évêque exhorte Sicharius à faire la paix et à donner une somme convenable, à titre de composition, offrant, au besoin, de la payer avec les deniers de l'Église. Mais l'aîné des flls d'Austregisile, nommé Chramnisinde, refuse d'accepter l'argent, réclamant justice pour la mort de sou père, de son frère et de son oncle.

Chramnisinde était décidé à saisir la première occasion favorable. Klle ne se fit pas longtemps attendre. Sicharius, se rendant auprès du roi, passa par Poitiers, où se trouvait sa femme. Sur le faux bruit de la mort du meurtrier de son père, Chramnisinde appelle ses parents et ses amis, met le feu à la villa de Sicharius, livre la maison au pillage, passe les esclaves au fil de l'épée ou les disperse, emmène les bestiaux, enlève tout ce qui peut s'emporter et ne se retire qu'après avoir dévasté et brûlé les maisons du voisinage.

Tel était le caractère de ces luttes particulières entre ces rudes guerriers ; les querelles dégénéraient promptement en brigandage. Cette fois l'évêque agit plus énergiquement que dans la première circonstance. Les parties comparurent à Tours devant l'assemblée des citoyens et les juges décidèrent que Chramnisinde, pour avoir refusé de recevoir une composition et avoir livré les maisons de son adversaire aux flammes, perdrait la moitié du prix qui lui avait été d'abord adjugé. Cette sentence, dit Grégoire, n'était pas conforme à la loi H) ;

(l) Et hoc contra leges actum, ut tantum pacifie! redderentur. Ibtd.

mais ou tenait à rétablir la paix et ou voulait forcer Si chari us à payer la moitié de la composition. L'Église, ajoute notre évêque, fournit l'argent. Les deux parties se donnèreut mutuellement une charte de sécurité (4), et, se promirent, sous la foi du serment, de ne jamais rien entreprendre l'une contre l'autre.

Le calme était rétabli ; rien ne semblait devoir le troubler. £n signe de réconciliation, les deux adversaires multipliaient les témoignages d'amitié. Ils mangeaient souvent l'un chez l'autre et couchaient dans un même lit. La querelle se ralluma par suite de propos déplacés tenus par Sicharius et très- blessants pour son compagnon. Un soir Chramnisinde prépare un festin et invite Sicharius à venir le partager avec lui. Les deux amis mangent et boivent sans mesure. Sicharius, étourdi \m les fumées du vin, se met à harceler son hôte de paroles désobligeantes. A la Un, il s'oublie, jusqu'à lui dire: a Tu dois me remercier, mon cher frère, d'avoir tué tes parents ; caria composition qui t'a été payée a relevé tes affaires ; sans cela tu serais dans la misère. » L'irouie était poignante. Chramnisinde ne put supporter un pareil affront. 11 se dit aussitôt eu luimême : « Si je ne venge pas la mort de mes parents, je ue suis pas un homme, je suis une femme timide (2). Sans réfléchir davantage, il éteint les lumières, tire sa dague, frappe Sicharius et lui tranche la tète. Sicharius n'eut pas le temps de se mettre cndéfeuse; il poussa un faible cri en tombant, et son cadavre resta étendu sur le pavé. Il était à peine âgé de 40 ans.

Chramnisinde ne rencontra aucune résistance ; voyant leur maître assassiné, les serviteurs de Sicharius avaient pris aussitôt la fuite. Le cadavre, dépouillé de ses vêtements, fut pendu à un des poteaux extérieurs de la maison. Dès que les

(1) Un titre de ce genre existe parmi les formules de Marculfe, lib. n, cap. 18.

(2) NUi ulciscar interitum parentum meorum, amilterc nomen Tiri debeo, et mulier inlirma vocari. Greg, Tut., ix, lib. cap. 19.

