L. Glorieux, rédacteur en chef de la Vigie de Cherbourg

Beuzeville, rédacteur en chef du Journal de Rouen.

Et MM. Edouard Bertin, Planet de la Faye et Henri Martin.

Dès son retour d’Italie, celui à qui cette lettre s’adressait en avait reçu une, non moins chaleureuse, de Nadar, cet autre fervent de la cause libérale. Le photographe lui demandait de poser devant son objectif. Et puis, il lui adressait ses congratulations émues, en qualité d’admirateur passionné de Garibaldi. Voici le billet.

Monsieur,

Il y a bien longtemps que je voulais vous demander de m’accorder l’honneur de joindre votre portrait à ma galerie des Figures contempo-

lous les photographes parisiens se disputaient la figu: que son exploit avait mis en possession de la vogue. Après N; dar (Fig. ië 9 ), c’étaient Trinquart (Fig. iyi et iy 4 ), Pierre Pet (Fig. iyz, tyy et jy6), et puis Carjat (Fig. iyo et iyy) qui soll citaient l’honneur d’exécuter son portrait W. Carjat maniait crayon en même temps que la lentille photographique et s’a taquait, chaque semaine, à une célébrité du iour ou’il nort™

turait dans un journal dont il était, à la fois, le fondateur , red , aC îf Ur eQ Chef ' Le numér o de cette feuille, dont le noi était le Boulevard, qui paraissait le dimanche 25 janvier i8f produisait un assez médiocre Nélaton de sa main (Fig. x8o inspire d’un cliché heureusement beaucoup plus fidèle pr par lui quelques jours auparavant. Un article signé V Péa

IvecT!a n if /'P Tfï ° Ù 16 CHrUrgien était -présent Z i a Ganbaldi entre les doigts. La carrière et 1

caractère du personnage y étaient analysés par une plume soi; cieuse de rendre homm"~ a —-.. r

publication du même Carjat dénommée Panthéon Parisien (Albumdes Célébrités contemporaines), consacrée à la présentation d’une série d’images photographiques <■). Celle de Nélaton (Fig. 173), dont la ressemblance était parfaite, était placée dans un cadre autour duquel on avait inscrit ses principaux titres professionnels à la célébrité, savoir :

Le traité de pathologie externe.

La ligature des artères dans les plaies.

L’hématocèle retro-utérine.

Les polypes naso-pharyngiens.

La taille pré-rectale.

L’anévrisme artérioso-veineux.

L’anaplastie de l’épispadias.

L’enchondrome.

La vaccination des tumeurs érectiles profondes.

L’ovariotomie.

Au bas de l’image ainsi encadrée, se lisait l'esquisse biographique déjà parue dans le Boulevard, qui montre en quelle estime le maître était tenu dans son milieu professionnel. En voici les termes :

M. le professeur Nélaton est né à Paris en 1807. Dans sa marche scientifique, il a surpris bien des gens. Au début de la carrière, il suivait nonchalamment la foule, modeste et perdu au milieu de ses collègues; puis, lorsque le moment de la lutte arrivait, lorsque l'heure des concours, cette pierre.de touche du vrai mérite, avait sonné, il se révélait puissant et redoutable, étonnait ses concurrents eux-mêmes par l’étendue de ses connaissances et la sûreté de son jugement ; il les dépassait et prenait le premier rang, que nul ne pouvait lui disputer.

C’est en 1839, dans les concours où, la même année, il fut nommé professeur agrégé et chirurgien des hôpitaux, qu’il donna la mesure de sa valeur personnelle et qu’on put entrevoir à quelle hauteur il parviendrait

cette œuvre, le savant maître n’a pas beaucoup écrit; le temps lui manque. C’est à l’hôpital, dans des leçons orales, qu’il divulgue ses travaux et ses découvertes, laissant à ses élèves le soin de les recueillir et de les publier. Et plus d’une découverte tombée de sa chaire de clinique a fait la réputation de quelques savants de second ordre, qui, parfois, n’ont oublié qu’une chose : de dire où ils ont ramassé le si brillant plumage qui cache si bien leur stérilité.

M. Nélaton est commandeur de la Légion d’honneur (I) , professeur à la Faculté de Médecine, membre de l’Académie de Médecine, l’un des fondateurs de la Société de Chirurgie en 1846.

De taille ordinaire, le célèbre chirurgien est d’une extrême simplicité. Sa figure exprime la bonté ; il traite les malades de son hôpital avec une douceur, une urbanité, qui ne se démentent jamais. Il ressent peut-être très vivement les impressions, mais bien rarement chez lui la sensation se traduit par des éclats. D’un calme invariable, je ne sais pas si jamais on l’a vu en colère. Il y a une dizaine d’années, il pratiquait à l’hôpital une opération sur la mâchoire d’un malade qui n’était pas endormi. Le patient, par un mouvement involontaire, serra entre ses dents le pouce gauche du chirurgien, qui continua impassiblement son opération, et dit seulementlorsqu’elle fut terminée : « C’est fini, mon ami. Si, maintenant, vous voulez bien lâcher mon doigt, cela me fera plaisir. » Puis, regardant les empreintes que les molaires avaient laissées sur son pouce : « Ce diable d’homme a de bonnes dents; ce serait dommage de lui enlever la mâchoire. »

A l’heure où tout le monde associait le nom de Nélaton à celui de Garibaldi, un photographe se crut autorisé à réunir leurs figures sur un cliché fantaisiste, qui montrait le chirurgien au chevet du général, tâtant.le pouls de son malade, étendu sur son lit de douleur (Fig. 179). Après avoir provoqué cette imagerie populaire d’un genre inédit, la célébrité de l’homme dont tout Paris parlait au début de 1863 le conduisait, comme modèle, dans l’atelier du sculpteur, alors réputé, Dantan jeune (Fig. 178). Il y posait pour son buste, que l’artiste modelait d’abord de grandeur naturelle, et dont il tirait ensuite des

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réductions destinées à répandre son œuvre. C’était dans le courant de février. Quelques jours auparavant, le maître venait de recevoir une distinction qui, motivée par son active participation au jury de Londres, empruntait à sa récente « campagne d’Italie » une opportunité particulière. Le cordon de commandeur de la Légion d’honneur lui avait été conféré. Le 19 janvier, Michel Chevalier, qui n’était point étranger à l’affaire, écrivait à mon père, son jeune collègue du Conseil d’Etat :

Mon cher auditeur,

Je voudrais que ce fût Madame Moreau qui apportât à son père une nouvelle qui lui sera agréable. La sous-commission chargée du travail des décorations le présente pour la croix de commandeur. La commission impériale de l’Exposition se réunit demain pour statuer sur les présentations de la sous-commission. Mais, en ce qui concerne M. Nélaton, la ratification est assurée d’avance. La commission ne pourra qu’applaudir au choix d’un homme si éminent.

Mille amitiés.

Michel Chevalier.

La distribution des récompenses de l’Exposition avait lieu le dimanche 25. Mais, dès la veille au soir, le nouveau commandeur avait été appelé aux Tuileries pour y recevoir sa décoration des mains mêmes de l’Empereur. Le souverain causait longuement avec lui; comme de juste, Garibaldi et sa blessure n’étaient pas étrangers à cet entretien prolongé. Il y était peut-être aussi question de Saïd-pacha. Le vice-roi d’Egypte était mort quelques jours auparavant. La maladie à laquelle il venait de succomber avait fait désirer la visite du praticien en possession du plus grand crédit dans son art; mais un brusque dénouement était survenu au moment où celui-ci, mandé d’urgence, s’apprêtait à partir pour le Caire. Après l’Empereur, c’était le prince Napoléon qui honorait le lauréat de l’Exposition aux destinées

de laquelle il avait présidé, en l’invitant à sa table du Palais- Royal, le dimanche 8 février. Appelé à fréquenter le monde officiel, cet homme, exempt d’ambitions personnelles, et que la destinée d’ailleurs avait comblé, ne songeait à profiter de ses hautes relations que pour complaire aux êtres chers à son cœur. Son gendre Adolphe était en passe d’obtenir la Légion d’honneur. En sa qualité d’auditeur au Conseil d’Etat attaché au ministère des Travaux Publics, il avait été nommé secrétaireadjoint d’une grande commission constituée, sur la fin de 1861, pour examiner l’exploitation des chemins de fer et en étudier l’amélioration. Comme tel, il avait été chargé de rédiger, sous la direction du président de cette commission, Michel Chevalier, un important et volumineux rapport, livré à l’impression le I er mai 1863. Ce travail constituait pour le jeune fonctionnaire, un titre sérieux à la décoration. Malheureusement, on sait que, dans les affaires de cette espèce, le mérite fait trop rarement son chemin tout seul. La sollicitude paternelle se mettait en campagne et s’adressait à un ministre. Après une entrevue avec le personnage, qui s’appelait sans doute Rouher, le beau-père écrivait à son gendre pour l’exhorter en même temps à l’espoir et à la patience.

Mon cher Adolphe,

Je sors de chez le ministre. Je ne puis vous dire tout ce que nous avons dit. Après bien des explications, il a fini par rue dire : « C’est bien; je vais m’occuper de cela et m’arranger de manière à terminer.l'affaire le plus promptement possible. » Ne vous attendez pas, cependant, à ce que tout soit terminé en quelques jours. Il a cherché à confondre votre affaire avec celle de MM. Leroy et Legrand, ce que j’ai constamment combattu en lui faisant remarquer... (sic) : toutes choses que vous savez et qui, en fin de compte, ont paru le toucher.

Quoi qu’il en soit, promettez-moi de ne pas vous tourmenter. Si, contre ma pensée, nous avions quelque retard, rappelez-vous cette maxime de de Villèle, maxime éminemment pratique : « Tout vient à point, etc. »

Je sais que la maxime, pour être pratique, u’en est pas, pour cela, plus agréable à pratiquer; mais, il y a, dans les choses de ce monde, des nécessités qu’il faut subir.

Je vous donnerai tous les détails de notre conférence à notre première entrevue à Paris. Je ne sais quel jour; car je pars demain soir pour Genève

Veuillez présenter mes civilités bien affectueuses à Madame votre mère. Embrassez bien Camille et Etienne.

A vous de cœur.

Nélaton.

Le lendemain du jour où cette lettre arrivait à destination, ma mère en recevait une de ma grand’mère Nélaton, traitant du même sujet. Elle expliquait l’opportunité de la démarche faite par le cher père.

Chère enfant,

Adolphe a dû recevoir aujourd’hui une lettre de ton père. Il est évident que l’audience d’hier était de la dernière urgence ; et je tremble en pensant que, sans cette visite, peut-être n’aurions-nous rien eu. Le ministre voulait-il se faire prier, ou bien est-ce une bonne raison qui l’a fait revenir à de meilleurs sentiments? Nous n’en savons rien. Toujours est-il qu’il n’a trouvé la chose possible que lorsque ton père lui a dit que l’importance du travail donné par lui à son gendre était une promesse, et que, s’il n’avait pas démérité, cette récompense lui était due. Le ministre a paru touché et a promis alors de s’occuper de la chose tout de suite. Espérons donc; mais, je suis impatiente, et je ne serai tranquille que lorsque le petit bout de ruban rouge sera à la boutonnière de notre Adolphe...

Le Moniteur du 2 juillet 1863 dissipait toute inquiétude en publiant le décret attendu. Il était daté du 22 juin. Trois nouveaux chevaliers de la Légion d’honneur étaient créés sur la proposition du ministre des Travaux Publics : les auditeurs Le Roy et Moreau, attachés l’un et l’autre à son ministère, et leur collègue Gustave Rouher, chef du cabinet de son oncle La

nouvelle concernant mon père lui avait été officieusement annoncée le mardi 30 juin. Il avait quitté, ce jour-là, la campagne pour se rendre à Paris. Au ministère, onl’avait renseigné. Il bénéficiait d’une des dernières signatures de Rouher avant son départ des Travaux Publics pour la présidence du Conseil d’Etat. Avisé du fait, il s’était empressé d’écrire à ma mère. « Gustave Rouher, lui disait-il, m’a averti que son oncle me recevrait vraisemblablement ce soir vers 5 heures. » Il ajoutait : « Je suis allé tout à l’heure voir le nouveau ministre, Béhic. Je lui ai été présenté par M. le comte Dubois, qui m’a embrassé auparavant en pleine section. La nouvelle, connue au Conseil, a paru bien accueillie de mes collègues. En arrivant à la maison, j’ai trouvé félicitations de Régnault, de Saurel et de Lecomte, qui savaient la chose par Gournot, à ce qu’il paraît... » Cette décoration rendait fort heureux celui qui la recevait ; mais elle ne comblait pas tous ses vœux. Il nourrissait une autre ambition : c’était d’être nommé maître des requêtes. Depuis qu’il faisait partie du Conseil d’Etat, son avancement n’avait pas été en rapport, croyait-il, avec ses services, et il s’impatientait d’attendre sans résultat une promotion dont le retard menaçait de compromettre sa carrière. Une récente décision limitait la durée de l’auditorat et obligeait les auditeurs de 1" classe qui n’étaient pas devenus maîtres des requêtes dans un certain laps de temps, à quitter le corps où il n’y avait plus de place pour eux. Se sentant bientôt sous le coup de cette mesure, mon père envisageait l’avenir avec anxiété. C’était encore entre les mains de son beau-père qu’il remettait sa cause. Celui-ci s’arrangeait pour faire tenirunenote à l’Empereur lui-même. Il faisait appel, à cet effet, aux bons offices de Persigny. En rendant compte de sa mission, le familier de Napoléon III laissait entendre à son correspondant que les Tuileries lui réservaient bientôt un nou-

Paris, ce io octobre 1863.

Mon cher M. Nélaton,

J’ai remis à l’Empereur votre petite note relative à votre gendre. L’Empereur l’a très bien accueillie et m’a donné l’espérance que M. Moreau ne sera pas oublié. Comme j’ai eu l’occasion de parler beaucoup de vous à l’Empereur, Sa Majesté a manifesté plusieurs fois le désir de vous consulter sur sa santé. Je pense donc que vous ne tarderez pas à être appelé aux Tuileries ; et, si j’ai pu contribuer à mettre en relations deux hommes si faits pour se connaître et s’apprécier, je m’estimerai très heureux.

Mille compliments dévoués.

