CHAPITRE IX

Attaque de la tête de Pima. — Arrivée devant Dresde de l'armce de Beningsen , da corps de G>lIoredo et de la divisioD Bubna. — Leur marche sur Leipâg. — Le corps msse de Tolstoy y resté seul , est battu par la gwnison de Dresde.

Le 7 octobre ^ la division autrichienne de Bubna y avec laquelle notre 43' division avait tiraillé les jours précédents dans les environs de Lhoraen et de Fischbach , s'approcha de la tête de pont de Pirna et l'attaqua. Ses succès dans cette journée se bornèrent à Fenlèvement d une petite redoute, commencée sur la gauche de la tête de pont , du côté du village de Copitz. Le 8, elle continua cette attaque en débouchant de ce viUage , et fusilla toute la journée avec les troupes du i*'*' corps qui avaient relevé la 43' division, placée le long de la palanque construite sur la gauche et en arrière de la tête de pont , pour empêcher œt ouvrage d'être tourné et couvrir ses derrières jusqu'à l'Elbe ; l'artillerie de Sonnenstein agit avec succès et causa des pertes à l'ennemi. Le même jour, un corps de l'armée de Silésie, commandé par le prince Czerbatof , et resté en observation sur la rive gauche de l'Elbe près Dresde, débou-

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cha dans lapreftHmidi sur la position occupée par la 44' division. Le général Berthezenne fit d'abord soutenir un bataillon qu'il avait en ayant de sa position ; mais ensuite il fit retirer ses troupes en arrière des redoutes, attendu qu'it avait failli être tourné par sa gauche , l'attaque des Russe» ayant de la décision et même de l'impétuosité ; d ailleurs il voyait venir la colonne autrichienne du général Scfaetal, qui descendait la rive droite du fleuve , et pouvait arriver assez tôt par la route de Pillnitz pour tourner la droite des troupes qu'il avait en avant de son camp retranché. Cette cokmne* s'arrêta près de Zschokwitz , et f ardeur des Russes fut contenue par le feu des redoutes n"6, 7 et 8.

D'un autre côté, le général Beningsen s'était avancé de la Bohême , et dans la matinée avait chassé noire cavalerie restée dans les environs des camps de Giesshiibel et de Borna. Cétait le moment oii le général Bonet faisait ses dbpositions pour réoccuper, d'après les nouveaux ordres de l'empereur, les redoutes qu'il avait prescrit d'abandonner, lorsqu'il s'était décidé à emmener aveelui les i*' et 1 4* corps. G>mme on l'a déj.^ fait observer^ il n'y avait plus moyen de réussir dans cette tentative , par la trop grande disproportion des forces de l'ennemi. Le signal d'attaque était donné sur ce point; nos adversaires ayant con-

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naissance de leloignement de Napoléon , de celui des corps de Murât ^ et sachant ce qai était resté en avant de Pirna , il n'était plus possible de leur dissimuler notre faiblesse et tous les avantages qu'ils auraient à nous attaquer.

Le comte de Lobau, qui avait vu dans la journée le déploiement des forces nombreuses de Feunemi, prit le parti de faire retirer -le i*' corps pendant la nuit , et de lui faire prendre position en arrière de la Mûglitz [77]* Le général Bonet suivit ce mouvement avec les 4^* et 45* <li^idoi^ après avoir fait remettre au fort de Konigstein l'artillerie du camp de Lilienstein , et brâler b pont de bateaux qui fvait jtiaqu'alôra aer^ de communication ; le château de SonneHsteiu Art abandonné à ses propres moyens.

Beningsen suivit le 9 les troupes deà comtes dé Lobau et Bonet [79] , lesquelles y dans la oint suivante , prirent position à la hauteur de hn^ ben. Toujours serrées de près par Beningaeù , et voulant éviter avec lui un engagement sérieux ^ qui ne pouvait avoir que de funeste9 résultats ^ elles se rapprochèrent de Dresde dans la journée du lOy et s'établirent : le 1'' corps à Grîina ^ la 4^* division à Strehlen , et la 44* division sur les hauteurs de Ràcknitz [85]. Dans l'après-midi du ii, l'ennemi avait déployé assez de troupes pour nous laisser apercevoir une force d'environ 40,000 hom*

