LXVI LES GOUAS £T L£S SALONS

grands s'en ressentirent. La fortune de Le Blanc s'éleva à dix-sept millions^ celle de Fargès à vingt , celle de Venue à vingt-huit. Le duc de La Force prit tant de goût à ce commei^ce qu'il se détermina à se servir de ses actions poiu* établir des magasins d'épiceiies pour lesijuels il fut poursuivi comme monopoleur. Le prince de Carignan finit pai' attirer tous les agioteuj*s dans son jardin , et obtenir une ordonnance qui leur interdisait de conclure aucun pacte ailleui*s; ce privilège lui rapporta cinq cent mille francs par an. Le régent ne pouvait pas manquer de prévoir dans quel abîme il précipitait le royaume. Loin d'arrêter ce torrent dévastateur qui engloutissait tant de fortunes ^ il antidata^ de concert avec Law , des arrêts du Conseil pour couvrir la nullité d'une création de plus de douze cents millions de billets de banque. Pour prévenir toutes réclamations^ il gorgea d'or le parlement d'abord opposé au système , et donna une fois cent mille livres au procureur général 9 et à diverses reprises plus de cinq cent mille au président de Mesmes, qui lui vendit en maintes occasions son crédit y ce qui ne l'empêchait pas de transiger avec TEspagne , car il fut convaincu de s'être entendu avec Alberoni pour lui livrer sa compagnie au besoin. La fuite de Law sauva l'honneur du r^nt. 11 eût été facile à Law de prouver qu'il n'avait été que l'instrument du duc d'Orléans dans des opérations si malheureuses pour les classes laborieuses et heureuses seulement pour les roués et leurs domestiques ou amis. Telle fut la prospérité de la Fi'anœ sous le régent. II avait gratifié d'un million l'Hôtel-Dieu^ l'Hôpital général et les Enfants trouvés; il avait ccmsacré quinze cent mille livres à payer les dettes de plusieurs prisonniers; il avait remis un paquet de cent mille livres d'actions à Noce ^ à de la Motbe, à Boie, ses favoris; il prodigua des millions et des centaines de mille livres à toute sa cour. Aussi mourut- il endetté de sept millions exigibles.

Cependant on avait attendu de grandes choses de son gouverne* ment. Il avait entrepris de juger et de châtier tous ceux qui avaient contribué à 1& ruine de la France dans les dernières années du règne de Louis XIV. Une chambre de justice fut établie pour examiner tous leurs registres. Défense fut faite à tous les inculpés de s'absenter; les dénonciations furent autorisées^ encouragées et même récompensées; les transports d'argent fussent interdits; les pei*quisitions ne furent pas épargnées; les coupables furent menacés des derniers

AU XVIIl* SIÈGL£. LXVIl

supplices. Ces mesnreî^ n'aboutirent qu'au brigandage. Ceux qui avaient amassé des millions en gardèrent uiie partie; cenx qui s'étaient contentés de dérober quelques billets de mille Jrancs furent obligés de tout donner. Les juges transigeaient avec les riches , et n'étaieDt impitoyables que pour les pauvres. Les innocents furent confondus avec les scélérats. Il n*y eut que ceux qui n'avaient pas de puissants protecteurs et des sommes considérables pour séduire leurs commissaires , qui furent traités avec une rigueur sans exemple. Les mêmes scandales se renouvelèrent à l'occasion de la diambre de justice chargée de réprimer tous les abus occasionnés par le systèiiie.

La régence ne fut que le triomphe du libertinage > de ia crapule y de la mauvaise foi enfantés par l'impiété. C'eist un Corps dont tous les pores suent le crime et k débauche (i).

Revenons à Dubois. La duchesse d'Orléans avait demandé comme une grâce au régait de ne le jamais emptoyer, et l'avait signalé 4 son mépris comme le plus grand coquin du monde. Le régent pat«» tageait cette opinion; il n'en laissa pas moins régner son précepteur. Madame iaéignée ne cessa de gémir sur cette élévation. Dubois ^ an &lte des grandeurs, ne lui apparut plus que comme un archi-fripon. Tousses contemporains ont confirmé ce jugement. Dubois n'ignorait pas la réputation dont il jouissait; mais il bravait la rumeur pul^ que. n CI ut qu'il pouvait aspirer à toutes les dignités civiles et'ecdé* siastiques. Il eut l'audace de les solliciter, et l'avuxtage de les obtenir en pen de temps. £n 1716, il fut nommé conseiller d'État ; en 1717, il alla à La Haye en qualité d'ambassadeur plénipotentiaire , et fut créé secrétaire de la chambre et du cabinet. En i71H, il condut à Londres le fameux traité pour la pacification de r£m*ope. A son retonr, il eut le département des afiaires étrangères. £n I7â0, il fut sacré archevêque de Cambrai. Il ne lui manquait que le chapeau de cardinal; il le convoita. Ses Mémoireg «acreto, publiés en iSiôpar Seveliuges, nous apprennent oe qu'il lui coûta. Lettres de change, livres, estampes, cadeaux de tous genres, pensions, promesses, démarchée , bassesses , menaces , il n'oublia rien poar réussir. Il

