LXXZ LES COURS ET LES SALONS

qui les bafouaient , ne dévorant que des livres qui les ridieulisaient. Ce fut Malesherbes qui remit exactement à Rousseau les épreuves à'^mile; ce fut le maréchal de Luxembourg qui en répandit le plus d'exemplaires ; ce fut le prince de Conti qui en protégea le plus l'auteur. Voltaire ne composa la Pucelle que pour les grands; c'est avec les grands qu'il passa toute sa vie ^ et qu'il fut le plus longtemps en correspondance. Il n'y a pas un poëte ou un prosateur qui n'ait été nourri et pensionné par les grands; il n'y a pas un échappé de la Qastille qui n'ait été reçu en triomphe chez les grjmds. Les salons et les châteaux s'ouvraient pour des écrits qu'on eût brûlés dans une boutique, La baronne d'Oberkirch raconte (t. 11^ p. 82,) qu'au châ» teau de Brunoy le comte de Provence jouait des pièces si lic>encieuses qu'on ne pouvait y assister sans être déshonoré ; le roi n'y alla qu'une ibis et dut s'en repentir, car deux dames qui s'y trouvèrent ce jourlà furent obligées de partir; la reine affecta de n'y mettre jamais les pieds. On conserve encore à la bibliothèque royale trente-trois volumes ui-^foUo du Recueil de chansons , vaudevilles^ sonnets , épigrammes^ épitaphesel autres vers satiriques et historiques ramassée par Maurepas avant et pendant son ministère. Malesherbes savait par cœur tous les vers de la Pucelle ; le comte d'Artois avait eu soin de réunir dans un carton toutes les chansons les plus graveleuses. La pièce la plus immorale devait être la plus applaudie. Le Mariage de Figaro eut plus de cent représentations, parce que c'était la peinture la plus fidèle , la plus crue de cette société. La famille royale , la cour , les cordons bleus 9 les ministi'es, tous les grands ne se lassèrent pas de la voir et de rire à leurs dépens. Ils étaient contents de présenter la joue à ceux qui les soufSetaient , et de tendre le front à la main qui leur imprimait une marque à laquelle on les reconnaîtrait oomme des victimes destinées à tous les supplices. On dirait qu'ils avaient peur de n'être pas aussi méprisés qu'ils étaient méprisables , tant ils étaient empressés de se jeter entre les bras de leurs bourreaux ! Ils étaient arrivés à ce degré de perversité où le scandale plait plus que le vice, où le coaur endurci et aveuglé reste sourd à toute leçon, même à celle du ridicule. Ce fut le dernier avertissement que la Providence leur ménagea. Après Beaumait)hais la Convention , après la Pdle journée la Terreur; Figaro avait longuement prononcé et motivé son réquisitoire ; personne ne répliqua , tant s'en faut ; le bourreau ne tarda pas de se présenter.

AU XVllf^ SIÈGLB. LXXXl

n y avait longtemps que tous les grands avaient perdu tout senti* ment d'indépendance^ de délicatesse, d'honneur^de probité. Ilsétaient à la merci de tout leur entourage ; ils se jetaient soiis la gri^ de tous les usuriers. Aucun ne pouvait se contenter de son patrimoihe où de ses appointements ; ni irégler ses dépenses sur ses revenus. Us empruntaient tout, jusqu'à Tesprït; partout où ils trouvaient de l'argent , ils le prenaient ; ik Tacceptaient à toutes conditiohs , et n'importe pour quelle cause. Mais ils ne le rendaient pas aussi fieusilement qu'ils le recherchaient. Aussi l'auteur des Lellres persahes regardaii-il les dettes comme un de leurs traits caractéristiques; leur négligence à satisfaire à leurs engagements dégénéra en mauvaise foi. On s'accoutuma à ne tenir aucun compte de leur parole, à mépriser leur signature; on refusait leur seing-privé; on ne voulut plus traiter avec eux que par-devant notaire ; le contrat devint indispensaMe^ l'hypothèque nécessaire, car les huissiers marchaient derrière les créanciers, le jour de l'échéance ne faisant qu'ouvrir un cours complet de procédure qui ne finissait que par l'emprisonnement du débiteur, ou la vente de ses membks et inmieubles. Ce n'est qu'à force d'exploits, d'instances ou d'importunités, qu'on retirait ou la rente, ou le capital, ou le montant d'un mémoire. Tous les grands avaient un compte ouvert chez des banquiers ; ils avaient aussi une commission nommée d'office par les. tribunaux pour liquider leurs affaires. Us songeaient bien à emprunter, mais jamais à rembourser ou solder. Aussi presque tous leurs fournisseurs euJrent à se repentir du crédit qu'ils leur accordaient. C'est peut-être de qui explique pourquoi M"" Bertin , la marchande de modes la plus en vogue,. fit une faillite de deux mUhons, suivant les Mémoires de Bachaumcnl, du 2 février 1787. Les grands frustraient toutes les classes ; ils volaient jusqu'à leurs plaisirs. Manuel a constaté qiie le prince de Lambesc se servit de l'autorité du duc de Penihièvre pour ravoir une paire de girandoles qu'il avait donnée à une catin, et qu'il n'en récompensa une autre qu'à coups de pied, tt a également constaté que le duc de Chartres, le duc et le chevalier de Cogny, M. de la YaupaUère^ M. d'Etreban > le comte de NoaiUes, le prince de Ligne, le baron de Besenval , le comte de YaudreuU , le marquis de Laval et le comte d'EstinviUe, et bien d'autres n'allaient chez les petites filles que pour leur laisser des preuves de leur avarice et de leur mauvaise

LXXXil LES COURS BT LES SALONS

foi (l)t Rien n'était plus connu que ces désolHlres. Empruntons aux Mémoires de Bachaumonl^ du Si janvier \ 785^ quelques vers attribués à de Champcenets , qui peignent assez bien la plaie que nous avons à sonder :

Qael bien est solide aigourd*hui ?

Lé j)lus sûr est celui qu^oa mange. . Eh ! qui ne doit pas maintenant f G*est la chose la plus consfànte ; Et le plus petit intrigant De cent créanciers se vante.

En vain ces derniers sont raulios-, Jamais leur nombre ne m*efh*aie :

Ils ressemblent fort aux catins | Plus on en a , moins on en paie.

Telle était la situation de tous les grands. Ils vivaient endettés et mouraient endettés. On fut surpris que le dauphin ^ qui n'avait que six miUe franes à sa disposition chaque mois^ ne laissât que 80 mille livres de dettes ^ suivant €k)Hé (t. III, p. 232). A la page 22 des Étais de (umplani de l'année et des restes de l'année 4783, publiés à Timprimerie royale en 1790 , je trouve ces mots : « Au sieur d'Harvelay pour être employées par lui au paiement de partie des dettes de feu M*" Sophie» tante du roi, 446,346 li\Tes. » Les filles de France avaient été les débitrices de Beaumarchais. Ces rapports le génèrent plus d'une fois. C'est ce qu'atteste ce mémoii^ qu'il envoya à M'^d'Hoppen, intendante de Mesdames , inséré par M. de Loménie dans la Berne des Deux-Mondes, du 15 octobre 1852 : « Je vous prie de vouloir bien faire attention que je suis engagé pour le paiement de 844 livTes restantes, n'ayant pu les avancer , parce que j'ai donné tout l'argent que j'avais , et je vous prie de ne pas oublier que je suis en conséquence absolument sans le sol. Outre les 1 ,852 livres , M** Victoire me doit, d'un reste 15 livres, plus d'un livre de maroquin à ses armes, et doré, 36, et pour le copiste de musique dudit livre, 36; total général, 1,930 livres. Je ne compte point toutes les voitures qu*il m'en a codité pour courir chez les différents ouvriers, non plus que les messages que cela a occasionnés, pai*ce que je ne l'ai point édrit et que je ne suis pas dans Tusage de le compter à Mesdames. N'oubliez pas aussi que M** Sophie me doit cinq louis. » Le Livre rouge révéla

(1} La Police de Paris dévoiiée, par Pierre Manuel, l'an u , tom. I , pag. 831 .

AIT Xnil* SI£GL£. LXXXIII

qu'en 1163, le comte d'Artois était pourguivi pour une gomme de ii>600,000 livres qu'il devait depuis six ans; il apprit aussi que la même année y le comte de Provence toucha plus de doUie millions destinés probablement à éteindre des dettes. Louis XV acheta Thôtel du prince de Condé^ et lui remit en outre une somme de i ^500^000 livres pour l'aider à payer ses dettes (1). C'est également pour le tit*er (l'embarras que Louis XV, suivant une lettre de Al">* du Deffand à Walpole > du 6 juin 1770, acquit du prince de CSondé des domaines de 230>000 livres de rente , car le prince était excessivement prodi* goe, et par conséquent souvent gêné : Manuel (t. Ij p. 331) remarque qu'il jetait des rouleaux de 800 ou de 4,000 louis aux catins; il en avait un troupeau dans son hôtel » où il vivait en vrai pacha, quand il trouvait de l'argent ou que ses créanciers le perdaient de vue. Pour les fuir, il s'enfermait des années entières à l'ile-Adam, et n'en sortait qu'accompagné d'un harem (2). Aussi voluptueux et aussi pro* digue , le duc d'Orléans dissipa presque toute sa fortune dans les orgies et les intrigues. Il n'empruntait que p^r millions qu'il éparpillait de tous côtés, quoiqu'il eût onze millions de revenu. (3).

Sans la générosité du roi, la plupart des princes auraient été poursuivis et déclarés banqueroutiers. Les grands qui n'avaient pas la clef du trésor royale finissaient ordinairement par une banqueroute. Les banqueroutes étaient devenues si communes qu'elles n'entraînaient plus la flétrissure. On ne cite guère que le père de M"* de Genlis qtû , après avoir dissipé toute sa fortune , mourut de regret d'avoir été arrêté au For-rÉvêque pour tme lettre de change de six cents livres qu'il n'avait pu retirer (4). Après avoir été le plus fastueux, le plus magnifique, le plus galant des courtisans, le comte de Lauraguais, mal vêtu, mal peigné, simple comme le paysan du Danube, avoua au comte de Ségur qu'il se trouvait le plus heureux des hommes, indépendant, tranquille , délivré de toute inquiétude et de tout souci, depuis qu'il était complètement ruiné (5). Le marquis de Louvois montra la même insouciance toute sa vie, dont chaque période fut signalée par une nouvelle banqueroute. A l'Age de dix-

(1) Anecdotes sur la comtesse Dubarry, par Maiirobert, 1775, pagp. 8^4.

\%) VEspion anglais, 1784, (om. IV, pag. 95. — Besenval, tom. II, pag 188. -- (S] Correspondance entre le comte de Mirabeau et le comte La Marck , 1851 , (om. I, pag. T8,et(oni. lî, peg. 67. — (4) M«« do Genlis, (dm. f, pâg. 78etl48.— (5) W' moires de Ségur, 1827, tom. 1, pag. 138.