Tandis que l’Empereur s’apprêtait à le prendre pour confident de ses misères physiques, une altesse déchue mandait le praticien sur la terre étrangère, où la volonté du maître de la France maintenait la famille de Louis-Philippe. Il allait soigner le duc d’Aumale à Lausanne (mai 1863). Sa science et son dévouement se répandaient successivement dans tous les partis créés par la politique. Après Garibaldi, il guérissait la sœur du roi d’Espagne. Cette princesse ne se montrait point avare de sa reconnaissance. Elle envoyait avenue d’Antin une Vierge, attribuée au Pérugin, qui prenait place au-dessus du lit dé mes grands-parents. La peinture, que je crois plutôt de l’école flamande primitive, provenait à Joséphine de Bourbon d’un héritage familial, fort amoindri par les vicissitudes qu’elle avait traversées. Cette fille de don François de Paule, qui se trouvait à la fois la cousine germaine et la belle-sœur de’la reine Isabelle, par suite de l’union de cette dernière avec don François d’Assise, avait fait un mariage qui tenait delà mésalliance. Son epoux était un Havanais quelque peu bohème, qui répondait au nom de Guell y Rente. Le ménage vivait à Paris, dans une condition assez modeste, et habitait une petite maison de a rue Jean-Goujon. C’est là que le chirurgien donnait ses soins a T épousé. Le roi d’Espagne, à son tour, le consultait

pendant un séjour à Paris, dans le courant de 1864 ; à la suite de quoi, la reine lui octroyait la décoration de son pays et lui décernait la croix de commandeur de l’ordre de Charles III (juin 1864)

Les occupations de mon grand-père ne lui permettaient pas de s’offrir un voyage d’agrément. Il laissait sa femme partir, au mois d’août 1863, avec sa fille Juliette et son fils Charles, pour une tournée en Suisse. Charles avait obtenu, au lycée Bonaparte, où il venait d’achever sa sixième, le second prix d’histoire. Ce succès, d’autant plus méritoire que les études de l’enfant avaient été dérangées, dans le cours de l’année, par une maladie assez sérieuse, valait un encouragement. Le voyage avait cette récompense pour prétexte. Il durait exactement onze jours. L’itinéraire était le suivant : Evian, Vevey, Lausanne, Fribourg, Berne, Thoune, Interlaken, Lauterbrunnen, Grindelwald, la grande Scheideck, Rosenlaüi, Reichenbach, Meiringen, le Brünig, Lucerne, le lac des Quatre-Cantons et le Righi;puis, retour par Bâle et Mulhouse. Les voyageurs rentraient à Paris le jeudi 27 juillet. Pendant leur absence, mes parents s’étaient contentés de leur villégiature annuelle à Fère-en-Tardenois. Ma mère se montrait « plus enragée de peinture que jamais. » La promenade dans sa petite voiture, qu’elle conduisait elle-même, était aussi une de ses distractions favorites. Aussi, mon grandpère lui faisait-il cadeau d’une jolie petite jument alezane, achetée en Bretagne, en même temps qu’une paire de chevaux pour son service personnel, par l’intermédiaire d’un de ses anciens élèves, le D r Morvan, de Lannilis. Dans la lettre par laquelle il annonçait l’envoi des trois hêtes, ce dernier contait un détail amusant, relatif à l’acquisition de l’une d’elles. Ayant dit au paysan qui venait de la lui céder que l’achat était fait pour le compte du D r Nélaton, il l’entendait répliquer : « Le docteur Nélaton? Le médecin de Garibaldi? » Et, sur une

réponse affirmative, « voilà le gars tout joyeux de l’honneur réservé à son cheval.. »M

Une indisposition assez sérieuse de ma grand’mère Moreau empêche, en cette année 1863, mes parents de participer, comme ils en avaient formé le projet, à l’ouverture de la chasse sur la plaine du Déluge. La santé de la chère aïeule se remet; mais sa consolidation n’est que temporaire. Sur la fin de mars 1864, un mal intestinal des plus douloureux l’oblige à s’aliter. L’affection présente tout de suite un caractère de gravité qui provoque l’appréhension d’un dénouement fatal. Après huit jours de souffrances violentes, la malade succombe le vendredi 1" avril 1864. Quelques semaines seulement auparavant, cette tendre grand’maman, dont je fus l’idole, m’avait conduit chez Bertall, et s’était placée avec moi devant l’appareil du photographe. Elle avait emporté, pour me complaire, une armée de soldats de bois, qui ont posé avec nous. (Fig. 181 et 182.) Une autre fois, le goût que je manifestais pour les uniformes militaires lui avait suggéré l’idée de me faire revêtir un accoutrement de hussard, que je devais à sa sollicitude pour mes fantaisies, et de demander mon image, ainsi costumé, à Crémière, le spécialiste des photographies de soldats. (Fig. 183 et 184.) Les épreuves lui en étaient livrées trois jours seulement avant sa mort, et c était sur son lit de douleur qu’elle les distribuait à son entourage.

Le jour de son enterrement, un membre de la famille Nélaton manquait dans le cortège de deuil qui l’accompagnait à Notre-Dame-de-Lorette, puis au cimetière Montmartre. C’était l’oncle Jules, parti, dans le courant de mars, avec son fidèle compagnon Constant Carlin, pour un nouveau voyage d’Italie. Avant son départ, il avait réuni, dans un dîner d’adieu, au res-

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taurant des Frères Provençaux , son frère, son neveu Adolphe, l’ami Maissiat, et encore mon oncle Héluis, qui rapporte, dans son journal, le souvenir de ces agapes, auxquelles participait aussi le brave Carlin, invité par son inséparable. Ce repas amical préludait à une absence de six mois. Les voyageurs séjournaient successivement à Naples, à Rome, à Florence, à Venise et à Milan. En partant, ils avaient fait de beaux projets de travail ; mais, une fois sur lés lieux, ils se laissaient aller à jouir des spectacles qui s’offraient à eux, sans sortir leurs pinceaux de leur boîte. Chaque fois qu’il écrivait à Paris, le bon oncle se reprochait cette inaction de ses doigts. Mais il s’empressait d’ajouter que, tout de même, il ne perdait pas son temps. « Il y a tant de choses, disait-il, en ce pays, qui vous font réfléchir et qui vous instruisent, qu’à les voir seulement, on doit avoir gagné. » Il rentrait à Paris le 14 août, étant passé parle Splügen, par Zurich, Bâle et Strasbourg. La veille de son retour, sa belle-sœur et ses enfants étaient arrivés eux-mêmes du Pouliguen, où ils avaient été faire un séjour, motivé par la santé du petit Charles, victime, dans le courant du printemps, d’une nouvelle crise d’entrailles. Cette maladie, qui avait contraint l’enfant à suspendre ses études pendant la fin de l’année scolaire, avait beaucoup préoccupé ses parents. Une fois rétabli, son père l’avait expédié à la mer pour consolider sa guérison. La famille y était partie en juillet, son chef restant seul à Paris, où tant d’attaches le retenaient. La solitude lui avait beaucoup pesé ; mais son cœur avait su dissimuler sa peine à son épouse et lui tracer, avec sa bonne humeur habituelle, le tableau de son existence partagée entre le travail et les amis.

Ma chère Pauline,

Je vois avec plaisir que votre voyage répond bien à ce que vous en attendiez. Notre petit correspondant ainsi que Juliette m’ont donné sur

allait paraître, bénéficiant de la popularité donnée à son héros par le livre sur le mêmepersonnage sorti de la plume impériale. Cela explique pourquoi César occupait tant de place dans la conversation des deux amis réunis à la table de l’avenue d’Antin. Un mot maintenant sur les MM. Galignani. Ces amis si empressés à disputer mon grand-père à la solitude étaient deux frères à la reconnaissance desquels il s’était acquis des titres importants et qui ne laissaient échapper aucune occasion de lui témoigner leur gratitude. Ils s’ingéniaient à des gracieusetés de tout genre; mais, entre toutes, celui qui s’en voyait l’objet appréciait leurs invitations de chasse. William et Antoine Galignani possédaient, à Soisy-sous-Etiolles, une terre extraordinairement giboyeuse, où leur illustre partenaire était convié avec son gendre et son fils ; ils en revenaient généralement grisés de poudre et surchargés de victimes. Quel enchantement pour une famille où la chasse primait tous les autres plaisirs ! La passion de la chasse et l’impossibilité de satisfaire au Déluge ses ambitions cynégétiques suggéraient parfois au possesseur de ce domaine l’idée de s’offrir une autre propriété tout à fait selon ses goûts, dans un pays fertile en gibier comme la Sologne. Certain jour, ce chasseur passionné avait rencontré son idéal dans une terre dénommée les Estéclins. Ce nom était devenu dans sa bouche le synonyme du rêve dont la réalisation le hantait. Obligé de consacrer quelques instants, avec son architecte Delaage, à l’examen d’une construction en train de s’exécuter pour son compte sur un terrain contigu à sa propriété familiale du faubourg Saint-Denis, il faisait pénitence ; mais il se dédommageait en laissant sa pensée s’envoler ensuite vers ses chers Estéclins.

Cette allusion à son rêve avait été formulée le 24 juillet 1864. Puis, il avait encore repris la plume le 31, pour se rapprocher des absents. Cette seconde lettre disait :

Mon grand-père avait d’abord posé pour un grand portrait en pied (Fig. 185) ; puis, ils s’étaient fait photographier tous les quatre en « cartes de visite », et l’oncle Jules avait reçu à Milan une épreuve de leur image (Fig. 186 à 189). Un autre opérateur, du nom de Ken, portraiturait, l’année suivante, la petite Marguerite en même temps que ses deux aînés (Fig. 190, 191 et 192). La photographie atteignait alors son plein épanouissement. Aussi, un élève italien de mon grand-père, le docteur Mazzoni, que l’oncle Jules avait été appelé à fréquenter pendant son séjour à Rome, n’avait rien trouvé de plus actuel à offrir, comme souvenir, à son ancien maître qu’une grande reproduction photographique du Colisée, mesurant près de i”,50 de large. Cette pièce, qui m’est échue, n’a pas été dépassée en perfection par les œuvres postérieures du même genre que j’ai pu avoir sous les yeux. Trop embarrassante pour être rapportée dans une malle, le voyageur l’avait expédiée, dans un rouleau, par les messageries, et elle l’avait précédé à Paris de plusieurs semaines. Aussitôt après sa réunion avec les siens, le bon oncle partait avec eux pour le Déluge. Mon père et ma mère arrivaient avec moi de Fère, pour « finir la saison » en famille. En attendant l’époque de la chasse, la peinture les occupait, et le premier attaquait, devant la maison, une grande aquarelle dans laquelle on voyait le tilleul majestueux qui fait encore, à l’heure qu’il est, l’ornement du parterre. Cette œuvre et celles qui sortaient désormais du même pinceau se ressentaient du passage récent de leur auteur par 1 atelier d Armand Cassagne. La fréquentation de cet artiste médiocre n avait pas, selon moi, exercé une heureuse influence sur un talent qu’elle avait orienté vers une manière un peu lourde et auquel elle avait suggéré une vision trop assombrie de la nature. Au contraire, grâce aux leçons d’Auguste Bonheur, qui l’accueillait amicalement, l’hiver, dans son atelier de la rue de 1 Ouest, ma

mère accusait de notables progrès. Le maître était, l’été, un voisin du Déluge. Car il possédait une agreste demeure, relativement proche de celui-ci. Aussi, toute la colonie du lieu se transportait-elle, cette année-là, pour lui faire visite, à Magnyles-hameaux, par une belle journée de septembre. Trois voitures la conduisait à « l’hermitage » du peintre, dont elle visitait l’atelier, puis le pittoresque petit parc, avec son verger peuplé d’animaux propres à inspirer leur propriétaire. Affectueux hommage à l’artiste et à son talent, hautement apprécié par l’entourage de son élève.

L’événement que faisait prévoir la lettre de Persigny à mon grand-père, que j’ai reproduite plus haut, s’était réalisé sur la fin d’avril 1864. Le lundi 25, le professeur de la Clinique avait été appelé aux Tuileries (■). L’Empereur l’avait consulté « sur

l’état général de sa santé ». Interrogé avec curiosité par les siens au retour de cette visite, il se gardait d’oublier la discrétion professionnelle et répondait que le souverain « n’avait besoin que d’un peu de repos, avec absence de préoccupations ». Telles étaient les paroles qu’enregistrait, le jour même, son beau-frère Emile. Cet entretien médical ne comportait pas, de la part du consultant, de digression sur l’affaire de son gendre. Toutefois, l’excellent père ne perdait pas celle-ci de vue. Il y intéressait, en particulier, un des personnages ayant l’oreille de souverain et de ses ministres, qu’il comptait parmi ses clients du moment; je veux dire le prince Bacciochi. Tout dévoué à l’homme dont il recevait les soins, le surintendant des théâtres impériaux lui avait promis ses bons offices. Il s’était chargé de voir Rouher. L'entrevue était satisfaisante, et mon grand-père s’empressait d’en rendre compté dans un petit mot, adressé à la hâte à Fère, où se trouvait son cher Adolphe.

Mon cher Adolphe,

Samedi matin, M. Rouher a dit à Bacciochi, qui le pressait : « Mon cher Bacciochi, je vous promets que je donnerai à M. Moreau la première place vacante. L’Empereur m’en a parlé. N’en parlez pas ». le vous donnerai les détails demain. Je vous embrasse bien aujourd'hui.

Nélaton.

Ce billet, sans date, avait été expédié, je pense, le 31 juillet. Le I er août, « les détails » annoncés étaient fournis. Le narrateur faisait allusion à une rencontre avec le ministre de l’Intérieur, Boudet, lié d’amitié avec mon père et tout dévoué à sa cause.

