UN ANE CHARGÉ DE RELIQUES

Pour se délasser , sans doute, du triste spectacle des guerres, des meurtres, des incendies, Grégoire de Tours (livre IX*, chap. vie), nous présente un petit tableau de mœurs amusant. La scène se passe à Tours. La nuit commence à tomber ; les

(1 ) Ita Infarci bat in ore, ut minister non occurreret tantura poscenti porrigerc. (2) Habebat autera cucullum ac tunicam de pills caprarum.

citoyens rentrent dans leurs demeures, se disposant à prendre le repas du soir. Tout à coup d'étranges rumeurs remplissent les airs : on entend des cris, des chants, des applaudissements, des murmures, des menaces, des éclats de rire, des litanies et des invocations confuses. Kn un instant, les rues sont encombrées de curieux. On se demande quelle est la cause de cette démonstration à moitié religieuse, à moitié bouffonne.

Un bomme d'allure singulière , au visage animé, s'avance escorté d'une multitude non moins excitée. Ce personnage vêtu de la robe grossière des moines d'Egypte, sans manches et descendant à peine aux genoux, annonçait à haute voix qu'il arrivait des pays les plus lointains, porteur de précieuses reliques Son air était triomphant, sa démarche hardie, son œil brillant, sa voix sonore. A sa chevelure et à sa barbe négligées, à son extérieur vulgaire , à sa parole incorrecte, on pouvait deviner qu'il était de basse extraction. S'il avait été possible de pousser plus loin les investigations, on aurait découvert, à l'incision d'une de ses oreilles, qu'il était de condition servile et qu'il portait cette marque de flétrissure comme esclave indocile et fugitif. Mais l'attention était absorbée par la procession tumultueuse qui marchait à sa suite.

Cet étranger se disait porteur de reliques du diacre saint Vincent et du martyr saint Félix, qu'il s'était procurées en Espagne. Il arrivait chez nous par la voie du midi et par la porte située à l'extrémité des Longs ponts, à l'endroit où s'éleva plus tard le prieuré de Saint-Éloi. Aux abords des villes gallo-romaines, comme de nos cités modernes, par une tradition qui a traversé le moyen-àge, et que nous pouvons dire de tous les temps, s'élevaient des tavernes, où s'arrêtaient les voyageurs dont la bourse était médiocrement garnie, et où allaient se désaltérer, souvent sans soif, les gens de la classe inférieure. Avant de s'engager dans les rues de Tours, notre aventurier n'avait pas négligé de faire une station près de l'Orme-Robert. C'est là qu'il s'était rafraîchi les poumons, et qu'il avait enrôlé les plus ardents dévots de sa bande.

Tous, chantant et hurlant, prirent la direction de l'église Saint Martin. Le prétendu pèlerin portait haut une croix aux branches de laquelle pendaient plusieurs floles, remplies, disait-il , d'huile sainte. ta tête échauffée par le vin, l'étranger envoya sommer l'cvèque de venir au-devant des reliques, de les recevoir avec solennité ; n'oubliant pas, sans doute, de réclamer quelques honneurs et surtout les privilèges de l'hospitalité pour celui qui était chargé de ce précieux fardeau. II avait mal pris son temps, et il s'adressait à un éveque assez peu disposé a se laisser surprendre. Grégoire était prudent et grave : c'était d'ailleurs, dans sa vie privée , comme dans sa vie publique, un grand seigneur, formé dès l'enfance aux habitudes uu peu hautaines des familles sénatoriales des Gaules, et qui ne se mettait pas aux ordres du premier venu. Kn ce momeut, Grégoire était à table, et les expressions qu'il emploie donneraient à entendre qu'il prenait part à uu festin d'apparat (4). Peut-être était-il déjà instruit de ce qui se passait. A l'invitation qui lui est adressée brusquement : « Qu'on vienne au-devant des reliques, » il répond avec dignité: « L'heure est trop avancée; qu'on dépose les reliques à Saint- Martin ; demain, nous leur rendrons les honneurs qu'elles méritent. » Là-dessus, l'évéque acheva tranquillement de diner, laissant l'émotion populaire se calmer et l'aventurier prendre conseil de la nuit.

Le colporteur de reliques s'aperçut tout de suite que son affaire aurait une mauvaise issue à Tours. Grégoire, en effet, ne manquait pas de fermeté, et il n'aurait pas hésité à faire jeter eu prison l'imposteur qui troublait sa ville épiscopale. Peut-être même, vu les lois et les mœurs du temps, les verroux fussent-ils restés longtemps tirés sur nn vagabond coupable d'escroquerie et de sacrilège. Pour se tirer de ce mauvais pas, satisfait peut-être des largesses de quelques bons habitants de Tours, il eut recours à l'audace.