vapeurs du vin furent dissipées, Chramnisinde peu rassuré sur les conséquences de cette action criminelle, où les lois de l'hospitalité avaient été violées indignement, sans parler du manquement à la foi jurée, résolut d'aller trouver le roi, espérant se faire absoudre à la cour plus aisément qu'en Touraine, au milieu de ses concitoyens. L'issue de sa démarche, cependant, ne répondit pas entièrement à ses espérances. En arrivant, il entre à l'église où se trouvait le prince, se prosterne à ses pieds et lui dit : « O roi très-glorieux, je te demande la vie; j'ai tué des gens qui ont mis à mort traîtreusement mes parents et qui ont pillé leurs biens. » II fallut alors expliquer les faits ouvertement. Apprenant que Sicfaarius, son protégé, avait été lâchement frappé dans un banquet, contrairement à la sainteté d'un serment solennel, la reine Brunebaut ne dissimula point sa colère. Le meurtrier dut, sans doute, son salut au respect dû au temple qui modéra la fureur de la princesse. 11 ne lui fut pas difficile de prouver que Sicharius était réellement coupable du crime d'homicide, dont il l'accusait ; mais redoutant, avec raison, le ressentiment de Brunehaut, il se retira prudemment sur le territoire du Berri, où demeuraient ses parents. Ses biens furent confisqués ; ils lui forent restitués dans la suite par Flavien , à qui la reine les avait donnés.

Chramnisinde disparait alors du théâtre, où il avait joué un si triste rôle. Son nom ne se retrouve plus dans les annales de Grégoire de Tours. Il revint probablement dans sa villa de Manthelan jouir paisiblement des fruits de son domaine et finir dans l'obscurité une vie qui n'avait jété un instant que des lueurs sinistres. Sicharius, il faut eu convenir, n'a pas laissé une mémoire plus honorable. En tout cas, il fut peu regretté de Tranquilla, sa femme. A peine a-t-clle appris la mort de son mari, qu'elle laisse ses enfants maîtres du bien de leur père en Touraine, et court s'engager dans les liens d'un nouveau mariage.

En terminant ce tableau de mœurs, devons-nous ajouter que Sicharius, Austregisile et Chramnisinde faisaient exception au

milieu de leurs contemporains, dans nos riantes campagnes de Touraine ? Hélas! non. Les pages de Y Histoire de Grégoire de Tours, d'où nous avons extrait les faits précédents sont remplies de traits non moins odieux.

INGELTBUDE ET BERTHECOïfDE.

(An. 565-589).

Le 6 juin 545, mourut à Tours sainte Clotilde, veuve du roi devis . Elle occupait Aine maison située près de la basilique de Saint-Martin. Son corps fut transporté à Paris et enseveli à côté de celui de son mari, dans l'église Saint-Pierre, connue plus tard sous le nom de Sainte-Geneviève. Quelques auteurs ont pensé que l'habitation de cette pieuse reine fut transformée en monastère, un an après sa mort, par sainte Monégonde, veuue cher, nous du pays chartrain. La communauté de Sainte-Monégonde, personne ne l'ignore, donna naissance à un établissement qui a subsisté jusqu'à nos jours sous le vocable de Saint-Pierre-Puellicr. Peut-être serait -il plus naturel de chercher ailleurs la maison de la veuve de notre premier roi chrétien. Quelques années s'écouleront à peine, et nous la verrons, dès 565, occupée par une princesse de son sang, fille de Clotaire Ier, par conséquent sa petite-fille. Ingeltrude, devenue veuve, vint à Tours, à l'âge d'environ cinquante-six ans, fonder un couvent, connu dans la suite sous le nom de Notre-Dame-de-l'Ecrignole. Elle avait, entre autres enfants, un fils, nommé Bertramne, évèque de Bordeaux, et une fille appelée Berlhegonde, mariée à un des principaux chefs des Francs. D'un caractère ardent et impérieux, lugeltrude avait passé sa vie au milieu des agitations d'une cour peu réglée. Elle ne semblait guère préparée à porter le joug de la discipline monastique. Comme tant d'autres femmes de

l'aristocratie mérovingienne, accoutumées à commander, ne reculant même pas devant le meurtre pour satisfaire leur vengeance, elle avait une fierté et une fougue qui lui firent commettre plus d'une faute. Elle repoussait ks avis de Grégoire, évêque de Tours, et plus d'une fois elle affecta de ne tenir aucun compte des sages remontrances d'un prélat devenu son supérieur ecclésiastique, et doué d'une grande modération. Cédant à un mouvement de dévotion, elle avait voulu établir une nouvelle communauté à l'ombre de l'église Saint-Martin, s'en réservant d'ailleurs le gouvernement, trouvant, sa ns doute, plus commode d'ordonner que d'obéir. Plusieurs filles de qualité s'étaient jointes à elle, entre autres Bertheflède, sa nièce, fille du roi Cliaribert.