LXXXIV LES GOîTRS ET LEâ SALONS

huit ans^ n'ayant ni argent ni crédit^ à Brest ^ il se résigna à vendi*e tous ses habits pour retourner chez son père. Il sollicita vainement des secours qu'il avait ph>mis d'envoyer à ses créanéiers. Le père fut inflexible. Cependant le jéiine marquis fut obligé de paraître dané une fête; il né possédait p\\x^ qu'un frac usé^ râpé y taché, tout en loques, 6t il avait piàidé sa cause avec trop d'éloquence pour espérer d'attendrir son père. Dans cette extrémité, il détacha de vieilles tapisseries de son appartement et s'en fit faire un habillement complet; C'ei^t dans cet accoutrement qu'il présenta sa main à toutes les dames. A celte vue, le père étouffa d'indignation; mais toute la compagnie éclata de rire quand elle connut la cause de cette métamorphose. Rien ne semblait plus naturel. A cette époque, le marquis avait déjà dépensé soixante mille livres chez les tailleurs et les brodeuses, et emprunté deux cent mille chez les usuriers. Une riche succession , la dot de quatre mariages avantageux , il dévora tout , et mérita, à cause de sa perpétuelle insolvabilité, d'être chassé de la cour de Louis XVI. Um de ses ci*éanciers s'étant permis de lui demander un jour avec humeur quand est-ce qu'il prétendait le payer; le marquis répondit sur le même ton : a Vous êtes bien curieux, monsieur (1). » Les banqueroutes des grands étaient aussi considérablesque nombreuses. Celle du prince de Rohan-Guéménée fut appelée la sérénissime banqueroute, parce qu'elle était la plus forte; on la porte généralement à trente -trois millions. Les époux Guéménée, remarque Besenval (t. II, p. 274), n'avaient cessé jusqu'au moment fatal d'acheter et d'emprunter pour donner des spectacles et des dîners , qui les ruinèrent et répandirent la consternation ddns une multitude de familles.

Les grands étaient si incuTablement frivoles , si accoutumés aux folles dépenses que les malheurs de la révolution ne purent les faire rentrer en eux-mêmes. Dans ses Mémoires éCOuire^Tombe , Chateaubriand nous les peint sur la terre étrangère attendant dans les plaisirs le moment de la victoire, mangeant en quelques jours des sommes considérables qui les auraient fttit vi\Te pendant plusieurs années, regardant dédaigneusement leurs compatriotes qui arrivaient sans argent , s'aflîiblant de riches uniformes, s'entourant

(1) M»« do Genlis, tom. I, pa«. 8tS. — M»« d*0berkirch, toin. I, pag. 188. - Mémoires et Bachaunumi, du 11 mai 1788.

Atî XVIII* SIÈCLE. LXXXt

(le cuisJDien; y de valeU , d'aides de camp , et laissant dans la misère et l'abandon leurs compagnons d'infortnne, si^'parant les nol)les des roturiers, ne se résignant à travailler que quand ils eurent épuisé toutes leurs ressources et perdu tout crédit, et alors aussi joyeux qu'auparavant , et leurs enfants aussi insouciants et aussi gais que leurs pères. Us ne contractèrent pas moins de dettes pendant l'émigration qu'ils en avaient eu en France; les payer fut le dernier de leurs soins sous la restauration. M. de Montalivet a constaté dans sa Liste cicile que, sans la générosité du roi Louis-Philippe, l'ex-roi Charles X aurait été emprisonné en Angleterre pour quelques centaines de mille francs que le comte d'Artois n'avait pas remboursés.

Toutes les places étant exclusivement données aux grands, il n'est pas hors de propoé de rappeler comment ils s'y comportaient, et quels abus ils s'y permettaient. Nous verrons comment ils spéculaient sur les disettes, sur toutes les faveurs, sur la liberté des citoyens. Montrons ici quel parti ils tiraient des hôpitaux , des prisons , et des diplômes de charlatan, a Les hôpitaux militaires , raconte Mallet du Pan, p. 474 du tome II de ses Mémoires, sont en France l'objet de la plus honteuse prévarication. M. le comte de Muy, dans une tournée qu'il avait faute pout les inspecter, arriva à Toulon, où l'hôpital était sous la direction de M. de H... aujourd'hui un des chefs de ces mêmes hôpitaux militaires. 11 y avait un dépôt fermé que M. de Muy voulait visiter : on lui dit que M. de H*^. en a\ ait la clef; ce qu'il avait vu dans l'hôpital lui donna des soupçons; il fit enfoncer la porte par six grenadiers : on trouva dans ce magasin trente corps morts dont on recevait depuis sept jours la pension du roi, et que par cette raison on avait suspendu d'enterrer. Chaque malade révient de huit à dix francs au roi par jour. M. Leclerc fut chargé par M. de Montbarrey de faire une tournée pour le même objet : il trouva des abus énormes, donna un plan pour sauver au moins 500,000 livres, fit une très-belle ordonnancer, et finit par être éconduit par les intrigues de tous les fripons qu'il avait démasqués.» Dans les prisons, les prévarications étaient encore plus scandaleuses, car il n'y entrait pas d'inspectem* , et aucun prisonnier ne pouvait y adresser des plaintes. Les Mémoires de Latude et les Lettres de cachet de Mirabeau attestent que les gouverneurs retenaient un tiei^s du bois, et ne dépensaient pas lés cinq sixièmes des sommes allouées pai* le roi pour le chauffage et l'entretien des prisonniers , qu'ils ne donnaient que

LXXXVf LES COURS £t LES SALONS

des aliments dont la vue seule répugnait, et qu'ils profitaient du moindre prétexte pour enfermer les prisonniei's dans des cachots, et les condamner au pain et à Veau, afin de gagner davantage. Quant aux diplômes de charlatan , c'était la propriété de Senac , premier médecin du roi. M*"* Senac se les adjugea. Elle avait le département des charlatans, et jouissait des profits y attachés, que son extrême avarice voulait pousser aussi loin qu'ils pouvaient aller, raconte Grimm, dans sa Correspondance littéraire , de janvier IT71. Tout coquin qui payait grassement était sûr d'avoir ime permission du premier médecin, délivrée par sa femme, pour vendre et débiter par tout le royaume des drogues souvent funestes à la santé du peuple; son règne fut celui des charlatans. Tous les ans. M"* Senac gagnait cent mille livres avec les brevets qu'elle octroyait aux auteurs de remèdes particuliers, aux chai*latans, aux empiriques, À quiconque se mêlait de guérir les autres.

On pourra facilement deviner jusqu'à quel point les abus que les grands commettaient loin de la cour devaient être scandaleux, par ceux auxquels ils se livraient journellement à la cour. Étonné de payer trente mille francs un carrosse qui en valait au plus six mille, Louis XV ne put s'empêcher d'avouer un jornr au duc de Choiseul que les déprédations étaient intolérables, tant elles étaient révoltantes, et il disait : a Les voleries dans ma maison sont énormes; mais il est impossible de les faire cesser ; trop de gens , et surtout trop de gens puissants y sont intéressés poiu* se flatter d'en venir à bout. Tous les ministres que j'ai eus ont toujoui-s formé le projet d'y mettre de l'ordre; mais, effrayés de l'exécution , ils l'ont abandonné (1). » Étant dauphin, Louis XVI eut occasion de faire la même remarque. Comme il désirait avoir une grille , il deaumda â l'officier préposé à ce détail combien elle coûterait. On lui répond 40^000 livres. Il envoie secrètement chercher un seniirier de Versailles, et lui annonce son intention. L'ouvrier se charge de Uvrer la grille pour 6,000 livres (2). Tout ce qui était fourni à la cour était ainsi porté à des prix fabuleux , à cause des remises que les grands exigeaient sur tous les mémoires. Bien plus , les grands s'appropriaient quelquefois les efiets sur lesquels ils avaient déjÀ gagné des sommes énormes. Ainsi Louis XVI demanda à M. de Montesquiou, premier écuyer du comte de Provence, ce qu'étaient deve-

(i) BeteoTal, (om. U, pag. SOf. - (ft) VBspion anglais, tom. I, pag. 48.

AU XVin* SIÈCLE. LXXXVll

nus tous les équipages qui avaient servi au deuil du roi de Sariiaigne. M. (le Montesquiou ayant répondu que le privilège de sa cL-u-ge lui donnait le droit de s'en emparer ^ et qu'il s'en était adjugé le bénéfice : « J'ai cru, lui dit le 1*01 , qu'il n'y avait que les palefreniers à qui on donnait pourboire (1)- » Voici une autre anecdote qui n'est pas oioiBS instructive : a Le duc de Villequier , fils du maréchal d'Aumont et père du duc de Pienne, homme exigu de corps et d'esprit y était chargé, i*aconte le comte d'AUonville (t. L p. iS5) de fournir tous les rendez - vous de chasse des vètemdnts intérieurs qu'après un exercice violent l'on est souvent si pressé de changer; mais, comme il savait que jamais le roi n'en changeait^ et que cette fourniture, annuellement r»[iouvelée, lui revenait de dit>it, il imàpDA de Caire confectionner toutes ces chemises à sa propre taille. Louis XVI, cependant, ayant eu besoin une fois d'en passer une, ne pnt y parvenir , et ce prinee se contenta de dire : 0 Qu'on recom- « mande à M. de Villequi^ qu'il y en ait au moins une qui puisse me c servir. » Objet de ridicule, ce petit grand seigneur en sut braver les traits avec l'impudente intrépidité d'un véritable courtisan. »

Cette impudence ne se borna pas à des déprédations ; elle alla jusqu'aux escroqueries les plus viles» Un maître des requêtes fut con^ vaincu d'avoir dérobé un couvert d'argent chaque fois (ju'il avait soupe chez de Miromesnil, garde des sceaux. 11 ne se déconcei*ta point, avoua le fait , et croyant se tirer d'aflTaire pai* une sotte plaisanterie, il répondit que le garde des sceaux lui ayant annoncé qu'il y aurait toujours à sa table un couvei*t pour lui, il avait cru pouvoir s'en emparer sans indiscrétion (â). Une nuit du mois de mars 47ëO, sur la table de pharaon chez le duc de d'Orléans, un billet au porteur de mille écus dispamt , sans qu'on pût soupçonner de ce vol d'autres persomies que les familiers du prince (3). Mêmes scènes au jeu de la cour. M"« du Chastelet venait de perdre 84,000 francs en joiiant chez la reine à Fontainebleau; Voltaire, qui était à côté d'elle» lui dit de faire attention , parce qu'elle était trompée par des fripons (4). Les Mémoires de Bachaumont^ du 18 novembre 1778, nous apprennent que ce ne fut pas la seule fois qu'ils y triomphèrent*

(I) Ccrruptmdtmce secrète f tom. I, pag. S6.-*(t) Paru, Versailles et lespro*vinces au xvni* siècle, par Dugast de Bois • Saint -Just, 1809, édition do Lyon, tom. II, pag. iM. — (8) Correspmdance sea-ète, (oui. IX, pag. 236.— (4) Mémoires sur Voltaire, par LongcbiDp et Wagnièra, 1816, tom. H, pag. 198.

