SAINTE RADÉGONDE EN TOUR AINE

Dans ses Récifs des temps Mérovinyims, (I) Augustin Thierry mentionne à peine en deux lignes le séjour de sainte Radégonde en Touraine. La partie dramatique de son récit, il est vrai, ne se passe pas dans notre province; les faits qu'il rapporte d'une manière si intéressante s'accomplissent à Soissons, à Noyon et à Poitiers. Il faut eu conveuir pourtant, l'habile historien néglige dans sa narration des traits non moins piquants que ceux qui ont fixé son attention : Ce sont précisément les faits dont notre ville et notre pays ont été le théâtre. Il m'a semblé, en parcourant les pages de Grégoire

(1) Tom. il, p. 2:0.

de Tours et les diverses biographies de sainte Radégonde, que ces détails étaient loin d'être dépourvus d'importance historique et qu'ils avaient pour nous un charme particulier. (1)

Radégonde, chacun le sait, était fille de Bertnaire, roi de Thuringe. En 589, CloUire, roi de Neustrie, et son frère Thierry, roi d'Austrasie, à la UHe d'une armée formidable, portèrent le fer et le feu chea les Thuringiens, se rendirent maîtres du pays, lui imposèrent un tribut, et se retirèrent avec un butin considérable. Les vainqueurs, suivant l'usage des barbares, se partagèrent les dépouilles et les prisonniers. Dans son lot, le roi de Neustrie obtint deux jeunes enfants de la race royale, Radégonde et son frère. Telles étaient alors les lois de la guerre, la jeune fille et son frère, quoique de noble lignée, devenaient une chose, une propriété. Agée à peine de dix ans, mais douée d'un développement précoce, la jeune saxonne produisit une vive impression sur les yeux du prince franc; suivant l'expression naïve d'un vieil historien, « Clotaire fut pris par sa prisonnière. »

En attendant l'âge convenable au mariage, Radégonde fut placée dans la villa royale d'Athies sur la Somme , au pays de Vermandois. Là, grâce à un caprice du prince franc, elle reçut l'éducation la plus soignée. Au lieu de consacrer uniquement son temps aux frivoles occupations mises en honneur par la civilisation gallo - romaine , dédaignant également les habitudes grossières des jeunes filles de race germanique, sachant seulement manier le fuseau et la quenouille ou monter à cheval pour suivre la chasse, elle se livra à l'étude des lettres et s'initia à la lecture de l'Ecriture sainte,

(1) Od peut consulter les vies de sainte Radégonde par Baudonivie, Patrol. /or. tom. 12, col. 663-080} par saint Fortunat, év. de Poitiers, Patrol. lot. tom. 88, col. 497-Slî; et par le vén. Hildebert, archev. de Tours, Patrol. lat. tom. 171, col 967-988. On trouve également ces actes dans les collections de« Bollandlstes, au 13 août.

des sain ta Pères et des poètes. Peu à peu , elle fut ainsi transportée dans un monde supérieur, dont l'idéal était loin d'être représenté dans les coutumes de la cour du roi de Neustrie. Si douloureusement émue par la ruine de sa patrie et le massacre de ses parents, son Ame, dont la délicatesse naturelle et l'extrême sensibilité avaient acquis de nouveaux accroissements dans la solitude et surtout dans le commerce des lettres, s'était éprise, avec une sorte de passion, de la vie religieuse. Eprouvant un attrait indéfinissable pour les pures jouissances de la prière, de la méditation et de la lecture, pour la pratique des œuvres de charité, pour les actes de mortification propres à dégager l'esprit des sens, elle aspirait au calme du cloître, voyant chaque jour, avec une sorte de terreur, approcher l'époque où elle devait être l'épouse du meurtrier de sa famille, d'un roi turbulent, d'humeur capricieuse et de moeurs dissolues. Enfin, quand elle reçut l'ordre de se rendre à la résidence royale pour la célébration de son mariage, elle prit la fuite; mais elle fut bientôt atteinte, ramenée de force et conduite à Soissons, où Clotaire, ne comprenant rien aux délicatesses du sentiment, l'épousa un peu malgré elle. Elle était alors âgée d'environ dix-neuf ans. Durant six ans Radégonde supporta cette union qui lui inspirait répugnance et dégoût. (1) Un dernier malheur de famille, et un nouveau crime du roi de îîeustrie, lui firent prendre la résolution de rompre ces chaiues odieuses. Son frère , emmené comme elle en captivité, et qui avait grandi sur la terre d'exil, fut mis à mort injustement par ordre de Clotaire. Fatigué des larmes et des lamentations de Radégonde, le roi lui permit et même lui ordonna d'aller chercher des consolations auprès de M i dard, évèque de Noyon. Clotaire n'avait aucun soupçon des consolations que la reine souhaitait si ardemment. A peine arrivée à Noyon, en effet, Radégonde court à la cathédrale où