(1) Satril-SiiDon; DucUm. — Uiiree da la iirineewe palatine. — Mémoires de ta ^getux, par Poitseot, 1786, S fol. iii-4t. — Vie à$ Philippe d'OrUane, par Lamoibe, 4il la Hode , 1786 , t toi. ïnAt, -^ Law, «on iyitéme et son époqmt par Cochuti im, cbei Hachette, i toL ia-lS .

iXYIIl LES COURS £T LES SALONS

corrompit tous les cardinaux influents. Il fit écrire au t^ape par le régent; il l'accabla de lettres dictées par le roi d'Espagne , l'empereur d'Allemagne , le souverain de la Grande-Bretagne et le prétendant. Irrité des lenteui*S de la cour de Rome > il y envoya Laffiteau pour plaider sa cAuse et acheter au poids de l'or ce qui ne devait être donné qu'à la vertu. Il pria le cardinal de Rohan de ne rien épargner pour cela. Dans la crainte que Laffiteau ne fût pas assez actif , il expédia à Rome un autre émissaire dont il espérait beaucoup^ paix!e quil s'était montré digne d'mie pareille commission par une audace sans exemple.

Il s'agit de l'abbé Tencin. U passait pour vivre dans un commerce incestueux avec sa sœur ; il friponnait au jeu et il avait recueilli des sommes considérables du Système , pour avoir reçu l'abjuration de Law. Au moment où il s'acheminait vers l'Italie, sur les ordres de Dubois 9 auquel il finit par Uvrer la barrette tant désirée , à force intrigues ; il venait , raconte Saint-Simon , de donner à la capitale un des scandales les plus étranges. Il avait défiaigné d'accommoder un procès qui lui était intenté par l'abbé de Veissière, en simonie et déplus en friponnerie, pour avoir dérobé une partie du marché qu'il avait fait d'un prieuré. Dans la faveur où il se trouvait, il ne put soupçonner que sa partie adverse osÂt le pousser à bout , et que le parlement imaginât de le condamner. Ce brillant même l'aveugla et n'effraya point son adversaire, qui porta le procès à la grantle chambre. Tencin le soutint; tout le monde se préoccupa d'une afiaire si singulière. La cause étant venue à l'audience, on remarqua des princes, des pairs et beaucoup de grands dans l'auditoire. Aubrjs avocat de Yeissière , ayant paru faiblir dans ses allégations , l'avocat de Tencin se hâta de s'en prévaloir > cria contre une accusation vague et destituée de preuves , et nia efirontément l'existence d'im contrat. Aubry feignit d'être embarrassé. Tencin se croyait sauvé. U se leva , demanda la permission de parler et l'obtint. U s'exprima avec beaucoup d'éloquence , se plaignit de l'iiqure et de la calonmie , protesta qu'il n'avait jamais traité du prieuré dont il était question, négative qui emportait la friponnerie qu'on lui reprociiait, puisqu'elle ne pouvait porter que sur un marché qu'il assurait être faux, et il déclara enfin qu'il était prêt à lever la main , s'il plaisait à la cour. C'était le piège que sa partie lui avait tendu. Alors l'avocat Attbry rarrèta et produisit le marché en original, qui passa bientôt

AU XVin« SIÈCLE. LXIX

soùs les yeiixde toute la cour. A la vue de ce trait de scélératesse et de hardiesse y Tauditoire frémit et poussa des huées. C'est au milieu de cette confusicm que le président alla aux voix et prononça un arrêt sanglant contre Tencin ave<; dépens et amende , ce qui était alors une flétrissure; puis Tayant forcé de s'avancer^ Tddmo-^ nesia cruellement sans épargner les termes fâcheux, et le condamna à une aumône^ peine infamante. Les huées recommencèrent^ et Tencin ne put s'échapper de la foule, qui le reconduisit bien loin en ^accablant d'outrages. Tel iîit l'agent qui contribua le plus à extorquer à Rome la barrette pour Dubois, de concert avec Lafiiteau et le cardinal de Rohan.

Une fois cardinal, Dubois devint bientôt premier ministi^ avec 150,000 livres d'appointements; il obtint la surintendance des postes, place qui valait 400,000 livres. Il retirait 324,000 livres de son archevêché et de ses sept abbayes. Il fut à la fois gorgé d'or et accablé d'honneurs, n fut le maître absolu de la France , le régent ne songeant qu'à ses plaisirs et ne coilsacrant que quelques heures du matin ara affaii'es. On ne cessait de lui reprocher son inertie et le desjK)liFme qu'il avait laissé prendre à Dubois. NoCé disait qu'on pourrait faire tout ce qu'on voudrait de Dubois, mais qu'on n'en ferait jamais un honnête homme. Tous les courtisans partageaient cette opinion, et se plaisaient à flétrir et à noircir le parvenu.