LXXXVm LES GOURS ET LES SALONS

Einprunton&-leur ces lignes : « Tout le monde a su l'événement arrivé au jeu de JVfarli , d'un rouleau de louis^ faux substitué à un véritable. C'est un mousquetaire réformé , nommé Dulugues , qui était l'auteur de cette fraude. Il a été arrêté et l'enfermé. On assure qu'il avait été présenté le matin. Cette police est , sans doute ^ trèsbien faite ; mais il serait à désirer qu'on l'étendit aux duchesses, qui journellement esci*oquent les joueurs crédules leur confiant leur argent. Cette filouterie se pratiquait dès le temps du feu roi, qui en avait pris plusieurs en flagrant délit, et les avait averties; mais comme il n'y a rien de si impudent que les femmes de cour , au moyen de l'impimité elles continuent. Dernièrement, Madame disait à MM. de Chalabre et Poinçot , les banquiers du jeu de la reine : a On vous fi-iponne bien , messieurs. — Madame , nous ne nous en «apercevons pas, » lui répondirent-ils par décenc/e; mais ils s'en aperçoivent très-bien, et n'osent le manifester. » Le 25 suivant, les Mémoires de Bachaumont confirmaient cette anecdote en ces termes : a Les banquiers du jeu de la reine , pour obvier aux escroqueries et filouteries des femmes de la cour qui les trompent journellement, ont obtenu de Sa Majesté qu'avant de commencer, la table serait bordée d'un ruban dans son pourtour, et que l'on ne regarderait comme engagé pour chaque coup que l'argent mis sur les cartes au delà du ruban. Cette précaution préviendra quelques friponneries , mais non celles exercées envers les pontes crédules qui confient leur ai*gent aux duchesses, et que plusieurs nient avoir reçu lorsque lem* carte gagne. » Les bals étaient aussi signalés par des tours du même genre. Au bal paré qui fut donné à Versailles pour le mariage du comte de Provence , le prince de Soubise fut dépouillé de sa bourse, et plusieurs autres personnes de leur montre; le cavalier qui s'empressa de servir au buffet un verre de limonade à la princesse de Guéménée lui escamota son bracelet (1). Il en était de même des visites faites par le roi. a II existait, à la descente du Pont- Neuf, raconte le comte d'Allonville (t. VI. p. 46 ), entre les rues Dauphine et Guénégaud, un brillant magasin d'objets de luxe^ nonmie le PeUt-Dunkerque : Louis XVI vint le visiter en 1784, accompagné des personnages de sa suite , parmi lesquels se trouvait M. le comte de C..., homme taré. Le marchand étala tout ce qu'il

(i) Us Fastes de Louis XV ^ par Bouffonidor , 1781 , pag. 695.

ÀtJ XYIII* SliCLE. LXXXIX

avait de mieux ^ et le roi , qui aimait à protéger le commerce , fit quelques emplettes , exemple suivi par quelques autres; après la sortie du monarque , le marchand s'aperçoit qu'il lui manque une bague d'un très- grand prix* courte atteint le prince et lui dit : a Je ne prétends accuser personne, mais je ne puis retrouver le a solitaire mis sous les yeux de Votre Majesté, et qu'elle a admiré.-^ « Peut-être , répond Louis XVI , n'avez - vous pas bien cherché, voiis « allez recommencer en ma présence.» Puis se tournant vers sa suite : «Rentrons ,D dit- il ; et faisant apporter une jatte pleine de son , il y plongea sa main jusqu'au fond et ordonna à chacun d'en faire autant : durant cette opération, il avait sévèrement fixé les yeux sm' toutes les physionomies et vu les regards accusateurs se porter vers le même individu. Alors il invita le marchand à vider la jatte, où , en effet, la bague se retrouva. Peu de jours après je me rendis au Pctit-Dunkerque , et c'est du marchand lui-même que je tiens ce que je viens de raconter. Quant à M. de G..., il fut exilé àSaint-Valery, où sa réputation le fit repousser de toute société honnête , et la révolution arrivant lui devint un asile. Je l'ai vu commander à Bruxelles avant la retraite de Dumouriez, puis il a disparu. Si au Petit-Dunkerque il fut sauvé de la honte, c'est que Louis XVI voulut épargner une aussi sensible peine au noble et respectable père de ce misérable.» Ajoutons que l'anneau nuptial de Marie-Antoinette fut volé; qu'à l'exception de trois ou quatre, tous les valets qui peuplaient les antichambres de la cour devinrent des jacobins forcenés, les dénonciateurs et lés calomniateurs de leurs maîtres; qu'ils avaient des doubles clefs de tous les appartements, et qu'ils s'en servaient pour tout épier et ensuite tout révéler. Ainsi, grâce à une double clef, une femme de la garde-robe de la reine s'aperçut des préparatifs du voyage de Varennes, et s'empressa d'en donner avis au maire de Paris ^ bien qu'elle eût gagné un revenu de douze mille francs au service de la reine. Un garçon de toilette du roi prit une nuit dans la poche de Sa Majesté , après son coucher, la clef du corridor qui cx>nduisait à la chambre de la reine , et fut arrêté au moment où il allait y pénétrer pour assassiner la reine. Nous devons à M"* Campan tous ces détails, qui aident à comprendre d'autres documents qu'on serait tenté de rejeter (i ).

(f) Mémoires sur la vie privée de Marie^Antoinetie , par M»» Campan, iSîî, lom. I , pag. 308 ; tora. II , pag. 140 , 9S9 et 287.

XC LES GÛUItS ET LES SALONS

En vérité j Beaumarchais n'avait - il pas rmson de ocmfondre Y]ih trigue avec la politique , de mettre sur la môme ligne le valet fripon, impertinent, donnant le présent à la joie et s'inquiétant de l'avenir aussi peu (jue du passé, et le seigneur rampant, médiocre , valant moins que sa réputation détestable , et arrivant à la fortune et aux places, à cause de sa naissance? Beaumarchais n'avait-il pas encore raison de flétrir les friponneries du jeu? Mais il avait tort de dire que tout le secret d'un courtisan consiste à recevoir , prendre et demander. Sa définition eût été exacte et complète s'il y avait ajouté le verbe escroquer.

Cette scandaleuse dépravation des grands n'accuSe-t-elte pas dans leur roi le mépris ou l'oubli de tous les devoirs? Le prince imprime le eai'actère de son esprit à la cour, remarque l'auteur des LMres persanes ; l'Âme du souverain est un moule qui donne la forme i toutes les autres.

En vrai Bourbon , Louis XV vit dans la royauté le droit de tout faire , sacrifiant les choses aux personnes , les personnes aux choses, les personnes et les chose^v à son bon plaisir. Doué d^m jugement exquis, il appréciait les choses et les personnes à leur juste valeur. Souvent subjugué, mais jamaisaveuf^é ! Dans son enfance on lui avait dit qu'il était roi; jusqu'à son dernier soupir, entre les bras de la volupté ou dans l'ivresse des orgies, il voulut qu'on se souvint qu'il était roi. Cet instinct de la royauté, rien ne put l'éteindre en lui. Malheureusement le mal s'incarnait en lui aussi facilement et ausâ profondément que le bien. Élevé en roi très-chrétien , il ne manqua pas un jour de réciter ses prières et d'assister à la messe. Son précepteur l'avait accoutumé à l'éconcmiie , il fut en tout temps économe et avare jusqu'à la lésinerie. Jeté dans h compagnie des femmes , il en épousa toutes les passions. D s'identifia avec les goûts et les défauts de toutes ses maltresses. CellesKn appartenaient à la noblesse, à la bourgeoisie, au peuple : voilà pourquoi, malgré sa piété et son bon sens , son ftme devint l'égout de toutes les immon* dices de la noblesse, de la bourgeoisie et du peuple.

Il s'occupait de tout, excepté des affaires. Se distraire était son unique souci. Il allait si souvent à la chasse , remarque M"* Campan (t. I. p. 12) , que les jours où il ne chassait pas, on disait sérieusement dans ses antichambi'es : Le roi ne fait rien ai:gourd'hui. Cependant il travaillait. U fut d'abord très-passionné pour la

AU XYIlt* SliGLS, XCl

tapisserie (i) ; pois il tourna des tabatières^ dont il avait inventé le modèle. C'était on morceau de rondin , couvert de son éeorce , creusé en dedans^ qu'un artisan aurait eu honte de montrer. Il était si fier de son ouvrage y qu'il donna de ces tabatières à presque tous ses coui** tisans. Ces goûts-là passèrent ^ mais il ne cessa jamais d'accommoder des ragoûts^ de préparer le eafé (2). Ce n'était pas seulement pour ses maîtresses qu'il s'adonnait à la cuisine ; il lui arrivait souvent, suivant M** Gampan ( 1. 1. p. i4 ) « de porter chez ses filles le déjeuner qu'il avait apprêté lui-même. Du métier de valet il s'éleva aux divertissements des valets, a II aima avec passion^ pendant plusieurs hivers ^ raconte M"* Campan (t. 111. p. 35), les bals à kmAi de chandelle: c*est ainsi qu'il appelait les assemblées des gens du dernier étage de la société. 11 se faisait indiquer les pique-niques que se donnaient les petits marchands , les coiffeuses, les couturières de Versailles, et s'y rendait en domino noir et masqué ; son capitaine des gardes l'y accompagnait masqué comme lui. Le grand bonheur était d'y aller en brouette ; on avait soin de dire à cinq ou six officiers de la cham* bre du roi ou de celle de la reine de s'y trouver , afin que Sa Majesté y fût environnée de gens sûrs sans qu'elle pût s'en douter ni en être gênée. Probablement que le capitaine des gardes prenait aussi de son côté d'autres précautions de ce genre. Mon beau-père a été plusieurs fois du nombre des serviteurs à qui il était enjoint de se présenter sous le masque dans ces réunions formées souvent à un quatrième étage , ou dans quelque salle d'aubergiste. Dans ce temps-là , pendant la durée du carnaval , les sociétés masquées avaient le droit d'entrer dans les bals bourgeois ; il suffisait qu'une personne de la compagnie se démasquât et se nommât. » Louis XV eut aussi la curiosité des valets. Il ordonna que toutes les lettres fiissent décachetées et lues, et que le directeur de la poste vint lui rendre compte tous les dimanches de toutes les nouvelles et de tous les scandales qu'elles contenaient. 11 chargea également le préfet de poHce de lui envoyer tous les matins la chronique des séductions, rapts, viols, prostitutions, adultères, incestes. C'est sur ces rapports que Manuel a rédigé sa Police de Paris dévoilée. Sauf quelques minutes données à sa famille et quelques heures

(1) Mémoir€9 du marquis d*Argeiisoii, 1896, pog. SI7. — (2) Mémoires de Baebaumont, du 19 avril 1775.— Vie privée de Louis XV, par Mouffle d'Angerville, 1781, tom. Il, pag. 87 et 47.