(1) « Et nos in conTivio reaideremus. »

Le lendemain donc, avant le lever du soleil, l'étranger s'introduit dans le palais épiscopal, et pénètre jusque dans la chambre de l'évèqiie. Les serviteurs donnaient encore. Éveillé en sursaut, Grégoire étonné s'informe de la cause de ce mouvement. 11 est bien plus surpris encore, quand il aperçoit dans le demi-jour le faux pèlerin, tenant en main sa croix, agitant les fioles et faisant des gestes désordonnés. Stupéfait de tant d'insolence, il lui demaude à haute vol» ce qu'il désire. L'autre réplique avec hardiesse : « Tu aurais du me faire meilleur accueil ; j'en parlerai au roi Chilpéric ; celui-ci saura bien venger l'injure que tu m'as faite. » Puis , en proférant des imprécalions et des menaces, il descend à l'oratoire épiscopal, y récite quelques antiennes, et, avant que les clercs et les serviteurs soient arrivés , il décampe au plus vite et disparaît. « Cet homme, ajoute Grégoire, avait un langage grossier; il mêlait à son discours des paroles obscènes et parlait à tort et à travers. »

Ce récit de notre évéque-historien est vraiment pittoresque. Ne voit-on pas se mouvoir, suivant les habitudes du temps, tons les personnages mis en action ? Un aventurier attire la populace; la multitude se précipite sur ses pas; les uns rient, les autres chantent ; les citoyens regardent sur le seuil de leurs portes et reprennent leur repas, quelques instants interrompu ; l'évèquc, mieux avisé, ou mieux renseigné, ne se dérange pas une minute ; le lendemain l'imposteur trompe les gardiens du logis épiscopal , fait une scène à 1 evèque, surpris au lit et s'enfuit sur -le -champ. N'est ce pas un croquis curieux dessiné d'après nature ? C'est en quelques lignes un chapitre intéressant des mœurs populaires à l'époque mérovingienne.

En quittant Tours avec précipitation, le porteur de reliques courut à Paris ; ce fut pour son malheur. L'évèqne Bagnemode, accompagné du clergé et suivi de nombreux i idoles était en ce moment occupé à faire Jes processions des Rogations qui procèdent immédiatement la fête de l'Ascension. Notre

aventurier ne prétend rien moins que faire concurrence à l'éveque de Paris. Il recrute, dit notre historien, des gens sans aveu, des femmes de mauvaise vie, et marche à la rencontre du clergé, tenant haut sa croix, et criant à gorge déployée. H s'ensuit une espèce d'émeute. L'éveque députe son archidiacre pour calmer l'effervescence populaire. Notre homme ne s'arrête pas en si beau chemin : il se met à injurier l'évèque. Celui-ci fut plus actif que l'évèque de Tours, il donna ordre aussitôt d'arrêter l'imposteur et de le mettre en prison. Examen fait d'uu grand sac qu'il portait avec lui, « on le trouva plein d'herbes, de racines, et de préparations faites avec de la graisse d'ours. » Les charlatans de tous les temps se ressemblent, a ce qu'il parait. Ces médicaments destinés à être vendus chèreinentau peuple, ainsi que plusieurs amulettes, telles « que des dents de taupe, des os de rats et des ongles d'ours, » furent jetés dans la Seine. On lui ota sa croix, et, après une détentiou de quelques jours, il fut rendu à la liberté, avec injonction de s'éloigner saus retard de Paris.

Sans tenir compte de la défense de l'archidiacre de Paris, l'étranger se procura une nouvelle croix , y suspendit des fioles, garnit son sac d'herbes variées et se mit à agir comme par le passé. Cette fois, il fut enchaîné et placé sous bonne garde. « Je me trouvais alors, à Paris, dit Grégoire, et suivant mon habitude, je descendis dans les bâtiments voisinsde l'église Saint- Julien. » Au milieu des ténèbres, le prison uier réussit à s'évader et chercha un refuge dans la petite basilique de Saint-Julien , oii assoupi par l'ivresse, il ne tarda pas à s'endormir profondément. Grégoire lui-même pendant la nuit se rendit dans le sanctuaire pour y réciter l'ofuce divin. » Mais, dit notre historien, ce misérable exhalait une odeur si infecte, qu'elle surpassait en fétidité les odeurs les plus repoussantes des cloaques et des égoùts. • 11 n'y avait pas possibilité de rester dans le lieu saint. Un clerc essaya d'éveiller l'ivrogne. Il ne put y réussir tant le sommeil et le vin l'avaient engourdi. Quatre clercs enfin l'emportèrent et le jetèrent dans un coin.

On lava le pavé, on le couvrit d'herbes odorantes, et l'évèque de Tours récita ses matines. Le chant des psaumes et la fraîcheur de la nuit ne purent dissiper les fumées du vin; le prisonnier reprit ses sens seulement lorsque le soleil était déjà haut sur l'horizon.

Grégoire, quelques jours après, s'amusait à raconter cette anecdote en présence de plusieurs évèques, appelés à Paris pour leurs affaires. On fit comparaître le coupable. Je ne sais quelle sentence allait être prononcée, quand Amelius, évèque de Tarbes, reconnut en lui un de ses serviteurs, qui s'était enfui de la maison de son maître. L'esclave déserteur fut reconduit à Tarbes. Notre historien n'a pas jugé à propos de s'occuper plus longuement de cet aventurier, ftous ignorons quels châtiments lui furent infligés: nous savous seulement que les esclaves fugitifs étaient rudement traités. Le porteur de reliques, réintégré dans ses occupations d'autrefois, ne songea plus, sans doute, à courir fortune et à faire des dupes.

vni