GLXXX LES COURS ET LES SALONS

Passez aussi à la suite de votre doyen, vous, de Rulhiëre, qui fûtes son aide de camp en Guienne, avant de vous asseoir à ses côtés à l'Académie. Suivant Duclos, la czarine Elisabeth avait fait parvenir à Voltaire pour cinquante mille livres de médailles d'or; elle lui envoya aussi quatre mille ducats ; mais son mandataire les mangea au lieu de les envoyer au destinataire. A ce prix, Voltaire crut pouvoir pactiser avec la vérité. Lui , ordinairement si empressé et si fier de se rendre le fidèle écho de toutes les assertions les plus hasardées, de toutes les erreurs, de toutes les calomnies, voire même de toutes les plates rapsodies du protestantisme conti*e la papauté, il invoqua les plus sottes raisons pour justifier son silence sur les crimes, les désordres, les faiblesses de la vie privée de Pierre !•'. Rulhière voulut se montrer et plus sincère et plus véridique dans un ouvrage sur la Russie. Ces révélations firent trembler l'impératrice Catherine. Elle trouva le moyen d'apprivoiser Rulhière. U s'engagea donc à ne pas publier son manuscrit, mais il n'eut aucun scrupule de le lire au comte de Provence et dans des sociétés nombreuses, de sorte que ses confidences équivalurent à une pubUcation. Ses amis eurent l'indiscrétion de répéter ce qu'ils avaient entendu. Le secret était donc ébruité. Cette conduite aurait mené l'auteur à la Bastille, si le comte de Provence ne l'avait pas pris sous sa protection pour le tirer des griffes de hauts et puissants pei*sonnages qui croyaient lui avoir lié la langue, les lois du secret et du dépôt étant les mêmes, a dit Chamfort , lequel , néanmoins , lit-on dans les Mémoires (TOtdre- Tombe de Chateaubriand, trahissait la confiance des maisons où il était admis (i).

Vous passerez pareillement, vous, de Crébillon, membre de l'Académie française, et, de plus, censeur de la police. U faut que vous quittiez un instant votre ménagerie de chats et de chiens pour venir entendre votre arrêt. Vous, avocat manqué, vous invoquâtes des fins de non-recevo'r pour vous débarrasser de vos créanciers. Le maître de pension de votre fils était de ce nombre. Après trente-deux ans d'attente, il crut pouvoir vous importuner; vous lui répondîtes que vous ne payiez pas vos anciennes dettes. Cette philosophie ne les ayant pas satisfaits , vos demandeurs mirent opposition entre les mains des comédiens et de Prault, votre éditeur, sur vos droits

(i) Mémoires de Bachaumoni , des t novembre 1771 et 1$ avril 1778.

Au XVIIÏ» SIÈCLE. CLXXXI

d'auteur de Catilina. nous dit Collé (t. I. p. 76). Et vou»d'en appeler au C09i8eil du m , qui ^ sui* votre recpiéte , déolara insaiâisiiiables les propriétés littéraires. Et vous vous réjouîtes d'avoir rendu un grand ^service aux hommes de lettres ! Presque tous s'empresserait de bUmer votre conduite et de crier de toute la force de leurs poumons au scandale.

Dans sa Biographie de Condorcet , placée en tète des OEuvres de Condorcet . publiées chex Didot en 1847 , M. F. Arago a dit que Condorcet avait honoré Inhumanité par ses vertus; il ne me sera pas difiicile de prouver que Ck)ndorcet n'est point indigne de trouver place dans ma revue. Suivant d'Allonville (t. III. p. 31)^ il ne put jamais pardonner à Louis XVJ de n avoir pas voulu de lui pour gouverneur du dauphin , et c'était lui qui avait philosophiquement arrangé la tràs*^ intime liaison de sa propre épouse avec le manchot Duchàtelet , son ami , ce qui signifie qu'il la lui céda ^ ou ^ pour parler français^ qu'il la lui vendit, et très-cher, j'imagine, puisque c'était une femme pleine d'esprit^ de talents, de qualités séduisantes y suivant plusieurs personnes (jui l'ont connue. Bertrand-Moleville raconte (t. II. p. 30) que sur la liste des philosophes payés pour révolutionner Saint-Domingue, Drissot figurait pour 300,000 livres, Condorcet pour 150,000 livres, Tabbé Grégoire pour 80,000 et Pétion pour 60,000. A la page 3i5 du tome IH de la Correspondance entre Mirabeau et La Marck , on ti-ouve ces mots envoyés par Montmorin à La Marck, le 13 juillet 179S : c< Brissot, Condorcety Vergniaud, Guadet, etc., sont munis de pafise-ports pour l'Angleterre et sont, à ce qu'on m'assm^e, dans ce moment en négociation pour avoir de l'argent , afin de pouvoir s'en aller si cela leur parait nécessaire. Leur projet actuel « s'ils n'y réus* sissent pas, est de s'emparer une seconde fois du ministère, afin d avoir lu main sur les caisses , d'y prendre ce qui leur conviendra et de pai*tir quand ils veiTont que le danger devient trop pressant et qu'il faut renoncer à leiu* gi*and plan. » Ces documents n'ont pas besoin de commentaire et peignent suffisamment l'académicien Condorcet.