La postérité doit-elle être aussi sévère pour Dubois? II me semble qnll vaut mieux que sa réputation. S'il avait été le bâtard ou le fils de quelque grand seigneur, il aurait rencontré moins d'ennemis, ou plutôt moins d'envieux. Sa naissance infime lui a plus nui que son immoralité. U faut le louer de n'en avoir point rougi et de n'avoif jamais cherché à s'anoblir , car une basse extraction était alors Id seule chose qu'on ne pardonnât à personne. Plus on affectait de mé'priser tous les préjugés et de préférer les mérites personnels à l'avantage de la noblesse , plus on achetait les titres honorifiques au poids de l'or; on les demandait avec instance, on les re^ievait ave<i iviTtsse , on les usurpait sans scrupule. On modifiait son nom de famille , on le changeait ou on y ajoutait des smnom^ pour se donner plus de reUef • Montbarey nous apprend dans ses Mémoires qu'il passa des années entières à postuler la grandesse d'Espagne, et qu'il acheta cent mille livres le diplôme de prince dû Saint-Empire; le même individu porta successivement le nom de Phelippeaux , de comte dé

lJ[X L£S GbUBS ET LES SALONS

Saint-Florentin et de duc de La Viîllièré; le duc de Choiseul n'avait été longtemps que le comte de Stainville ; Duclos et Gresset acceptèrent des lettres de noblesse avec autant de fierté que de reconnaissance ; Griram ne fut pas fâché d'être bombardé baron; de Villétte convoita le titre de marquis, et il l'obtint; Piene-Augustin Garon fut autorisé à se métamorphoser en M. de Beaumarchais; je ne sais si c'esl à tort que Biu'cke reprocha à Condorcet de se dire marquis. Pour un Montesquieu qui s'attache à son nom, parce qu'il a deux cent cinquante ans de noblesse prouvée , voici M. Sartine, né Sardine ; M. Le Bovier de Fontenelle, dont le père signait : Le Bouvier de Fontenelle; l'acteur Lekain, dont toute la famille girde le nom de Gain; M. François de Keutchâteau, qui n'est que M. François, natif de Neufchâteau; M. Regnault de SainlrJean-d'Angely,quine fut baptisé à Saint-Jean-d'Angely que sous le nom de Michel -Louis -Etienne Regnault; M. de Ghamfort, qui n'est que le bâtard Nicolas ; ce Jacques qui a illustré le mot Delille est un autre bâtard reconnu par l'avocat Montanier, qui lui a légué une rente viagère de cent écus; cet autre enfant exposé sur les marches de l'église SainWean-le-Rond se nommait d'Alembert dans les salons et les académies; Fabre a pour prix ime églantine d'argent aux jeux floraux de Toulouse, et vite il prend le surnom d 'Églantine; le philosophe de Volney n'est ni plus ni moins que Gonstantin-François Ghassebœuf ; de <5es quatre garçons que le paysan Paris est content d'employer dans son auberge > l'un ^'appellera Mi Paris La Montagne, un autre M. Paris du Vernei, et un troisième M. Paris de Montmartel; Masson se qualifie effrontément de marquis de Pesai, et Rovère de marquis de Fonvielle; Georges- Louis Leclerc n'était qu'un fort gaillard des plus vulgaires, point méchant, point espiègle, plus sensuel qu'artiste; il ne commença à avoir de l'esprit qu'à l'époque où son père acquit une petite seigneurie à une Ueue de Montbard ; Georges-Louis Leclerc , devenu M. de Buffon, mérita d'être visité par des rois, des princes et lu du monde entier; François-Marie Arouet s'affubla du substantif de Voltaire, et se servit de ce génitif pour se faufiler dans les hôtels et les palais , régenter la république des letti'es et bafouer tous les pauvres hères qui n'avaient pas eu la bassesse et l'audace de détacher quelque domaine du royaume des chimères.