Les t'ifits que nous allons raconter se passaient en même temps que les actes de sauvage violence de Sicharius et de Cbramnisinde ensanglantaient le territoire de Manthelan. Ce ne sont pas des scènes d'emportement, comme les premières ; ce sont néanmoins des traits de mœurs curieux, propres à peindre les premiers âges de la monarchie et à jeter quelque lumière sur la situation particulière de la cité.de Tours. Il est inutile d'ajouter que tous les détails de ce récit sont empruntés aux livres historiques de Grégoire de Tours.

11 ne faudrait pas s'y tromper, la maison d'Ingeltrude unissait, jusqu'à un certain point, les habitudes moudainesaux exercices de la piété. Bertheflède s'y livrait sans scrupule à des goûts- contractés daus le palais de son père : elle aimait la bonne chère, et comme elle était naturellement indolente, elle passait souvent à dormir les heures destinées à chanter les louanges de Dieu (I). On la voyait souvent préférer au service de Dieu des occupations indignes de sa profession (2). Cette vie molle, où la nonchalance et la gourmandise trouvaient trop de place, lui attirèrent des réprimandes fréquentes et trop méri-

(1) Greg. Turon., //«<. M. a, cap. 33. Brat enim gule et wmno dedita.

(2) Il ultam de officio Del curam habena. Ibid.

tées. Aussi, tra certain jour, profitant de l'absence d'Iugeltrude, que des affaires avaient appelée à la cour, elle quitta le couvent de l'Ecrignolc et se réfugia dans un monastère du Mans H). Là, peut-être, loin des yeux d une tante âgée et d'humeur sévère, elle comptait pouvoir dormir à son aise et manger sans gène. Quoi qu'il en soit, il paraît qu'elle s'amenda plus tard, puisque nous la verrons succédera Ingeltrude dans la direction de la communauté de Notre -Dame -de- l'Ecrignole (2).

De retour de son voyage auprès du roi, Ingeltrude, mécontente de la conduite de sa nièce, outrée d'un acte qu'elle pouvait taxer d'ingratitude à son égard, conçut le projet le plus extravagant. Se voyant dans l'impossibilité de léguer son héritage monastique à Bertheflède, elle imagina de laisser son autoritéde supérieure, sa maison, l'administration des domaines de son abbaye et la direction de son petit royaume claustral à sa fille Berthegonde. Celle-ci était mariée depuis vingt-six ou vingt-sept ans, et de son mariage étaient issus plusieurs enfante. Tout s'opposait donc à la réalisation d'un dessein si malavisé. L'époux saurait bien faire valoir ses droits, d'autant plus que les canons des conciles s'opposaient formellement non-seulement à la rupture, mais encore au relâchement du lien conjugal. Les prohibitions ecclésiastiques à ce sujet sont d'autant plus sages que la législation romaine et les coutumes barbares ouvraient la porte à raille désordres. Kn cette occasion, Berthegonde, fit preuve d'une légèreté inexcusable. Au premier appel de sa mère, dissimulant ses intentions, elle décida son mari à l'accompagner à Tours. La visite d'une fille à sa mère n'avait rien de suspect ; Berthe-

(3) Il est convenable de rappeler ici que la reine tagoberge, mère de Bertheflède, s'était retirée dans le Haine. Peut-être cette raison décida-t-elle Berthenède à se réfugier au Mans, du moins temporairement.

(J) Ce qui nous incline à penser qu'elle se corrigea , c'est que Grégoire de Tours crut devoir prendre sa défense.

gonde pénétra sans difficulté dans l'asile où vivaient Ingeltrude et ses pieuses récluses. Mais quand les verrou* de la porte furent tirés derrière elle, cette épouse inconsidérée, peut-être froissée, signifia insolemment à son conjoint la résolution qu'elle avait prise. « Va-t-en, lui dit-elle; prends soin de nos biens et de nos enfants ; pour moi, je reste ici , je suis bien déterminée à ne pas retourner avec toi. »

A cette étrange déclaration, l'époux alla trouver l'évéque Grégoire, pour le prier d'intervenir. Grégoire n'hésita pas un instant. 11 se rendit dans le cloitre Saint-Martin et se lit ouvrir les portes du monastère. Les évèques seuls, à cette époque, avaient le droit d'entrer dans les communautés de femmes ; mais les lois de la discipliue exigeaient en ce cas qu'ils fussent accompagués de plusieurs clercs, et que les entrev ues ne fussent jamais secrètes. L'cvêque de Tours exposa, on n'en saurait douter, avec calme et dignité les motifs qui doivent diriger la conduite d'une femme engagée dans les liens du mariage. A la lin, voyant ses exhortations inutiles, il fit conuaitre à Bertbegonde le décret du concile de>icée qui frappe d'anathème la femme qui abandonne son mari et méprise la rouehe dans laquelle elle aura vécu avec honneur (1). Les sermons de Grégoire auraient-ils aisément triomphé d'une femme altière, impassible et l'œil sec, malgré la force d'attraction qui retient le cœur d'une mère près de ses enfants ? La fermeté épiscopalc prit le dessus ; des avertissements et des prières, Grégoire passa aux menaces. La crainte de l'excommunication i'U. rentrer l'épouse indocile sous le toit conjugal.