Voici deux autres académiciens qui se présentent. Attendez un peu, La Harpe, et vous, de Marivaux; je vous dirai votre fait tout à l'heure.

Bien me plait de me débarrasser de suite de Caron de Beaumarchais, qui ne fut point de l'Académie française, et qui méritait assu* réraent d'y avoir im fauteuil.

CLXXXtl LES GOUBS ET Les SALONS

Suivant le» travaux récemment publiés par M. de Loménie dans la Beoue des Deux-Mondes, sur Beaumarchais, sa vie, ses écrils et son temps, Beaumarchais eut une jeunesse très-orageuse. Il fut chassé du loit paternel; il brWa d'y rentrer. Son père ne consentit à le recevoir qu'autant qu'il s'engagerait à souscrire à diverses conditions dont voici quelques-unes : « Vous nfe fêtez , ne vendrez , ne ferez rien faire ni vendre, directement ou indii^ctement, qui ne soit pour mon compte > et vous ne succomberez plus à la tentation de vous approprier chez moi rien, absolument rien au delà de ce que je vous donne ; vous ne recevrez aucune montre de rhabillage ou autres ouvrage», sous quelque prétexte et pour quelque ami que ce soit^ sans m'en avertir, vous n'y toucherez jamais sans ma permission expresse, vous ne vendrez pas même une vieille clef de montre sans m'en rendre compte. Je vous donnerai ma table et dix-huit livres par mois , qui serviront h votre entretien et pour acquitter petit à petit vos dettes. » Ces lignes prouvent que Beaumarchais n'était pas le modèle des apprentis et des ouvriers. Dans son âge mûr, il demanda la fortune à des entreprises peu faites pour honorer un philosophe. Il pratiqua beaucoup Pftris-Duvemey et obtint de lui de gros intérêts dans les fournitures de différents objets pour les armées^ Il fit un voyage à Madrid et s'y livra aux spéculations les plus vastes. Il réprouvait la traite des nègres; néanmoins il désira vivement être chargé de peupler de nègres toutes les colonies espagnoles. Il organisa une compagnie qui devait avoir le monopole des vivnes de toutes les troupes d'Espagne et de la côte d'Afrique ; il espérait que cette négociation rapporterait plus de vingt millions par an. Il essaya aussi d'accaparer le commerce de la Louisiane au profit d'une société française dont il aurait été le chef. S'il ne réussit pas dans tous ses projets , ce ne fut pas sa faute.

Je n'oublierai ni le romancier Prévost , ni le poëte Roy , ni le libelliste Thevenot de Morande.

A la page 552 du Président de Brosses par M. Foisset, je trouvtè ces mots écrits par le président à propos du XYII* volume du grand recueil des Voyages publié par Pi-évost : « Une bonne partie est tirée de mon Histoire Australe. On a fort bien fait de s'en servir ; mais il ne fallait pas copier mot à mot des centaines de i)ages , sans l'indiquer ni le citer. Cela ne me parait pas honnête »

Quant à Roy , il fut maintes fois repris de justice , mais toujours

AJO Xym* SIJEGLI. GLXZXIIt

inutilament ; oe qui teisa^i dipe à Voltaire^ suivant Chamfc«*t, que ce n'était pas na auteur assez châtié. Collé (t. f. p. 257^ et t. III. p. 440) le donne comme le plus grand coquin du royi^ume ^ comme un èti^ si \il qu'il ne vivait que du libertinage de sa femme.