XGfC LES COURS ET LES SALONS

employées à présider le conseil ou à recevoir ses ministreSj Louis était toujours dans la compagnie de ses maîtresses. La ^nremière , H** de Mailly ^ consacra toute sa fortune à lui procurer des divertissement. Elle dépensa ainsi 750,000 livres. Louis en assura le paiement sur les revenus des fermes , et ne s'en occupa plus. M"^ de Mailly mourut sans être remboursée de ses avances. A la vérité elle avait reçu un hôtel et 40,000 livres de rentes (i). Trois de ses sœurs lui succédèrent y mais sans s'enrichir beaucoup. ËUes habituèrent leur royal amant à la vie des petits appartementSi aux soupers où Ton mangeait presque à perdre haleine et où Ton buvait à se rouler sous la table. Louis ne cessa depuis de donner de ces soupers auxquels il conviait quelques courtisans débauchés et quelques femmes libertines (2). Dans tous ses châteaux il voulut avoir des petits appartements, séduisants comme des boudoirs ; il les préféra constamment à ces majestueuses chambres de Louis XIV, où tout respire la grandeur et ]e respect de la dignité i*oyale.

A la comtesse de Mailly , à M"« de Vintimille , à la duchesse de Laiuraguais, à la marquise de Toumelle , créée duchesse de Châteauroux , toutes quatre filles du marquis de Nesie , d'une des plus illusitres maisons du royaume , succéda la Poisson, fille d'une femme entretenue et d'un vivrier condamné pour ses malversations, et mariée au sous-fermier Le Normand, seigneur d'Ëtiole. M"^ d'Étiûle, métamorphosée en marquise de Pompadour, ne se borna pas au métier de maîtresse, elle aspira à régner. Elle parvint à faire tout ce qu'elle voulut. Elle fut le càuel de toutes les faveurs ; elle disposa de tous les emplois. Son boudoir servit de cabinet aux ministres; la noblesse afOua dans son salon , les encyclopédistes puUulèlent dans ses antichambres. Il fallut que tout pliât sous sa main; ses caprices devinrent des lois, elle prit sa vanité pour de la politique. Tout se i*essentitde son influence, depuis le roi jusqu'aux der* nières classes de la société*

Elle captiva le i*oi en favorisant son penchant à la cupidité ; elle l'accoutuma à distinguer les intéi*èts du roi des intérêts de l'homme et en fit un traitant, un marchand et un monopoleur, comme nous le verrons. Plutôt froide que voluptueuse , elle craignit d'être remplacée, de cesser d'être l'amie de celui dont elle ne pouvait plus être la maitresse. Elle voulut rester sultane. C'est sous ses auspices que

(1) n*AiigenriIle, tom. II, pag. It9. — (t) Ibidem, pag. se.

AU rrni* siègib. zcin

s'éleva le Pare aux cerfs, ce séml qui ne devait se fermer qu'après la mort de Louis XV. Cet établissemeut devint la source de dépenses énonnes et de scandales inouïs. Partout où des courtiers de corruptioa remarquaient des filles jeunes et belles « ils les enlevaient. En vain les pères et les parents se plaiipiaient à la police ; il fallait qu'ils 9e tussent, se résignassent^ ou acceptassent de l'argent en dédommagement, s'ils ne voulaient pas être plongés dans les cachots de la Bastille pour le reste de leur vie. Il y avait une espèce d'agence chargée, sous les ordres de Lebel^ de fureter dans les provinces comme dans la capitale, et d'y racoler ce qu'on trouvait de plus ingénu pour les plaisirs du roi. Les Mémoires de Richelieu certifient que dix 'huit cents demoiselles furent les victimes de cette traite organisée par la Pompadour (I). Louis XV constituait une rente de dix & douze mille livres sur la tête de chacun de ses bâtards; quant à leurs mères * il les mariait avec quelque»-uns de ses courtisans ou de ses militaires ; il leur oflrait ordinairement pour dot cent mille irancs et des bijoux (â). 11 est difficile de se faire une idée exacte de tout ce qall accordait aux parents de ces jouvencelles qu'on recmtait, et à ceux qui les volaient, les élevaient , les entretenaient , puis les plaçaient quand elles étaient déshonorées et flétries. Sur cette matière , on est réduit à des conjectures , car tout cela se cachait au moyen de billets au porteur, nommés acquits de comptant, parce qu'ils étaient payés à vue sur la simple signature du roi^ sans qu'on mentionnât l'objet de leur émission. D'Angerville (t. lll. p. 17) évalue ces frais à un milliard. M. Lacretelle, dans son Histoire du xvui* tôc/e, les réduit à cent millions. 11 n'y a point d'inconvénient à adopter ce dernier chifire, car l'avarice de Louis XV permet de supposer que tous les acquits de comptant qu'il délivra décèlent un usage honteux des finances et sont autant de preuves de sa dépravation.

Une fois sûre du roi ^ la Pompadour n'eut point de peine à s'attacher la noblesse. Elle y réussit en flattant sa vanité et sa cupidité. En 1760 il y eut un règlement qui imposait l'obligation, pour être présenté à la cour, de prouver, au moins d'après trois titres origi* oaux par génération , qu'on était noble de race à la date de 1400.

U Pompadour créa les croupes ou prisions sur les fermiers

(1) Mémoires de Richelieu , 1790, tom. IX, pag. 547. *- {%) Mémoires de M"» du B«iwet , iSM , pag. 110 et 195.

XffiV LES COURS ET U» SALONS

gérïétàVOL. Elle n'en disposa qu'en faveur des courtisans et de ses créatures. Le montant de ces pensions s'élevait à deux millions; Vusage d'acoorder des pensions de ce genre subsista pendant qua* rante ans^ jusqu'à Necker, qui les supprima. Ce fut dono une perte de quatre-vingts millions pour l'État*

Une fois qu'elle fut maîtresse du roi et souveraine de la cour, la Pompadour voulut que tout pliAt le genou devant elle. On n'obtint et on ne conserva un portefeuille, un commandement^ un gouvernement ou un emploi quelconque, qu'autant qii'on consentait à servir d'instrument à ses passions. Une épigramme, une parole imprudente, un propos l<^r contre elle, était puni comme un crime par l'exil €Mi la prison, sans égard pour la condition, la capacité, les services, la^nté, l'âge des personnes. Dumouriez raconte (t. I. p. 285) qu'il trouva à la Bastille un gentilhomme nommé Eustache Farcy , capitaine au régiment de Piémont, enfermé depuis vingt-deux ans, pour avoir fait ou colporté une chanson contre la Pompadour. Dans ses Mémoires , Latude nous apprend que la Pompadour fut la cause de son incarcération; qu'elle consacra jusqu'à 217,000 livres pour le ramener en prison; qu'il y passa trente-cinq ans, et qu'àVincennes il distingua le baron de Venac, capitaine au régiment de Picardie, qui expiait depuis dix-neuf ans le tort d'avoir blessé la susceptibilité de la Pompadour; le baron de Vissée, détenu depuis dix-sept ans pour avoir été soupçonné de mal parler de la Pompadour; le chevaher de la Rocheguerault , captif depuis vingt-trois ans , parce qu'on l'avait cru l'auteur d'mie brochure injurieuse à la Pompadour, brochure dont il ne connaissait pas même le titre.

La Pompadour ne se borna pas à n'être pas insultée , dénigrée, ridieuhsée, calononiée, batbuée par les gens de lettres, elle voulut en être caressée, honorée, prAnée. Dans la position où elle était, c'était manquer de tact Rechercher les philosophes, c'était lem* révéler leur importance et agrandir leur puissance; rapprocher du trêne les ennemis du trône, c'était les encourager à s'emparer du trône. La Pon^Mulour commença dc»ic à saper les bases de la monarchie; elle en dévoila la faiblesse. Elle ne fit pas moins de mal aux philosophes; elle démasqua leurs bassesses. Sans elle, on n'aurait pas su qu'ils valaient si peu de chose, et que rien n'égalait lexcès de leur superbe, si ce n'est Texcèi? de leur petitesse. Le vieux , le &rouche CrébiUon lui baisa la main pour la remercier d'une pension de cent louis

AU xvni* siicur. zcr

le hii aooorda sur la cassette du roi ; rincorraptible Rousseau a nooûté dam ses Confusions qull reçut d'elle cinquante louis à l'ooea- »0Q du D$om du village représenté chez elle , h Believue ; Voltaire s'est vanté dans ses Mémoires d'avcûr été le confident de ses amours. Tua de ses adulateurs et d'être devenu 9 grAoe à eUe, Tun des quarante membres inutiles de TAcadémie » historiographe de France, et gentilhomme ordinaire de la ehambre du roi; Bemis lui servit de secrétaire. Tous les philosophes , depuis les Turgot, les Bnffon, les HeWétiuSy les Duclos, les Dalembert, les Diderot ^ jusqu'à Marmon* tel, s'avilirent à ses pieds. Us étaient rampants; elle les accueillit sans intelligence et sans dignité. Elle fut moins leur patronne que leur Circé.Elle les traita tous conune des valets. Elle sembla ne les recevoir que pour leur enlever le droit de la mépriser et de la diffamer. EUe leur donnait à boire et à manger , mais jamais elle ne s attabla avec aix ; elle ne leur pariait que dans ses antichambres, elle ne les admettait pas dans son salon. « Boiqour Duclos ! » disait-elle à Ihiclos. « Bon* jonr^abbé ! » disait-elle aussi à Bemis. a Bonjour, Marmontel !» disaitelle encore à Marmontel. Elle logea Bernis , mais dans les combles des Tuileries; elle logeait aussi Quesnai à titre de médecin^ elle le promeDait même dans son carrosse, mais sans daigner lui adresser la parole, quoiqu'il eût beaucoup d'esprit > remarque M^ du Hau^ aet. Vollaire fut le plus favorisé de tous; elle lui pmnît de l'égayer pendant ses repas; mais dès qu'il passa de l'abjection du valet à la bmiliarité du poète, elle le qualifia d'impertinent, et ne songea plus qu'à l'humilier et le chagriner. Afin, d'exciter sa jalousie, elle se mit à la tète de la cabale qui soutenait Crébillon. Par là elle apprit aux philo6(q»hes à rabattre de leurs prétentions. Pressé un jour de choisir des courtisans dans ce groupe de gens qu'il avait vus si souvent se cacher dans les antichambres à son apfHTOche, avec la terreur des souris surprises par un chat, Louis XV se contenta de répondre : Tm cria mangerait avec moi? Q ne pouvait pas imiter Louis XIV, parce qu'il n'avait pas sous la main des Racine , des Boileau , des Boasuèl, des Fénelon. Il jugea que le& philosophes étaient trop vik pour être créés courtisans, et qu'ils n'étaient bons qu'à être des >ftlete d'antichambre. Aussi affecta-t*il de tourner le dos, quand Vol- Ure s'émancipa ou plutôt s'oublia en sa présence (i).