mes ; il engagea une canonnade et une funllade avec la 44' division; mais comme il n'employait ni assez de monde , ni assez de vigueur dans son attaque , on jugea que ce n'était qu'une reconnaissance 9 et on laissa cette division dans sa position jusqu'à la nuit, pendant laquelle on la lui fit évacuer. En effet, on devait s'attendre pour le lendemain à une attaque réelle et générale , et on ne voulait la recevoir que derrière les redoutes , c'est-à-dire avec tous les avantages que nous pouvions nous donner, notre infériorité ne nous permettant paa d'en négliger aucun. En conséquence une division du i*' corps fdt laissée dans le Groasen - Garten pour défendra ce point im-* portant.

On avait eu le bonheur de retirer de Meissen , et surtout de Nossen , les détachements que Napoléon y avait £ût placer le 7, pour protéger la retraite des i*' et i4' corps sur Leipzig , lorsqu'il avait eu l'heureuse pensée de l'évacuation complète de Dresde. Un oflicier polonais, déguisé en Cosaque, avait traversé les troupes russes qui entouraient déjà Nossen , et avait remis au major Pati Tordre de revenir à Dresde , ce qu'il était parvenu à effectuer la nuit , en passant au milieu de plusieurs bivouacs ennemis.

Napoléon avait donné et réitéré des ordres si formels pour l'évacuation des malades et blessés

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des hôpitaux de Dresde , qu'on fiit obligé d'en tenter Fexécution malgré des difficultés presque insurmontables : elle devait se faire d'abord sur Torgau , au moyen des bateaux qui avaient fcurmé un des ponts de Dresde. Aussitôt que les Uesaés eurent connaissance de ce projet , dont ils igiKH raient le danger^ ils s'abandonnèrent à la joie de revoir bientôt la patrie ; ils se précipitëreiit sur le port dans un tel désordre et en si gprande foule, qu'ils s'exposèrent à couler avec les bateaux , que leur nombre surchar^^t. L'un de ces bmteiEUX s'^afonça j on fut obligé de prendre les mesures les plus violentes pour repousser la foule et pécher le renouvellement de senddaUes heurs ; mais on ne put décider, le soir, fortunés à rentrer dans les hôpitaux. Beaucoup d'entre eux étaient amputés ; ils- opposèrent une résistance qu'il fut impossible de vaincro, pré* férant bivouaqua* toute la nuit , par le fruid et . le mauvais temps , sur le rivage , afin de ne pas manquer l'occasion des premiers bateaux qui partiraient. La réunion de ces spectres formait le spectade le plus hideux qu'il soit possible doToir à la guerre , oii cependant les plus affreux né sont pas rares, et pourtant ce n'était là que le prélude de leurs malheurs I Les difficultés particulières à cette campagne , celles qui provenaient de la supériorité de l'ennemi, et de la manière dont

le chef de Farniée française faisait la guerre , rendaient ces évacuations non - seulement peu sûres, mais on peut dire inexécutables. Tous les hôpitaux sur nos derrières avaient été enlevés et mahraités par les partisans ennemis , que Napo^ léon ne put jamais combattre avec avantage, par la raison qu'ils avaient pour eux l'esprit des pcvpulalions. Blucher, dans son mouvement sur sa droite, avait laissé devant Dresde, sur la rive droite de TElbe, le corps du prince Czerbatof, lequel se liait k son armée par des postes placés sur les deux rives du fleuve , et détachés du corps de Sacken; de sorte que tous les bateaux chai^ gés de ces malheureux malades et blessés durent passer sous le feu de leur artillerie et de leur mousqueterie. L'humanité perdit tous ses droits, et ces infortunés furent indignement mitraillés et fusillés ; une partie tomba au pouvoir de Tennemi , qui lut encore favorisé par un temps affreux, des vents contraires, et la mauvaise volonté des mariniers. Je n'ai jamais eu occasion de savoir combien il en était arrivé à Torgau , de 5,000 qui sont sortis de Dresde.

