I.Wdonnatfur m rhef, SAHTKI.ON

*ll C«irr, Ir lbfr.ni.iirr an IX

DE SAISTK-HÊI.fc.NK. 127

Assurément il faut bien que la vie d'un homme soit pleine de prodiges , pour qu'on s'arrête à peine sur un des actes dont on ne trouve pas d'exemples dans l'histoire. Quand César passa le Kubieon, et que la souveraineté en fut le résultat, César avait une armée, et niarehiiit dans sa , propre défense. Quand Alexandre, poussé par l'ardeur de la jeunesse et par le feu de sou génie , alla débarquer en Asie pour faire la guerre au crand roi , Alexandre était fils d'un roi , roi lui-même, et il courait aux

chances de l'ambition et de la gloire à la tète des forces de son royaume. Mais qu'un simple particulier, dont le nom, trois ans auparavant, était inconnu à tous, qui n'avait eu en cet instant d'autreauxiliaireque quelques victoires, son nom et la conscience de son génie, ait osé concevoir de saisir à lui seul les destinées de trente millions d'hommes , de les sauver des défaites du dehors et des dissensions du dedans; qu'ému à la lecture des troubles qu'on lui peignait , a l'idée des désastres qu'il prévoyait, il se soit écrié: « De l>eaux parleurs, des bavards perdent la France! il est temps de la sauver! » qu'il ait abandonné son armée, traversé les mers, au péril de sa liberté, de sa réputation; atteint le sol français, volé dans la eapitale; qu'il y ait saisi en effet le timon , arrêté court une nation ivre de tous les excès; qu'il l'ait replacée subitement dans les v rais sentiers de la raison et des princi|»cs; qu'il lui ait préparé, dès cet instant, un jet de puissance et de gloire inconnue jusque-là , et que le tout se soit accompli sans qu'il en coûtât une larme ou une goutte de sang à personne ; c'est ce qu'on peut appeler une des plus gigantesques et des plus sublimes entreprises dont on ait jamais entendu parler; ! c'est ce qui saisira d'étonnemcnl et d'admiration une postérité calme, sans passions; et c'est pourtant ce que des gens du temps qualifièrent d'évasion désespérée, d'infâme désertion. Toutefois l'armée qu'il laissa après lui occupa l'Egypte deux ans encore. L'opinion de l'Empereur était qu'elle ne devait même jamais y être forcée; le grand-maréchal, qui y est resté jusqu'au dernier instant, en convenait aussi.

Après le départ du général en chef pour la France, Kléber, qui lui i succéda, circonvenu et séduit par des faiseurs, traita de l'évacuation de l'Egypte ; mais quand le refus des ennemis l'eut contraint de s'acquérir une nouvelle gloire et de mieux connaître ses forces, il changea tout à , fait de pensée, et devint lui-même partisan de l'occupation d'Egypte; ce devint aussi le sentiment général de l'armée. Kléber alors ne s'occupa plus qu'à s'y maintenir; il éloigna de lui les meneurs qui avaient dirigé sa première intention, et ne s'entoura plus que de l'opinion contraire. L'Égypte n'eût jamais couru de dangers s'il eut vécu; sa mort

seule en amena la perte. Alors l'année se partagea entre Menou et Itegnier; ee ne fut plus qu'un eliainp il* in triques; la forée et le courage d»*s Français restèrent les mûmes; mais remploi et la direction qu'en fil Je général ne ressemblèrent plus à rien.

Menou était tout à fait incapable. Ix'S Anglais vinrent l'attaquer avee vingt mille hommes; il avait des forées beaucoup plus nombreuses, el le moral des deux années ne pouvait pas se comparer. Par un aveuglement inconcevable, Menou se hâta de disperser toutes ses troupes dès qu'il apprit que les Anglais paraissaient; ceux-ci se présentèrent en masse, et ne furent attaquésqu'en détail. Ici l'Empereur disait : « Comme « In fortune est aveugle! Avec des mesures inverses, les Auglais eussent « été infailliblement détruits ; et que de nouvelles chances pouvait ame- « ner un tel échec! »

Leur débarquement , du resto, fut admirable, disait le grand -maréchal; en moins de cinq à six minutes ils présentèrent cinq mille cinq cents hommes en bataille; c'était un mouvement d'opéra ; ils en firent trois

pareils. Douze cents hommes seuls s'opposèrent à ce débarquement, et

causèrent beaucoupde dommage. A tres-peu de temps delà, celte masse

de treize a quatorze mille hommes fut intrépidement attaquée par le général I . auusse, qui n'eu a\ ail que trois mille, et qui , brûlant d'ambition,

DR SAINTE- H EI,ÉNK. «t»

et ne désespérant [Mis d'en venir à bout il lui seul, ne voulut attendri' personne; il renversa tout, d'abord, fit un camuse immense, rt sui«comha.