Mon cher Adolphe,

... Je viens vous donner quelques détails sur notre grande affaire. Et d’abord, Bacciochi est toujours très chaud, et n’attend qu’un mot pour se rendre chez M. Rouher. J’ai vu ce matin M. Boudet. J’ai voulu lui faire

Cette fois, on touchait au but. Toutefois, le décret nommant Adolphe Moreau maître des requêtes de 2“ classe n’était signé que le 5 octobre 1864. L’Empereur avait donné sa signature au Palais de Saint-Cloud; le ministre d’Etat, Rouher,

portait aussitôt à la connaissance de celui qu’il touchait « le témoignage de la bienveillance de Sa Majesté ». Un arrêté du ministre présidant le Conseil d’Etat,en date du 13 octobre,attachait le nouveau maître des requêtes à la section des Travaux Publics et des Beaux-Arts. Non seulement le Conseil conservait un membre qu’il avait failli perdre ; mais celui-ci restait mêlé aux affaires qui l’avaient occupé depuis son entrée au

L’année 1865 faillit faire du nouveau maître des requêtes un conseiller général du département de l’Aisne. La candidature, qui lui avait été proposée, lui agréait. Il avait les plus grandes chances d’être élu sans concurrent. Sur ces entrefaites, son oncle Frédéric Moreau se mettait sur les rangs. La déférence qu’il devait au frère de son père voulait qu’il s’écartât devant lui. C’était ce dernier que les électeurs envoyaient représenter le canton de Fère dans l’assemblée départementale. Mon père se dédommageait de la déception en partant avec les siens pour la mer. Il nous conduisait à Villers-sur-Mer, où ma grand-mère, sa fille Juliette et sa petite Marguerite nous rejoignaient et passaient avec nous tout le mois de juillet. Le collégien Charles étaitresté à Paris.avec son papa et son oncle Jules, qui veillait sur lui les jours de congé et, pour suppléer aux bains de mer, le menait par les fortes chaleurs aux bains Deligny; car l’enfant raffolait de la natation et accompagnait avec bonheur, en semaine, ses camarades de la pension Laroche à la baignade d’Asnières. D’ailleurs, une fois les vacances arrivées, « Toto » rejoignait sa maman et ses sœurs, qui restaient à Villers jusqu’au 12 août. En rentrant à Paris, ma grand’mère apprenait une triste nouvelle. Le D r Honoré Beau, un des plus chers amis de son mari, venait de succomber presque subitement la veille, à l’âge de cinquante-neuf ans. Déjà, en 1862, la mort avait pris prématurément un des intimes de l’avenue d’Antin en la per-

sonne du D' Jamain, le dévoué collaborateur des Éléments de pathologie chirurgicale. Ces deux pertes causaient à mon grand-père un profond chagrin. Par bonheur, il trouvait de douces consolations à son foyer.

Ayant recueilli le fruit des leçons du maître animalier qu’était Auguste Bonheur, ma mère témoignait, dans la même partie que lui, d’un talent remarquable. Deux importants tableaux, exécutés par elle l’année précédente, avaient figuré avec honneur au Salon ouvert le i* r mai 1865 au Palais de l’Industrie. L’un, intitulé Un repas de sangliers mettait en scène un couple de ces voraces animaux, en train de fouiller du museau un champ de pommes de terre. L’autre représentait des Canards sauvages prenant leurs ébats au bord d’une mare. Encouragée par le succès obtenu par ces premières œuvres produites en public, leur auteur profitait de son séjour d’automne à Fère pour en préparer d’autres, destinées à la prochaine exposition. C’était, d’abord, notre basse-cour avec ses volailles ; et puis, une vue prise dans un vieux coin de Fère, alléchant par son caractère pittoresque et connu sous le nom de Cour Fontaine. Mon grand-père avait le plaisir de constater les progrès de sa fille pendant une visite d’arrière-saison qu’il faisait à ses enfants férois avec sa femme, ses autres enfants et son frère Jules. Ce dernier venait de mettre à profit ses souvenirs récents d’Italie dans un Saint Etienne destiné à l’église de Fère, qui n’allait pas tarder à faire l’ornement de la chapelle réservée à la famille. Les deux jours que mes parents gardaient leurs hôtes étaient consacrés à de grandes battues de bois. La recherche d’une propriété de chasse à laquelle se livrait décidément mon grand-père, en quête de « ses Estéclins », avait suggéré à son gendre l’idée de lui en faire acheter une dans les environs des siennes. Un grand domaine forestier, à quelques kilomètres de Fère, était à vendre par suite du décès récent du

duc de Coigny, son propriétaire. Mon père avait abouché mes grands-parents avec les représentants des vendeurs. Dans son désir de voir l’affaire se réaliser, il conduisait son beau-père chasser dans les bois en question. La chasse de la forêt de Romont avait été louée autrefois par l’oncle Edouard Moreau, qui, décédé sur la fin de 1861, en avait légué la jouissance à son neveu Ferdinand. Ce dernier s’empressait de déléguer, pour la circonstance, ses droits à ma famille. La battue, exécutée le 8 octobre, était d’un bon rendement giboyeux. Toutefois, l’acquisition avortait.

Au moment de cette réunion familiale et cynégétique, on commençait à parler dans Paris du choléra. Interrogé par mon père sur la gravité de l’épidémie, mon grand-père, aussitôt de retour à Paris, lui envoyait des renseignements circonstanciés.

Voici, mon cher Adolphe, les détails que je me suis procurés. J’en puis garantir l'exactitude. Depuis le commencement de l’épidémie jusqu'au 6 octobre inclusivement, il y a eu, dans les hôpitaux de Paris, 252 cas, sur lesquels [03 décès. Ou signale, en outre, quelques décès en ville. Quel en est le nombre exact, je ne saurais le dire ; mais, il est bien certain qu’il est fort loin du chiffre des hôpitaux. En somme, jusqu’à ce jour, 150 décès environ en 15 jours ; ce qui, sur une population de deux millions, est une

d’augmentation notable. Les derniers jours ne sont pas plus chargés que

Cette lettre était expédiée le 9 octobre. Trois jours plus tard, l’état sanitaire était devenu plus inquiétant. Grisolle, que rencontrait mon grand-père, lui disait qu’il envoyait sa famille à la campagne, et lui conseillait d’en faire autant. Sur cet avis, ma grand’mère partait pour le Déluge avec son fils et ses filles. Le père, qui avait communiqué tout de suite les nouvelles à Fère en donnant aux habitants du lieu le conseil de rester chez eux, récrivait à son gendre le 14 :

— io8 —

Mon cher Adolphe,

Je n’ai pas hésité à vous tenir éloigné de Paris dès que j’ai vu l’épidémie se prononcer d’une manière incontestable, et je persiste à vous engager à prolonger votre éloignement. Non pas que l’épidémie sévisse avec intensité; au contraire, elle s’annonce sous une apparence moins sinistre que les précédentes : les cas sont peu nombreux et les guérisons moins rares que sur les sujets frappés les premiers, dans les précédentes invasions du fléau. Il est donc présumable que l’on verra se confirmer encore une fois la règle déjà observée, à savoir que chacune des épidémies est moins meurtrière que celle qui l’a précédée. Quoi qu’il en soit de ce pronostic favorable, tenez-vous à l’écart. N’acceptez aucune chance dangereuse, quelque minime qu’elle soit.

Vous savez que j’ai mis en fuite mon monde. J’irai demain au Déluge, et il ne nous manquera que vous et les vôtres.

aviserons pour le mieux, suivant les indications qui se présenteront.

Adieu; je vous embrasse bien.

Dix jours plus tard, le 24, nouvelle lettre du beau-père à son gendre, l’engageant à demeurer éloigné de Paris, malgré les regrets qu’il éprouve de lui voir manquer de belles parties de chasse, pour lesquelles il a reçu, à son intention, d’alléchantes invitations. «L’épidémie, dit-il, est stationnaire ; cependant, on a observé, ces jours derniers, quelques cas assez graves sur les enfants. Il y a donc lieu de persister dans votre éloignement. Je le déplore d’autant plus que je reçois, chaque jour, des invitations pour vous. i° Galignani; 2 0 JBoutarel ; y si vous aviez été présent, Péreire. Enfin, votre exil ne tardera pas, je l’espère, à cesser; et nous nous retrouverons bienheureux. » Le dimanche 29 octobre, au lieu du père, c’est sa fille Juliette qui, du Déluge, écrit à Fère. « Papa, dit-elle, nous est arrivé un peu souffrant... C’est un peu d’influence cholérique qu’il a subie, je crois. »Le malade, qui a jeté les yeux sur la lettre, ajoute en post-scrip-

L’épidémie cholérique se prolonge et nous maintient encore dans l’exil pendant la majeure partie du mois de novembre. Mes parents en ont pris leur parti. Mon père chasse au chien courant à la forêt de Fère, où il tue jusqu’à sept chevreuils dans sa saison. Quant à ma mère, elle accompagne parfois son mari à la chasse ; mais, sa grande occupation est la peinture. Elle a attaqué, concurremment avec l’ami Todd, une nature morte, dont un magnifique dindon blanc est la pièce capitale. Le temps passe vite, et on s’accommode fort bien de la villégiature prolongée imposée par la prudence.

J’ai dit que, le 25 avril 1864, mon grand-père avait été appelé en consultation par Napoléon III. J’ignore si le souverain avait eu recours de nouveau à sa science avant l’automne de l’année suivante. Mais, le 18 octobre 1865, il était prié de se rendre auprès de lui à Saint-Cloud. Le lendemain, en rentrant d’une visite au Déluge, son frère recueillait de sa b ouche le récit de son expédition, qu’il transmettait sommairement, le jour d’après, à « sa chère sœur ». « J’ai trouvé, écrivait-il, hier soir à mon arrivée, Auguste qui rentrait en bonne santé; et, en attendant le dîner, il m’a raconté sa visite delà veille à Saint-Cloud. Il a déjeuné avec Leurs Majestés et les ministres, etc. Mais, il vous racontera cela lui-même dimanche... » Un mois plus tard, les relations du chirurgien et de son auguste client empruntaient un caractère officiel à une invitation pour un séjour à Compïègne, adressée par l’Empereur à son nouveau confident. En apprenant cette gracieuseté impériale pour son beau-père, mon père exultait. « Vive l’Empereur, l’Impératrice et le Prince Impérial, s’écriait-il, en écrivant de Fère à sa belle-mère. Gloire et salut au cher beau-père, que le souverain vient chercher dans l’intérieur où il a su vivre si modestement, pour l’appeler auprès de lui et se parer, en lui, d’une gloire déplus. La nouvelle, que Saurel nous a donnée ce matin, nous a ravis. Voilà pour le bon

beau-père un repos de huit jours tout trouvé, et qui ne pourra manquer de lui procurer quelque satisfaction. » Ma mère commentait l’événement dans une note un peu différente. « Voilà donc, disait-elle, papa qui va à Compiègne ! Nous avons été bien heureux de cela; mais je ne sais pas comment papa pourra rester huit jours sans rien faire. Au fond, cela ne doit pas amu-

Avant son départ pour la résidence impériale, mon grandpère avait, encore une fois, écrit à son gendre pour lui parler du choléra et lui faire prévoir la fin prochaine de son exil.

Mon cher Adolphe,

Je viens vous donner de nos nouvelles et vous préparer au retour, i" Nous allons très bien. L’épidémie perd chaque jour de son intensité. 3" Nous sommes horriblement privés par notre mutuelle séparation, etc.

Nos amis qui. avaient pris la même précaution que nous, Grisolle entre autres, ont levé depuis quelques jours la consigne qui pesait sur leur petite et grande famille... Préparez-vous donc et, dans quelques jours, s’il y a lieu comme je l’espère, je vous dirai : « Partez. »

J’aurai bien des choses à vous dire au retour. En attendant, embrassez bien pour moi tout votre monde. A vous de cœur, cher enfant.

Nélaton.

Cette lettre partait de Paris le 15 novembre. L’invité de Napoléon III quittait la capitale pour Compiègne six jours plus tard. De la résidence impériale, il écrivait, le 21, à son correspondant férois :

Mon cher Adolphe,

qu’est pour moi un départ; c’est un sauve-qui-peut. Je me suis évadé, et j’arrive à Compiègne en fort bonne compagnie ; avec M. Béhic et, jepense

en personne, le marquis de Gallifet, le général Mellinet, le baron Lambert, levicomte Aguado, le marquis de Las Marismas, le comte de Solms, le comte Davilliers, le marquis de Caux, le prince deReuss, levicomte d’Espeuilles, M. Blount, le vicomte de Fitz-James et le jeune Louis Conneau. « L'orchestre était tenu » par le prince de Metternich, et Viollet-le-Duc faisait fonction de souffleur. Le spectateur de cette représentation n’éprouva certainement pas, ce soir-là, l’ennui que sa Camille redoutait pour lui à Compïègne. A d’autres moments, regrettat-il son chez lui et le joug familier de sa profession ? C’est bien possible. Tant de clients avaient dû se morfondre à sa porte pendant une absence de sept jours comme celle-là ! Désormais, l’Europe tout entière était tributaire de son diagnostic et de son habileté opératoire. L’héritier du trône de Russie n’avait-il pas eu récemment recours à lui après l’Empereur des Français ? Le mal était incurable, et le maître était revenu de Nice sans avoir pu rappeler à la vie un malheureux jeune homme de vingt ans, condamné sans appel (janvier 1865). Mais cette déconvenue n’avait atteint en aucune façon un prestige fondé sur tant d’autres guérisons retentissantes. Nélaton restait l’arbitre souverain de l’humanité souffrante.

Les derniers jours de l’année 1865 apportaient une joie au père de famille. Il trouvait un mari pour sa Juliette. L’été précédent, parlant de la jeune fille, sa mère s’était laissée aller à écrire : « Elle est gaie et gentille; elle est évidemment bonne à cueillir. » L’homme appelé à détacher cette fleur de sa tige était un voisin de campagne des propriétaires du Déluge. Les parents d 'Octave Joly de Bamme ville (Fig.236) possédaientun domaine contigu au village de Marcoussis, dénommé Bellejamme, oùils passaient toute labellesaison. Lafamille,jjui j ouissait d’une belle fortune gagnée dans l’industrie, appartenait à la religion protestante. Mais un prêtre catholique, en relations amicales

avec elle, s’était chargé de la demande du jeune homme, qui, après quelques entrevues, avait été agréé. Il faisait sa démarche officielle auprès de ses futurs beaux-parents le jeudi 14 décembre 1865. Les fiançailles duraient deux mois à peine. Le contrat se signait, à l’issue d’un grand dîner avenue d’Antin, le 11 février 1866. Le lendemain 12, le mariage était prononcé, à la mairie du 8' arrondissement, par le maire Abel Laurent. La double cérémonie religieuse requise par la différence de religion des conjoints n’avait lieu que le jeudi 15. La première bénédiction leur était donnée au temple de Panthemont, et la seconde à Saint-Pierre de Chaillot. Le dimanche suivant, au sortir de la messe des Tuileries, leur contrat était présenté à la signature de l’Empereur et de l’Impératrice, qui félicitaient avec bienveillance le marié et son beau-père, présents à cette formalité honorifique.