Theveuot crut devoir ajouter à son nom celui de Morande , iui« vaat l'habitude des philosophes de s'anoblir de leur autorité privée , afin de se moquer ensuite avec plus d'audace des préjugés. Ses désonires crapuleux y ses filouteries , ses actes déshonorants excitèrent la sollicitude de sa famille ; elle obtint des lettres de cachet pour le faire enfermer. Rendu à la liberté , il se fit pamphlétaire. Il se plut à noircir et à calomnier toutes les personnes de la cour. On sut qu'il se disposait à publier un libelle contre la Uubarry : ce livre venait d'être tiré à trois mille exemplaires. Beaumarchais fut chargé d'acheter le silence de Morande. Celui-ci exigea une somme de 20,000 livres comptant et une rente viagère de 4,000 livres , pour consentir à brûler et son manuscrit et les trois mille exemplaires de sa diatribe, qu'il n'avait composée que dans l'intention de se rendre redoutable au gouveinement et de pactiser avec lui.

Je n'oublierai point non plus le marquis de Yillette. Suivant Wagnière (p. 115), il passa, aux yeux de plusieurs personnes, pour avoir volé des diamants à sa maîtresse. L'ayant rencontrée, il lui demanda s'il était vrai qu'elle l'en eût accusé ; la demoiselle , nommée Tliévenin , ayant répondu affirmativement, il la frappa. Ce procédé eut des suites funestes pour lui. Il n'eut d'autre parti que de quitter Paris et d'aller à Ferneyise réhabiliter dans Tesprit de la bonne société par sa grande dévotion à Voltaire.

Je \iens de nommer Voltaire. Comment oublierais-je ses familiers ? Les Ximénès , les La Harpe , les Thieriot , les du Vemet , les Damilaville auront lem> fait à part.

Commençons par le marquis de Ximénès. Le chevalier La Morlière, si fameux par sa scélératesse, ses escroqueries , sa corruption , son impiété, comme l'attestent les Mémoires de Bachaumont, des 43 août 4762 , 8 novembre 1763 et 4 mars 1785, vint un jour presser le libraire Prieur de lui acheter la propriété d'un ouvrage de Voltaire sur la guerre de 1741; Prieur n'hésita pas un instant à conclure eette affaire au prix de vingt-cinq louis d'or. A peine La Morlière eut-il reçu cette somme qu'il se hâta d'aller à Rouen traiter avec un autre libmÎTQ pour le même ouvrage qu'il avait vendu ,

CtXXXIT LES OOUES ET LES SAIi>!IS

argent comptant , à Prienr. D'où provenait donc l'objet de ce stellionat? dn marquis <le Ximén?^, qui l'avait volé aux Délices , où il était accueilli comme l'ami intime de Voltaire et même, dit-on , comme Famant de M"* Denis. La Morlière n'avait été que le négociateur du premier contrat avec Prieur; les vingt-cinq louis qu'il Im avait extorqués, il les avait remis à Ximénès, lequel avait déjà mangé six cent mille li\Tes. Ce sont les lettres de Voltaire à Thieriot et à d'Argental, du 10 septembre 1755 , et une autre lettre au duc de Richelieu , du 27 du même mois^ qui nous fournissent ces détails.

Pass<ins à La Harpe, qui depuis... mais alors il était philosophe, phiios<>phe au pied de la lettre. Voyez quel joli personnage il jouait en perfection avant sa célèbre conversion! Le 18 avril 1768, la Gazelle (fVirechi relatait comme quoi il venait d'être expulsé de Ferney à cause d'une soustraction de différents manuscrits précieux. Dans le Mercure du mois suivant, Voltaire crut devoir démentir ces bruits déshonorants pour le fugitif. C'était pure générosité; car les lettres de Voltaire au comte de Rochefort et à Hennin^ dn \^ mars t768, et une autre lettre à d'Argental, du 4 août 1769, n'étaient pas moins explicites que la Gazette (TUirecht, et nous apprennent que La Harpe fut surpris par M. Dupuits, au moment où il emportait beaucoup de papiers de la bibliothèque du château , qu'il ne put justifier ce larcin, et que, néanmoins, à peine arrivé à Paris, il s'empressa de publier le second chant d'un poème qu'il avait dérol)é à l'auteur décidé à ne le laisser jamais paraître. Aussi les Mémoires de Bachaunumt ne craignirent-ils pas , le 28 mai-s, les i*' et 18 a\ril et le !•' mai, de lui reprocher d'avoir volé et édité cet ouvrage. Outre ces vers, il avait aussi, suivant Wagnière (p. 268), gardé copie des Afétnoirfs et autres compositions que Voltaire ne confiait à ses amis que sous le sceau du secret.