Le la, l'attaque à laquelle nous nous attendions devant Dresde n'eut pas lieu ; l'ennemi se contenta de pousser, dans l'après-midi , la gauche de son infanterie jusqu'à la Weissritz , en ne por^ tant au-delà que des partjs de cavalerie, et

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d*occuper fortement Plauen et les villages environnants [87] : de cette manière , notre communication avec la grande armée put encore avoir lieu par Meissén, au moyen d'une escorte ; mais nous nous attendions à être totalement cernés le lendemain , et attaqués ensuite. Ce que nous redoutions le plus était un blocus un peu prolongé. Napoléon y en quittant Dresde , n'y avait laissé que pour sept jours de vivres , et des fimrrages que pour trois; de sorte rqiie si lé Uoeos s'effectuait, comme toutes les appavenees Fannoncaient, noiks avions la perspective de bo«s tnmver, le quatrième jour sans cavakria, et le huitième sans pain. Notre seule e^péranee était donc qu'avant ce temps Napoléon aurait trouvé Toccasion de livrer la bataille qu'il paraissait désii^r, et quci dans tous les cas, quid qa*en fkl le. résultat,- il aurait pris un parti pour les corps laissés à Dresde ; nous avions reçu k promesse à peu près formelle qu'il viendrait nous dégager sous peu de jours. Nous nous préparâmes donc à repousser les attaqués de l'ennemi, et les attendîmes avec confiance. Les alMés n'avaient pas autant de monde devant Dresde cétt^ fois qu'an 26 août précédent , et notre position s'était fi!Mrtifiée de trois redoutes nouvelles, qu'ion a vair construites dans ks intervalles des cinq qui existaient à cette époque; ce qui permettait , au moins en'

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grande partie, den £iire croiser les feux pqu:r leur défense mutuelle. U y en avait y en outre , trois de tracées sur le front de la Friedrichs* Stadt, sur la rive gauche de la Weissrite; mais il fallait encore dix jours de travail pour les mett» en état de servir. Du rester on pouvait suppo^ ser, en raison de 1 étendue du front que nous occupions y que Tennemi n'aurait pas assez de forces pour agir en même temps sur tous les points avec la supériorité suBisante.

Dans la matinée du 1 3 , nous attaquâmes Feiinemi et le débusquâmes des maisons nommées Hamburgy Attonas:, etc., dont le général Pia»^ kewitz s'était emparé dans laprès-midi de la veille [91}* Cette attaque, amenée par la nécessité de ne pas neus laisser serrer d'aussi près que les Russes avaient cru d'abord pouvoir le faire , nous conduisit à une afiaire assez sérieuse , et qui dura presque toute la journée, par l'obstina^ tion qu'ils mirent k vouloir reprendre les postes dont nous venions de les cbasser. Malgré, le déploiement de fovoes considérables et l'af^oi d'une belle et nomlweuse artillerie , leurs efforts furent inutiles; nous rest&mes maîtres de ces points , qui tous , excepté le pont au-dessous de Plaueuy cpie nous conservâmes aussi, apparte^ naient plus k notre position qu'k la leur. Auparavant , nous les avions reconduits a différentes

reprises jusque sur leur position priiMâpale, el au-delà du village de Plauen , auquel était appuyée la gauche dé leur armée. Ils y perdirent beaucoup de monde , parce que Ton y ccnubattil des deux côtés avec vaillance et opiniâtreté , mais avec -piuB d'adresse du nôtre.'

Beningsen , qui avait reçu dans cette journée » sur les deux rives de TElbe, des renforta considérables de troupes autrichiennes, ac à assurer par rétablissement de plasi^un doutes la position qu'il avait prise sur les liaiiteurs de Racknits; mais cette fois> édairésans doute par le résultat de la faute qûelei Autrichiens avaient commise le 27 août, il ne jela point de troupes au-<lelà du ravin de Planen , ok coule la Weissrits. Le roi de Pnu»e et le prince de Suède , qui n'étaient pas encore partis pour se rendre dans la direction de Leipzig, furent présents à cette affaire ; le premier fut vu, et s'expOA plus d'une fois au feu.