Dubois n'avait ni une haute naissance, ni un nom illustre^ ni un surnom magique qui fit la fortune de tant de sots et de tant d'intri-

AU xYiii* siicus. lim

gants; il s'eû passa, et n'en parvint pas moins vite au timon des affaires. Y était-il tout à fait déplacé? Voltaire j qui s'y connaissait \ a loué son esprit; la princesse palatine, qui le méprisait souveraine* ment , ne lui contestait pas beaucoup de moyens et une capacité peu commune; c'est ce qui explique peut-être pourquoi l'Académie française, l'Académie des sciences et T Académie des inscriptions et belle^Iettres s'empressèrent de se l'agréger. Archevêque de Cambrai, il ne donna point de scandale à ses fidèles , puisqu'il ne les visita jamais; il leur adressa des mandements qui n'étaient pas sans mérite. Je ne sais s'il oiBcia jamais à Paris. Il est certain qu'il allait tous les dimanches à la messe du roi; puisqu'il avait une chapelle superbe, j'en conclus qu'il y disait la messe. Tous les biographes con*viennent que depuis son sacre il se montra constamment digne et réservé dans toutes les cérémonies religieuses et publiques. Les oc-' cupations immenses sous le poids desquelles il succomba, et le mal dont il était atteint, permettent de révoquer en doute les rapports secrets qu'il aurait eus avec quelques-imes de ses anciennes connaissances , au dire de Mongez. C'est le moins mauvais de tous les prélats philosophes. Comme cardinal > il est supérieur à Fleury , puisqu'il lui fraya le chemin; il travailla avec une ardeur incroyable à apaiser les troubles excités par le jansénisme; le cardinal de Noailleii et les chefs du parti, et tous les parlementaires, encore plus entêtés que ces prêtres, souscrivirent à toutes les conditions qu'il leur dicta; il rendit à l'Église des services incontestables que Louis XIV n'aurait jamais osé demander. Aussi, par reconnaissance , l'assemblée du clergé n'hésita- 1- elle pas un instant à lui offrir le fauteuil de la présidence* Dans ses relations politiques, il n'est pas moins étonnant. On dirait qu'il est né pour gouverner. Ses Mémoini publiés par Sevelinges, attestent la souplesse de son esprit, la sûreté de son jugement , les ressources de son imagination , la finesse de son tact , la haute portée de sa raison , l'opiniAtreté de sa volonté. Lemontey a retrouvé les mêmes qualités dans toutes ses dépêchesi C'est le Voltaire des hommes d'État. Il fut un diplomate consommé, car à ce génie qui est une illumination soudaine, suivant Bossuet, il joignait cet autre génie que Buffon définissait la patience. Ce qu'il ne sait pas, il le devine; il apprécielepassé, il juge le présent, il scrute tout l'avenir. Ce qu'il veut, il faut que cela se fasse. En vain ks obstacles se multiplient sous se^ pas; les choses et les hommes^

ISXll LES GOU&S ET LES SALONS

tout lui sert d'instrument; on est tenté de croire qu'il avait là faculté d'ensorceler quiconque était en contact avec lui. Il triomphe de la répugnance de la papauté , du mépris de la duchesse d'Orléans, de rinconstance du régent, de la froideur du i*oi,de8 railleries des courtisane, des sarcasmes des beaux esprits, de l'astuce de toutes les puissances étrangères. Tout s'insurge contre lui , il attire tout à lui. U s'identifie avec l'État, ne vit que pour l'État , et absorbe tout pour l'État. Le jour de sa mort , les actions de la Compagnie des Indes baissèrent de trois cents francs. Alberoni a révolté les princes du sang et révolutionné toute l'Europe pour le renverser ; et lui , il chasse Alberoni de Madrid et amène Philippe V à donner une reine à la France, et à recevoir une fille du régent pour partager la couche nuptiale du prince des Asturies. Il signe des traités d'alliance avec l'Angleterre, la Hollande et l'empereur, et par là il pacifie le monde entier. 11 est le seul et le premier qui ait conipris que l'Angleterre est l'alUée la moins onéreuse, la plus naturelle et la plus utile pour la France, et que de l'union de ces deux voisines doit résulter le sort des autres nations. L'Angleterre, étant bornée par les mers, ne peut pas s'agrandir, et par conséquent son alliance n'entraine dans aucune guerre. Toutes les autres nations, au contraire, peuvent empiéter les unes sur les autres ; des subsides et des guerres sans fin doivent être la conséquence de la préférence accordée à l'une d'elles. La France a dû la prospérité dont elle a joui sous le ministère de Fleury aux principes de Dubois. La rupture de Louis XY avec l'Angleterre fiit suivie de la capture de tous nos vaisseaux , de la perte de tous nos comptoirs et de presque toutes nos colonies , de la déconfiture de la Compagnie des Indes, de la ruine du commerce, de l'épuisement de nos finances, de désastres nombreux, de victoires aussi funestes que des défaites, qui n'aboutirent qu'à une paix humiliante. Louis XVI brûla à son tour de lutter contre l'Angleterre ; sa témérité lui coûta un milliard, la couronne, l'honneur et la vie. Quels avantages Louis XV et Louis XVI ont-ils tirés de leurs alUances? aucun. Us ont ruiné leurs svgets pour le plaisir de secourir des rois qui ont affermi leur trône ou reculé leiurs frontières , puis nous ont abandonnés ou trahis, ou nous ont été absolument inutiles. Éclairé par les malheurs de Louis XIV, Dubois prévit tous ces dangers, et estima qu'on ne les éviterait qu'en se rapprochant de l'Angleterre. Il changea la face des i^elations étrangères. On ne toucha jamais à l'édifice