J'allais prendre Thieriot corps à corps, le secouer vigoureusement. Par pitié, je veux le laisser dormir la grasse matinée. Voltaire doit un jour lui reprocher de lui avoir mangé quatre-vingts ou cent louis, et le traiter d'homme de boue.

S'il eût été permis à Voltaire de sortir de son sépulcre , quel nom eût-il donné à du Vernet? Ce dernier a eu entre les mains une collée" tion <le lettres originales de Voltaire; il lut fier de les publier. Dans quel état trouverons-nous cette correspau'lance, qui pourrait servir de manuel h tous les étudiants en droit? Ce cristal de roche , Inli-

AU XVni* SIÈCLE. CLXXXV

tenr s'est amuséf, sans raison^ à le briser en mille morceaux; cette prose si belle, si gracieuse, il Ta déflorée; cet incomparable génie des affaires, il l'a châtré et l'a réduit à Timpuissance d'un eunuque. Je suis tenté de crier : Honte au faussaire ! J'aime mieux dire : Fi l'imbécile !

Damilaviile se serait bien gardé de conlrister Voltaire. Quelle qualité avait-il pour lui plaire? 11 se rendit le facteur des encyclopédistes, ne pouvant faire mieux. Mais , quoiqu'il eût un emploi lucratif, et qu'il fût séparé de sa femme depuis douze ans, il mourut banqueroutier , sans laisser de quoi payer ses domestiques, comme l'attestent les lettres de Dalembert à Voltaire, des 2 janvier, 15 octobre et 9 novembre 1769, et une lettre de Voltaire à Dalembert, du M décembre 1768.

Suivant Collé (t. III. p. 20) , la volupté, la bonne chère, le luxe et Tinsouciance auraient réduit Marivaux à la misère, si une femme, avec laquelle il vivait depuis trente ans, ne l'eût souvent soutenu de sa bourse.

Grâce aux Mémoires de Bachaumont , des 9 février 1777 , 7 octobre 1779, 6 et 18 mai 1780 , il est facile de découvrir le bilan de Dorât. Ce poète avait eu un patrimoine de 4,000 livres de rente. En 1779 il fut poursuivi par ses créanciers poiur une somme de 60,000 livres, et il se vit réduit à obtenir un sauf-conduit pour n'être pas mis en prison. 11 laissa environ 100,000 livres de dettes. Il mourut dans ime telle détresse , qu'il n'aurait pas eu un bouillon , si une (lame n'était pas venue à son secours. Il rendit le dernier soupir sur une chaise longue , que la même personne lui avait donnée. Cependant il n'avait cessé , même dans cette pénurie , de se ruiner en folles dépenses pour une actrice.

Finissons par la famille Mirabeau. Ne confondons point le père avec le Gis , le marquis avec le comte.

Des Mémoires produits en justice , soit par sa femme , soit par son fils, il appert que le marquis de Mirabeau, qui se qualifiait VAmi des hommes, vécut dans la débauche, la dissipation, maltraita sa femme , lui refusa le nécessaire et ne lui donna pas même de quoi se guérir d'une maladie honteuse qu'il lui avait communiquée, qu'il mangea 500,000 livres de biens substitués, environ 600,000 livres sur ceux de sa femme, et qu'il en devait en outre environ autant. Parlons maintenant de son fils, du comte de Mirabeau, du célèbre