(I) Voy. l'ouvrage ci-desaus cité d'Aug. Thierry, rrécil, où ce» fait* sont rapportés avec beaucoup de détails»

l'évéque célèbre un office solennel. Au grand é ton ne ment de l'assistance, la reine se dirige d'un pas ferme vers le trône du Pontife et le prie d'uue voix assurée de lui donner le voile des personnes consacrées à Dieu. L'évéque hésite. Les guerriers francs qui forment le cortège de la princesse se précipitent vers l'autel et entraînent l'évéque jusqu'au milieu de la nef. Pendant le tumulte, la reine avec ses femmes se retire dans la sacristie. Elle en sort après avoir jeté elle-même un ample et sombre babit de religieuse par-dessus ses vêtements royaux . Médard ne résiste plus à ses supplications ardentes. 11 pose la main sur la tète de Radégonde agenouillée à ses pieds et lui donne la bénédiction des diaconesses, malgré les clameurs confuses des courtisans qui retentissent à son oreille comme le bruit du tonnerre. (I)

Tandis que les seigneurs francs reprenaient le chemin de Soissons, Radégonde se hâtait de gagner la ville de Tours, pour se mettre à l'abri dans l'asile réputé inviolable de Saint- Martin. A Orléans, lasse sans doute d'une course rapide à cheval ou dans les lourds chariots gaulois, elle descendit la Loire en bateau. Du fleuve, dont les eaux paisibles l'entraînaient vers la Martinopole, elle put jeter un coup d'œil sur les hautes murailles de Marraoutier et saluer ces coteaux verdoyants où les souvenirs de saint Martin et le charme delà solitude devaient l'attirer bientôt. Peut-être aussi dans son voyage précipité vers le centre des Gaules tenait-elle à éviter les antiques voies romaines, sur lesquelles des émissaires envoyés a sa poursuite auraient pu contrarier sa marche et même l'arrêter. L'expérience déjà faite près d'Alhies la rendait plus circonspecte. Dès qu'elle eut touché au port de Tours, vis-à-vis de St-Symphorien et non loin de l'église cathédrale, elle gagna sans retard, avec sa suite, la basilique de St-Martin.

(1) Quo ille conteatationis concusaus tonitruo, manu superposita, consecravit diaeonam. \enant. Fortunat. Vita B. Radegundls, col. 502. Patrol. la*.

t. 1AXXVIII.

L'histoire ne dit rien du lieu de sa résidence ; mais les circonstances sont propres à lever toute incertitude à cet égard. Nul doute que cette reine malheureuse et fugitive ne soit descendue dans la maison de la bonne et douce Clotilde, veuve de Clovis et mère du roi Clotaire. Clotilde n'ignorait pas les habitudes de la cour; elle devait naturellement se sentir inclinée à lindulgence envers sa belle-fille, dont la renommée lui avait appris la sagesse et les belles qualités. D'ailleurs, plusieurs reines répudiées portaient un vivant témoignage contre la dissolution d'un monarque qui, fidèle aux habitudes de la vieille Germanie, avait plusieurs épouses à la fois, sans compter les femmes de second ordre. Plus tard, quand elle quitta la Touraine, Radégonde fonda un monastère d'hommes sous le vocable de Sainte-Croix dans cette maisou ou dans une maison voisine.