Après le mariage de sa fille, mon grand-père se mettait activement en quête de la propriété de campagne, capable de lui procurer une belle chasse, qu’il désirait depuis plusieurs années pour remplacer le Déluge. Ce domaine familial, dont il s’était contenté autrefois, ne répondait plus à ses goûts. Il avait décidé d’en abandonner sa part à son beau-frère et de se pourvoir ailleurs. Dès le mois de mai 1866, il a trouvé son affaire. Il s’agit d’une terre en Seine-et-Marne, à proximité de Paris. C’est l’ancienne abbaye de Malnoue. Ce bien, qui appartenait à la marquise de Brévannes, se compose de 300 hectares environ, dont 170 boisés et le reste en culture. Une vieille habitation, entourée d’un parc clos de murs, touche à un corps de ferme, audessus duquel s’étendent encore des appartements logeables. Les bois regorgent de faisans et de lapins; la plaine, de perdreaux et de lièvres. Un obstacle assez sérieux pourrait empêcher l’affaire. C’est que toute la chasse est louée pour un an ou deux; mais le locataire s’efface gracieusement et renonce à une

partie de ses droits. Avant de conclure l’acquisition de ce domaine, mes grands-parents, d’accord avec mon oncle Héluis, procèdent à la liquidation de leur possession indivise du Déluge. Ma grand’mère cède sa part à son frère. Le contrat est signé sur les lieux le 21 juin. Après quoi, les pourparlers relatifs à l’achat de Malnoue aboutissent à une entente avec la vendeuse, et l’acte consacrant cette entente est signé le 18 juillet. Mes parents ont émigré avec moi, depuis le début du mois, à Villers-sur-Mer, où ma grand’mère est venue les rejoindre avec sa petite Marguerite. C’est là qu’elle apprend l’événement, le jour même de sa réalisation, par une lettre de son mari écrite la veille, dont voici les termes.

Ma chère enfant,

Tu attendais hier une lettre et de grandes nouvelles. Je n’ai pu encore t’en donner; car je n’ai pas encore signé. Certaines difficultés se sont présentées et ont amené ce retard. Une, entre autres, portant sur la contenance de la propriété. Une erreur du clerc, découverte seulement après bien des recherches, indiquait un déficit de 13 hectares; tu comprends que l’on ne pouvait accepter une telle différence. Enfin, tout a été retrouvé; tout a été bien convenu, et nous avons pris un dernier rendez-vous pour demain mercredi, 4 heures : ainsi soit-il.

Parlons maintenant de vous. A chaque heure de la journée, nous nous représentons la vie de nos habitants de Villers. 1* On se lève tard. 2’ On prend du café d’auberge. 3' On fait des projets pour la journée. 4' On ne les exécute pas. Puis, viennent les costumes, les bains, les repas autour de la table longue, qui nous rappelle si bien nos tables de collège, etc.

Je ne te dis rien de notre vie. Toto a dû te tenir au courant. Je profite des quelques soirées qui me restent pour terminer ce livre dont je m’occupe depuis quelque temps (Ii .

Quels sont tes projets? Viendras-tu chercher Charles, oubien devra-t-

de liberté. Si cela est, cependant, je partirai peut-être un samedi soir.

Embrasse bien nos chers enfants, grands et petits.

Nélaton. ’

En ce mois de juillet 1866, Villers a attiré autour de mon père et de ma mère une nombreuse société de parents et d’amis. Nous occupons une maison dénommée « villa de la Plage », qui est alors une des premières constructions s’élevant au bord de la route, près de la mer, â l’entrée de la jeune station balnéaire, du côté de Trouville. Nous avons pouf voisine, dans un des chalets les plus proches du nôtre, la famille Gaillard. Le chef de cette famille, Emile Gaillard, est un ami de mon père, qui partage sa passion pour « le bibelot » et qui ne collectionne pas avec moins d’ardeur que lui les vieilles tapisseries, les vieilles faïences et les vieux meubles. Ma grand’mère n’est arrivée que le 14 juillet; mais elle a été précédée par la famille Héluis, installée non loin de nous, dans une villa sœur de la nôtre. Leménage Joseph Delavilleet la famille Frédéric Moreau font encore partie de la colonie, qui ne manque pas d’animation. Mon père a procuré à ma mère le plaisir de se promener dans sa propre voiture, qu’il a fait venir de Fère avec le petit cheval qu’elle conduit elle-même. Les promenades alternent avec les séances de peinture. Les jolis « motifs » abondent dans les herbages tels que le « pré Saucisse », qui a déjà fourni, l’année d’avant, à l’élève d’Auguste Bonheur le cadre d’un joli tableau d’animaux. Le « pré Fauvel » n’a pas moins d’attraits pour les peintres, et la tante Héluis y plante son chevalet à côté de celui de sa nièce. Mon père qui, la saison précédente, a rapporté de Villers une belle moisson d’aquarelles, dont l’une a figuré, à côté d’une vue prise à Marcoussis, au Salon de 1866, trouve encore, pendant cette nouvelle campagne, de quoi enri-

chir ses cartons. Notre location expire avec le mois de juillet et, le i“ août, nous quittons la mer. On avait espéré jusqu’au dernier moment, dans la famille, une visite de son chef. Mais, mon grand-père a coupé court à cet espoir par une lettre adressée à son gendre le 27 juillet, dans laquelle il le rassure, par la même occasion, sur la nouvelle épidémie de choléra dont on parle depuis quelque temps, qui, d’après lui, ne mérite pas qu’on s’en préoccupe.

Mon cher Adolphe,

Je vois avec un vif plaisir que toute notre petite colonie se porte très bien; et c’est avec un vif déplaisir que je me vois forcé de renoncera un subespoir de visite, que je voulais vous faire au bord de la Manche.

it 9 -

ts à Adolphe, el

oses. Notre bon frèi

Jules

Mon cher enfant,

Je viens d'écrire deux m dis que tout va bien chez nou

et Toto me tiennent compagnie,

J' al été hier à Malnoue. Je suis de plus en plus satisfait de notre acquisition, depuis que je connais la propriété. Et tu passeras par les mêmes idées que moi ; car il est bon que tu saches que tu ne connais pas la plus belle partie de la terre. J’espère pouvoir t’en faire les honneurs un de ces jours. Tu ferais bien peut-être de venir chercher Toto et Paul. Dis à la petite que sa lettre m’a fait bien plaisir, et que je compte bien sur elle pour repasser ma géographie des mers de l’Europe.

Nélatox.

Si tu te décides à venir prendre tes deux voyageurs, préviens-moi immédiatement par un télégramme.

En réponse à cet appel de son mari, ma grand’mère partait tout de suite pour Paris. Elle rentrait à Villers le 31, ramenant avec elle son fils Charles, accompagné de son ami Paul Hérelle, et aussi sa fille Juliette, grosse de quatre mois et demi. Aussitôt après le départ de mes parents, elle se transportait avec son monde sur la plage d’Houlgate, dont elle raffolait. De cette nouvelle résidence, elle écrivait à son mari une lettre respirant la joie. « Nos deux écoliers, disait-elle, sont constamment à pêcher ou à nager. Ils sont, du reste, très dociles et très raisonnables. Juliette va très bien, et elle se permet la pêche aux crevettes en compagnie de sa mère et de sa sœur Marguerite, que tu trouveras bien noire, mais en bien bon état ». Malgré ses charmes, ce séjour à Houlgate ne durait qu’une huitaine de

jours environ. Le père apprenait que sa famille allait s’embarquer pour Cherbourg. Il s’efforcait de l’en dissuader.

... Je vois que vous proposez d’aller à Cherbourg par le Hâvre. Cela est possible ; mais il est bon de compter sur une traversée fort mauvaise : i* parce que cette traversée est rarement bonne ; 2" parce que, depuis quelque temps, la mer est fort mauvaise. Si vous tenez tant à aller à Cherbourg, vous feriez mieux d’aller prendre le chemin de fer à Lisieux. Si tant est que vous désiriez beaucoup faire une excursion dans un pays que vous ne connaissez pas, vous pourriez également vous rendre à Saint-Malô et, par la même occasion, visiter Dinard, qui n’est qu’à une demi-heure de Saint-

Le reste de la lettre est relatif à une visite faite à Napoléon III par son chirurgien. Il faut qu’on sache que, par décret du 23 mai 1866, le consultant des années précédentes avait été nommé chirurgien ordinaire de VEmpereur . Depuis son séjour à Compiègne, on ne jurait que par lui aux Tuileries. Au début de Tannée (12 janvier 1866), le jeune Prince Impérial, auquel il avait été appelé, je crois, à donner quelques soins, lui avait fait cadeau d’un grenadier modelé par lui sous la direction de Carpeaux. Il lui avait donné en même temps sa photographie, placée dans le même cadre qu’un dessin de sa main, représentant un cheval, daté du 18 octobre 1865. Les lamentables tergiversations de notre politique extérieure aboutissaient, on le sait, dans Tété de 1866, au cataclysme de Sadowa (3 juillet), gros de conséquences redoutables pour nous. Le mauvais état de santé de l’Empereur n’avait pas été étranger aux fautes de sa diplomatie. Etudiant l’état de la France au moment de la défaite des Autrichiens, M. de la Gorce a écrit, dans son Histoire du Second Empire : « Napoléon traversait déjà les premières crises de l’affection rhumatismale et néphrétique qui devait, trois semaines plus tard, inspirer à son entourage de véritables inquiétudes; et la douleur étreignait son corps autant que la

politique usait son esprit ». L’historien le représente « valétudinaire et abattu, incapable de préciser sa volonté et plus incapable encore de l’imposer ». Dans les premiers jours d’août, le malade, sans égard pour un avis contraire de l’bomme dont il était censé suivre les conseils médicaux, était parti spontanément pour Vichy. Le jour où il écrivait à sa femme la lettre dont on a lu la première partie, mon grand-père venait d’être mandé par 1 Impératrice à Saint-Cloud. Il poursuivait son message par une pointe contre le goût de sa Pauline pour le voyage; puis, il commentait l’appel de la souveraine; après quoi, enfin, il revenait à ses affaires personnelles.

... Je ne te donne aucun détail sur notre vie. Jules et moi, nous nous réunissons à l’heure du dîner, et nous causons tranquillement, comme deux hommes qui n’ont pas cette fièvre de mouvement si répandue à notre époque. Aujourd’hui est, cependant, pour moi un jour marqué par une particularité. L’Impératrice me fait appeler à Saint-Cloud. Une voiture doit venir, dans un instant, me prendre. Arrivant au palais à 6 heures, il est probable que je serai retenu à dîner par Sa Majesté. Je ne sais ce qui motive aujourd’hui cet appel de l’Impératrice, le prince impérial étant maintenant à Vichy. 11 ne serait pas impossible que l’on désirât ma présence à Vichy, l’Empereur ayant quelques légers dérangements de santé. S’il en est ainsi

En arrivant à Saint-Cloud le 8 août, le chirurgien de l’Empereur avait la surprise d’y trouver son auguste client, rentré précipitamment de Vichy. Ce brusque retour, annoncé par la presse, intriguait et inquiétait tout le monde. De Fère, où il venait de s’installer avec les siens, mon père écrivait à mon grand-père, le 13 août : « Les nouvelles de l’Empereur données par les journaux paraissent meilleures; mais qu’a-t-il eu qui ait pu motiver ce brusque départ de Vichy ? C’est ce que nous nous demandons. A ce propos, nous nous sommes bien rappelés le conseil de n’y pas aller que vous lui aviez donné au printemps ». La maladie du souverain empêchait son chirurgien de partir avec sa femme pour Fère le 25, comme il en avait formé le projet. Ma grand’mère nous rejoignait sans lui.

Elle amenait avec elle son Charles, alléché par les chasses de son beau-frère, et sa petite Marguerite, récemment affublée du sobriquet de Gogotte, qui trouvait en moi le meilleur partenaire de ses jeux. Sous la surveillance de ma gouvernante anglaise, Jane Dawson, qui m’avait reçu des mains de ma nourrice et m’entourait d’une tendre sollicitude tout en m’apprenant sa langue maternelle, qu’elle avait déjà enseignée autrefois à ma mère, j’initiais cette camarade de mon âge au tir à l’arc, ma distraction favorite du moment. Nous nous livrions à cet exercice, encouragé par mon grand-père, qui l’avait pratiqué lui-même pendant son enfance, dans une allée écartée du jardin, où mon père avait fait aménager une « butte » garnie de paille, pour recevoir nos flèches. Pendant que Gogotte tirait à 1 arc avec son neveu, son grand frère tuait des perdreaux sur la plaine de Saponay ou des chevreuils à la forêt de Fère. Le mercredi 5 septembre, mon grand-père, que nous avons déjà entendu soupirer sous le poids de ses fatigues, s’arrachait pour toute une fin de semaine au fardeau de ses occupations professionnelles et s’accordait, pour la première fois, trois jours con-

sécutifs de répit au sein de sa famille. C’étaient trois journées de bonheur. Ce bonheur, hélas, était suivi bientôt d’un lamentable lendemain. Le mercredi 19 septembre, ma tante Juliette et son mari étaient attendus, à leur tour, à Fère, par mes parents. Ils devaient quitter Bellejamme au début de l’après-midi. Dans la matinée, Octave Joly de Bammeville, qui surveillait pour son père l’exploitation de son domaine, avait accompagné une voiture de grain à la ville voisine de Montlhéry ; il assistait au déchargement de la cargaison lorsque, par je ne sais quel malencontreux hasard, il se trouvait pris entre un mur et le chariot, qui lui broyait le crâne. Il expirait sur le coup. Instruits du fatal accident, mes parents entouraient leur sœur de leur affection compatissante. Un premier service funèbre était célébré, le 22, par un pasteur mandé à cet effet, à Marcoussis, dans la demeure même du défunt; après quoi, sa dépouille était transportée à Paris et bénite au temple de la rue Saint-Antoine, avant d’être conduite au cimetière. La pauvre veuve suivait, presque tout de suite, sa mère dans sa nouvelle résidence de Malnoue, où la tendresse des siens s’efforcait d’adoucir sa douleur. Elle y passait octobre et novembre. Puis, le terme de sa grossesse approchant, elle rentrait à Paris sur la fin de novembre. Le 14 décembre, elle accouchait d’une petite fille, qui recevait le nom d ’Octavie.

Après la triste cérémonie qui leur avait fait quitter Fère, mes parents étaient retournés dans leur maison de campagne et y étaient restés jusqu’à la Toussaint. Mon père y avait été occupé de l’acquisition d’une nouvelle propriété. C’était un vaste massif forestier, distant de chez nous de deux lieues et demie, et faisant partie, comme Romont, convoité passagèrement par mes grands-parents Tannée précédente, des biens mis en vente par les héritiers du duc de Coigny. Situé sur les terroirs de Coincy, de Villeneuve-sur-Fère et de Beuvardes, ce bois

était connu sous le nom de la Tournelle. L’achat avait été conclu le 30 septembre 1866. L’acheteur faisait, quinze jours après (14 octobre), les honneurs de son domaine à son beaupère. Mon grand-père était assez heureux pour y tuer le premier chevreuil abattu dans la propriété depuis son acquisition. Ma grand’mère, qui avait accompagné son mari, son beau-frère et son fils à cette inauguration de chasse, partageait avec les chasseurs, dont ma mère faisait partie, un déjeuner en plein air, gaiement absorbé auprès d’une ancienne plâtrière percée au milieu de la forêt, dans le voisinage de laquelle on projetait déjà de bâtir un pavillon d’habitation. Mon père chargeait de l’édification de cette demeure son homme d’affaires, Emile Fonte, qui, en sa qualité d’ancien agent voyer, n

quelques notions d’architecture. Fonte s’occupait, tout d’abord, de la construction d’un chemin reliant la propriété à la grande route de Fère à Beuvardes ; car toute voie d’accès praticable faisait défaut, et il avait fallu négocier avec les voisins pour en établir une à travers leurs terres. Mon père ne quittait Fère, pour se rendre à Malnoue, où ses beaux-parents le désiraient, qu’entièrement tranquille à cet égard.