(i) !!-• do HuMiat, h«. 69 et 188. - Méwunru de Mamonéel, Ut. IT e| Y.

XCYI LES GOUBS ET LES SALONS

La Pompadour avait rassasié d'écus^ de vins généreux, de mets succulents les CSerbèi^s de l'Encyclopédie; elle était parvenue aies assoupir, sinon à les endormir. Elle était au comble de ses vœux ; cependant elle n'était pas heureuse. Elle craignait d'être supplantée par chaque femme qui passait dans les bras du roi ; elle craignait aussi que , dans un accès de religion, il ne la renvoyAt. Pour prévenir ce danger, elle feignit de se jeter dans la dévotion. 11 n'y avait que les Jésuites dont l'influence pût se faire sentir à Ut cour et pénétrer jusqu'au cœur du roi. Elle s'adressa à eux , elle se confessa à l'un d'eux. Mais ils exigèrent qu'elle quittât incontinent un endroit où sa présence seule était un scandale. Elle n'était point accoutumée à un pareil langage, elle insista; ils restèrent indépendants, fermes et inflexibles. Elle menaça ; ils ne plièrent point. Dès lors elle jura de les perdre. Les prétextes tinrent lieu de motifs. Les Jésuites furent détruit», dispersés, ruinés, sans qu'aucun philosophe osât protester contre cette atteinte à la Uberté et à la propriété.

Cette fille d'une catin et d'un banqueroutier n'était pas même propre à servir de concubine, bien qu'elle se bourrât de restaurants^ suivant M"* du Hausset (p. 94). Néanmoins 'elle voulait conserver sa place. Elle a pris soin de nous apprendre ce qu'elle tira du trésor royal. On peut voir dans le Journal des Débats du 27 février 1^3 que , soit pour l'acquisition, l'entretien ou l'embellissement et l'ameublement de ses hôtels et châteaux, soit pour ses dépenses journalières pendant dix-neuf ans, elle toucha 36 millions 327,268 livres 16 sous 5 deniers, indépendamment des centaines de mille livres prodiguées à son mari et à son frère, et des 1,700,000 livres de dettes qu'elle laissa à sa mort, et qui furent payées par le roi. Qu'on ajoute à ces sommes le montant des croupes et dévaluation approximative des dépenses du Parc aux Cerfs, et l'on saura ce que coûta à la France la souveraine des encyclopédistes.

Elle fut remplacée par la Dubarry. C*était une petite grisette, qui avait reçu plus d'hommes et exigé moins cher par conséquent que la plupart des femmes de la cour qui lui disputaient le cœur du roi. Elle négligea de s'attacher les courtisans et de pensionner les philosophes; aussi n'eut-elle pas de cour ni de panégyristes, n faut l'en louer, puisque ce fut une épargne de plus pour le trésor. Elle s'étudia plus â amuser qu'à gouverner le roi. Elle lui arracha le renvoi des parlements ; ce ne fut pas un médiocre service

AU XYIII* StèCXE. XGVII

qn elle rendit à la royauté. ËUe influa peu sur les afiSùres; mais elle n'oublia pas ses intérêts. Il est difficile de dire tout ce qu'elle coûta à la France 9 car elle fut exploitée par toute sa famille^ qui menait un train de souverain. Dans son Histoire de la Décadence de la monarchie françaùe (1803^ t. 111^ p. 330)^ Soulavie certifie que, du 17 janvier 1773 au % avril \ 11 A , elle toucha 2,450,000 livres. Les années précédentes, elle avait reçu des sommes énormes. On peut voir, soit dans Mairobert, soit dans Manuel (t. T. p. 333), les dépenses qu'elle occasionna, moins pour elle que pour son mari, ses beaux-frèi*eR , et surtout pour le comte Dubarry , lequel vivait avec les filles les plus coûteuses, et fit augmenter le prix de la prostitution. Tout ce qui portait le nom des Dubarry fut comblé de bienSaiits; tout ce qui leur appar« tenait se ressentit de la pnxligalité de la favorite. Il n'est pas jusqu'A soD nègre qui ne fût nommé gouverneur du château de Luciennes^ dont elle avait fait un boudoir d'un prix inouï , un vrai lieu de féerie. Elle disposait des deniers de l'État; on prétend qu'elle y puisa dix-huit millions, indépendamment des millions extorqués par le comte Dubarry. Louis XV fermait les yeux sur toutes ses dilapidations. II ne semblait respirer que pour elle. Sur son lit de mort , il remit confidentiellement aux mains du duc d'Aiguillon, pour l'usage de la Dubarry, dans le cas où il viendrait à trépasser, un portefeuille contenant, en billets de caisse , trois millions ; mais le duc porta ce dépôt au nouveau roi, raconte Wraxall (t. L p. 407). La Dubarry, n'ayant jamais économisé, se trouva dans la gène. La Correspondance secrète ( 1. 1. p. 30) avance qu'elle devait 1^200,000 livres. Elle les paya et passa, suivant V Espion Anglais (t. II. p. 371), pour jouir encore de deux cent mille livres de rente. Montigny (1) nous apprend qu'à sa mort elle avait encx)re pour un million d'argenterie et pour 1,800,000 livres dediamants.Georgel (t.I. p. 391) assure que Louis XVI lui avait accordé une pension de soixante mille livres, par considération pour la mémoire de son aïeul, qui la lui avait recommandée dans un écrit de sa main. Il appert du Livre rouge qu'elle abandonna des contrats à quatre pour cent pour une somme de 1 ,350,000 livres, Dumouriez raconte (t. L p. 141) qu'il l'aperçut une fois au camp de Compiègne , étalée dans un phaéton magnifique , pendant que Louis XV resta chapeau bas et à pied à côté d'elle ; sui\ant M"* Cèxa^

(1) Lu illustres victimes , 1809, pag. 865.

ZCVni LES OOClLS ET LES SALONS

pan (t. I. p. 31 )y il la laissa assister une fois au conseil d'Etat; il lui paidoima même de jeter au feu des paquets de lettres importantes; il ne »'oppo6a point à ce qu'elle acccHxlàt des audiences aux corps de l'État et présidât des cérémonies publiques; il lui permit même de le tutoyer et de l'appeler la France , si Ton en croit les mémoires du temps, dont Mairobert s'est liut l'écho. Ces honneurs et ces lamiliarités , il faut les reprocher moins à celle qui en profitait (pi'à celui qui les tolérait; ils peignent jusqu'à quel degré d'avilissement Louis XV était tombé , et justifient les libelles qui se sont plu à le flétrir et à conserver les noms de tous ses proxénètes philosophes.

Biais si les maltresses du roi étaient gorgées d'or, il n'en était pas de même de sa famille. Lorsqu'il tomba malade a Metz, la rdne fut obligée d'emprunter miUe louis pour aller le joindre, suivant d'AIlge^ ville (t. U. p. iH5). Ses filles n'eurent jamais d'autre séjour que leur appartement dans le château de Versailles, remarque M** Campao (t. 1. p. 109), d'autres promenades que le grand parc de ce palais, d'autre parterre que les caisses et les vases remplis d'arbustes sur leurs balcons ou dans leurs cabinets. Pensions, solde, appointements, fournitures, avances, tout était oubUé. Les pensions n'étaient jamais régulièrement payées; il &Uait quelquefois les solliciter trois années de suite (I). Les compagnies d'ordonnance de la garde de Paris restèrent longtemps sans toucher de solde. Ces malheureui militaires furent obUgés de vivre à crédit et de contracter des dettes criardes, ce qui occasionna des saisies- arrêts et d'autres frais qui diminuèrent considérablement les arrérages qui leur étaient dus. Heureusement ils obtinrent que leur solde fût insaisissable (2). Beaucoup de domestiques, de laquais du roi, désespérant de recevoir un à-compte des gages après lesijuels ils soupiraient depuis de:^ années entières , furent réduits à demander l'aumône chez le curé de Versailles. Louis XV le sut, et il ne donna aucun ordre de ks tirer d'embarras (3). Il ne s'occupait pas davantage de tous ses fournisseurs. En 1768, il avait pour quatre-vingts millions de dettes criardes (4). Aussi les ouvriers refusaient-ils de travailler pour lui)

(1) Mémoira historiques et politiques du régne de Louis XVI ^ par SoQltviet à8M , tom. U, pag. SOS. ^ (9) Journal historique de la révolution opérée dmu iê constitution de la monarchie française par M, Maupeau^ 1771, tom. U, pag. *'• — (8) Ibidem, tom. I , pa«. S81. -> (4) Notice sur Necker, par A. de Stadl , 1820 ^ pag , 67.

At XVIII* SnCLE. XGIt

et les fournisseurs, épuisét^ et las d'attendre, ne lui aceordaient plutf de crédit. A Choisy , il manquait des vitrages aux serres (1); à Versailles, les jardins étaient mal entretenus ; les eaux n'étaient plus en état de jouer, plusieurs bassins étaient à sec, le canal même était malpropre et plein de fange , les statues étaient mutilées ou gisaient par terre; il n'y avait pas jusqu'aux marches d'escaliers qui ne fussent cassées ou dégradées (2). Tous ceux qui dirigeaient des maisons dépendant de la couronne étaient amenés à faire des avances. Dans ses Lettres de cachet , Mirabeau a remarqué qu'à Vincennes un gouverneur, M. Guionnet, avança ainsi jusqu'à vingt mille écus au roi. La manu&cture des Gobelins ne se soutint que parce que les entreprenem*s prirent ses intérêts à cœur, en fournissant toutes les laines et soies et payant les ouvriers, et en se ruinant ainsi en avances dont ils ne furent pas dédommagés , et pas même remerciés, car cet établissement fut tellement perdu de vue que quand ils réclamèrent les fonds sur lesquels ils comptaient, on leur permit de vendre, au tiers de rabais environ, une grande quantité de tapisseries, pour couvrir le déficit toujours croissant (3).