Ingeltrude fut vivement blessée de l'attitude énergique de l'évoque de 'fours. Son plan avait échoué. On croirait qu'elle y renonça. Nullement ; elle en ajourna seulement l'exécution. . Sa fille partageait toujours ses idées, plus résolue que jamais à en assurer le succès par tous les moyens possibles, malgré

iJtgûSîi 680 aoc* m "

l'évéquc, malgré son mari, malgré tous les engagements propres à la retenir. Trois ou quatre ans, en effet, après cette réconciliation forcée, Berthegonde épiant la première occasion opportune, saisit le moment où son mari était eu voyage, chargea plusieurs bateaux d'effets précieux et arriva inopinément à Tours, en suivant le cours de la Loire. Elle avait décidé un de ses fils à l'accompagner et à protéger sa fuite (I).

Ce retour dut jeter le trouble dans la petite maison de l'Ecrignole. Ingellrude et Berthegonde pouvaient -elles rester longtemps tranquilles. Le mari cette fois accourut à Tours la menace sur les lèvres, déterminé à user de voies de fait, l'emploi de la force ouverte lui paraissant le seul argument convenable à sa dignité outragée. Iugeltrude ne se lit pas illusion. Elle avait tout à redouter des passions surexcitées d'un gendre justement courroucé contre elle. La princesse pouvait défendre sa maison à l'aide d'aventuriers, toujours prêts à prendre les armes au service de quiconque est en état de les bien payer. Mais l'époux avait tout prévu : il était à la tète d'une petite armée de serviteurs et de gens déterminés. Il n'y avait pas de temps à perdre. Ingellrude réussit à faire évader secrètement sa fille et l'envoya en toute diligence à Bordeaux. Bertramne avait été prévenu : il reçut sa sœur et lui promit protection.

Sachant sa fille hors d'atteinte. Iugeltrude joignit l'insulte à ses artifices. Elle dit à son gendre, en se moquant de lui : « Berthegonde ne sera pas ta femme, car tu Tas épousée sans l avis de ses parents (2). » Il était un peu tard, il faut en convenir, après une union consommée depuis trente ans, si elle eût parlé sérieusement, pour faire valoir le défaut de consentement des parents comme cause de nullité du mariage.

(1) At fila oneratls naribus tam de rébus propriis, quam viri sui, assumpto secum uno flllo, viro absente, Turonis est appulsa. Ibid.

(2) Quia sine œnsJUo parentum eam conjugio copulaMi, non erit uxor tua. — Brant enim jam fere triginta anni, ex quo conjuncti pariier fuerant. Ibid.

Bertramne tint parole. Berthegonde resta chez lui : menaces, prières, doléances ne l'ébranlèrent point. C'était nn homme arrogant, riche, hardi, résolu, de mœurs suspectes, n'ayant d'un évêque que le titre. Comme la plupart des seigneurs de sa race, il était plein de suffisance, fastueux, remuant. On l'accusait d'avoir eu des relations criminelles avec la reine Frédégonde. Était-il aisé de l'intimider? Se reconnaissant trop faible pour rien gagner de haute lutte contre un pareil adversaire, l'époux offensé eut recours à des armes qui n'ont jamais porté bonheur à personne. 11 calomnia l'évoque, alléguant des faits outrageux , qui prouvaient uniquement le dépit et le manque de jugement. Dans son aveugle emportement, il ne respecta môme pas sa propre femme.C'était une tactique maladroite : en se servant de pareils moyens d'attaque, la victoire est encore une défaite. Aussi Berthegonde en conçut elle-même pour son mari uu dégoût, que les faits précédents nous ont suffisamment laissé entrevoir et qui va désormais devenir insurmontable. Une femme quelquefois pardonne la violence même brutale ; elle n'accepte jamais l'infamie.