Le chalet de la Tournelle se bâtit pendant l’année 1867. A 1 automne, le garde Clément, logé jusque-là dans l’ancienne plâtrière, est à même de s’y installer. Il a pour compagnon, de la mi-septembre à la mi-novembre, un peintre ami de mes parents, qu’a tenté cette retraite forestière, et qui y exécute un grand tableau de chasse. Ce peintre, que mon père a connu par Todd, est un Allemand qui a fait ses études artistiques à Paris dans 1 atelier de Couture. C’est un animalier d’un talent remarquable, qui s appelle Otto Weber. Il traite aussi la figure avec succès, et l’ami qui l’a reçu, l’hiver d’avant, dans son inWrimr

de la rue Saint-Georges lui a demandé un portrait de sa femme qu il a peinte à l’aquarelle, tirant l’aiguille au coin de la che-

minée de son salon (Fig. 199). L’été venu, il a suivi ses hôtes dans leur maison de campagne, et il a exploité avec fruit plus d’un motif pittoresque des environs. Avant d’émigrer à la Tournelle, il a peint pour cette demeure un Hallali de sanglier, destiné à décorer la cheminée du garde ; mais l’œuvre est si réussie que son propriétaire, jaloux d’en conserver pour luimême la jouissance, la fera encadrer et l’accrochera à la place d’honneur dans la grande salle de son rendez-vous de chasse. Clément, dont la figure apparaît dans un coin de cette toile, pose à nouveau pour une Curée de chevreuil, que l’artiste exécute pendant son séjour dans les bois. Le tableau sera exposé au Salon de 1868 et jouira d’un succès mérité. Ronflot et Finette, les deux chiens qui y sont portraiturés, sont de fameux limiers pour le sanglier. Le peintre, qui nourrit des instincts de chasseur, s’est flatté de tuer une de ces grosses bêtes sous leur nez. Mais cet espoir est déçu. Les sangliers lui échappent toutes les fois qu’il se mêle de s’attaquer à eux avec une autre arme que son pinceau.

De même que la cheminée du garde, celle de la grande salle de la Tournelle était un vaste foyer coiffé d’une hotte monumentale. Tandis que l’œuvre d’Otto Weber, promise à la première, changeait d’affectation, ma mère, qui avait assumé la décoration de la seconde, s’acquittait de sa tâche sans que son travail déviât de son but. La composition qu’elle avait imaginée appartenait au domaine de la fantaisie. Deux lévriers se regardaient de chaque côté d’un tronçon d’arbre, surmonté d’un faucon, qui supportait un cartouche contenant les initiales de la famille; le tout relié par un enroulement de banderoles chargées d’une signature et d’une date. Pendant que son pavillon de chasse se décorait et se meublait, mon père procédait à 1 aménagement de son bois en coupes réglées et au percement de chemins propres à son exploitation. Sa chère Tournelle

accaparait à tout instant ses pensées. Malnoue n’occupait pas moins ses nouveaux propriétaires. Mon grand-père, ravi de son acquisition, ne manquait aucune occasion de visiter le domaine et d’en jouir. Mais bien rares étaient les heures où il s’appartenait assez pour s’offrir ce plaisir et ce délassement.

Au début de 1867, une grave préoccupation est venue l’assaillir. Le Prince Impérial est malade. Il souffre d’une douleur dans la hanche, et il boite. Le 10 février, Conneau a expédié avenue d’Antin un mot disant : « Soyez assez bon pour venir voir le Prince demain lundi à 10 heures. » Un mois se passe dans l’observation anxieuse d’un état inquiétant. Dans les premiers jours de mars, des indices certains ont enfin démontré au

praticien qu un abcès profond est la cause de la claudication et de la fièvre qui l’accompagne. Le souverain est averti qu’une opération s’impose et, le 4 au matin, son chirurgien y procède avec son habileté coutumière. Un flot de liquide purulent, accumulé « entre le grand trochanter et le col du fémur », s’écoule par deux incisions pratiquées successivement. Le soir même, l’opérateur, justement fier du résultat de son diagnostic, expliquait à sa famille la nature de son intervention et, un crayon à la main, désignait l’emplacement exact de l’abcès ouvert par son bistouri. Son dessin passait entre les mains de mon père, qui, quelques semaines plus tard, le prince une fois guéri, réclamait sur ce document d’histoire une signature de son auteur ; mais, prise d’inadvertance, la main qui le datait, après 1 avoir signé, commettait une erreur et écrivait « 4 avril i86y », au lieu de 4 mars. Malgré la réussite de l’opération, le malade continuait quelques jours à souffrir et à préoccuper son chirurgien. Au commencement de mai, celui-ci suggérait aux parents son transfert à Saint-Cloud. L’Empereur s’empressait de déférer à son avis et, le jeudi 2, prenait les devants avec sa daumont dans laquelle il l’avait fait asseoir à ses côtés. Ils procédaient

ensemble à l’installation du jeune convalescent. Après un mois de séjour au grand air, la guérison était complète. Alors, le souverain, impatient de témoigner sa reconnaissance au sauveur de son enfant, l’appelait aux Tuileries et lui remettait les insignes de grand-officier de la Légion d'honneur. C’était le samedi 8 juin. Par une attention touchante, Napoléon se dessaisissait, à cette occasion, d’un précieux souvenir de famille; mon grand-père rapportait sur sa poitrine la décoration même arborée autrefois par le « grand Empereur » en personne.

Cinq jours avant la remise de cette croix, une autre distinction non moins enviable avait été décernée par l’Institut à l’homme qui venait de solliciter ses suffrages. L’Académie des Sciences l’avait honoré de ses bonnes grâces en lui donnant la place vacante dans son sein depuis la mort de Jobert de Lamballe. La lutte avait été chaude. Six candidats étant sur les rangs, la section de médecine et chirurgie avait établi, le 27 mai, leur présentation dans l’ordre suivant :

I" ligne ex æquo : Jules Guérin et Sédillot.

s' ligne ex cequo : Laugier et Nélaton.

3 ° ligne : Maisonneuve.

L ligne : Huguier.

Le vote de l’Académie, recueilli le 3 juin, avait donné lieu à trois tours de scrutin. Les votants se trouvant au nombre de 58, 30 voix avaient été nécessaires pour la validité de l’élection. Les suffrages s’étaient répartis de la manière suivante.

J. Guérin, 13 — Sédillot, 13 — Nélaton, 12 —

Nélaton, 18 —

J. Guérin, 10 - Sédillot, 9 —

Nélaton, 32 voix.

Laugier, 26 —

Nélaton avait été élu au 3 e tour. L’approbation officielle de son élection était donnée le 8 juin; il prenait séance le 17.

Sur ces entrefaites, la famille, qui, pendant ces événements, villégiaturait à Malnoue, quittait ce lieu où elle s’était passionnée pour la peinture sur faïence, prônée par la tante Héluis; et puis, partait encore une fois pour Villers-sur-Mer. Ma grand’mère y suivait mes parents, et son mari souffrait de la solitude. Le 23 juillet, il écrivait à la chère absente :

Nous sommes toujours bien tranquilles, trop tranquilles, avenue d’Antin. Pas le moindre bruit ; pas le moindre enfant qui grimpe ou qui renverse son verre sur la table. La seule chose qui nous fasse prendre patience, c’est cette vie remplie par les affaires et les préoccupations. Chaque matin, nous nous réjouissons en voyant briller le soleil et, au bout d’une heure, nous gémissons en voyant s’assombrir le ciel. Dimanche dernier, Toto est allé à Châtenay avec M. Hérelle et ses petits amis. Jules et moi sommes allés à Malnoue déjeuner, et nous sommes revenus dîner à Paris, comme deux vieux garçons-

Je voulais partir samedi soir [pour VillersJ; mais Usera plus raisonnable d’attendre quelques jours pour te revoir. Embrasse bien tout notre monde de ma part:

Nélaton.

A peine rentrée de Villers, ma grand’mère repartait en Suisse, pour y rejoindre sa fille Juliette, en villégiature du côté de Vevey. La santé du Prince Impérial, toujours un peu fragile malgré l’excellent résultat de son opération, tenait son chirur-

gien sur le qui-vive. En l’absence de l’Empereur et de l ! Impératrice, qui quittaient Paris le 18 août pour la fameuse entrevue de Salzbourg, concertée avec François-Joseph, l’enfant était resté avec le général Frossard, son précepteur, au camp de Châlons. Corvisart l’assistait de ses soins médicaux et rendait compte de son état au maître, dont il sollicitait les avis. Deux de ses lettres parvenaient successivement à celui-ci. La première racontait certains exercices équestres, peut-être un peu prématurés, auxquels l’intrépide petit prince s’était livré.

e Châlons,

lardi so^août 1867.]

Je tiens à vous donner quelques nouvelles du Prince, auprès duquel Empereur m’a donné l’ordre de me rendre pendant le voyage de LL. MM. n Autriche. Il va sans dire que l’escharre est tombée depuis longtemps, et

sible? Voulez-vous, par retour du courrier, me donner votre avis, afin de régler d’avance ou de bonnes promenades, ou de petits repos plus ménagés, en vue de ce petit exercice de cheval nouveau, auquel les troupes sont très sensibles.

Mille amitiés, mon cher maître, et croyez-moi votre bien dévoué.

B 0 " Corvisaet.

Une seconde lettre, qui a suivi celle-ci, ne porte point de date, mais doit avoir été écrite le 24. Elle relate quelques phénomènes ennuyeux, tels qu’un peu de claudication et de céphalalgie; puis, un écoulement séreux assez abondant, s’échappant de la surface cicatricielle. Elle se termine par l’annonce du retour du prince à Saint-Cloud pour le lendemain, ce retour devant coïncider avec la rentrée de l’Empereur à Paris. Les derniers mots sont : « Je vous enverrai une dépêche pour voir le prince avec M. Barthez, que je préviendrai aussi; et j’enverrai la voiture. Nous nous retrouverons avec M. Conneau à Saint-Cloud. »

Barthez était le médecin qui assistait le chirurgien impérial dans les soins à donner au jeune malade. Il partait bientôt avec ce dernier pour Biarritz, d’où il renseignait, à son tour, son confrère et ami sur l’état du Prince. J’ai sous les yeux deux lettres de lui, dont la première est du 11 septembre. Il y impute sans ambages aux imprudences que le général Frossard a permises à son élève les retards que subit la guérison de ce dernier.

... La santé générale se rétablit; là jaunisse a disparu; les déjections sont naturelles et bilieuses; l’appétit est suffisant, quoique encore peu énergique. La figure est encore un peu pâle, et le teint n’est pas encore ce que je voudrais. Mais, l’entrain est bon; le moral va bien; le désir de mouvement est considérable, et il me faut une attention bien soutenue et une bonne dose de fermeté persévérante pour obtenir des mouvements modérés. J’y tiens cependant, et j’y tiendrai beaucoup, parce que le résultat de chaque jour indique la grande susceptibilité des tissus ci-devant malades. Avant hier, je n’avais réussi qu’à moitié à maintenir le Prince et, le soir

Barthez croit l’air marin suffisant, « au moins pour le présent. » Dans un post-scriptum quelque peu amer, il s’écrie : « Ce scélérat de Corvisart insiste toujours pour son vin de gentiane et, si nous ne réussissons pas, gare la bombe! Refus de purger après la rougeole ; refus de médicamenter pour une maladie de cette nature : je ne serai plus bon à jeter aux chiens. » Par bonheur, Biarritz produit le résultat attendu par Barthez, d’accord avec Nélaton. Le Prince rentre à Paris sérieusement amélioré par la mer. Il passe un bon hiver. Le 31 janvier 1868, l’Empereur, ravi du retour à la santé de son fils, qui semble définitif, éprouve le besoin de manifester encore une fois sa reconnaissance à celui dont le génie chirurgical fut sa Providence. Il fait venir de Sèvres une pièce de choix, et la lui envoie avec la plus chaleureuse des dédicaces.

Dans le courant de 1867, Nélaton avait accompli sa soixantième année. Ce n’était pas encore un grand âge. Les élèves de la Clinique espéraient garder quelque temps encore ce maître hautement apprécié.Grande était leur déception lorsqu’ils apprenaient que la Faculté avait reçu sa démission. Son apparence robuste cachait certaines défaillancés physiques. Sa vue baissait ; son coup d’œil commençait à manquer d’assurance. L’heure de la retraite avait sonné. Il était plus difficile de rompre avec la clientèle. Comment évincer des illustrations de la politque ou du barreau telles que Montalembert ou Berryer? Rejetteraiton Rossini ou la Patti? Fermerait-on sa porte à un ministre? A Baroche? A Drouyn de LhuysPAu maréchal Niel ? Refuseraiton une visite à la princesse de Metternich ou au comte de Golz? Il eût fallu commencer par s’excuser auprès de la famille impériale et de ses proches. Or, à la cour, on ne pouvait plus se passer de ce conseiller au diagnostic impeccable, doué d’une si parfaite affabilité. Le 16 janvier 1868, on y apprenait que la princesse Bacciochi venait d’être victime d’un accident en

Bretagne et, en toute hâte, l’Empereur mandait son chirurgien pour aller lui porter secours. Le grand écuyer, chargé de la commission, expédiait avenue d’Antin une lettre des plus pres-

Mon cher docteur,

La Princesse Bacciochi s’est, vous le savez peut-être, cassé la cuisse à

vous prie de partir le plus tôt possible pour lui donner vos soins.

Je combine un train spécial avec la Compagnie de l’Ouest, et je vous ferai savoir l’heure du départ. Je vous écris cette première lettre pour que vous puissiez prendre vos dispositions. Ce départ ne pourra guère avoir lieu avant quatre ou cinq heures du soir.

Croyez, mon cher docteur, à mes sentiments bien dévoués.

Général Fleuky.