AU xyni* siicLE. ixxTri

qu'il construisit avec tant d'habileté , sans que la monarchie en fût ébranlée. Maître absolu , il n'abusa ni de son crédit^ ni de son pou- Toir. Tous ses ennemis eux-mêmes conviennent qu'il n'était point méchant. 11 se contenta de purger la cour de quelques roués indiscrets et insolents ; il faut l'en louer plutôt que l'en blâmer^ puisqu'il en restait encore assez. Sans appui et sans entourage , il dédaigna les flatteries des philosophes et l'obséquiosité des courtisans; aussi son talent fui-il méconnu et son caractère noirci. Inaccessible au]( importuns ; terrible pour les jansénistes , contempteur des beaux esprits, les jansénistes ne lui pardonnèrent point de les avoir réduits au silence^ les courtisans et les beaux esprits de négliger de leur donner la becquée et des pensions. Il n'obtint donc pas cette celé* brité que les distributeurs de la renommée n*ont jamais manqué d'accorder à tous les ministres qui ont prodigué les deniers de l'Ëtat aux grands seigneurs et aux philosophes. Sans ses soupers et ses aumônes , Necker ne serait pas arrivé au contrôle général. Choiseol n'a été le plus prôné de tous les secrétaires d'État ^ que parce qu'il a eu soin d'offrir chaque semaine des dJners excellents aux courtisans et des gratifications à tous les philosophes, depuis Voltaire jusqu'à La Harpe. L'impératrice Catherine et le roî Frédéric n'ont-ils pas dû toute leur réputation à une poignée d'écus qu'ils envoyèrent à Voltaire, à Dalembert, à Diderot et compagnie ? Dubois devina que des soupers et des pensions qui n'ont jamais empêché Un ministre d'être exilé et d'être ensuite batoué ou oublié par ses créatures^ n'aveugleraient pas le biographe qui n'en aurait pas joui. Son économie est donc la preuve de son intégrité et de son discernement; sa mauvaise réputation devient la source des louanges que lui réservera la postérité. Je cherche vainement^ dans tout ce siècle^ des ministres que je puisse comparer à cet aventurier dont les Français ne prononcent le nom qu'avec horreur, les catholiques qu'avec indignation, les habitants de Brive qu'avec répugnance; je ne vois plus après lui que des marionnettes qui ne remuent les bras et les jambes, ne lèvent ou ne baissent la tête qu'autant que les catins de Versailles tirent la ficelle. Aucun n'a su captiver l'apathie de Louis XV et l'indolence de Louis XVI. Une plaisanterie de la Dubarry renversa pour toujours Choiseul du piédestal que lui avaient élevé cette nuée de courtisans et de philosophes qu'il avait enrichis des deniers de l'État

iXXIV LES GOUEâ ET LES SALONS

Ayant tant fait pour la gloire^ mais n'ayant pas songe à la gloire^ Dubois ne pouvait manquer d'être regardé comme un avare. Il voulut instituer le régent son légataire universel; ce désir atteste qu'il n'était point étranger à tous les nobles sentiments de l'humanité. 11 avait tout obtenu parce qu'il avait tout demandé; il avait tout de^ mandé parce qu'il lui suffisait de demander pour obtenir. Qui donc n'eût pas agi de même & sa place? Tous les historiens conviennent qu'il était d'une grande sobriété y et qu'il poussait l'avai-ice jusqu'à la lésinerie. l>e pareilles habitudes permettent d'amasser. Dubois ne laissa pourtant & sa moi*t que trois millions^ soit en argent , soit en mobilier. Or^ une pai'tie de ce mobilier lui int donnée ; Mongez l'emarque que le premier janvier 1720 le régent lui fit cadeau d'un million en actions et de cent mille Ih res d'argent comptant, et qu'il avait alors en portefeuille pour seize cent mille livres d'actions. Q est possible que ces dernières actions aient été le fruit de la munificence du régent, à la cour duquel il était depuis longtemps. Dubois fut constamment logé, soit au Palais-Royal, soit aux Tuileries, soit à la Surintendance des postes; il toucha aussi constamment de forts appointem^its, et n*eut que sur la fin de sa vie une maison montée. Il n'est donc pas étoimant que ses économies, jointes aux présents du i*égent, aient atteint le chiffre de trois millions. Il faut même s'étonner que Dubois ne fût pas plus riche. Son avarice et l'état de sa succession sont ime preuve péremptoire qu'il ne gagna rien au système, comme tous ses ennemis l'ont avancé , et conune tous les biographes l'ont répété depuis; car s'il avait agioté, sa fortune s'en serait ressentie , et nous en aurions trouvé des traces. Ce qui a porté & supposer que Dubois avait immensément extorqué du système, ce sont les sommes qu'il avait dû consacrer à acheter la barrette. Or le Journal de l'abbé Dorsanue et Lemontey affirment que ce n'est pas de sa bourse que Dubois paya ces démarches. Son élévation fut une affaire d'État, ce fut avec les deniers de l'État qu'on la termina. Lemontey était persuadé que le chapeau de Dubois avait coûté huit millions à la France ; la situation de nos finances à cette époque et le caractère de Dubois se concilient difiicilement avec cette allégation. L'abbé Dorsanne certifie que Dubois en fut quitte pour quinze cent mille livres. Cette assertion est plus facile à admettre, quand on étudie les Mémoires de Dubois. On y voit clairement qu'il marchandait avec les gens qui l'exploitaient, et qu'il attaidait