Cependant, lorsque survenait un prétexte de donner de grwides fêtes, Louis XV étalait un luxe oriental. Jamais, sous Louis XIV, on ne vit des bals^ des festins, des illuminations comparables à ceux qui eurent lieu à l'occasion du mariage du dauphin , à une époque où quatre mille personnes étaient mortes de faim dans le Limousin (4)« U en fut de même aux noces du comte d'Artois; on dépensa deux millions pour les seuls préparatifs des cinq opéras qu'on joua (5). On ne manquait pas alors de mettre de nouveaux impôts pour payer les fournisseurs ; l'argent arrivait au trésor, mais il en était toujours détourné pour les bons du roi. Le commerce se ressentait de ce désordre; la misère coûduisaii au désespoir. En 1771 , ou compta à Paris 900 suicides , et 2,350 banqueroutes s'élevant à la somme de dnqnante millions (6). La rareté du numéraire doubla le prix de toutes les denrées et rendit la vie à charge à tout le mondez- Les édita n'en allaient pas moins leur train; ils tombaient commet

(i) Mémoires de Terrai, pur Coquerean , i776, pag. 144. — (8) D^Angenrillé; tom. IV, pag. i8a.<> (S) Notice historique sur les mwufaetures in frênaies de ta^S' séries des Gobelins et de tapis de la Sanotmeriey par A. Lacordaire, 185t, pag. lOf . - (4) D'AngerviUa, tom. iV, pag. 179 à 18«.-*(&} Goqsereau, pag. 244.— («) /«fesv p^. 147.

G LES COURS mr LES SALONS

la grèie sUt* UUe nation déjà si pressurée. Le parlement avait fait de vertes remontrances; on le détruisit, pour n'en être plus importuné. Un prêtre osa tonner en chaire^ devant toute la cour^ contre la véritable cause de tous les malheurs; il fut traité d'insolent (1). Les évéques se plaignirent à leur tour; on se moqua de leurs avjs^ car on n'en voulait qu'à leur bourse. Le i*oi était devenu inaccessible ; ses favoris l'avaient mis dans l'impossibilité de rebrousser chemin.

n s'endurcit de plus en plus en s'abandonnant à des orgies et à des débauches dont il était depuis longtemps dégoûté. Il lui fallait de l'argent pour se dégrader et se consumer y il en chercha toute sa vie à tout prix. Pendant plusieurs années il se passa de chancelier, et en remplit les fonctions; huit cents expéditions furent scellées en sa présence; il en perçut les honoraires (2). Il jouait souvent^mais pour gagner (3). Il possédait cent vingt-six maisons à Paris (4); il en vendait lui-même et il en touchait exactement les loyers , ou le prix de vente. Il avait imaginé de distinguer le roi du Bourbon ; c'était sous le nom de Louis de Bourbon qu'il gérait ses affaires privées (5). Il étalait les porcelaines de Sèvi*es dans une galerie de Versailles, et il en fixait le prix très-haut, afin d'en tirer plus de bénéfice. Il exhortait lui-même les courtisans à lui en acheter (6). Il avait intéressé tous ses favoris au succès des fermes, en leur donnant un tiers du produit sous le nom de crot<pes; il ne s'oublia pas dans ce partage. Il avait pour son compte une place de fermier^général et une place d'administrateur des postes (7). U ne resta étranger à aucun genre de spéculation. Il s'occupa même d'agiotage. U ne manquait jamais de se défaire de ses papiers royaux , lorsqu'il prévoyait une baisse. A la page 553 de VAlmanach royal de 1774 , publié par Le Breton, premier imprimeur ordinaire du roi , on lut ces mots : « Trésorier des grains pour le compte du roi , M. Deoûrlavaud rue Samt-Martin , vis-à-vis la fontaine Maubué. » Dans le registre de Louis XV, dont je parlerai tout à l'heure, j'ai trouvé ces lignes : 0 Février 4768. à M. Miidavaud à compte de 600,000 livres pour achat» de grains pour le soulagement de diverses provinces du royaume, 300,000 livres. Mai 4768. A M. Mirlavaud, reste de

(1) D'ADgenriUe, tom. IV, pag. «6S. -.(«} ideni, tom. III, pair 495 - fi) VEê^

AU XmV SCtaLE. CI

600^000 livres pour achats de grains pour le soulagement de diverses provinces du royaume^ 300>000 livres. » Ainsi, dès 1768^ le roi était marchand de blé ; il est faux qull songeât à soulager les provinces; on l'avait soupçonné de favoriser le monopole des grains^ car il avait des magasins qui en regorgeaient. On voyait sur son secrétaire des casemets exacts du prix des blés jour par jour dans les principaux marchés du royaume. h'Alma$iach royal de i 774 dessilla les yeux à toutes les classes de la société. Alors on comprit la famine et les différentes lois favorables ou contraires à l'exportation des grains. On ne pouvait se méprendre sur les intentions du roi , en se rappelant que Mirlavaud avait failli être pendu pour monopole en Guienne. On remarqua que les biés ne cessèrent de se vendre plus cher , et que leur prix ne diminua que le jour de la mort du ix)i (1). Aussi un des premiers soins de Louis XVI fut-il de notifier à ses sujets qu'il ne serait fait aucun achat de grains et de farines pour son compte^ comme on l'avait reproché à son prédécesseur. Louis XV avait eu un ministre y du nom de Bertin , spécialement chargé de toutes ces négociations et aflEedres > sous le titre de trésorier des parties casuelles. Il est facile de deviner le gain du roi si l'on se rappelle les dépenses de Bértin. Ce dernier vécut quinze ans avec la Hus f actrice de la Comédie française; il lui avait donné un mobilier évalué à cinq cent mille livres par les Mémoires de BachaununU , du i« janvier 1762 ; Manuel ( t. I. p. 333) a constaté qu'il remit plus décent mille livres en diamants, en louis et en effets à une autre femme.

Complétons ces particularités par un document inédit. On m'a communiqué le registre de la dépense et de la recette faite au trésor royal pendant les années 1768, 1769 et 1770. Tous ces comptes sont arrêtés de la main de Louis XV. En 1768, la recette est fixée à 190,440, 669 livres i 1 sous A deniers, et la dépense à 183,475,350 livres 19 sous 6 deniers; en 1769, la recette est de 43,475, 671 livres 3 sous 1 denier, et la dépense de 43,094,710 livres 2 sous 4 deniers. Ea 1768 le montant des billets au porteur s'élève à 10,078,739 livres; ea 176011 est de 2,933,363 livres; en 1770, il n'est plus que de 299,402 livres. Il est facile de deviner l'usage deces biUets , car dans

(i) Jownal historique, tom. V, pag. 146, et tom. VI, pag. 41. — Coquereia, Vtg.lM.

on LES OOtffii fiT LIS làLONS

ce môme registre fièrent iouten les dépenses cnrdinaîres et èitfftorâinairesy prévues et imprévues, les appointements ordinaires et extraordinaires y les gratifications ordinaires et extraordinaires des ambassadeurs > des ministres, des courriers, des fonctionnaires publics, des laquais et de tous les employés , jusqu'aux derniers des palefreniers; on y trouve aussi les indemnités accordées aux présidents des états; elles sont énormes > de même que les pensions octroyées à tous les favoris. Ainsi en 1768 la pension du duc d'Orléans est de l«W,000 lir vres; celle du prince de Garignan de 160,000; celle du prince de Gondé de 100,000 ; celle du comte de Glermont de 70,000 ; celle de la princesse de Ck)nti de 45,000 ; celle du comte de La Marche de 60,000 ; celle du duo de Penthiôvre de 50,000. Les aumônes, au con^ traire sont faibles ; les secours envoyés aux particuliers sont presque une dérision ; les appointements des laquais et des domestiques sont très-bornés. Aux Jésuites , on n'alloua d'abord pour leur subsistance que a00,000 livres, qu'on doubla en 1769 et qu'on fixa enfin à 430,000 livres. Pour Vannée 1768 on abandonna à la reine 96,000 livres pour ses menus plaisirs, étrennes et foire de Saint- Germain; 48,000 à Madame, pareille somme à M^ Sophie et à M** Louise pour le même motif; 1,500 par mois au Dauphin, autant au ootutd d'A^ tois et au comte de Provence»

Ce contraste de parcimonie et de prodigalité aide singulièrement à démontrer ce qu'aurait été Louis XV s'il eût cultivé les préoieusse qualités qu'il reçut de la nature , s'il eût été fidèle aux principes d'éducation religieuse dont il fut imbu , s'il n'eût pas été précipité dans la débauche, circonvenu par des courtisans dépraves, et oe qu'il en coûta à la France d'être gouvernée par un roi qui abdiqua en faveur de favoris philosophes, qui se disaient sans préjugés et croyaient que le bonheur de l'État était incompatible aveo la puissance da Jésuites et du clergé catholique , oomme le oonstale M"* du HaUMet <p. 4i7).

Des excès de taUe et de libertinage avaient mit Louis XV aux portes du tombeau à Meta; suivant M-« du Hauseet (p. «4), il fut dangereusement indisposé une nuit entre les hr«s de là Potnpadour; il s'aœoittla aveo une fille du peuple; oe fut la dernière haas» qu'il flétrit. Une maladie honteuse le délivra d'une vie dont il avait toujours été ennuyé, car il ne goûta jamais la paix et le bt^nheur. U connut le plaisir, mais il paya cher l'oubli de toilS0i«

AU XVni* SlÂGIiBi GIII

devoin* Son testatneni J^uma toute oette vie de parolmonie, de pro* digalitë et de débauches. Louis légua 50O9OOO livras à chacun de ses bâtards, suivant les Mémoires de Bachautnoni, du 8 juin 1774, et wulement 900,000, suivant la Correspondance secrète (L I. p. 12), et il ne laissa que âOO,000 livres de rentes à ses filles. Les Mémoires de Baehaumoni prétendent que sa cassette renfermait dix'^sept mille louis en or et pour vingt!*deux millions d'efiets. La Correspondance secrète au contraire ne parle que 44,000 livres en espèces, et ne donne aucun détail sur ses contrats.

Les délassements de Louis XVI furent plus innocents et moins onéreux que ceux de Louis XV. Q se plaisait à poursuivre et à tuer les chats, suivant Levis (p. 18), dans ses fréquentes promenades sur les immenses toits en terrasse du château de Versailles. Il n'était pas moins passionné , en vrai Bourbon, pour la chasse; on remar* quait dans ses petits appartements, raconte Soulavie, au tome II de ses Mémoires du $^gne de Louis XVI ^ six tableaux des états de ses chasses, indiquant le nombre, l'espèce et la quaUté du gibier qu'il avait tué à chaque chasse, avec des récapitulations pour chaque mois , chaque saison et chaque année de son règne. Chex lui , il trouvait des moyens de passer son temps. Il aimait à faire des cartes géographiques et à les laver. Il avait un goût prononcé poiu* la me* nuiserie et la serrurerie; il nettoyait lui-même tous ses outils; il recevait un garçon senrurier avec lequel il s'exerçait à forger des clefs, des serrures de toutes les façons; forges, enclimies, rien ne lui manquait. Quand il était fatigué, il recourait à la lecture; il dévorait' les voyages ; ses connaissances géographiques étaient prodi^ gieuses; il ne dédaignait pas l'histoire, non plus que Téliinaque et les écrits de Nicole; il suivait les débats des chambres d'Angleterre. Mais conmie ces délassements manuels lui tenaient lieu d'occupa* tions, et que ses études étaient plutôt des manies d'amateur que des investigations de philosophe , il ne développa aucune de ses facultés morales. 8a bonté native dégénéra en indolence ; cette indolence l'amena à négliger tous ses devoirs.