Le train qui emmenait auprès de la Princesse la Providence des Tuileries et de leurs familiers recevait en même temps, comme voyageuse, l’Impératrice elle-même, pressée d’entourer de sa sollicitude son infortunée parente, et heureuse aussi de s’entretenir à loisir avec le sauveur de son fils. La science ne fut sans doute pas étrangère à leur conversation. On parlait beaucoup, en ce temps-là, de la trichine, et mon grand-père prenait grand intérêt à l’examen microscopique de ce parasite humain. J’imagine qu’il en fut question entre lui et sa compagne de voyage. Car, quelques jours après, rentré à Paris, il recevait de son-confrère Conneau un motl’invitant, delapart de l’Impératrice, à « venir dîner aux Tuileries le vendredi 31 janvier à 7 heures, en pantalons », et exprimant l’espoir qu’il lui « montrerait la trichine ». Une autre fois, c’était sur la« lépidoptérotypie » que la souveraine l’interrogeait. Il en référait aussitôt à Milne-Edwards, qui s’empressait de fournir, par son canal, à la gracieuse Majesté tous les renseignements propres à satisfaire sa curiosité scientifique. Ainsi, le salon impérial entendait de

savants propos, colportés avec simplicité et bonhomie par l’hôte le moins soucieux de conquérir un auditoire par l’étalage de ses connaissances.

En l’accueillant dans son sein, l’Institut avait mis son nouvel élu en contact avec des savants dont les études, différentes des siennes, ouvraient à son esprit des horizons inconnus. Il recherchait leur fréquentation, se liait avec Wurtz, avec Jamin, avec Becquerel, et attirait chez lui le fameuxagronome Thénard, dont la causerie suggestive captivait un soir toute la famille. Thénard patronnait alors la candidature à l’Académie du vétérinaire Bouley. A son tour, une vacance s’étant produite dans la section de médecine et chirurgie, Nélaton faisait une campagne énergique en faveur de son ancien concurrent Laugier. Chargé du rapport sur ses titres, il les présentait avec une chaleur d’autant plus grande que Laugier avait pour adversaire Jules Guérin, qu’il ne pouvait pas sentir. Le triomphe de son candidat était pour lui une victoire, dont il jouissait presque autant que de sa propre élection. On sait que toutes les classes de l’Institut se partagent les places pour les solennités oratoires de l’Académie française. Mon grand-père bénéficiait de billets pour la réception de Jules Favre (23 avril 1868). C’était une fêtepour sa fille Juliette et son beau-frère Emile, appelés à en profiter tous les deux. La bienveillance impériale procurait de son côté d’autres spectacles à la famille. Ma grand’mère et les siens occupaient de temps à autre la « loge de service » aux Français ou à l’Opéra-Comique. Tant que Bacciochi avait gouverné les scènes officielles, le surintendant les avait comblés de ses munificences théâtrales. Il était mort depuis 1866, mais les attentions du souverain lui-même succédaient à celles de son surintendant.

Rarement, d ailleurs, le titulaire de ces gracieusetés était à meme d’en jouir en personne. A peine rentré de Rennes, il partait pour Sedan, puis retournait à Rennes. On l’appelait ensuite

à Genève; après Genève, à Angers, et, encore, à Niort. Tout cela pendant les deux premiers mois de Tannée 1868. Il ne tardait pas à être question d’une expédition beaucoup plus lointaine et fatigante que ces déplacements compris, en général, dans les limites de la France. Il s’agissait d’un voyage à Stockholm. Un certain baron de Lœpner, affecté d’une tumeur à l’épaule, le mandait auprès de lui. Il acceptait de s’y rendre et, le 14 avril, il se mettait en route, accompagné de son fidèle Saurel. Il emportait une lettre du marquis de Moustier, ministre des Affaires Étrangères, l’accréditant auprès de ses agents diplomatiques, tant en Allemagne et en Danemark qu’en Suède et en Norwège. Une pièce du même genre, visant le personnel diplomatique allemand, lui était fournie par le représentant à Paris du roi de Prusse et de la confédération de l’Allemagne du Nord. M. de Golz avait été l’objet de ses soins empressés, et ne s’en montrait pas moins reconnaissant envers lui que son souverain, qui venait tout récemment d’expédier avenue d’Antin, comme gage de sa gratitude, un vase de porcelaine à son effigie. Munis des papiers propres à leur assurer un voyage sans désagréments, le maître et son compagnon quittaient Paris dans la soirée du mardi 14; ils arrivaient à destination le vendredi 17 au soir. L’homme que son client attendait avec impatience se hâtait d’aller prendre contact avec lui ; après quoi, il saisissait une plume pour rendre compte à sa femme de son équipée.

Stockholm, vendredi 9 heures soir.

Mon cher enfant,

Nous venons d'arriver à Stockholm, en parfait état de santé etd’esprit, après un voyage très accidenté, mais exempt d’incidents, et même d’ennuis. Ici, à Stockholm, nous sommes en plein paradis terrestre, entourés d’un confortable peu connu en France. Je te donnerai les détails à Paris ; je me

de vous tous. C’était notre dessert.

Embrasse bien tout notre monde. Dis bien que notre vrai bonheur est de penser à vous tous... Adieu ; je t’embrasse bien. A prochainement, chère

Nélaton.

La lettre de Saurel à son ami contenait un récit détaillé de l’expédition.

Stockholm, 7 heures du soir.

Mon cher Adolphe,

Pendant que M. Nélaton rend visite à son malade au débotté, je te trace quelques lignes brèves, mais affectueuses, pour te dire que notre voyage s’est fait aussi heureusement que possible. M. Nélaton est superbe. Quelle admirable organisation! Après ce s quatre jours de voyage, il est

donner de nos nouvelles. Le courrier part dans la nuit et, en remettant à demain, j’aurais perdu un jour.

Je ne te donne pas mes impressions de voyage d’une manière détaillée; le temps me manque. Nous causerons, au retour, de ce pays étrange, que nous venons de parcourir. Soyez tranquilles, nous nous soignons bien, et je veillerai sur cette santé si précieuse et si chère.

Présente mes souvenirs affectueux à ta femme; embrasse bien fort Etienne, et crois à la vieille et profonde amitié de ton camarade

Le lendemain du jour où les deux lettres qu’on vient de lire étaient parties pour Paris, le chirurgien examinait son malade. Il jugeait le cas trop grave pour comporter une opération, et s’empressait d’annoncer son retour à sa famille ; mais, ce retour subissait un léger retard du fait des prévenances dont le maître se voyait l’objet de la part de ses confrères suédois et du souverain de la Suède lui-même. Il expliquait à sa femme les réceptions qu’il se voyait contraint de subir.

Ma chère petite,

Le but de notre voyage est atteint : j’ai vu notre malade. Il n’y a pas d’opération à lui pratiquer... Nous aurions voulu repartir aujourd’hui ; mais les médecins de l'école de Stockholm et de l’Université d’Upsal ont tenu à

Je ne suis pas sans penser beaucoup à vous tous, enfants, frère, femme, etc., tous confondus dans mon affection. A bientôt. Il est possible que nous arrivions avant cette lettre, ou en même temps qu’elle : auquel cas, elle sera nonavenue. Dans le cas contraire, elle m’aura servi à te redire

Nélaton.

La lettre que Saurel adressait, le même « samedi soir », à son ami Adolphe contenait les mêmes nouvelles que celle de son maître à sa femme ; mais un amusant post-scriptum la terminait. Il faisait allusion aux dîners qui réunissaient, en général, la famille autour de la table de mes parents le jeudi soir. Le bon ami écrivait : « 'Jeudi soir, avez-vous pensé à nous, en dînant, rue Saint-Georges? Ce même jour, nous étions dans les steppes de la Suède, et nous avions, pour tout potage, du jambon de renne, du lait et un pain anisé détestable. En face de ce maigre repas, nous avons envoyé une pensée à la cuisine de M me Bala ».

Le retour des voyageurs s’effectuait sans incident. Ils arrivaient à Paris, le jeudi 23 avril, à 9 heures du soir. Tous les enfants du cher père, à l’exception de sa petite Marguerite, trop jeune pour cette sortie nocturne, l’attendaient sur le quai de la gare. Trois semaines après, la famille se retrouvait au complet sous les ombrages de Malnoue. Après avoir joui, dans sa primeur, du Salon de peinture, où ma mère exposait un Joh en arrêt fort réussi, exécuté l’année d’avant dans la cour de la rue Saint-Georges d’après le chien de son frère, en même temps qu’une vue prise à la Tournelle , mes parents s’installaient dès le 14 mai dans la vieille « abbaye », où ma grand’mère leur avait préparé un logis, et où leur sœur Juliette venait les rejoindre dès le lendemain. Cette dernière, qui s’était produite pour la première fois au Salon avec un paysage peint pendant le dernier automne dans la propriété de ses parents, rivalisait avec son

aînée d’entrain pour le travail. Aussitôt arrivées, l’une et l’autre se mettaient à l’œuvre dans un pré voisin de la propriété paternelle, qu’on nommait le « Clos de l’Aumône ». Mon père, dont un envoi au Palais de l’Industrie, représentant l 'Etang de Champs à l’aquarelle, sentait encore l’influence de Cassagne, avait fait, depuis quelques mois, par l’intermédiaire de son collègue du Conseil d’Etat Edmond Taigny, la connaissance d’Harpignies. Il devenait, cette saison-là, son élève. Le paysagiste venait à Malnoue lui donner plusieurs leçons, et ébauchait sous les yeux de la colonie artistique du lieu, grossie bientôt de la tante Héluis, plusieurs aquarelles d’après nature. L’une d’elles, où figurait l’ancienne chapelle des religieuses du temps passé, était si habilement terminée par le pinceau du disciple, qu’elle gardait, même après ces retouches étrangères, l’empreinte de la griffe du maître et restait un véritable et excellent Harpignies.

Accompagné de ses parents et du bon oncle Jules, l’élève de seconde qu’était alors Charles Nélaton venait généralement passer la journée du dimanche auprès de ses sœurs et de son beau-frère. Un goût assez vif pour les sciences se dessinait chez lui. Malnoue possédait depuis quelque temps comme pensionnaire un sanglier offert à mon grand-père par le prince Pierre Bonaparte, auquel le chirurgien avait rendu le signalé service de le débarrasser par une opération énergique d’un dangereux anthrax de la nuque. Cet animal vivait en cage ; or, la réclusion l’avait rendu méchant, et sa suppression s’imposait. Le sacrifice s’opérait le dernier dimanche de juin. Après l’exécution de la bête, l’étudiant, qui suivait au lycée un cours d’histoire naturelle, était invité par son père à compléter son instruction théo rique par une leçon pratique. Le maître disséquait sous ses yeux le cœur de ce sanglier. En juillet, mes parents s’étant transportés, suivant l’habitude contractée depuis plusieurs

années, sur la plage de Villers-sur-Mer, leur cher frère venait leur y rendre une courte visite entre un samedi soir et le dernier train du lendemain, en compagnie de Saurel appelé auprès d’un malade pour des soins urgents. Son goût pour l’anatomie lui suggérait l’idée de se livrer, comme distraction, à la dissection d’un poisson. Plus tard, à la saison de la chasse, tantôt un renard, tantôt un chevreuil lui fournissaient de nouveaux sujets d’étude. La voix du sang parlait déjà chez le digne fils du grand savant. Villers, où ce visiteur n’avait fait que passer quelques heures le 12 juillet, comptait, en 1868, parmi ses hôtes temporaires, Otto Weber, installé dans l’hôtellerie du lieu, qu’on appelait l’auberge du Bras d’Or, maison sans faste, où un peintre pouvait vivre à l’aise et sans contrainte. Mes parents n’étaient pas étrangers au choix de cette villégiature. Les conseils de cet ami, au talent facile et brillant, étaient ardemment recherchés par ma mère, qui plantait volontiers son chevalet dans le voisinage du sien. Sous cette influence sans contredit bienfaisante, elle menait à bien un grand paysage peuplé d’animaux, dont elle avait trouvé le motif dans un pré contigu à sa demeure. Un groupe d’arbres couchés par le vent de mer, s’élevant sur les confins de cet herbage voisin des flots, qui moutonnaient à l’horizon, se détachait, dans le tableau qu’il avait inspiré, sur un ciel bleu traversé par de grandes traînées de nuages blancs. Terminée plus tard à l’atelier, l’œuvre comptait parmi les meilleures de la jeune artiste et lui valait les compliments des connaisseurs au Salon de 1869, où elle la produisait en public. Ma grand’mère était venue nous retrouver à Villers avec sa petite Gogotte. Elle y recevait un petit mot de son mari, toujours retenu à Paris ou astreint à des voyages de clientèle. L’état précaire de la princesse Bacciochi venait de le conduire encore une fois auprès de celle-ci, à Rennes. La lettre était écrite au retour de cette expédition, rendue pénible par une très forte chaleur.

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[24 juillet 1868].

Ma chère petite,

Je viens de faire cette dernière corvée qui m’ennuyait tant; je veux dire le voyage de Rennes. Tout s’est bien passé. J’ai eu bien chaud; mais, en restant tranquille dans mon wagon, je n’ai pas trop souffert. J’apprends avec plaisir que tout va bien à Villers. J’aurais voulu quelques détails plus intimes sur toutes vos santés, sur la petite mine Manchette d’Etienne et les bras fluets de Gogotte, etc. Mais, je ne doute pas de la réussite complète de votre vie maritime.

Toto est toujours le même. Il ne voit plus maintenant que corolles, calices, pistils, étamines, etc. Il a été hier voir l’avaleur de sabres avec M Vergé Je l’ai trouvé, cette nuit, à mon retour de Rennes, dormant du

Nous nous proposons d’aller, demain samedi soir, à Malnoue, pour

pas possible maintenant. D’ailleurs, le réunis approche bien.