Ne comptant sur aucun autre moyen de conciliation, le mari fit appel à l'autorité royale. C'était, peut-être, par là qu'il eût fallu commencer. Le roi Gontran ordonna à l'évèque de remettre la femme à son mari, se chargeant de rendre justice à qui de droit. « Elle est ma parente, dit le souverain ; si elle a été maliraitée dans la maison de son mari, j'en tirerai vengeance; s'il n'en est rien, pourquoi causer ce déshonneur à un mari ?»

Bertramne n'avait aucun intérêt à résister au roi. A la première sommation, il envoya sa sœur à Tours, sous bonne escorte ; puis il répondit poliment à Gontran : « Ma sœur, il est vrai, après de longues années de séparation, est venue me visiter, et je l'ai reçue comme il convient à l'amitié fraternelle. Elle est partie maintenant ; je n'empêche pas son mari de courir à sa recherche et de l'emmener où il voudra (1) »

(1) Venit ad me, fateor, soror mea, post multorum annorum curricula, etc. Hune autem receuit a me; requlrat nanc eam, rcvocetque qoo voluerlt, me obviam non habebit. Ibid,

Berthegonde, âtànt que personne en fût informé, s'était réfugiée dams l'asile de Saint-Martin. Là d'après l'avis de son frère, elle prit l'habit religieux, espérant échapper ainsi aux poursuites d'un homme devenu odieux. Mais en quittant les vêtements du monde pour endosser ceux de la pénitence, elle n'avait reçu aueunc consécration religieuse. Ce n'est pas Grégoire de Tours, bien au courant de toutes ces intrigues, qui eut consenti à donner le voile À une femme dont il désavouait la conduite. Cette cérémonie d'ailleurs n'aurait pu s'accomplir chez nous. Le premier concile de Tours (canon vin) avait réglé qu'après avoir revêtu les habits de la pénitence, il n'étail plus permis de rentrer daus le monde; mais un autre canon défendait aux époux de changer de vêtements saus un consentement mutuel (4). L'acte de Berthegonde était donc nul et de nul effet. Les démarches et les désirs d 'Ingeltrude n'y pouvaient rien. Quand le mari, toutefois, se présenta à Saint-Martin pour emmener sa femme, étonné et effrayé de ce qu'il voyait, impuissant d'ailleurs à vaincre sa résistance, il n'osa passer outre et l'entraîner par force du lieu saint.

Sut ces entrefaites mourut Bertramne. Ce coup inopiné causa une émotion profonde à Berthegonde, et bientôt l'intérêt divisa la mère et la fille. Berthegonde, faisant valoir une donation de son frère en sa faveur, revendiquait tous les biens de son père. Ingeltrude, se souciant peu de ce titre, ne voulait pas renoncer à la possession des biens de son mari. La querelle s'échauffa et la discorde éclata publiquement. « Malheur à moi, s'écria Berthegonde, d'avoir écouté les conseils d une mère inique! Que deviendrai-je? Voici mon frère mort, je suis séparée de mon mari et éloignée de mes enfants ! Où iraî-je? Quel parti prendre? > Ingeltrude s'efforçait de la calmer et de la retenir, espérant reconquérir plus tard tout son ascendant sur l'esprit faible de sa fille. Mais celle-ci repoussa des avances qui ne lui paraissaient pas sincères. Elle partit

(1) Cooc. Toron., », «m. vin. — Gond!. Àurellan. III, can. tuf.

brusquement de Tours et se rendit à Poitiers. La mère irritée fit briser les portes de l'appartement de sa fille et enleva les effets qui s'y trouvaient, espérant faire disparaître l'acte de donation. De là des débats pleins d'animosité. Les parties comparurent plusieurs fois devant le roi. Il fut impossible de terminer cette affaire à l'amiable. Grégoire de Tours et Marovée de Poitiers s'en occupèrent sans succès. Un jour, Berthegonde consentit à venir à Tours et à se présenter devant le tribunal de l'évêque. « Nous avions l'espoir, dit Grégoire, de l'amener à suivre les voies de la raison ; quant à sa mère, rien ne put la fléchir. » Le roi enfin, las des importunités de ces deux femmes également opiniâtres, décida que la mère aurait les trois quarts des biens eu litige et la fille l'autre quart ; un juge fut nommé ponr procéder à l'exécution de la sentence. La contestation cependant n'était pas finie : Berthegonde s'opposa au partage, et grâce à une ténacité, qui montre en elle plus d'énergie de volonté que de raison, le partage ne put s'effectuer.