Qui peindra les angoisses de cette jeune reine dans sa maison de Tours? L'asile de Saint-Martin, comme tous les asiles auprès des sanctuaires vénérés, avait des limites déterminées. En dehors de l'enceinte sacrée, ou tombait sous le droit commun. 11 fallait être sans cesse sur ses gardes, pour ne point dépasser les bornes où la protection de la basilique était respectée. Que de fois, d'ailleurs, la violence, se cachant derrière la mauvaise foi, faisait irruption sur le territoire privilégié des saints, frappait ou enlevait ses victimes, disputant ensuite l'étendue de l'enclos servant de sauvegarde aux réfugiés! Radégonde craignait chaque jour d'être surprise. Elle connaissait l'inconstance de son mari. Si Clotaire n'avait pris aucune mesure pour lui barrer la route, il ne tarderait pas à s'en repentir. Mécontent des exercices de piété de la reine, il se plaignait d'avoir pour épouse plutôt une religieuse qu'une reine; (J) L'absence ferait nailre des regrets, et l'éloignement stimulerait le désir. Rien, cependant, duraut les

(I) Habcrc se magifl jugalem monacham quam reginam. Op. cit. col. 500, n. 5.

premiers temps ne vint troubler (a tranquillité de Radégonde

à Tours.

En arrivant dans cette ville, elle y trouva comme évéque Injuriosus, personnage connu à la cour de Clotaire par sa fermeté et la sainte indépendance de sou langage. Toujours en lutte, le roi de Neustrie avait épuisé ses finances. 11 ne trouva pas de meilleur moyen pour remplir ses coffres vides que de prendre le tiers des revenus ecclésiastiques de son royaume. La plupart des évèques, réunis à Soissons, ne pouvant on n'osant résister, avaient cédé à la volonté du roi. Seul, Injuriosus s'opposa à des prétentions mal fondées. « Si vous voulez, dit-il au prince, enlever ce qui est à Dieu, Dieu vous enlèvera bientôt votre royaume. » Après avoir prononcé ces paroles, l'évèque de Tours quitta l'assemblée, et partit sur-le-cbamp, sans prendre congé du monarque. L'assistance était restée stupéfaite de la hardiesse de l'évèque, de sa démarche pleine de dignité, de son air froid et dédaigneux, de l'impression que cette menace produisait sur l'esprit d'un prince aussi irascible et cruel. De la colère et de l'emportement, Clotaire passa vite à des sentiments de terreur, qu'il n'essaya pas même de déguiser. 11 eut peur de voir se réaliser en sa personne ce qui pouvait être une prophétie dans la bouche du successeur de saint Martin. Non-seulement il se désista de son projet, mais encore il envoya après l'évéque de Tours des députés chargés de lui offrir des présents et de l'engager a prier saint Martin de le tenir constamment sous sa protection (J ).

Radégonde était assurée de l'appui d'un évéque doué d'un caractère aussi décidé. Injuriosus, approchait alors du terme de sa carrière, et, dans sa vieillesse, sur le bord de la tombe, aurait-il redouté le courroux d'un nomme qu'il avait bravé jadis? Injuriosus, né à Tours, était d'origine plébéienne. Grégoire de Tours fait remarquer qu'il n'était pas de condition

(î) Greg. Turon., Ilb. iv, cap 2.

ugniz

servile, et son nom fait suppose*- qu'il était de race gauloise, peut-être même romaine. Il était monté sur le siège épiscopal en 523 et l'occupa près de dix-huit ans.

Ce fut probablement dans ces temps de calme apparent que Radégonde crut pouvoir sortir impunément de l'asile de Saint-Martin. Elle fixa quelques instants sa demeure près de Marmoutier, en un lieu que la dévotiou des peuples consacra dans la suite à sa mémoire et où nous voyons s'élever aujourd'hui l'église Stc-Radégondc, petit édifice romau du xi* siècle, bati sur l'emplacement d'une modeste basilique érigée probablement dés la fin du vi* siècle ou au commencement du vne. Cet endroit se recommandait à la dévotion de notre pieuse reine par les souvenirs de saiut Catien, apôtre de Touraine, de saint Martin et de saint Clair. Quoique d'un aspect plus sauvage que de nos jours, le paysage devait y être agréable, en sorte qu'une àrae fatiguée du monde pouvait y trouver une délicieuse solitude.