Embrasse bien Adolphe, Camille, et

embrasser tous. Cela n’est

La réunion de la famille, impatiemment attendue par l’excellent père, né durait pas longtemps. Rentrée à la fin de juillet, l’intrépide voyageuse qu’était ma grand’mère profitait de l’entrée de son fils en vacances pour l’emmener, dix jours après, rejoindre sa sœur Juliette à Schinznach, avec l’espoir, qui se réalisait, d’entraîner la jeune femme dans une tournée en Suisse, aboutissant à une pointe sur les lacs d’Italie et Venise. Arrivé à Venise, le jeune voyageur de dix-sept ans expédiait à son cher papa un compte rendu enthousiaste de l’expédition. Les étapes avaient été les suivantes : de Schinznach à Lucerne ; de Lucerne à Fluelen (bateau) ; de Fluelen à Altorf et d’Altorf à Bellmzona par le Saint-Gothard (diligence) ; de Bellinzona à CÔme et à Lecco (diligence) ; de Lecco à Venise (chemin de fer). Le retour

allait s’effectuer par Milan et le Simplon. Pendant le séjour de la famille à Venise, une dépêche de Saurel, adressée à ma grand’mère par le canal du banquier chez lequel elle devait se ravitailler d’argent, lui annonçait une grande nouvelle. A l’occasion du 15 août, l’Empereur venait de faire de son chirurgien ordinaire un sénateur. Un mot de l’oncle Jules faisait connaître l’événement à Fère, où mes parents étaient installés. Puis, mon grand-père, qui, au lieu de cette gracieuseté impériale à son égard, attendait la promotion de son gendre à la 1” classe de la maîtrise des requêtes, qu’il s’occupait depuis quelque temps de lui faire obtenir M, se mettant à son bureau, lui écrivait, à son tour, ces quelques lignes :

Mon cher Adolphe,

Je reçois à 1 instant un télégramme de Fontainebleau, qui m’annonce ma nominaiion au Sénat. J’aurais été bien heureux de vous annoncera que vous save$; mais, je crois pouvoir, dès aujourd’hui, vous dire que l’un n’empêchera pas l’autre.

Je vous embrasse bien tous les trois.

Nélaton.

A défaut de l’avancement de mon père, le Moniteur annonçait, en même temps que l’entrée au Sénat du D r Nélaton, la décoration du D r Humbert, devenu depuis quelques années, grâce à son dévoué ami, inspecteur des eaux thermales d’Evian. Cette croix, comme celle qui avait fleuri deux ans auparavant à '

la boutonnière de Saurel, provenait des affectueuses démarches du maître. La famille Humbert avait joui récemment d’un autre témoignage de sa sympathie pour elle. Ferdinand, le fils aîné du médecin, qui commençait à se distinguer comme peintre et dont le talent naissant comportait un encouragement, avait reçu de lui la commande d’un tableau, et cette toile, payée 6.000 francs, où l’on voyait Ambroise Paré implorant la pitié du duc de Nemours pour des malheureux mourant de faim et de misère , avait été exposée dans sa primeur au dernier Salon. Mon grand-père, qui s’oubliait volontiers lui-même pour ne penser qu’à autrui, avait été profondément touché de la façon dont le souverain avait su reconnaître ses services ainsi que son attachement à sa personne et aux siens. Il se montrait particulièrement sensible à une dépêche, signée « Louis-Napoléon », dans laquelle le petit Prince, ressuscité par ses mains l’année précédente, et dont il suivait avec une joyeuse émotion le retour progressif à la santé, disait à son médecin et ami : « Je joins mes félicitations à celles de l’Impératrice, à l’occasion de votre nomination au Sénat. » Aussitôt ce télégramme reçu, son destinataire courait à Fontainebleau, pour remercier celui qui l’avait envoyé en même temps que ses parents. Son cœur éclatait en paroles émues.

Les voyageurs de Venise, qui s’étaient arrêtés au Simplon, où, en souvenir de l’oncle Jules, la plus cordiale des réceptions leur avait été faite, rentraient avenue d’Antin le 25 août, ramenant un des fameux chiens de l’hospice, dont les moines avaient fait présent au jeune Charles. L’animal, que celui-ci avait baptisé « Simpione », était encore tout jeune. Il l’amenait avec lui à Fère, où il arrivait bientôt, impatient d’arpenter la plaine et de tirer des coups de fusil. La famille avait d’abord fait « 1 ouverture » à Malnoue, où mes parents s’étaient transportés sur l’invitation pressante de leur père. A l’arrière-saison, après le

retour à Paris, la chasse sur cette terre oü foisonnaient lapins et faisans faisait de nouveau leurs délices. Certaine battue, donnée en novembre, produisait près de cent pièces, chiffre inouï pour une époque où les hécatombes cynégétiques n’avaient pas encore pris les proportions qu’elles ont atteint depuis. Les parents et les amis de mon père étaient conviés à participer avec ceux de son beau-père aux rendez-vous hebdomadaires, qui réunissaient la famille dans le domaine où, de Paris, celle-ci se rendait le dimanche matin en voiture, pour revenir de même le soir. A Maissiat, à Amette, à Aubé se mêlaient Mamony, Régnault, Laroche ou Joseph Delaville. Ces hôtes se reposaient et déjeunaient, entre deux séries de rabats, dans le modeste logis contigu à la ferme, dont s’étaient contentés jusque-là mes grands-parents. Mais l’idée de bâtir travaillait ma grand’mère, et un architecte avait été appelé à fournir des plans pour une construction nouvelle. En outre, des terrassiers, dirigés par un « paysagiste » impitoyable, se mettaient à bouleverser la bonhomie des jardins, qui avaient gardé jusque-làleur aspect monastique d autrefois, et la vieille chapelle elle-même allait bientôt succomber sous leur pioche.

L’été de 1868 avait vu ma mère, tant au bord de la mer qu’à Paris, allier à la peinture à l’huile un travail artistique d’un genre nouveau. Elle s’était adonnée, avec la collaboration de son mari, à la décoration d’un service de table en faïence. L’idée lui en avait étésuggérée, au moment de l’Exposition Universelle de 1867, par la création d’une œuvre de cette espèce éditée par un certain Rousseau, promoteur ardent des nouveautés céramiques. Le service de Rousseau était décoré par Bracquemond d’animaux et de fleurs dérivés de l’art japonais et de ses productions récemment révélées à l’Europe. A la suite de Bracquemond, ma mère, férue elle aussi de japonisme, jetait sur le champ laiteux de ses assiettes des bêtes et des plantes disposées

avec une fantaisie quelque peu cousine des modèles venus d’Orient. La nature lui fournissait toutefois ses meilleures inspirations. Elle guidait aussi sa main dans les études d’animaux auxquelles l’artiste, reprenant souvent les pinceaux devant de nouvelles toiles, se livrait avec passion. Dans le cours de l’automne, elle peignait à l’atelier, mais avec le modèle sous les yeux, un portrait du chien d’arrêt de mon père, l’excellent « Jupiter », dont Otto Weber, à son tour, reproduisait la physionomie dans un tableau peint, l’hiver, à Paris. Fère avait encore reçu la visite de cet hôte en septembre; il avait profité de ce séjour auprès de mes parents, prolongé jusqu’à la fin d’octobre, pour s’offrir de fréquentes visites à la Tournelle. Les voituriers qui en débardaient les coupes se servaient alors de fardiers attelés de bœufs dont la pittoresque vision l’avait captivé. Un de ces attelages d’origine nivernaise lui avait fourni le sujet d’une œuvre destinée à paraître avec succès au Salon de 1869. Todd, marié depuis dix-huit mois environ et installé à Ecouen, dans une campagne à lui, n’appartenait plus à la colonie annuelle de Fère. Les Lechevalier demeuraient fidèles à la maison hospitalière de ieurs amis. Celle-ci recevait avec eux, en 1868, le ménage Laroche. A la rentrée d’octobre, j’allais devenir l’élève de l’ancien précepteur de mon père. Je quittais pour la sienne la discipline de la bonne M mc Dezobiy, qui m’avait enseigné jusque-là les notions élémentaires dont se compose l’instruction des enfants au-dessous de neufans.il va sans dire que, dans le milieu artistique où je vivais, je n’avais pas échappé à la tentation de griffonner des bonshommes et de barbouiller des paysages. Une nouvelle occupation à laquelle se livrait mon père me trouvait fort empressé à lui prêter un semblant de concours. Il préparait un catalogue de l’œuvre de Decamps, dont ses cartons, riches de gravures et de lithographies par le maître ou d’après lui, contenaient les éléments

essentiels. J’étais admis, avec une paternelle indulgence, à mettre le nez dans ces précieux documents et à simuler une collaboration au travail qui en procédait. Le livre, que j’avais vu naître et progresser, paraissait vers le milieu de l’année 1869. Son titre était Decamps et son œuvre. L’auteur en avait confié l’édition à J ouaust.

J’entre à peine dans ma dixième année lorsque, le 15 janvier 1869, nous échappons, ma mère et moi, à un étrange accident, capable de nous emporter l’un et l’autre. La maison que nous habitons a été maladroitement raccommodée par le précédent propriétaire. Le plafond de la chambre que j'habite a été rechargé d’une couche de plâtre trop épaisse et trop lourde. Un beau matin, il se décolle. Je sortais du lit, et j’étais en train d’enfiler mes chaussettes; ma mère venait d’entrer et, tout en procédant à sa coiffure devant la glace de la cheminée, donnait ses ordres à sa cuisinière. Tout d’un coup, la masse qui nous domine craque et se détache. Par bonheur, l’instinct nous a avertis du danger et nous a poussés tous les trois vers la porte. Celle-ci n’a pas eu le temps de se fermer que tous les meubles sont écrasés par la charge qui s’est abattue sur eux. Un peu moins de précipitation dans notre fuite, et nous partagions leur sort. La maison où nous avons échappé à ce coup fatal est une bâtisse défectueuse, qu’il faut étayer tantôt d’un côté, tantôt d’un autre. Mon père est résolu à la quitter; mais il cherche en vain un logis à sa convenance. Il finit par s’accommoder encore pour quelque temps de celui-là. La grande galerie de la rue Saint-Georges se prête admirablement à servir d’atelier, et plusieurs fois, à ce moment-là, mes parents invitent ma tante Juliette ainsi que ma tante Héluis à s’y livrer avec eux à des concours de nature morte. Harpignies vient leur y donner ses conseils et stimule leur verve. Ma mère est à l’âge où l’on attend des expositions la consécration de ses efforts. Le Salon

de 1869, auquel elle a envoyé, avec son Herbage de Villers, un Sous bois contenant des chiens peint à Malnoue, lui réserve une déconvenue. Ses œuvres, d’abord rejetées, ne sont admises que par faveur. Mon grand-père a dû faire appel à la connivence de Nieuwerkerke, son collègue du Sénat. En outre de ses deux tableaux, l’artiste expose deux plats de faïence. L’un et l’autre portent la marque de Deck, qui en a fourni la matière. Le céramiste du passage des Favorites, en relations amicales avec mes parents, accorde désormais à leurs essais l’hospitalité de ses fours. Un des sujets les plus réussis traités par l’exposante du Salon consiste en un couple de perroquets mangeant des cerises. Les oiseaux qui lui ont servi de modèles proviennent d’un cadeau récent fait à mon grand-père par un de ses clients originaire du Brésil. L’un d’eux, devenu le familier de notre maison, fera longtemps l’amusement du bambin dont il habite la chambre. Ce modèle de ma mère est le camarade de son fils et le restera durant toute son enfance.

Pendant l’été de 1869, un état de santé assez défectueux paralyse malheureusement quelque peu l’activité habituelle de mon père. A Malnoue, où la nouvelle maison, que l’on baptise déjà « château», s’élève sous la direction de l’architecte Pigny, substitué à son confrère Delaage par les anciens clients de* ce dernier, c’est un malade qui est venu chercher un dérivatif à des souffrances nerveuses éprouvées pendant l’hiver et qui se prolongent. Ce malade se chagrine et se tourmente des tranformations qui dénaturent la propriété. Il subit de-ce fait des crises nouvelles, qui se répètent à Villers et, ensuite, à Fère. Sa nomination de maître des requêtes de i r ‘ classe , signée le 16 juillet, n’a point provoqué l’heureuse réaction escomptée par ses proches. La médecine s’avoue impuissante en face d’un mal qui lui échappe. Mon grand-père s’efforce de remonter un esprit qui se frappe sans cause, et il y réussit généralement, grâce à

l’ascendant moral que confère la science unie à l’affection. Mais l’homme que chacun se dispute n’appartient pas toujours à ses proches. Appelé à Paris pour y prêter serment en raison de sa récente promotion du Conseil d’Etat, son gendre se précipite avenue d’Antin, avec l’espoir d’un de ces entretiens où il puise un bienfaisant réconfort. Or, celui qu’il cherche est parti pour les Eaux-Bonnes, appelé par le vice-roi d’Egype. Il faut patienter jusqu’à son retour.

Ismaïl-pacha n’était qu’un client de passage. L’Empereur, au contraire, tenait sans cesse son chirurgien sur le qui-vive. Une recrudescence de l’affection dont il souffrait depuis le jour où il avait fait appel pour la première fois au maître désormais attaché à sa personne se produisait dans le courant de l’automne. Divulguée par la presse, dont plusieurs organes laissaient entendre qu’une opération était imminente, la nouvelle de cet état de choses agitait l’opinion publique, qui s’affolait. Les ennemis du régime exploitaient cette panique. Depuis son admission auprès de l’auguste patient, le praticien ne se départissait point d’une sage circonspection dans ses paroles. Il n est pas douteux que, malgré le refus formel opposé par le malade à toute tentative d’examen capable de fournir un diagnostic positif, sa clairvoyance lui avait fait pénétrer la cause des accidents pour lesquels il était souvent consulté. L’Empereur était atteint de la pierre ; mais ce mal ne mettait point ses jours en danger. L’opérer était risquer sa vie. Par crainte de se voir acculé à cette fatale issue, la langue du maître éludait les mots suspects, capables de 'suggérer l’idée d’une intervention. Il ne parlait que de rhumatismes. Appelé auprès du souverain dans les derniers jours d’août et questionné ensuite par son gendre sur sa visite, il se gardait, dans sa réponse, de toute révélation tendancieuse et jetait un voile sur les acci- • dents troublants, s’efforçant de peindre la situation sous les

et n’a pu faire l’ouverture de la chasse. Pauline est partie seule, ce matin, pour Fère. » Charles Nélaton, bachelier depuis le 25 août, était arrivé chez son beau-frère l’avant-veille, avec sa sœur Juliette et la fillette de cette dernière. Ayant vainement espéré que son père accompagnerait sa mère pour chasser le dimanche 5, il traduisait le lendemain sa déception en lui écrivant : « Nous pensons bien à toi ici, je t’assure, et maudissons de bien bon cœur la maladie du monarque, qui t’empêche de venir nous rejoindre. » De son côté, le père, retenu à l’attache par ses devoirs professionnels, s’épanchait dans un affectueux message à l’adresse de son gendre.

[Paris, 8 septembre 1869.]

Je ne puis encore vous dire aujourd’hui, mon cher Adolphe, quand je pourrai aller me reposer au milieu de vous. Tout va bien cependant à Saint-Cloud; mais S.M. attache un peu trop d’importance à quelquessymp-

m’a adressé, l’année dernière, une lettre que j’ai gardée, et qui me montrera le progrès réalisé en une année. Gogotte ne pourra manquer d’emboîter le pas, et tanguerre suivra.