Les Anglais furent bien surpris quand ils jugèrent par eux-inèmes île notre situation en Egypte, et s'estimèrent bien heureux de la toiirnuro qu avaient prise les a fui ires.

\jc général Hutehinsnn , qui reeueillit la eonquète , disait plus tard \ en Europe que, s'ils avaient connu le véritable état des choses, ils n'auraient certainement jamais tenté le débarquement ; mais on était persuadé en Angleterre qu'il n'y avait pas six mille Français en Egypte. Cette erreur venait des lettres interceptées et des intelligences dans le pays même. * Tant il est dans le earaetère français, disait l'Empereur, « d'exagérer, de se plaindre et de tout défigurer dès qu'on est mécon- « tent. ta foule de ces rapports pourtant n'était que le résultat «de la < mauvaise humeur ou des imaginations malades : il n'y avait rien à « manger en Egypte, écrivait-on; toute l'armée avait péri à chaque « nouvelle bataille; les maladies avaient tout emporté, il ne restait plus « personne, etc. »

ta eontinuité de ces rapports avait fini par persuader Pitt; et comment ne l'eût-il pas été? Par nue bizarrerie des eirconstanees, les premières dépèches de Klél>er adressées au Directoire et les lettres de l'armée furent reçues ù Paris précisément par l'ancien général d'Egypte, qui venait d'exécuter le dix-huit brumaire; et qu'on explique, si l'on peut, les contradictions qu'elles renfermaient; qu'on se serve , si l'on veutensuite, d'autorités individuelles pour soutenirson opinion. Kléber, général en chef, mandait au Directoire qu'il n'avait que six mille hommes, et, dans le même paquet, les états de l'inspecteur aux revues en montraient au delà de vingt mille. Il disait qu'il était sans argent, et les comptes du trésor montraient de grandes sommes. Il disait que l'artillerie n'était plus qu'un parc retranché, v ide de toutes munitions, et les états de cette arme constataient des approvisionnements pour plusieurs campagnes. « Aussi, disait Napoléon, si Kléber, en vertu du « traité qu'il avait commencé, avait évacué l'Egypte, je n'eusse pas « manqué de le mettre en jugement à son arrivé* en France. »

Qu'on juge, d'après les lettres de Kléber, le général en chef, ce que pouvaient être cellesd'un rang inférieur, celles des simples soldats.Voilà cependant ce que les Anglais interceptaient tous les jours, ce qu'ils ont imprimé, ce qui a dirigé leurs opérations, ce qui aurait dû leur coûter bien cher. I/Etnpereur, dans toutes ses campagnes, disait-il , u toujours

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vu le même effet des lettres iiilereeptées, et quelquefois il en n recueilli •le grands fruits.

Dans les lettres qui lui tombèrent «lors dans lesmaius, il trouva des horreurs contre sa personne; elles durent lui être d'autant plus sensibles, que plusieurs venaient de gens qu'il avait combles, auxquels il avait donné sa confiance, et qu'il croyait lui être fort attaebés. lTn d'eux, dont il avait fait la fortune, et sur lequel il devait compter le phis, mandait que le général en chef venait de s'évader, volant deux millions au trésor. Heureusement, dansées mêmes dépêches, les comptes du payeur témoignaient que le général n'avait pas même pris la totalité de son traitement, t A cette lecture, disait l'Empereur, j'éprouvai un vrai « dégoût des hommes : ce fut le premier découragement moral que j'aie « senti; et s'il n'a pas été le seul, du moins il a été peut-être le plus « vif. Chacun dans l'armée me croyait perdu, et l'on s'empressait déjà « de faire sa cour h mes dépens. » Du reste, celte même personne tenta depuis de rentrer en faveur; l'Empereur dit qu'il n'empêcha point qu'on l'employât suhnltcrncmcnt; mais il ne voulut jamais la revoir : il répondit constamment qu'il ne la connaissait pas; ce fut lu toute sa vengeance.

