DÉROULÈDE. — LA BOULE EN OR

du général, encore plus étonné que mécontent. Déroulède et Marcel Habert furent arrêtés, mis en jugement, exilés. Leur affaire, en somme, n’était pas au point et le fait qu’ils voulaient remplacer le personnel, sans toucher aux institutions, leur enlevait toute chance de succès. Il est moins difficile de tenter un changement complet de régime qu’un changement complet d'orientation d’un régime. Déroulède n’a jamais compris ça. Fidèle à la République, il maudissait et combattait toutes les conséquences de la République et il avait l’air de croire que le remplacement de Pierre par Paul, ou de Louis par Joseph, provoquerait une allure différente de la politique. C’était enfantin. D’ailleurs il n’écoutait jamais une objection ni un raisonnement, uniquement attentif au choix d’une formule, aussi peu pertinente que brillante, en guise de réponse. C'était un héros de Corneille égaré dans une pièce de son oncle Émile Augier, moitié Don Quichotte et moitié basochien. Il portait du feu dans un verre vide. L’assentiment d’autrui le grisait.

Quand il revint d’exil — je dînai avec lui le surlendemain, en petit comité, chez M°° de Loynes, — il fut tout ému et tout fier de l’immense foule qui l’acclama à sa descente du train, quai d'Orsay. Il y avait là, en effet, plus de cent mille patriotes au paroxysme de l’exaltation. Mais il croyait, le naïf garçon, que cet enthousiasme allait se maintenir à la même température et qu’il le retrouverait six mois plus tard, «quand il aurait réfléchi ». Quinze jours après, sa silhouette bien connue passait presque inaperçue, le long des boulevards. La popularité est une boule en or, qui nous est prêtée pour quelques minutes. Inutilisée dans ce bref délai — ce qui n’est pas très commode, — elle n’est plus négociable chez aucun changeur ni mont-de-piété et devient, pour son possesseur, un encombrement. Puis, très vite, elle roule vers un autre. J’ai assisté souvent à ce spectacle, et toujours avec un vif intérêt.

Quand Marchand revint de Fachoda, j'ai dit quelle fut la taille de sa boule en or. Bien qu’il ne fût que capitaine, elle roulait toute seule jusqu’à l'Élysée. Le gouvernement s’en rendait tellement compte qu’il était fort inquiet et déléguait, au nouveau Scipion, politicien sur politicien, afin de lui donner de sages conseils. Je songeais : « Si j'étais à la place de Marchand, je commencerais par prendre le pouvoir et prier Loubet

de ficher le camp. Ensuite on verrait.» Je le demande aux contemporains de ces événements : imagine-t-on une résistance quelconque des autorités officielles au prestige de Marchand, à cette époque? En admettant même que Waldeck ou Combes l’eussent fait emprisonner, le peuple parisien tout entier serait allé le délivrer, avec de folles acclamations, et l’eût remplacé dans sa geôle par Waldeck ou par Combes, par Gallifiet ou par André, au milieu de l’allégresse générale. Il y a une heure où de tels courants sont irrésistibles, emportant pêle-mêle les politiciens, les juristes, les financiers même, qui tenteraient de s’opposer à eux. C’est le grand instant, terriblement éphémère, de la boule en or. Encore dura-t-il, porr Marchand, plus longtemps qu’on ne l’eût imaginé. Cela se voyait à la pâleur des femmes, de tous métiers et de toutes conditions, quand, droit comme un Î et bronzé comme un pélerin, il leur adressait la parole. Elles pâlissaient, puis elles riaient, déjà conquises, prêtes à tout ce qu’il aurait voulu. Ainsi pour la nation, la vraie, celle qui circule à pied et en omnibus — les autobus n’existaient pas encore et une seule ligne du métro, Champs- Élysées-Étoile, fonctionnait. Or, Marchand, bien que philosophe et même métaphysicien (il y a en lui dés parties de génie bien caractérisées, avec des coins d’une charmante gaieté), s’imaginait qu’il garderait la boule en or, jusqu’au jour où, après examen, il l’utiliserait. Crac, subitement elle sortit de ses mains et s’éloigna de lui avec une rapidité de conte de fées. Il né fut pas question de la rattraper.

Lemaître a exercé une grande sympathie sur la moy bourgeoisie française. Il a été écouté, suivi, acclamé. Il n’a jamais eu, même en bref dépôt, la boule en or. Drumont non

plus. Lemaître était trop délié et griffu, Drumont trop person--

nel. Il s’en est fallu de fort peu qu’elle n’appartînt à François Coppée, en dépit de sa réputation de dévot. Barrès, qui l’eût chérie, ne lobtint pas. Il apparaît au vulgaire comme trop distant, ironique et fermé. Et puis, toutes les raisons qu’on peut

aligner, quant à la possession et à la perte de ce bel objet inuti- .

lisable — sauf pour la prise brusque du pouvoir, — ne valent rien. La boule va à certains types humains prédestinés, comme le désir fuyant de la femme. Un de mes amis leva un jour dans la rue, comme un perdreau, une fille ravissante d’une trentaine

Len me