Ad ITin* SIÈGLB. IXVf

beanoonp du temps , paisqu'il était impossible qu'il ne triomphât point f ayant pour hii l'appui de rMlemagne, de la France, de l'Espe^e et de l'Angleterri!^ et étalant comme des titres incontestables les services qu'il avait rendus à l'Église. Rien ne parait donc moins illicite que l'opulence de Dubois. On sera tenté de le regarder comme Ton des hommes les plus désintéressés, les plus scrupuleux de son Cloque, si l'on parcourt la liste <le tous les piînces, de tous les courtisdns, de tous les philosophes , de tous les roturiers enrichis par le système. On sera même amené à le placer au nombre de ces quelques natures d'élite qui eurent le courage d'échapper au torrent de la coutume. S'il négligea la plus belle occasion d'accumuler des Msors , comme sa position et rentratnement universel l'y pous-' âaienty on en conclura que les accusations de friponnerie dont il fut l'objet ne reposent sur aucun fondement.

Les courtisans fiu*ent scandalisés de le voir arriver au conseil de régence le joiir de son ordination ; mais les mêmes courtisans ne le blâmèrent point de leur avoir offert un dtuer splendide après son sacre. N'y a-t^il pas de la niaiserie h reprocher à un homme d'État de s'être acquitté de son devoir? Saint François de Sdes n'eût pas assurément désapprouvé la conduite du jeune prêtre.

A la vérité , on lui reproche d'avoir jusqu'à son dernier soupir fait un usage inmiodéré des s..«> des b..., des f... Ces expressions étaient malheureusement déjà devenues et repèrent l'argot du grand monde. U y a peu de lettres et de poésies , et même de journaux de eette époque, qui n'en soient souillés. Le régent s'en servait sans scrupule dans les audiences qu'il accordait au parlement, Frédéric le Grand à la tête de ses troupes, Voltaire dans la société des princesses de Berlin , Ehidos dans les séances de l'Académie française, Calonne dans ses réceptions de dames, Louis XVI dans le conseil de ses ministres. Dubois était encore plus brusque que cynique dans ses propos; c'était un vrai porc-épic. N'est-ce point un peu l'effet de sa mauvaise éducation ?

J'arrive au reproche le plus grave qu'on lui ait fait. Saint-Simon et Dnclos ont avancé qu'il touchait de TAngleterre une pension de 960,000 livres; Mongez la réduit à 24,000; le maréchal de Tessé, dans une lettre au comte de Morville, ministre des affaires étrangères^ la porte à SO^OOO écus, en remarquant que Dubois ne la recevait qu'avec l'agrément du régent. Quelles preuves donnent

;.xxyi LES COURS et le? salons

tous ces personnages à l'appui de leur assertion! aucune. Il est avéré qu'il n'en exista jamais ni en France ni en Angleterre; il est epcore avéré que les avantages que ces deux puissances tirèrent de leur union sont égaux; il n'est pas moins avéré que ce fut Dubois qui fit les {M*emières démarches; qu'il eut mille peines à triomjdier de la répugnance du roi Georges I«% qui ne vit d'abord qu'un piège dans les propositions qu'on développait sous ses yeux. Il est enfin avéré que le régent fut obligé de donner deux millions à Pitt afin d'acheter les membres du parlement opposés à tout traité d'alliance avec la France. Ce fut donc la France et non l'Angleterre qui eyt à coiTompre. Dubois ne s'est pai' conséquent point vendu au roi Georges I*'. Si l'on admets sur de simples soupçons dénués de fondement y qu'il fut autorisé par le régent à en accepter une pension^ on ne doit pas la regarder comme une trahison , mais comme une de ces gratification^ dopt toute^ les puissances ont l'habitude de combler les diplomates qui leur ont rendu de grands services. Qu'on se rappelle l'inutilité de tout le sang et de tout l'argent répandus avant et depuis Dubois par la France pour imposer à l'Angleterre un roi catholique ; et les lois terribles contre les cathoUques^ dont ces vains efforts ont été le prétexte ou la cause dans le parlement, et l'on sera persuadé que Dubois n'a pas sacrifié la religion à la politique. Bien plus, on sera tenté de présumer que, si la France avait conservé l'amitié de l'Angleterre , elle en aurait facilement obtenu en faveur des catholiques des concessions dont ils furent privés à. cause de nos guerres. De l'argent, et toujours de l'argent, et rien que l'argent, voilà tout ce qu'il fallait au prétendant. Dubois ne marchanda pas avec lui (1).