Au lieu de surveiller et de dominer la reine, il l'abandonna à toute sa légèreté. Aussi fuIroUe bientôt entraînée et subjuguée par tout son entourage. Elle en patronatous les goûU, toutes les passions, toutes les inconvenances. Elle assistait régulièrement à la messe , les yeux fixés sur un livre magnifiquement relié y et marqué à ses armes ;

GIY LES GOUBS KT LES SALONS

mais ce livre, dont le dos porte pour titre : Livre d^Heures^ et qui est conservé précieusement dans l'une des Bibliothèques publiques de PariS; n'est autre chose que l'Histoire d'Emestiney roman de M** Rie» coboni. Elle accueillit et pensionna un grand nombre de philosophes. Ce ne fut pas sa faute si elle ne parvint pas à ouvrir les deux battants du grand salon de Versailles au nom de Voltaire; elle visita le tombeau de Rousseau, comme le constatèrent les Mémoires de BackaU" mofd^ du iA juin 1780. Elle travailla activement à rappeler au ministère Ghoiseul, le destructeur des Jésuites, le plus immoral et le plus prodigue des secrétaires d'État soiis Louis XV; elle proposa de Brienne pour l'archevêché de Paris, et le poussa au timon des affaires, quoiqu'il fût épuisé de débauches et passât pour être athée. Elle honora de sa présence, remarque le comte de Ségur (t. I. p. 135)^ toutes les courses de chevaux, et encouragea par là les folies des parieurs qui s'y ruinaient. M"* Campan va nous fournir d'autres traits non moins caractéristirjues. Tous les gens riches et tous les gros joueurs se pressaient autour de la table de jeu chez la reine; elle occasionna ainsi bien des pertes considérables. Elle courait les bals masqués et fi'équentait les théâtres, ne rentrant jamais qu'à des heures indues, et avançant quelquefois l'aiguille de sa pendule pour prendre plus tôt congé du roi. Passionnée pour le théâtre , elle en construisit dans ses appartements un petit où elle était tour à tour actrice ou spectatrice, et cela jusqu'à deux fois par jour. Le soir, à défaut de spectacles , elle donna des concerts en plein air et établit l'usage des promenades dans les bosquets. Le jour, elle se plaisait beaucoup à se récréer àTrianon, à y examiner les chaumières^ les fabriques, les bergeries qu'elle avait fondées, et à voir traire les vaches et pêcher dans le lac. Tout cela était entrecoupé de conversations où l'on relevait la chanson nouvelle, le bon mot du jom*, toutes les petites anitcdoies scandaleuses, la chronique des spectacles. Marie- Antoinette en était venue à oubUer sa megesté de i*eine et sa dignité de fenune ; elle avait confondu l'étiquette avec la réserve , la familiarité avec la folâtrerie , la gaieté avec la frivolité. Elle fut téméraire jusqu'à l'imprudence ; du soupçon on passa à la calomnie ; elle brava la rumeur pubUque. De bonne heure elle perdit tout droit à la considération et au respect dus à son rang , à son âge, à sa beauté, à ses grâces , à son sexe. Elle fut traitée partout comme ne le fut aucune reine ; il ne lui resta plus de domicile , plus de retraite contre les

AU Xnn* SliBGLE. GT

avanies. Le cardinal de Rohan pénétra dans ses jardins de Trianon où il n'était pas invité ; la Dubarry s'assit sur le même banc qu'elle dans une des promenades nocturnes de Versailles; un soir ce fut un commis , un autre un simple militaire qui se permirent de Tapostrophersans fjBkçon. Même licence dans ses salons. Necker, raconte Montyon ( 1), eut la hardiesse de lui prendre et de lui baiser la main; le duc de Fronsac la bernait; le comte de Yaudreuil cassa la queue de billard dont elle s'était réservé l'usage et à laquelle elle tenait beaucoup; le baron de Besenval^ malgré ses cheveux blancs , lui fit une déclaration d'amour dans toutes les formes; le duc de Lauzun fut aussi entreprenant; la Pompadour les eût emprisonnés y la Dubarry les eutsouiBetés ; Marie-Antoinette leur pardonna leur insolence. Toutes ses actions furent flétries; les chansons s'en emparèrent; elle en connut les auteurs et ne les inquiéta pas. Cette impunité aiguisa tous les traits de la malveillance. La reine ne se corrigea pas; elle fut sourde à tous les avertissements ; la plus détestable réputation futi^a punition. Ce fut Louis XYI qui lui porta le coup dont elle ne se releva que pour succomber sous le fer de ses assassins. D'un mot il pouvait assoupir la fameuse Affaire du Collier. 11 est donc responsable de tout le scandale qui en rejaillit dans le monde entier. H contribua ainsi à déshonorer la reine.

C'était une grande faute comme époux, comme chrétien. Un chrétien doit éviter de donner des scandales. Louis XVI est donc coupable de n'avoir pas épargné le tort immense que les débats de TAfiaire du Collier firent à l'Église de France, au collège des cardinaux. Comme chrétien, on attendait beaucoup de sa piété et de son zèle. Dans son gouvernement il n'employa et ne consulta que des gens sans religion; Necker était, de tous ses ministres, celui qui avait conservé le plus de principes religieux, ce fut celui cependant qu'il accueillit le moins favorablement; il ne choisit qu'un ministre parmi les prélats prônés, et ce pontife, Louis XVI savait qu'il était athée. Amis et ennemis des Jésuites convenaient ouvertement que les Jésuites n'étaient pas remplacés, et que l'éducation se ressentait de leur destruction. Rien ne s'opposait à lem* rétablissement: les évèques, les philosophes, les pères de famille le désiraient. En lais^

(I) Partietdarités et observatiimi iur les minittres des finances de France, 1819,

en LES ooimi et im silons

flant les Jëeuitei dans la misère et Tinaction, Louia XVI Goniaorait rinjuBtîce de Louis XV , eontristait la imiiorité de ses tajeta et contribuait par U à pervertir et corrompre les mœurs et le goût de la jeunesse abandonnée à des gens sans religion , sans mœurs et sans aucune teinture des lettres, Louis XV avait pu ne pas prévoir lea Qonséquences de U destruction des Jésuites. Pour Louis XVI , Tillu* sion était impossible. U prouva qu'il n'avait pas saisi l'esprit du christianisme.

Avait-il donc besoin d'une forte dose de génie pour régner? Non. Il pouvait contempler en Angleterre les entraves que les Chambres apportaient à tous les projets du gouvernement; en Suède , la facilité avec laquelle Gustave III > par la seule force de sa volonté > et une poignée d'honunes dévoués , avait anéanti une puissante aristocratie; en Prusse , la prépondérance que Frédéric II avait méritée par Tempire qu'il exerça sur son armée; en Autriche , les inconvénients et les funestes conséquences de réformes intempestives » ridicules » tyranniques^ inutiles^ tentées par Joseph II; en Pologne, l'avilissement d'un roi qui n'était que le premier de ses sujets; en Espagne et en Portugal , l'abus que des ministres absolus faisaient de leur au* torité; en Suisse, les 'perpétuelles révolutions des républiques. En France, il avait vu sous Louis XV les dangers de guerres inutiles , l'impéritie et l'improbité des hommes d'esprit dans un conseil , et l'usurpation et la mutinerie des parlements. Il avait sous les yeux un curieux échantillon de gouvernements. Il ne lui restait qu'à choisir. Malheureusement il ne se créa aucun plan, ne s'arrêta à aucun système , ne s'attacha à aucun homme. U ne chercha point à dominer son conseil; il ne s'en laissa point subjuguer. Il ne protégea ni ne seconda ceux qui se dévouaient à lui. Il ne fut pas impitoyable pour la nullité, ne sut point tolérer l'immoralité en faveur d'une capacité incontestable. Il ne s'adjoignit que des individus dont il réprouvait les principes; il ne se confia point dans ceux qu'il élevait. Ni les hommes , ni les circonstances ne lui firent échec; il n'en tira auoun parti. U acheta très-«her des consciences qu'il aurait eues pour rien ; il tenta de séduire quand il aurait fidlu réprimer. U préféra souvent les avis d'un couriisan aux arrêts d'un ministre. L'intrigue l'em* porta chez lui sur la politique. U suffisait de Timportuner, de le brusquer pour l'amener à rétracter tout ce qu'il avait signé. Il manqua en tout temps de fermeté; quand il sortait de son indéci-

AU mil* Hiflui. cm

sioQ, ficelait toqjmifi pour multiplier 1m olwtsolat qniaaiiiaieiitiouB flM p» ; «t paralymr tes aob». Toutes lee meeures avortaient^ car sppdi ayoir dit oui , il diiait non, et ion non était bientôt suivi d'un od. n avait si lonvent rapporté oo qu'il avait promulgué , improuvé ce qu'il avait approuvé , qu'on s'aeooutuma à ne tenir aumin compta de set paioiee; il perdit tout droit à la eonsidération et au respect dus à nn roi et à un homme mûr. Il devint un jouet pour tous osuxqui rapprochaient et le connaissaient. Leur insolence était aussi grande que publique, a Le roi ne veut pas permettre la repré* sentatioii de ma pièce , criait à haute voix l'auteur du Mariage de Hgaro; donc on la Jouera.» Le comte de Lauraguais, raconte Ségur (t. I. p. 136) , appelait les lettres de cachet qu'il s'était attirées, par la hardiesse de ses propos et par l'originalité audacieuse de ses écrits, $a eorreepondanee avec le fui , et il se promenait tranquilloment dans des endroits où se trouvait la cour , et dont il était exilé. Une pareille licence peint un règne.

Louis XVI avait hérité d'un^ autorité sans bornes; il se hAta de la partager en rappelant les parlements. C'était se créer des obstacles insurmontables pour toutes les innovations qu'il tenterait, les mesures qu'il projetterait ; c'était aussi perdre le mérite de tout le bien qull aurait fait, et dont on n'aurait tenu compte qu'à lui seul, s'il eût conservé intact le pouvoir formidable de tout faire que lui avait laissé Louis XV.

Il était roi ; il devait donc favoriser tous les principes sur lesquels repose la monarchie et s'opposer à tout ce qui peut la déconsidérer et l'aflkiblir. Cependant il contribua puissamment à l'indépendanca des États-Unis; il accueillit à sa cour et choya tous ceux qui avaient coopéré à l'établissement de cette république, leur permit d'en porter l'ordre , et, dans ses promotions, leur donna la préférence sur ceux qui n^avaient pas quitté la France. C'était jeter un germe de république dans ses États; il le féconda. Il laissa ouvrir les clubs, oft cbacun «ut le droit de tout dire ; il accorda la même licence aux journalistes. H souffrit que les 0Smre9 de Voltaire se vendissent partout; il. fut même l'un des premiers souscripteurs de l'édition publiée par Beaumarohais, si j'en crois la lettre de Dalembertau m da Prusse, du 13 décembre I78t, bien que le clergé en eût instiiiim«Bt demandé 1^ suppression dans l'intérêt de la religion , des nuBurs et du trône. Il finit par engager tous les éorivains &

CVni LES COURS ET LES SALONS

éclaiier le gouveraement de leurs conseils ^ et à approfondir toutes les affaires de la politique. Octroyer la liberté de tout dire et de tout imprimer^ c'était se mettre dans la nécessité de réprimer tous les abus qui seraient signalés, d'embrasser toutes les réformes qui s^ raient proposées : autrement, c^eût été une niaiserie ou une duperie.