L'Empereur ré|>était jusqu'à satiété que l'Egypte devait demeurer a la France, et qu'elle y frtl infailliblement demeurée si elle eut été défendue par Kléber ou Desaix. C'étaient ses deux lieutenants les plus distingués, disait-il ; tous deux d'un grand et rare mérite, quoiqued'un caractère cl de dispositions bien différents.

Kléber était le talent de la nature; celui de Dcmix était entièrement celui de l'éducation et du travail. U> génie de Kléber ne jaillissait que par moments, quand il était réveillé par l'importance de l'occasion, et il si' rendormait aussitôt après au sein de la mollesse et des plaisirs. \jo talent de Desaix était de tous l<"S instants, il ne vivait, ne respirait que l'ambition noble et la véritable gloire : c'était un caractère tout à fait antique. 1/Empereur dit que sa mort a été la plus grande perte qu'il ait pu faire; leur conformité d'éducation et de principes eût fait qu'ils se seraient toujours entendus ; Desaix se serait contenté du second rang, et fût toujours demeuré dévoué et fidèle. S'il n'eût pas été tué à Marengo, le Premier Consul lui eût donné l'armée d'Allemagne, au lieu de ta continuer à Moreau. Du reste, une circonstance bien extraordinaire dans la destinée de ces deux lieutenants de Napoléon, c'est que le même jour et à la même heure où Desaix tombait à Mareneo d'un coup de canon , Kleber périssait assassiné au Caire.

I> K SAINTE IIKLENK

Yilurc dr» Jkifrs dr rKni|uTC»i

t'imtuvtic Itr *u tujrili J ch lu lire

L'Empereur continuait régulièrement chaque mutin ses dictées, auxquelles il s'attachait chaque jour davantage; ;i ttssi les heures lui semblaient-elles désormais inoins lourdes.

l.o vaisseau avait rte |>oussé tellement vile hors «lu [tort , que tout y était reste à faire en pleine mer. Il n'y avait pas longtemps qu'on venait de le peindre. I/Kmperciir a l'odorat extrêmement délieat ; cette odeur de peinture l'affecta spécialement, il en fut très-incommodé et garda la c hambre deux jours.

Chaque soir, e était un plaisir pour lui, en se promenant sur le pont, de revenir sur le travail du malin. Il ne s'était trouvé d'uliord d'autre document qu'un mauvais ouv rage, sous le titre de Guerre des Praniwis en Italie, sans motif, sans but, sans chronologie suivie : l'Empereur W parcourait, sa mémoire faisait le reste : je la trouvais d'autant plus admirable, qu'elle semblait arriver nu besoin et comme de commande.

I/Empereur se plaignait chaque jour, en commençant, que ces objets lui étaient devenus étrangers; il semblait se délier de lui, disant qu'il ne pourrait jamais arriver au résultat; il rêvait alors pendant quelques minutes, puis si; levait, se mettait à marcher, et commençait à dicter. Dès cet iustant, c'était un tout autre homme; tout coulait de source, il parlait comme par inspiration; les expressious, les lieux, les dates, rien ne l'arrêtait plus.

I.e lendemain , je lui rapportais au net ce qu'il avait dicté. A la première correction qu'il indiquait , il continuait à dicter le même sujet , comme s'il n'eût rien dit la veille; la différence de cette seconde version à la première était fort grande; celle-ci était plus positive, plus abondante, mieux ordonnée; elle présentait même parfois des différences matérielles avec la première.

Le surlendemain, à la première correction, encore même opéra lion et troisième dictée, qui tenait des deux premières, et les niellait d'accord. Mais , à partir de là , eùt-il dicté une quatrième , une se ptième , une dixième fois, ce qui n'a pas été sans exemple, c'était désormais toujours précisément les mêmes idées, la même cou texture , presque les mêmes expressions ; aussi n'a va il-» ni plus besoin de prendre la peine d'écrire; bien que sous ses veux, il n'y faisait pas attention, et continuait jusqu'au bout. Si Ion n'avait pus entendu, c'eût été vainement qu'on eût essayé de le faire répéter, il allait toujours; et comme c'était