Une si douce quiétude ne pouvait se prolonger, lîientôt d'étranges bruits se répandent sur les bords de la Loire. On annonce un pèlerinage de Clotaire au tombeau de saint Martin. Radégonde ne se fit pas illusion. Elle comprit aussitôt le danger qui la menaçait; le vrai motif du voyage du roi ne pouvait être douteux pour elle. Aussi ne balance-t-elle pas un instant ; elle quitte la Touraine. Elle se retire à Sais, villa du domaine royal qui lui avait été donnée en cadeau de noces, située sur le territoire poitevin , à une faible distance des limites de la Touraine (4). Chemin faisant, elle fit une station à Candes, implorant la protection de saint Martin, dans l'extrémité on elle se sentait placée. Dévorée d'inquiétude, elle se retirait tantôt à Poitiers dans l'asile de saint Hilaire, tantôt elle revenait à la campagne. Elle ne portait qu'avec effroi

(I) Suedas, in YiJla quam el rex dederat. Baudonivia, vit. B, Radegund. C. i, . S. Patrol. Ut. tom. 72, eol. 066, n. 3.

son regard vers la ville de Tours : le cortège royal pouvait y arriver à chaque instant.

En proie à ces appréhensions, elle eut recours aux prières d'un saint ermite de Chinou, nommé Jean, dont Grégoire de Tours nous a conservé l'histoire dans son livre de la Gloire des Confesseurs, (chap. XXIII.) D'abord elle députe vers lui une femme âgée, nommée Fridovigie, qui l'avait accompagnée à Sais, et qui parait l'avoir initiée aux exercices de la vie religieuse. Baudovinie, religieuse de Sainte-Croix de Poitiers, dans la Vie de sainte Radégonde, nous le donne à entendre, et ajoute qu'elle jouissait de toute la confiance de sa maîtresse. (1) Sous la garde des serviteurs ou fidèles de la reine, Fridovigie vient a Chinon trouver le reclus dans sa maisonnette, située à mi-cote, au-dessus du monastère de Saint-Mexme et vis-à-vis de l'église Saint-Etienne. Elle lui offre, au nom de la princesse, un des ornements royaux d'une valeur de mille sous d'or. Les interprètes ne sont pas d'accord sur la nature de cet ornement, espèce de tissu précieux rehaussé d'or et de perles, d'un prix considérable. Suivant la leçon d'un manuscrit cité par les Bollandistes, c'était une coupe d'or, garnie de pierreries, contenant mille sous d'or. Quoi qu'il en soit, Radégonde demandait au pieux solitaire de lui envoyer un cilice en échange et d'implorer pour elle l'aide de Dieu, afin de n'être pas contrainte de retourner dans un monde qu elle avait en horreur. Le moine Jean passa la nuit en prières et lui fit donner l'assurance que le roi ne tarderait pas à renoncer entièrement à ses projets. En même temps, il lui transmit un rude cilice et une couverture d'un tissu grossier : c'étaient des vêtements de pénitence, à l'usage spécial des personnes adonnées aux œuvres de mortification.

Consolée et fortifiée par ce message, Radégonde n'hésita pas à quitter sa villa de Sais et à venir à Chinon (2). Elle y

(1) Ibld., n. 4.