(XXXXTI LES GOUBS ET LES SALONS

Mirabeau. Il fut interdit de bonne heure. Cette dure leçon Tindigaa sans le corriger. Les liens du mariage , les rigueurs de Texil , la dureté des prisons ^ le désespoir de la pauvi*eté^ ne purent comprimer la Cougue de ses passions. Littérature ^ politique, philosophie, histoire, musique , mathématiques , éloquence, langues étrangères, il {ipprit tout j excepté à régler son domestique. Escrime , natation , danse , équitatiou , course , pamphlets , diplomatie , débats , il s'occupa de tout, sauf à négliger ses affaires privées. Il se souvenait de ce qu'il avait vu, de ce qu'il avait lu, de ce qu'il avait entendu ; il n'y avait que le nom de ses ci*éanciers qui échappât à sa mémoire prodigieuse. Aussi toute sa vie rappela-t-il ce bon Panurge qui aimait à manger son blé en herbe. Mirabeau ne cessa d'être aux abois , de recourir à la bourse de tous ses amis , d'emprunter de tous» C(^tés, de mendier quelquefois un écu, et il en fut réduit un jour à mettre au Mont-de-Piété tout ce qu'il possédait d'effets. Quand les circonstances le poussèrent à s'emparer , par l'omnipotence de son éloquence, du gouvernement de la plus tumultueuse des assemblées » il était noyé de dettes, ainsi que les Danton, suivant La Harpe, lesGobel, selon Georgel , et presque tous ces grands citoyens qui allaient travailler à changer la face du royaume. 11 pai*la contre les déprédations de la coin-, et il pactisa avec elle; il en reçut un traitement mensuel de 6,000 livres, quatre billets de 250,000 livres chacun, payables à la fin de la session de l'Assemblée nationale , indépendamment d'une somme de 80,000 livres pour se liquider promptement. Ce fut aloi'S qu'il s'avisa pour la première fois de faire la liste de toutes ses dettes; il fut tout étonné de les voir monter h la somme 208,000 livres ; sur ce mémoire figuraient jusqu'à ses habits de noce , qu'il n'avait pas encore payés. 11 prêchait les doctrines de V Emile, et néanmoins il continua d'emprunter sans s'inquiéter du remboursement , de dépenser et d'acheter beaucoup plus que sa fortune et les faveurs du roi ne le lui permettaient. Au lieu de prendre un appartement plus décent que celui qu'il avait occupé jusque-là, il voulut avoir une maison entière à lui ; au lieu d'un seul domestique dont il s'était contenté , il prit des chevaux, un cuisinier, un cocher, un valet de chambre, et les affubla d'une riche livrée , quoique la mode fût venue de ne plus en porter. Il acquit aussi une partie des livres de Buffon; à sa mort, il n'avait remis ipie les neuf dixièmes du prix convenu. Il di'vint propriétaire d'une maison de campagne de

AU XYin* StÈGhB. CLXZXTit

la valeur de cinquante mille livres , maiB il n'en donna aucun à* compte 9 quoique la vente fût résiliable^ faute de paiement , dans les trois mois. Il avait tonné contre la banqueroute , la hideuee ban" fueroti/fi y et cet infâme mot de banqueroute fut le seul bien qu'il laissa à ses héritiers. Car son exécuteur testamentaire monta à la tribune des représentants du peuple pour déclarer que Mirabeau était décédé insolvable , et pom* recommander à la générosité de la nation les victimes de son insouciance. Il était mort en avouant qu'il ne savait pas la quotité précise de ses dettes et qu'il ne connaissait pas mieux la situation de sa fortune. Cependant^ le 22 octobre 1790, il avait écrit à La Marck : a Je suis un bon citoyen, qui aime la gloire^ Thonneur et la liberté avant tout. Je suis l'homme du rétablissement de Tordre. » Maib aussi c'était lui qui disait au même comte , le iO mars 1791 : • Il y a au fond une grande duperie dans ce bas monde à nélre pas fripon 0 II est impossible de ne pas se souvenir de cette pensée, quand on veut apprécier la moralité de Mirabeau , en parcourant les écrits qui lui sont le moins défavorables , comme la Correspondance entre Mirabeau et La Marck et les Mémoires biographiques , littéraires et politiques de Mirabeau, publiés de 1824 à 1835 ^ par M.Lucas Montigny , son fils adoptif ^ qui sont les seuls ouvi'ages dont nous nous soyons servi.

Lorsque les portes du Panthéon s'ouvrirent à deux battants pour recevoir les restes de Mirabeau ^ de grandes questions avaient été discutées , approfondies. Les esprits se reportaient involontairement vers le passé et attribuaient à Voltaire cette immense révolution qui les transportait d'admiration. Chacun répétait à Tenvi ce mot échajqpé à La Harpe dans le Mercure du mois d'août 1790: « Il n'a point vu tout ce qu'il a fait, mais il a fait tout ce que nous voyons. »

VoUaiie n'était point mort sans entendre gronder le tonnerre dans le lointain^ et sans gémir sur la bassesse de ses nombreux adeptes. Aussi disaitril à Dalembert le i*' février 1773 : « La littérature est un buis de voleurs ; cela est digne du siècle. »

Dans un chant de son poëme immonde, il a rassemblé ses ennemis, les a enchaînés deux à deux et les a condamnés aux galères pour leurs escroqueries. II n'a pas manqué de mettre Fréron à leur tête.

CLXXXYin USS OOUBS ET LES SAI05S

Le plus grand crime de ces esprits indépendants était d'avoir refusé de prodiguer leur encens à Voltaire. L'histoire trouverait difficilement des preuves de leur culpabilité.