La vieillesse était venue pour Ingeltrude. Étant parvenue à l'âge de 81 ans, elle sentit, à la diminution de ses forces, l'approche de sa dernière heure Avant de mourir, elle nomma sa nièce Bertheflède supérieure de Notre- Dame-de-l'Ecrignole. Les autres religieuses murmurèrent contre ce choix ; mais Grégoire réussit à le leur faire accepter. Ingeltrude expira le 8 mars 589, sans se réconcilier avec sa fille, qui, en s 'opposant au partage des biens, avait réussi à en garder tous les revenus pour elle. Admirons jusqu'où peut aller l'inconséquence. Berthegonde ne craignit pas de se présenter à Tours comme héritière du titre d'abbesse, possédé par sa mère Cette étrange revendication révolta les religieuses de l'Ecrignole; elles refusèrent de lui ouvrir les portes de leur communauté, d'autant plus que, sur son lit de mort, Ingeltrude les avait priées instamment de ne point permettre à sa fille de venir prier sur sa tombe. Ce refus souleva la pins violente tempête. Berthegonde mit tout en œuvre pour assurer sa vengeance.

Elle réussit à circonvenir et à tromper le roi» qai, oubliant la sentence antérieure rendue en faveur dingeltrude, lui donna tout ce qui avait appartenu à son père et à sa mère, sans aucune distinction. Bcrthegonde n'avait pas tant espéré. Munie du diplôme royal, elle vint à Tours, fît enlever tous les meubles du monastère, ne laissant que les murs. Non contente de cet acte de spoliation injuste, elle stipendia une bande de gens sans aveu pour ravager les domaines de la communauté. Iudigné de tels excès, Grégoire termine son récit, en disant qu'il lui est impossible de rapporter tous les désordres qui se commirent en cette occasion. Sa fureur assouvie, Bertbegonde se dirigea vers Poitiers, se retournant encore de temps en temps pour vomir des injures contre la nouvelle abbesse.

Uertheflède gouverna son abbaye en paiï. La mort de la reine Ingoberge, sa mère, arrivée à Tours un an auparavant, l'avait mise à même de réparer les pertes que la communauté venait de subir.

nOCCOLÈ«E A TOURS. — CRUAUTÉS DE RAUCHWG.

(An 376).

Témoin des maux qui désolaient sa patrie, Grégoire de Tours ne peut retenir ses larmes, ni contenir son indignation. Son Ame tendre et délicate pouvait-elle rester impassible au spectacle, sans cesse renouvelé, de la barbarie des rois francs, trop fidèlement imités par une foule de guerriers aux passions indomptées? Eu lisant les premières lignes du livre cinquième de son Histoire des Frants, on sent que la plume tremble entre ses doigts, et que son cœur déborde d'émotions douloureuses. La guerre civile faisait couler des flots de sang ; nos campagnes étaient sans cesse ravagées, nos villes incendiées,

les habitants passés au fil de l'épée ou réduits en servitude. La famine et la peste affaiblissaient, torturaient et emportaient ceux que le glaive avait épargnés. « Que faites-vous, s'écrie Grégoire sadressant à ces princes turbulents; que demandezvous? Vous manque-t-il quelque chose? Les délices surabondent dans vos palais ; vos celliers sont pleins de vin et d'huile ; vos greniers regorgent de froment ; vos coffres sont remplis d'or et d argent. Une seule chose vons manque : vivre en paix et dans la grâce de Dieu. »

Grégoire laissait échapper ces gémissements en 575, deux ans après sa promotion à l'épiscopat. Comme pour décharger sa conscience d'historien et justifier ses lamentations, il raconte les actes de cruauté frénétique d'un seigneur nommé Raucbing. « C'était, dit-il, un homme gonflé de vanité*, bouffi d'orgueil, sottement arrogant (I). » Durant ses festins, cet homme impitoyable s'amusait à faire éteindre des torches enflammées sur les jambes nues de ses serviteurs. II riait aux éclats, quand la douleur arrachait des cris d'angoisse à ces malheureux. Sa joie était au comble, si cet affreux supplice forçait le patient à gambader en hurlant ; on tirait alors une épée, et la pointe appuyée sur sa poitrine, la victime restait debout jusqu'à ce que les chairs tombassent en lambeaux (2) Tels étaient les passe-temps de ce monstre.

