CHAPITRE IX

secrétaires «généraux, ce qui leur donnait fin grand pouvoir et crédit. M« Gauthier man parent avait pour épouse une des plus jolies femmes de la Champagne, mademoiselle Callot, filledu commissaire des guerres de ce nonu Mon parent logeait à l'intendance ; il avait mie maison agréable , dont sa femme faisaitparfai te ment les honneurs. Cbilons-sur-Marne est uj*e ville de bonne compagnie, dont les habitants aimaient alors beaucoup les plaisirs. La compagnie des gardes-du-corps de Villeroy y Aait alors en garnison et en augmentait la société. On y jouait gros jeu. Les meilleures maisons avaient chacune leur jour de soirée* on s'y rendait avec beaucoup d'argent. Les jeux favoris des joueurs étaient le piquet, le trictrac et le trente-et-quarante. Les officiers supérieurs des gardes-du-corps étaient plus particulièrement admis chex madame Gauthier, ma belle parente; plusieurs d'entre eux furent facilement séduits des grâces et charmes de ma très belle cousine } et moi , il faut bien le dire, je devins bientôt l'un de ses plus assidus chevaliers» Madame Gauthier aimait le jeu et y perdait souvent son argent. Toutes les plus jolies femmes de cette ville étaient également joueuses; elles m'invitaient souvent à me mettre autour du tapis vert; alors, plutôt pour leur plaire que par goût, je m'associais 1 leur bonne ou mauvaise fortune. Madame Gauthier me proposa un jour de m'associer avec elle pour tenir une main au trenle-et-quarante : nous fûmes maltraités par le sort, et notre perte s'éleva à plus de trois mille francs , dont j'eus à supporter la moitié. Les honoraires que mon père m'accordait n'étaient pas assez forts pour qu'il me fût possible d'acquitter cette dette de jeu, pour laquelle heureusement mes créanciers me donnèrent un délai raisonnable- Tourmenté de cette dette à laquelle je ne m étais nullement attendu, ne sachant comment eu

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informer mon père , dont je craignais le mécontentement , j'écrivis à M. le maréchal de Noailles, duc de Mouchy, mon illustre protecteur, qui m'avait constamment honoré de ses bontés presque paternelles, pour le prier d'être mon solliciteur près de mon père, et obtenir de lui le paiement de cette première dette , promettant de renoncer au jeu et de ne plus m'y exposer. Le maréchal n'obtint aucun succès; il me répondit que mon père me laissait exprès, et pour mon bien , l'inquiétude de cette dette. Mes créanciers eurent pitié de mes sollicitudes, et se contentèrent de mon engagement à les payer sur les premiers appointements que je recevrais dès le moment que je serais nommé contrôleurgénéral en exercice. Cette perte au jeu a été pour moi une leçon utile : car jdôs ce moment je renonçai si efficacement aux jeux de hasard, que jti n'assistais plus ni aux paris du jeu de trictrac, ni aux chances dutrente-et-quarante, que comme spectateur. Le jeu était défendu aux gardes-dû-* corps; j'étais Hé avec tous ceux qui fréquentaient la société; je fus invité par eux à mettre leur argent sur la table de jeu comme ma propriété, et comme si c'était moi qui pariais ou jouais pour mon propre compte. Ils me donnaient donc leur argent, et lorsque la chance du jeu était pour eux , je retirais leur bénéfice et je le leur donnais en mettant ma main derrière le dos , et jamais je ne mettais un seul denier pour mon compte.

N Une circonstance imprévue m'éloignapourquelque temps de Châlons: la ferme-générale m'envoya à Saint-Dizier. Je reçus en même temps une lettre d'un de mes anciens camarades d'étude de la pension de M. de Care, le jeune DourviIler,qui, très protégé par le prince d'Estherazi, avait obtenu une sous-lieutenance dans le régiment de hussards de ce nom ; if m'apprenait que, sachant que j'étais â r Châlons-