Or, de tous les abus contre lesquels on déblatéra journellement, soit dans les clubs, soit dans les journaux, les plus révoltants étaient les privilèges énormes de la noblesse, et les dilapidations scandaleuses des deniers de l'État.

Loin de diminuer les privilèges de la noblesse, Louis XYI les augmenta ; il érigea le fait en droit. 11 se détermina à réserver à la noblesse tous les biens ecclésiastiques, depuis le plus modeste prieuré jusqu'aux plus riches abbayes, remarque M"* Campan ( 1. 1. p. 339). 11 n'accorda presque aucun évèché aux roturiers, conune le prouve VAlmamch royal. Disposer d'un revenu de cent quatrevingts millions en faveur des nobles > c'était sans doute se créer im parti puissant dans le haut clergé , mais c'était aussi faire de la cupidité un des motifs de vocation, et favoriser par là les scandales qui devaient résulter nécessairement de ces ordinations intéressées. Ce qui porte à croire que la plupart des nobles n'embrassaient l'état ecclésiastique que pour s'y enrichir, c'est que depuis qu'il n'y a plus de bénéfices à donner, on ne voit plus de nobles entrer dans les séminaires, de sorte qu'aujourd'hui qu'un évèque a mille peines à entretenir deux pauvres bètes pour ses courses pastorales, il est aussi rare de rencontrer parmi les prélats un noble qu'il l'était d'en apercevoir de roturiers sous Louis XVI. U adopta le même principe poiur son armée. U publia im édit qui déclarait inhabile à par^ venir au grade de capitaine tout officier qui ne serait pas noble de quatre générations, et interdisait tous les grades miUtaires aux oflSciers roturiers, excepté à ceux qui étaient fils de chevaliers de Saint-Louis. Puis il autorisa les coups de plat de sabre pour châtier les soldats. Par là il indigna et mécontenta presque tous ceux qui étaient sous les drapeaux ou avaient envie de s'enrôler. L'injustice paraissait d'autant plus criante qu'il ne comblait la noblesse de faveurs qu'au moment où il laissait Beaumarchais démasquer et flétrir ses turpitudes, son ineptie , son insolence, son inunoralité, ses intrigues, ses bassesses^ son incurable cynisme, et son impertinente ingratitude.

AU XVIU* StÈGUS. GIX

A son avènement an trône, Louis XVI trouva un déficit de qua-* rante millions à combler; c'était un merveilleux prétexte pour examiner les affaires de l'État et commencer toutes les réformes pofifdbles. Ce fut le moindre de ses soucis. Il entreprit bientôt inutile- * ment une guerre qui porta le déficit à plus d'un milliard. Cette fois, ce qui n'avait été d'abord été qu'un motif, devenait une nécessité. Louis XVI supprinui à la vérité quelques places , mais il en dédommagea amplement les titulaires; il renvoya beaucoup de dômes-* tiques inutiles, mais peu rétribués , et il conserva grand nombre de dignitaires, encore plus inutiles, mais magnifiquement entretenus. Q licencia toute sa maison militaire, sous prétexte d'économie , sans songer que c'était le corps d'armée dont la solde était la plus faible. De pareilles réformes sont imperceptibles pour le budget. Il avait à sa disposition les Tuileries, Versailles, Fontainebleau, Compiègne, Saint-Germain, Cboisy, Marly, Trianon, la Muette; il ne se contenta pas de ces palais et de ces maisons de plaisance qui avaient suffi à la splendeur de ses prédécesseurs. Il acheta donc pour lui Rambouillet dix-huit millions; l'Ile-Adam près de neuf millions; le Clermontois plus de sept millions; l'hôtel Beaujon, à Paris, un miDion passé; puis, pour la reine, Saint-Cloud six millions; pour Mesdames, Bellevue, 754,337 livres , outre tme villa à Montreuil et un hôtel à Versailles. On évalue à quatre-vingts millions le montant des acquisitions qu'il fit sans y être obligé , et pour son seul agrément, et sans s'informer s'il était en état de payer de pareilles superfluités. En même temps il doubla l'apanage de la reine , de ses tantes, de sa sceur , de ses firères, et satisfit tous leurs créanciers. U les accoutuma à ne mettre aucune borne à leurs goûts et à son indulgence. En fournissant à ses proches les moyens de vivre loin de lui , il brisa les liens de famille, dispersa la cour et contribua à former autant de pai*tis qu'il y avait de membres dans la famille royale. De plus ces acquisitions, il fallait d'abord en acquitter le prix, puis pourvoir à leur embellissement et à leur entretien. C'était donc occasionner des frais énormes et perpétuels à l'État, à une époque où les contrôleurs généraux ne savaient comment aviser au plus pressé. Tous les princes étrangers, tous les oourtisanâ trouvèrent continuellement dans Louis XVI un roi disposé , soit à leur avancer des fonds considérables , soit à payer leurs dettes, soit à les accabler de sinécures et de gratifications.

a LES GOimi IT us 041ONS

Ils obtinrent de lui à peu près tout ce quHle m donnirint U peine de demander. Il eufflaait de l'importuner pour en amoher autant de milliers de franos qu'on en désirait. Il lui arrivait mAme souvent de prévenir les postulants. U porta à vingi-huit millions la liste dss pensions auxquelles il serait bien difficile d'assigner des titres. Us ministres reçurent de lui une centaine de mille finança pour se liquider; h peu près autant, en guise de gratifications, outre d'énormes appointements, et pour retraite des pensions pour eux et leurs enfants , proportionnées au mal qu'ils avaient fait et au soan* dale par lequel ils s'étaient signalés, Ces profusions ne sauraient Mrs comparées qu'au désordre des financea. Ce ne fut qu'en. 1788 que Louis XYI eut l'idée d'arrftter les états au vrai des exercices de 4776 & 1780. Il avait donc négligé le principal, le plus important de ses devoirs. Ni le temps ni les hommes ne lui avaient manqué; il fut maître absolu depuis 1774 jusqu'en 1780, et disposa, pendant cet intervalle, des lumières et du concours de Terrai, de Turgot,ds Ciugny , de Taboureau, de Necker , de Fleury , de d'Ormesson , de Calonne , de Fourqueux, de Brienne, en qualité de contrôleurs gêné» raux. U était jeune, bien frais, bien gras, bien portant, très^iofi^ truit , doué d'une mémoire prodigieuse et d'un jugement trte-sAf i comme l'attestent Bertrand-Moleville (1) et Dumouries (t. IL p. 139)i sérieux, apte à toute espèce d'études, et, par un miracle delà Providence, cette passion qui nuit à tant de réformateurs, et qui sit comme une seconde nature chez les Bourbons, il n'en fut ni trouUéi ni tourmenté. Rien ne s'opposait donc à ce qu'il Jou&t le plus beau rôle qui ait été réservé à un roi en France ; bien plus, tout l'y peui^ sait. Sans doute , en abolissant les privilèges , il irritait quelque milliers de libertins qui en jouissaient, mais il captivait pour toujouiii des millions d'individus qui étaient las de leur joug* I^ nobles s'étaieot rendus si méprisables qu'il y avait autant i'^ jection que de folie à ne pas en pm*ger la cour etlesadministratioDS* Louis XVI avait les lettres de cachet pour se débarrasser des imp^^ tinents ; U avait la Bastille pour cbAtier les séditieux. Il était sur da l'appui de tout le peuple, dans le cas où il aurait eu besoin de recourir à la force. En finir avec eux, telle était sa pûssion. U l'A^^ engagé h la remplir ; car en autoriaant Necker h publier aon Ocmfl^

(f) >Um(r$9, IIU, tm. I. m, Mi.

, il avait fixé Tattention de tous les eaprita sur remploi des finanoM , les avait initiéB & tous les arcanes juiMpie-U impéDébraUe» de la recette et de la dépenBe) et avait ainsi démontré la possibilité , l'urgence des innovations. Négliger de les tenter , c'était une iaute impardonnable. Il avait le glaive pour punir et le sceptre pour gou« femer. Comme roi absolu ^ il était responsable de tout le mal qu'il avait commis et de tout le bien qu'il n'avait pas opéré , ses ministres étant censés n'être que des instruments sous sa main et traversant la salle du conseil presque aussi vite que les petites pensionndres du Parc * aux - Cerfs sous Louis XV. On ne s'attendait pas à ce qu'il ne tombât dans aucune bévue^ frappAt toiyours aussi juste que fort, à une époque ou l'on regardait comme perdue la journée où l'on n'avait point ri ; mais on exigeait et on avait droit d'exiger que sa volonté se traduisit en actes, et que son amour du peuple ne ressemblât pas à du quiétisme.

Quand on remonte aux causes de la révolution , on fait peut-être une part trop large & V Encyclopédie , aux ouvrages de Voltaire , de Rousseau > de Diderot, de Raynal. Voltaire avait exercé une immense influence sur les idées ; mais il avait été le panégp*iste et le cour-» tisan de Louis XV , le flagorneur de toutes ses maîtresses , l'adulateur de tous ses ministres passés , présents et futms , et l'un des plus infatigables soutiens de la monarchie j au point qu'il ne chercha h détruire la reUgion que pour enrichir de ses dépouilles la royauté. Tous les écrits des philosophes avaient paru sous Louis XV, sans rébranler. Il est digne de remarque que les OEuvrei complètes d^ VidUnre , éditées par Beaumarchais, et tant prônées sous Louis XVI, n'eurent aucun succès; elles ne sont pas encore épuisées aujourd'hui. Quand Louis XV prévit le danger où pouvaient l'entraîner les parlements , il les anéantit , gr&ce à sa maison mihtaire« 11 s'était avili comme homme , mais il était resté roi et était parvenu h une autorité illimitée* U avait accordé bien des pensions, mais il ne les payait pas. Il ne laissa qu'un déficit de quarante milUons. C'était une bagatelle. Louie XVI ne fut donc pas le martyr de la royauté ; il ne fut que la victime de ses fautes. £lles lui sont toutas person* nelles. C'est lui qui a préparé la révolution , c'est lui qui l'a brusquée. En convoquant les états généraux , il confessa qu'il n'avait pas voulu foire ce qu'il devait faire ; lea charger de par&ire ce qu'il avait

'«fuié d'Mayw , o'tftait tour «b&ndom^ to pouvoir ; dévoiler l'im-