Deux personnes de condition servile de sa maison, un jeune homme et une jeune fille, s'éprirent, comme cela arrive souvent, dit naïvement notre historien, d'affection mutuelle. Cette inclination se prolongea deux ans environ, après lesquels les deux jeunes gens s'unirent en mariage. Le maître n'y avait pas donné son consentement (3), et suivant la législatipn des romains, cette alliance était nulle. L'état servile rédui-

(1) Vlr omni vanitate rcpletua, superbia tumidus, elatione protervus. Lib. y , 3. .

(2) Usque dam totœ tibiae famuli exurerentur. Ibid*

(3) Absque consilii mei conniventla. Lib. v, 3.

sait ainsi l'homme au dernier degré d'abaissement : l'homme libre seul se mariait à son gré. L'Église employait tous les moyens en son pouvoir pour réformer cette coutume déshonorante ; elle protégeait et bénissait ces unions conformes à la nature et à la morale. Rauching ue perdit pas une occasion si favorable à l'exercice de ses instincts pervers. Pour se soustraire aux premiers coups de sa fureur, les époux s'étaient réfugiés dans une église, à l'ombre de l'autel L'œil enflammé, la menace sur les lèvres, le tyran accourt vers le sanctuaire. Il réclame du prêtre la remise immédiate de ses deux serviteurs. Ses emportements glacent d'effroi tous les assistants. Le prêtre essaie en vain de calmer sa colère. * Les églises de Dieu sont inviolables,» répétait le prêtre (1). Les clameurs, les gestes menaçants n'ébranlaient point la fermeté du ministre de la religion. 11 conservait toujours un air froid et digne, en redisant que les asiles saints ne devaient pas être violés. A la fin il déclara qu'il ne lui rendrait pas les deux clients de la charité s'il ne promettait, sous la foi du serment, de ne pas les séparer et de ne leur infliger aucune punition corporelle (2}. Voyant ses peines perdues, Rauching parut se calmer et eut recours à la dissimulation. Posant les deux mains sur l'autel, il dit avec serment : « Ils ne seront jamais séparés -, la femme ne sera pas livrée au serviteur d'un autre et le serviteur ne prendra pas pour femme la servante d'un étranger. » Rauching employait la formule consacrée en pareille matière (3). Le prêtre se fia à une parole donnée si solennellement ; mais c'était une fourberie. On restitua donc les deux serviteurs • et en les recevant, le maître lit d'humbles remerciements.

A peine rendu chez lui, Rauching fit creuser une fosse au pied d'un arbre. La jeune fille est étendue au fond et son

(1) Nostl enfin quae vencratio debeati mpendi ecclesiia Dei. Lit. », 3.

(2) Non enim poteris eos accipere, nisi ut (Idem farias depermanenti eorum conjunctione ; similiter et ut de omnl pœna corporali Hberi raaneant, repromlttas. Ibid.

(3) Vid. formulam ap. Bignon, num. 22.

mari jeté sur elle ; la fosse est comblée de terre et par dessus on pose une pierre, comme un couvercle de tombeau. Averti de ce qui se pusse, le prêtre accourt, en proie à la plus vive indignation. « Je n'ai pas manqué à ma parole, dit le barbare en ricanant ; ils ne seront jamais séparés. Le prêtre, cependant, usant de son ascendant, lit ouvrir aussitôt la fosse ; mais la pauvre femme était étouffée, le jeune homme respirait encore (I).

Le cœur affectueux d'un évéque, issu d une famille où les traditions de l'antique civilisation avaient été perfectionnées par le christianisme, pouvait-il de sang-froid relater de pareilles horreurs ? La ville épiscopale, en même temps, était exposée à tous les fléaux de la guerre, en sorte que ses yeux étaient affligés d'un spectacle navrant. Sigebert venait de tomber sous les coups de deux assassins à la solde de Frédégonde. Dans le palais du roi, emporté par une mort si déplorable, Cbilpéric trouva d'immeuses richesses. Chilpéric émerveillé n'avait d'yeux que pour ces trésors; Mérovée, son fils, n'en eut que pour la veuve de Sigebert, dont la tristesse et la fière contenance relevaient encore la beauté. La veuve de Sigebert se nommait Brunehaut ; l'épouse de Chilpéric était Frédégonde : deux noms qui rappelleront à jamais ce que les passions allumées dans deux cœurs de femme peuvent attirer de maux sur un pays.