Telle est l'idée que je me suis fietite de Dubois en méditant ses Mémoires et Lemontey, assurément plus dignes de foi que la princesse palatine, Saint-Simon et Duclos. La princesse palatine sehAtait d'enregistrer toutes les nouvelles, vraies ou fausses, qu'on lui racontait, et, sans les examiner, elle les envoyait à ses correspondants dans dos lettres qu'on croirait dictees par un vidangeur ou par une catîn de lame des Marmousets. Saint-Simon est le premier de nos peintres

(1) Saint-Simon; Dodos; Princesse palatine. — Vie privée du cardinal Duboiê, par Moogei, 1789, in -S*. — Mémoires secrets de Dabois, 1815 , S vol. in-8*. — Histoire de la régence et de la minorité de Louis XV jusqu'au ministère du eartft« nal de Fleury, par Lemontey, 1889, a vol. in*8«.

▲U ICYin* BliCLB. lUYII

dlûfiloirei mais il était au^si crédule que la princesse palatine i et presque toiijouis aveuglé par la passion : son témoignage n'est donc pas d'up très-gitind poids. Dudos s'est contenté d'abréger Sain^ ISmon; il Ta fait sans jugement et sans goût. U ne s'est pas donné la peine, quoiqu'il s'en soit vanté, de feuilleter les archives des affaires étrangère^ , de remonter aux pources et de contrôler son guide. Il s'est dépêché de redire tout ce qu'avait dit SaintrSimon. il devait s'identifier avec son style, et conserver toutes ces expresrionsde génie , tous ces traits de maître que tout artiste doit savoir par cœur. 11 s'est pin au contraire à barbouiller ces toiles majestueuses. Chaque fois que j'ai comparé un tableau de Saint-Simon à une page de Duclos, je me suis rappelé cette dame Geoffinn qui passa niaisement le rabot sur toutes les sculptures de son appartement, et j'ai été entraîné à traiter Duclos comme cet Italien qui appelait ses traducteur^ des assassine.

Sans doute Dubois n'aurait pas été si heureux sous Louis XIV. Ce roi honorait singulièrement le talent, mais il lui préférait la vertu, n s'appliqua constamment à ne donner à TÉgUse que des prélats irréprochables, et n'hésita pas à déposer ceux qui oubliûent Lmrs devoirs. Je suis persuadé que la réputation de galanterie qu'on avait faite à Massillon.fut ce qui l'empêcha d'éti-e nommé évoque sous Louis XIV. Le régent n'y regarda pas de si près. Il n'obtint pas facilement de Rome des bulles en faveur des abbés qu'il voulait élever sur des sièges épiscopaux. Il ne présenta que des individus suspects ou scandaleux. Tous ceux dont les philosophes appuieront ou célé«* hreront la promotion ne vaudront pas mieux.

Après la régence , le prince de Condé ne parut au timon du gou* vemement pendant trente-trois mois, que pour se faire mépriser et détester. Il abandonna toutes les affaires à sa maîtresse , la marquise de Prie. Elle était ruinée ; elle songea donc h amasser des trésors. Elle vendit toutes les places, toutes les faveurs. Chamfort, dans ses Caractères et Anecdotes, l'accuse d'avoir fait un accaparement de blé, et d'avoir par là causé un soulèvement dans la capitale. Dupuy- Demportes (t. I, p. 222) lui reproche aussi d'avoir reçu trois cent mille livres de l'ambassadeur d'Espagne pour empêcher le départ de l'Infante, qui n'en fut pas moins renvoyée le lendemain de ce marché. Heureusement Fleury parvint à exiler le duc de Bourbon et à le remplacer, n devint aussi puissant que Dubois , et marcha sur ses traces.