L'ennemi, pendant toute la journée du i4» resta parfaitement tranquille dans sa poaitloQ, ne paraissant occupé que de la constntcâoB de ses redoutes et de dispositions tout-«à-fiût défimsives. Cette inaction fut d'abord attribuée au mauvais temps qu'il avait fait toute la nuit ; mais elle était causée par l'absence de Beningsen, parti la nuit avec le ccn-ps de Doctorctf [9a]. Les «iliéi

recurent encore des renforts dans cette journée , mais les troupes de Hardegg et CoUoredo avaient filé sur Freyberg; ils échelonnèrent une partie de leur monde dans les villages en arrière de leur position.

LHnactivité si complète de lennemi , après les efforts de la veille , éveilla cependant nos soupçons sur la possibilité d'un mouvement de sa part dans la direction de Leipzig y bien que nous sussions qu'il avait déjà réuni sur ce point plus de forces qu il n en fallait pour éci*aser ce que Napoléon pourrait leur opposer.

Le i5y nous envoyâmes sur Wilsdruf une reconnaissance de cavalerie qui ramena une vingtaine de prisonniers russes , la plupart artilleurs, lesquels confirmèrent nos présomptions [gS]. Ce fut d'eux aussi que nous tirâmes les premiers renseignements sur la composition de Farmée dite de Pologne : elle était composée de deux corps de troupes , Fun sous les ordres du général Doctorof , l'autre sous ceux du comte de Tolstoy, et d'un corps d'avant-garde, commandé par le général Marcof. Il s'y trouvait quatre divisions, forte chacune de douze régiments , y compris ceux de Baskirs, qui étaient de la cavalerie légère , mais non compris des milliers de Cosaques. Chaque division avait en outre un train d*artillerie de trente-six pièces de canon, y

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compris une batterie à cheral. Cette armée était très -forte à son départ de Pologne ^ mais on doit croire que les fatigues d'une longue route f avaient réduite de beaucoup; on n'en a jamais bien connu reffectif ; peut-être ne le connalt-on pas encore exactement aujourd'hui, les Russes ayant mis de l'adresse à le dissimuler. Le bruit qu'ils faisaient courir dans leur armée ^ et que nous ont rendu les prisonniers , était que Beningsen emmenait le corps de Doctorof , fort de So^ooo hommes , et qu'il laissait devant Dresde celui de Tolstoy et l'avant-garde de Marcof , qui ensemble s'élevaient au même nombre : cela nous parut un peu exagéré ; mais n'ayant rien de plus positif, nous dûmes nous régler d'après ces renseignements , en attendant mieux.

Lie i6, nous envoyâmes de nouveau sur Wils* druf une autl*e reconnaissance ; elle nous ramena encore des prisonniers qu'elle avait enlevés à la queue de la colonne formée par la a* division légère autrichienne, celle de Bubna, partie dans la nuit des environs de Dresde , pour, suivre la direction de Leipzig , dans laquelle marchait Beningsen. Nous apprîmes le même jour le départ du 6* corps russe des environs de Dresde p. pour se rapprocher d'Elsterwerda ; une reconnaissance faite par le général Berthezenne nous donna la

conyiction qu'il ne restait que la brigade Scbetel sur la rive droite.

he dire des prisonniers ayant été confirmé par le général Stedmann, qui était détaché à Meissen, et qui , malgré son peu de moyens , était parvenu à éclairer la marche de lennemi , on jugea qu'il n'y avait pas un moment à perdre pour tâcher de battre le corps de Tolstoy , resté en observation devant Dresde , afin de ramener sur nous le plus de monde possible , et de diminuer d'autant les forces que l'ennemi pouvait opposer à Napoléon; de sorte que si ce dernier gagnait la bataille qu'il était décidé k livrer, nous nous trouvions dégagés et en position d'opérer sur les derrières des corps battus.