Désireux de réduire en son pouvoir les principales provinces jusque là soumises à son frère, Chilpéric envoya sur-le-cnanip Mérovée en Touraine, à la tête d'une armée nombreuse ; Roccolène eut ordre de conduire les Manceaux à Poitiers. Mérovée, peu soucieux d'exécuter la volonté de son père, s'arrêta à Tours, où il passa les fêtes de Pâques ; mais la pensée du jeune prince était ailleurs. Abandonnés à eux-mêmes, ses soldats commirent toute sorte d'excès ; lui-même, au moment où son père le croyait occupé au rude exercice de la guerre , s'é-

(I) Grég. raconte la mort fcineate de Aauching., Uv. ix, ruina. 9.

chappait furtivement de notre ville, courait en toute diligence à Rouen, où il épousait Brunehaut. Fatale alliance, qui empoisonna les jours d'un prince digne d'un meilleur sort, l'entraina à la révolte et le conduisit à une fin misérable !

Quelques semaines auparavant, Roccolène s'arrêtait sur la rive droite de la Loire. 11 s'établit dans une maison du domaine de l'église, probablement à Martigny, sur la paroisse actuelle de Fondettes. La voie romaine du Mans à Tours aboutissait, en effet, à Fondettes, où elle s'embranchait avec celle d'Angers et de l'Armorique ( I ). La Touraine se trouva occupée coup sur coup par deux corps d'armée également hostiles et également indisciplinés. La haute et la basse Touraine furent pareillement maltraitées. Roccolène réclamait de l'évêque de Tours la remise de Gontran Boson, alors réfugié dans l'asile de Saint- Martin et accusé de la mort de Théodebert, fils de Chilpéric. C'était, sans doute, un prétexte. Grégoire refusa d'écouler cette demande, sans se laisser intimider par la menace de mettre à feu et à sang la ville et les faubourgs. Le général, mécontent de la réponse de l'évêque, coinmeuce par ruiner la maison épiscopale ; les Manceaux en emportent les débris (car elle était en bois), pillent les provisions et dévastent les terres qui en dépendent. Le dégât atteignait personnellement Grégoire ; aussi donne-t-il à ce sujet des détails, semblables à ceux d'un procès- verbal, quaud il dit, par exemple, que les Manceaux mirent les clous dans de grands sacs de cuir. Tous les arbres sont coupés, et Roccolène fait publier que toute la campagne voisine de Tours sera traitée de la même manière ; on n'y verra plus ni arbres, ni arbrisseaux, ni feuillages; toute trace de végétation devait disparaître dans cette vallée et sur ses coteaux, renommés, sans doute, alors comme plus tard, par une végétation luxuriante et des fruits précoces.

Roccolène jusque-là s'était moqué de l'év êque de Tours, qui lui avait prédit la vengeance de saint Martin, s'il persistait

(1) Mcin. de la Soc. archéol. de Tour., t. xm, p. C8.

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dans ses mauvais desseins. La punition cependant, dit Grégoire, ne se fit pas longtemps attendre. Le guerrier fut saisi subitement de la jaunisse; en sorte, dit en plaisantant notre historien, qu'il devint jaune comme du safran. Le mal fit des progrès sensibles au moment où, dans un accès de colère, Roccolène déclara qu'il était décidé à raser toute la campagne de Tours, de manière à faire passer partout le soc de la charrue. Ses compagnons, probablement, s'aperçurent de la gravité de sa position, car ils l'engagèrent vivement à traverser la Loire sans retard, à marcher sur la basilique de Saint-Martin et à s'emparer de force de la personne de Gontran Boson. Roccolène céda à leurs instances, passa la Loire vis-à-vis de Saint-Symphorien et se dirigea vers l'église cathédrale. C'était la fête de l'Epiphanie, et le clergé allait en procession à la basilique de Saint-Martin. Roccolène à cheval se mit derrière la croix et pénétra ainsi dans la nef de cette basilique ; mais devant le tombeau du saint évéque de Tours, sa fureur se calma soudain. Il sortit aussitôt et se trouva tellement faible qu'il ne put prendre aucune nourriture ce jour-là. La maladie dans ses progrès dégénéra en hydropisie. Malgré l'épuisement de ses forces, il voulut être transporté à Poitiers. Il avait résolu de punir les habitants de cette ville de leur attachement à la cause de Sigebert : ses dispositions étaient même prises pour l'exécution fixée aux calendes de mars ; mais la veille il rendit le dernier soupir. Son corps était prodigieusement gonflé. « Ainsi, dit Grégoire, l'enflure de son orgueil et celle de son corps crevèrent en même temps. »