unrmi us gocbs et les saloxs

Pendant sa longue administration , il traTailia k payer les dettes de l'État, à réformer tons les abos. D imposa sa probité à la cupidité d'one coor effrénée. SU n'eat pas toat le génie de llionmia d'État, il cnltÎTa dn moins tontes le^ vertus du sage, poussa l'amabilité jusqu'à la séduction , et rappela maintes fois le désintéressement d'un Romain , la modestie d'un prêtre de la primitÎTe Église , la frugalité d'un moine de la Tbébalde. Il fut pendant dix-sept ans maître absolu de la France ; il vécut sans dettes, et ne laissa qu'une succession qui ne s'élevait pas à dix mille écus. 11 a^sût même consommé son patrimoine; 60,000 livres que lui valaient ses deux bénéfices, 90,000 que lui rapportût sa place du consul , et 15,000 qu'il toucbait comme surintendant des postes, lui avaient suffi. Il fut aussi parcimonieux pour lui-même que pour les autres. L'intérieur de sa maison rappelait à tous Tordre qu'il chercha à mettre dans les finances et les dépenses de l'État. On le vit un jour, Ut-on au tome ni des Ménurirts de Maurepas (1792), éteindre lui-même des bougies inutiles allumées dans l'appartement du roi. De telles particularités peignent un bomme et le célèbrent plus que des phrases pompeuses.

Après Pleury, il n'y a plus que des encyclopédistes. Ils exercèrent un empire absolu et disposèrent de toutes les placée. Les libraires propagèrent leurs livres; les comédiens déclamèrent leurs maximes; tous les grands adoptèrent leurs principes. Qu'en résulta-t-il ?

Les Mémoires de Bachaumont , du 44 mai 1778, nous apprennent que le Hbraire Lacombe fit faillite de 500,000 livres. Il n'y eut qu'un très-petit nombre de libraires qui forent réduits à déposer leur bilan. La plupart s'enrichirent, mais par des friponneries ; les éditeurs du Diclûmnaire encyclopédique furent convaincus d'avoir extoi-qué aux souscripteurs la somme de 634,307 livres. Presque tous les libraires volaient les auteurs , s'emparaient de leurs ouvrages, les imprimaient et les réimpiîmaient sans accorder d'honoraires aux auteurs ou de dédommagements aux premiers éditeurs. Nous aurons occasion de remarquer que ce n'était pas sans raison qu'on ti-àitail les libraires de corsaires.

Le» comédiens n'étaient guère plus scrupuleux. Lckain laissa une succession de 400,000 livres (i); peu d'acteurs forent aussi éco-

(1) Correspondance secrète, politique et littérait^ ou Mémoires poir servir à thisloire des cours, des sociétés et de la littérature en Firance, depuis la mort de Louis XV, 1788, tom. VI, pafç. 88.

AU XVIil* SIÈCLE. LXXIX

Dûmes r les ach4ces sui*tout déposaient des bilans dont le chiffe donnait. La Raucourt s'expatria pour ne pas payer 200,000 livres de dettes {{). Le roi avançait quelquefois de fortes sommes pour tirer les comédiens d'embarras; cela ne suffisait pas. En vain les auteurs célébraient les acteurs et les actrices , leur dédiaient des tragédies ou des comédies , et cherchaient à les faire regarder comme les apôtres de la civilisation^ du goût, de la morale; acteurs et actrices excellaient à tromper les auteurs, à les frustrer, et se conduisaient envers eux avec autant d'audace que les libraires. Les caissici's à leur tour volaient les comédiens; les Mémoires de Bachaumont, du 49 septembre 1774, annoncèrent que le caissier de la Comédie italienne avait pris la fuite et fait aux acteurs une banqueroute d'environ S0,000 livres, et qu*un receveur particulier emporta i 0,000 livres. Ajoutons que les comédiens se ruinaient entre eux ; témoin ces lignes écrites, en avril 1755, par Collé : «Les comédiens ont trouvé le moyen (Je se ruiner, eux et ceux qui leur succéderont; et Ton n'a découvert que cette année la route qu'ils prenaient pour cela. Les plus jeimes et les derniers entrés dans la troupe se sont plaints aux gentilshommes de la chambre que, depuis onze à douze ans, leur compagnie empruntait solidairement une somme qu'elle serépartissait entre elle, et dont l'intérêt se paie, en sorte que depuis 4743 jusqu'au Jour de Pâques dernier, la troupe doit 400,000 livres de compte fait, de laquelle somme elle paie les intéi'éts ; ces dettes , qui regardent les comédiens collectivement pris , ne sauraient retomber que sur les derniers qui seraient restés dans la troupe , chacun de ces lustrions , en quittant , retirant le fonds qu'il y a , que celui qui entre lui rembourse. Messieurs les gentishommes de la chambre font travailler à un arrangement sur tout cela, qui puisse ne pas écraser les comédiens qui resteront (2). »

Que dire des grands? Montescpiieu avouait que dès qu'il en eut fût connaissance , il passa presque sans milieu jusqu'au mépris. L'auteur à'Emile ne leiu* préférait que leurs valets. Beaumarchais prouva que les maîtres ne valaient pas mieux que les valets. On éprouve autant de honte que d'étonnement, quand on est amené à rappeler l'abjection de ces grands, n'accueillant que des écrivains

(1) Ccfmptmdùnee secrète, tom. III, p«g.95. — («) Mémoires, 1808, tom. III,