Portez-vous bien, prenez de l’exercice, ne vous fatiguez pas ; et espérons que je retrouverai bientôt ma liberté. Affection sincère.

Nélaton.

Embrassez bien pour moi Pauline, que j’attends toujours pour le 14.

Le 14 septembre 1869, ma grand’mère se rendait de Fère à Paris, en passant par Malnoue. Le lendemain, elle recevait à dîner son frère Emile, qui écrivait ensuite sur son journal : « M. Nélaton est cloué à Paris par l’Empereur, chez lequel il va coucher chaque soir à Saint-Cloud, quoique sa santé soit beaucoup meilleure. » A Fère, «Toto »commençait à s’impatienter de la servitude imposée à son cher papa. Le jeune Nemrod venait d’être arrêté, pendant plusieurs jours, dans ses évolutions cynégétiques par^un clou poussé à la hase d’une de ses omoplates, que le D r Leclerc avait été obligé d’ouvrir avec son bistouri. Cette contrariété momentanée lui inspirait une comparaison assez peu respectueuse pour la personne du souverain, qui immobilisait son père à Saint-Cloud. Ecrivant au cher absent le 18 septembre, il s’écriait : « Que l’inspecteur de Saint- Germain-en-Laye fasse lâcher des chevreuils, élever des faisans et faire des préparatifs inouïs ; car si, après t’avoir si longtemps retenu, le monarque ne nous sert pas quelque chose de propre, je conviendrai que Sa Majesté est encore plus gênante que le plus volumineux des clous. » Une chasse « devant soi » dans les « tirés » de Saint-Germain était un régal dont le « monarque » avait déjà gratifié, l’hiver précédent, son chirurgien et ses proches. Ils y avaient fait des hécatombes. Pour le moment, le père ne visait qu’à une journée parmi les siens. Il l’obtenait enfin le 30 septembre, et la passait, le fusil à la main, à la Tournelle. Il s’échappait encore, pour rejoindre son monde, le

i6 octobre, et se proposait de lui consacrer deux ou trois jours; mais, le 18, une dépêche le mandait à Compiègne.Dès son arrivée au château impérial, il s’empressait de se rapprocher de sa famille, en confiant à la poste une lettre pour son gendre. Sa première pensée, en causant avec lui, était de couper court aux commentaires pessimistes sur la santé de son malade.

[Compiègne, 19 octobre 1869.]

Mon cher Adolphe,

Je viens d’arriverà. Compiègne, où j’ai trouvé l’Empereur mieux encore qu’il n’était au moment de son départ de Paris. C’était un incident sans importance qui a motivé le télégramme que vous savez. Nous avons causé

S. M. de sa santé d’abord ; puis, ensuite, de beaucoup de choses très

prince delà Moskowa, une chasse sans façons, où nous devons nous rendre après déjeuner. Le temps va se lever; il le doit ; ce serait trop mal de sa part, s’il y manquait.

Malheureusement, je suis arrivé hier sans plus de bagage qüe si j’avais dû repartir le soir. Je manque de tout. Tu comprends mon anxiété. J’attends André, à qui j’ai adressé une dépêche; et s’il ne vient pas, la partie devra être remise. Espérons!

Ecris-moi à Compiègne. Donne-moi de vos nouvelles à tous ; et surtout, qu’elles soient bonnes. Quant à toi, jouis bien pleinement de tes vacances, avant de reprendre le collier que j’appellerai le collier du bon-

Le beau temps attendu avec anxiété par le chasseur ne lui faisait pas défaut pour la partie intime organisée à son intention par l’Empereur. « Hier, écrivait-il le lendemain à son gendre, j’ai été chasser en petit comité avec le prince de la Moskowa et deux ou trois intimes. Le temps était magnifique. Nous avons tué 125 pièces. Chasse détestable, disait le prince ; charmante, dans mon opinion. J’ai tué 25 pièces, dont un broquart. Demain,

chasse à courre. Je n’y assisterai pas : j’irai à Paris. Aprèsdemain, chasse avec l’Empereur. Retour à Paris dimanche matin, attendant le moment de vous revoir et de vous embrasser tous. » Le dimanche 24 octobre, le propriétaire de Malnoue, où l’on travaillait à la couverture et au ravalement du nouveau « château », allait chasser chez lui pour la première fois de l’année. Son Charles n’était pas de la partie. Il était allé passer la semaine en Touraine, chez son ami Charles Vergé, avant la reprise du « collier de travail » Son père le rappelait pour le dimanche suivant ; car il tenait à ce qu’il se rencontrât, à Malnoue, avec « ses amis de l’Institut » invités pour ce jour-là, savoir Becquerel, Jamin et l’astronome Laugier. De ce dernier, l’ami Laroche, convié à la réunion, crayonnait le lendemain, de souvenir, tout en corrigeant des thèmes et des versions, une de ces silhouettes si amusantes dont il avait autrefois garni l’album de la rue Neuve-des-Mathurins. Elle prenait place dans le même recueil, précieusement gardé par mon père, en même temps que plusieurs autres images de chasseurs, également rapportées de Malnoue dans la mémoire du dessinateur au crayon humoriste. Une des plus réussies était celle de mon grand-père lui-même, tel qu’on pouvait le voir entre-deux rabats, coiffé d’un chapeau mou à larges bords, une veste de toile bleue recouvrant ses autres habits sans les dissimuler jusqu’en bas, les pieds chaussés d’une paire de bottes à haute tige, et son fusil porté, le canon en bas, sous le bras droit (Fig. 212). Un autre croquis le montrait de dos, dominé de part et d’autre par la haute taille de ses amis Aubé et Maissiat (Fig. 214). Ces fidèles confidents de ses pensées, associés depuis si longtemps à ses distractions cynégétiques, avaient été saisis aussi sous différents aspects : Maissiat, par exemple, inclinant vers l’épaule son vaste front aux cheveux ras et baissant ses yeux rieurs sur sa longue barbe en pointe (Fig. 211)-, Aubé, avec la courte

toison blanche qui lui enveloppait le menton, portant sur le bout de son nez les lunettes par-dessus lesquelles passait son regard (Fig. 213). Leur compagnon de chasse les portraiturait ainsi pendant l’hiver de 1868 à 1869. Il avait bien fait de saisir l’occasion au vol : Aubé mourait au mois de septembre suivant. Sa perte creusait un trou profond dans les affections de son intime de trente années et plus. Un autre deuil atteignait, presque à la même époque, mon père dans les siennes, en la personne du dévoué auxiliaire attaché, grâce à lui, à son beaupère. Saurel n’avait jamais joui d’une très brillante santé. Une maladie du larynx, dont il souffrait, s’aggravait brusquement au cours de cette année 1869. Obligé d’abandonner son service auprès du maître, il se soignait à Enghien, aux Eaux-Bonnes ; puis, à l’approche des froids, gagnait Alger. Il y expirait au commencement de décembre, frappé d’une apoplexie pulmonaire, consécutive à une promenade à cheval, qui avait déterminé de violents crachements de sang.

A l’heure où il perdait son aide, mon grand-père se sentait lui-même atteint dans sa robuste constitution. Les légères défaillances physiques qui l’avaient décidé, deux ans auparavant, à quitter le professorat de la Clinique s’étaient aggravées d’une façon inquiétante. Ses dernières photographies accusaient un changement notable de sa physionomie. Le Nélaton pris récemment par ReutlingerfTA'g-.azy) n’était plus celui qui s’était fixé sur les clichés de Bertall ou de Pierre Petit, antérieurs de trois ou quatre années à peine. L’aspect maladif de cette image s’accusait dans une charge à qui elle servait de modèle, et qui paraissait dans l 'Eclipse du 19 septembre 1869. Cette caricature d’André Gill représente le chirurgien de Napoléon III voguant en pleine mer, sur un frêle esquif qui n’est autre qu’une vessie. Le nautonnier, nu jusqu’à la ceinture, porte son habit de sénateur en guise de caleçon. Un boulet pend à son pied, et sa main

tient une sonde. Les eaux sur lesquelles il navigue sont bornées à l’horizon par des montagnes derrière lesquelles se couche le soleil (Fig. 215). Autant d’allusions transparentes à la maladie de l’Empereur, dont l’astre déclinait, et au rôle que jouait auprès de lui le praticien attaché à sa personne. Le dessin est accompagné d’une notice, où quelques coups de patte s’entremêlent à la louange. La guérison de Garibaldi y est naturellement rapportée. Mais son sauveur est accusé, à cette occasion, d’avoir oublié, en partant pour la Spezzia, le stylet propre à révéler la présence de la balle dans la blessure et d’avoir retardé ainsi la guérison du patient. Légende ridicule et sans fondement, que la malveillance avait déjà glissée dans un article publié, en 1867, par un autre journal à images, nommé le Hanneton, accompagnant un portrait-charge signé P. Bernay. Du boniment de l’Eclipse, dont l’auteur signe « le Cousin Jacques », la fin surtout est à retenir. C’est un portrait assez exact, bien que la réputation d’helléniste qu’on y fait au cher père ne soit qu’à moitié fondée. Son goût pour les humanités, qui était réel, n’impliquait pas qu’il se sentît à même de lire le grec à livre ouvert, ni qu’il s’adonnât souvent à cette lecture. Quoi qu’il en soit, voici le morceau :

On sait qu’en ce moment tous les yeux de la France se donnent rendez-vous sur M. le sénateur Nélaton, chirurgien de l’Empereur.

A soixante-deux ans, la main ferme comme à quarante, riche comme Crésus, grand-officier de la Légion d’honneur, membre de l’Institut, le docteur, qui a guéri, après Garibaldi, le prince impérial, ne l’oublions pas, est arrivé au summum de la félicité humaine, pour le plus grand nombre.

J’avais été un des premiers, dans la famille, à connaître le Nélaton de VEclipse; car mon père avait développé en moi le goût des images de cette espèce et, depuis l’âge de sept ans, je collectionnais les journaux satiriques illustrés, où je m’amusais à copier les grosses têtes à petit corps empruntées à des célébrités du jour, que dessinaient André Gill et plusieurs de ses émules. J’avais ainsi au bout des doigts la physionomie de Thiers, d’Emile Ollivier, de Glais-Bizoin, de Rochefort, et de maint autre « homme du jour », jouissant d’une popularité acquise dans la politique ou ailleurs. Ma collection de caricatures avait donné à ma camarade de l’avenue d’Antin l’idée d’en faire une pour son compte, et Gogotte rivalisait avec son neveu d’empressement à se procurer, chaque semaine, l’Eclipse, le Hanneton, le Bouffon, le Masque, le Philosophe et, en général, toutes les feuilles hebdomadaires du même genre. S’il prit connaissance de celle qui le mettait sur la sellette, mon grandpère ne dut pas lire sans émotion les mots relatifs à sa santé. « Bien portant presque toujours », disait le journaliste. Ce « presque » ressemblait à un écho du mal dont souffrait un corps autrefois si vaillant.

L’homme qui avait disputé tant d’organismes défaillants à l’étreinte de la maladie se sentait atteint, à son tour, dans sa chair. Son cœur fonctionnait mal ; ses forces le trahissaient. Le repos s’imposait à cette nature si active, qui, au bout de cette année 1869, pendant laquelle elle s’était tant dépensée auprès du souverain et ailleurs, se voyait contrainte de capituler devant la volonté du destin, plus forte que son énergie personnelle, et d’abandonner, momentanément au moins, la clientèle avec les soucis et les fatigues que celle-ci comportait. L’oncle Jules était parti, encore une fois, au commencement de décembre, pour sa chère Italie. Il était installé à Florence. Un peu après Noël, son frère prenait la détermination d’aller le rejoin-

appréhende une maladie de cœur. Cependant, il n’’ lieu à s’inquiéter; car il a déjà éprouvé, dans le coi nières années, des effets identiques ; mais, moins co repos physique et moral que lui donnera le voyage d( état, et il se propose, au retour, de quitter presque al chirurgicale.

Après un arrêt à Marseille et un autre couchait le u à Menton, Ma mère recevait

s probablement

s cependant. Le remettre en bon nent la pratique

ce, la famille lettre de son

Gênes, où nous serons jeudi soir. A Gênes, nous pensons rester vendredi et samedi, et partir dimanche pour Florence, où nous arriverons lundi dans la matinée. Voilà l’ordre et la marche...

Ce programme s’exécutait avec assez d’exactitude. On arrivait à Gênes le 13 au soir et, le vendredi 14, le chef de famille annonçait à son frère son arrivée à Florence pour le len-

r Marseille, Nice, Menton, Oneille. Nous- comptons res! urnee de vendredi et nous diriger demain vers Florence : tra matin, arrivant le soir à Florence à 7 h. y-,. Bsurientes. (

en ce qui nous concerne tous. Je me borne à te dire que je ne vais pas trop mal, fort content du parti radical que j’ai pris.

Adieu; à demain, mon bon frère. Je t’embrasse pour nous trois.

Nélaton.

Tâche de nous retenir à l’hôtel deux chambres, dont une a deux lits, pas trop hautes, avec une vue si possible.

En même temps que cette lettre, une autre de la même main partait pour Paris, à l’adresse de mes parents. Le voyageur donnait à ses enfants de ses nouvelles.

Vous devez être bien renseignés sur nos faits et gestes concernant la locomotion. Je n’ai rien à ajouter à ce que vous ont dit Charles et Pauline. Je viens donc vous donner de mes propres nouvelles ; nouvelles d’infirme ; je pourrais presque dire d’ex-infirme. Car, tout bien considéré, je suis mieux qu’au départ. Cela ne veut pas dire que je suis disposé à monter sur les tours de Notre-Dame. Non, je n’en suis pas là; mais, je puis monter un

illustres lui étaient familiers, intéressait vivement mon grandpère, à qui le plaisir de contempler le Capitole et le Colisée faisait oublier la rigueur de l’atmosphère. Et puis, la ville éternelle possédait des hôpitaux qui l’attiraient, et c’était un grand plaisir pour lui que d’en parcourir un avec son Charles. Rome gardait ses hôtes cinq jours. Après quoi, ils se dirigeaient sur Naples. De cette ville, le, frère, qui avait quitté si vite son cher Jules, s’empressait de lui adresser un petit mot pour lui parler de ses projets pour le retour.

Nous sommes à Naples depuis hier soir. Nous ne savons pas encore pour combien de temps; mais, je puis te dire par avance que nous nous proposons de revenir un peu vite, et de faire en un seul jour le parcours de Rome' à Turin. Nous voyons sur l’indicateur que le train s’arrête trois