Toute la matinée du 16, on entendit depuis Wilsdruf une canonnade assez vive , qui annon~ çait que la grande armée était sérieusement aux prises ; dans la soirée, elle avait paru se rapprocher de nous. Le maréchal Saint-Cyr fit lui-même une reconnaissance complète , mais sans apparat , de la position de l'ennemi depuis Plauen jusqu'à Racknita, et commença ses dispositions pour l'attaque du lendemain. Cette position était forte et retranchée ; mais les redoutes , quoique à peu près terminées, n'étaient point encore armées. D'après le dire des gens du pays et des prison-* niers, le général Tolstoy devait avoir plus de

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3o,o(>o hdmmeft ; ces rapports étant presque toujours exagérés , nous espérions qu'il ne s'en trouverait pas autant en ligne , et nous en évaluâmes le nombre àa5,ooo, non compris, bien entendu, ce qui appartenait à l'armée autrichienne sur la rive droite de l'Elbe , soiis les ordres du général Scbetal. Nous comptions dans Dresde de ao i 33,000 cond>attants , dont 6 à 7,000 du 1" corps, et 14 à i5,ooo du 14* [i^i]; nous ne pouvions donc nous présenter au combat que dans une infériorité assez grande ; mais nous espérions sur* prendre les Russes, et mettre ainsi quelques avantages de notre côté.

Nous étions obligés , pour ne pas compromettre le poste important qui nous était conBé , de laisser une bonne partie de nos troupes dans Dresde , pour garder cette ville, ses faubourgs et les nombreux ouvrages qui les couvrent, sur un front et un développement immenses , afin que , à nous étions repoussés , l'ennemï victorieux ne parvint pas en nous suivant à y entrer avec nous. Cette disposition obUgée réduisit à i5,ooo hommes à peu près ce dont nous pûmes disposer pour cette attaque; les 6 à 7,000. autres furent laissés an gouverneur de Dresde et au général Berthecenne: le premier, chai^ de protéger notre retraite , si nous venions à échouer dans notre entreprise ; le second, de contenir sur la rive droite de l'Elbe

le général Schetal , si , pendant notre attaque , il voulait tenter une diversion ; ce que nous faisait craindre la certitude qu'il aurait , d'après notre engagement avec Tolsloy sur la rive opposée , de leioignement oit se trouveraient la plus grande partie de nos troupes des ouvrages autour de Dresde.

Ces dispositions , commandées par le haut intérêt de la conservation de cette capitale et de ses camps retranchés, rendaient, comme on le vdt, notre infériorité numérique plus sensible encore ; cependant , depuis l'ouverture de la campagne , nous n'avions pu encore trouver une occasion de combattre contre des forces moins supérieures. En eflTet , dans la plupart des combats qu'ils ont livrés, les corps français se sont trouvés inférieurs en nombre aux ennemis avec lesquels ils ont eu affaire ; et les 1" et 14* corps ont été plus particulièrement dans ce cas, ayant eu en tétc presque toujours , en totalité ou en très-grande partie , la grande armée de Bohême , chaque fois qu'elle a voulu déboucher en Saxe.

En laissant une partie aussi considérable de nos forces dans Dresde, nous rendions à la vérité notre infériorité d'autant plus grande ; mais aussi la partie destinée h l'attaque |>ourrait s'y livrer avec toute la confiance nécessaire , par suite de la sécurité oIi elle devait être sur la con-

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scrvation de la place et les moyens d effectuer sa i*etraite^ si la fortune venait à trahir ses efforts. A cette occasion , je ne. crains pas de répéter que si Ton ne peut pas faire une bonne guerre défensive lorsque la position oii Ton s'est établi ne permet pas un retour offensif prononcé sur quelque point ^ de même on ne peut faire une; bonne guerre offensive, ni livrer une bataille conoone il convient de le faire , si Tattaque ne part d'un point oii une partie des forces restent sur la défensive , et dans une position capable d'imspirer aux assaillants une telle sécurité , qu'ils ne craignent pas de pousser leur attaque ailissi à fond qu'il le faut pour obtenir un résultat complet , c'est-à-dire la défaite ou la déroute de l'emiemi. Sans cela on peut avoir une affaire plus ou moins sérieuse , mais non une véritable bataille , dont les effets ne s'obtiennent que par un choc bien décidé , ou par la crainte de l'adversairç. de ne pouvoir le soutenir ; ce qui lui fait effisctaer sa retraite avec précipitation , et produit en faveur de l'assaillant un effet moral très -avantageux, mais inférieur cependant à celui qui résulterait d'un choc.

L'ennemi avait disséminé ses forces sur une ligne très-étendue y espérant par ce moyeià nous donner le change sur les détachements partis les jours précédents : dans cet ordre , il eût été fa-