(2) Le p«tlt oratoire de saint Jean fat ensuite dédié à sainte Radégonde. 11 a disparu entièrement.

reçut les couseils du bienheureux Jean et partit bientôt après pour Poitiers. C'était le moment du danger pour sa liberté : le roi allait prendre une résolution décisive. Clotaire, en effet, regrettant la facilité avec laquelle il avait consenti au départ de la reine, paraissait déterminé à la faire revenir près de lui, fallût-il recourir à la violence. 11 n'avait pas mis d'obstacle, plus tard, il est vrai, à la retraite de Radégonde à Poitiers, où un monastère avait été élevé aux frais du trésor royal, par les soins du duc Austrapius et sous la direction de l'évèque Pientius. Sur la foi de promesses solennelles, Radégonde s'y croyait débarrassée à jamais des exigences importunes de son mari. A la fin, Clotaire, devenu maître de toute la monarchie des Francs, grâce à la mort de ses frères qui ne laissaient pas d'héritiers, vint à Tours, avec son fils Sigebert, ne cachant à personne son projet, en se rapprochant de Poitiers, de revoir et d'emmener la reine, sa femme. Avertie à temps, Radégonde écrivit à Germain, évèque de Paris, qui voyageait eu compagnie du roi, le suppliant, par les motifs les plus sacrés et avec de vives instances, de lui venir en aide daus ce péril imminent. La lettre fut remise à l'évèque par Proculus, venu de Poitiers en cachette avec des instructions secrètes de la reine. L'envoyé s'acquitta de sa commission avec adresse.

Dès qu'il eut parcouru les lignes tracées de la main de Radégonde, l'évèque de Paris se sentit profondément ému. Les larmes s'échappèrent malgré lui de ses yeux et inondèrent son visage. En ce moment, le cortège royal était dans la basilique de Saint- Martin. Cédant à un mouvement irrésistible et comme inspiré d'en haut, sans cacher ses pleurs ni dissimuler le trouble qui l'agite, Germain se jette sur-lechamp aux genoux de Clotaire, près du tombeau du glorieux évèque de Tours, le suppliant , au nom du Seigneur, de renoncer à son voyage de Poitiers. A cette démarche extraordinaire, et aux circonstances insolites qui l'accompagnent, le roi comprend aussitôt que la prière solennelle qui lui est adressée, sur le sépulcre même du thaumaturge des Gaules,

est moins celle de révèque que celle de Radégonde. Un sentiment nouveau nait subitement dans son Ame. Au lieu d'une explosion de colère, comme on était habitué à en voir éclater au nom seul de Radégonde , Clotaire laisse échapper un soupir. Son visage parait triste et pensif. 11 déclare qu'il a été indigne de garder plus longtemps près de lui une reine si vertueuse, rejetant le mauvais dessein qu'il avait manifesté de la reprendre de gré ou de force, sur les conseils pernicieux deses conrtisans. Sans attendre davantage et en face de la multitude qui l'entoure , le prince se prosterne devant le tombeau de saint Martin et prie l'éveque de Paris d'obtenir son |»ardon de Radégonde , envers laquelle il confesse avoir en des torts (4).

Germain court à Poitiers annonce cette bonne nouvelle et l'heureux changement survenu tout à coup dans les dispositions du roi. On pense bien que Radégonde accorda de suite et de grand cœur l'acte d'indulgence réclamé par son mari. C'était, en effet, le gage assuré de son repos et le signe public de la sainte indépendance après laquelle elle avait soupiré tant d'années.

A partir de ce jour, Radégonde reste enfermée derrière les murailles du cloître, dégagée des soucis du monde, occupée exclusivement d'œuvres de piété, de charité et de mortification. Elle n'aura plus que des relations indirectes avec la Touralnc. Ayant obtenu de l'empereur Justin une relique insigne de la Traie Croix, elle la fit déposer d'abord à Tours dans le monastère qu'elle y avait fondé, d'oii l'éveque Euphrone la transféra solennellement à Poitiers. Dès lors, l'abbaye de Poitiers fut connue sous le vocable de Sainte-Croix. Enfin, en 587, Radégonde rendit le dernier soupir, à l'âge de 68 ans. Grégoire, évéquede Tours, lui rendit les honneurs de la sépulture. Personne n'ignore les vertus héroïques de sainte Radégonde et les miracles que Dieu opère à son tombeau. Sa fête se célèbre dans toute l'église le 13 août, jour anniversaire de sa mort.

(!) IWd., n. 6, eol. 667.