Il n'en est pas de même de tous ces rois^ de ces ministres, de ces favorites, de ces courtisans, de ces maréchaux, de oes magistrats, do ces philosophes en frac ou en jupon, que nous avons cités à la barre de lliistoire, et que des témoignages graves , nombreux , sincères nous permettent de juger sans appel. Ils juraient tous par le grand nom de Voltaire; ils l'aimaient pour lui-même; il était devenu l'objet de leur pensée habituelle; leur admiration pour son génie ressema* blait à de l'idoIAtrie ; son poi-trait trouvait place dans tous leurs bou* doirs; son buste triomphait sur toutes leurs cheminées; ses œuvres ornaient toutes leurs bibliothèques. Ils ratifiaient tous ses jugements ; ils épousaient toutes ses opinions. Ils apprenaient par cœur, comme des écoliers, chacun de ses poèmes; ils ruminaient et répétaient toutes ses maximes. Ce quiétisme, ces maximes n'en ont fait que des avares, des concussionnaires, des fripons.

Voltaire raérite-t-il, par sou avarice et ses friponneries, de restera la tête de cette chaîne d'avares, de concussionnaires, de fripons?

C'est au nom de la raison, c'est au nom de la science que je suis mis en demeure de prouver que Voltaire était avare et fripon ; car j'ai cité deux anecdotes qui décèlent en lui des habitudes d'avarice et de friponnerie ; il me serait facile de prouver de suite que ces anecdotes sont vraies, en citant les auteurs graves auxquels je les ai empruntées. Ce ne serait pas répondre au défi de la critique. Du moment que je suis appelé à démontrer que ces anecdotes sont vTaisemblables, je suis obligé de rechercher si la vie privée de Voltaire nous autorise à les donner comme vraisemblables, avant d'arriver à établir qu'elles offrent tous les caractères de la certitude historique.

Voltaire était-il réellement avare et fripon ? tel doit être le sujet de mes recherches. Dans un moment de colère. Voltaire avait dit du président de Brosses : a II ne s'agit pas de le rendre ridicule; il s'agit de le déshonorer. » Voilà ma position à l'égard de Voltaire; la critique me somme avec fierté, non-seulement de le rendi'e ridicule, mais même de le d<?shonorer, et c'est au nom de la raison qu'elle requiert un jugement définitif. La matière est gravo et délicate^ et par sa nature, et par les conséquences qui doivent résulter de ces investigations sans exemple dans la biographie. J'accepte le débat avec la conscience

AU XTIII* SliCLE. GLXXXn

de Iliislorien et du logicien. Je donnerai hardiment toutes mes découvertes, quelque minutieuses qu'elles paraitiont à plusieurs; car s'il fallait toujom*s écrire pour répéter les phrases déjà approuvées, l'esprit humain resterait dans une étemelle enfance. Donc, si je suis obligé de dire un mot, comme le mandait Voltaire le 23 avril 4764 à Damila^ille, cène sera qu'en faveur de la liberté de peaser, et ce qui me parait la vérité ; car ce n'est point la peine d'écrire pour ne point dire la vérité, avouait-il le 7 janvier 1760 à M»« d'Épinay. De là cette plainte adressée le 20 juin 1764 à M"*« du Detfantl : « On écrit l'histoire en France comme on fait un compliment à l'Académie française; on cherche à arranger ses mots de façon qu'ils ne puissent choquer personne. )> Le 26 mars 1764, dans une lettre à Damilaville, il donna son dernier mot sur la manière d'écrire : a J*ai tout examiné, sans passion et sans intérêt, j'ai toujours dit ce que j'ai pensé, et je ne connais aucun cas dans lequel il faille dire ce qu'on ne pense point. »

Ces maximes me sentiront de règle de conduite ; je suis obligé de m'identifier avec les principes de Voltaire, afin de n'être point accusé de le juger d'après des axiomes qu'il eût désavoués. Il est évident que Voltaire ne saïu^ait trouver de juge meilleur que Voltaire lui-même.

Mon âge, mon inexpérience de la polémique, devraient me faire abandonner une entreprise aussi considérable que celle d'une étude approfondie du caractèi^e de Voltaire. Mais Voltaire ne vient-il pas m'encourager? Il a reconnu que tout homme peut écrire l'histoire. Pourquoi ? « Peignez avec vérité, et votre ouvrage sera charmant, » me répond-il dans sa lettre du 26 novembre 1733 à Cideville. Tout homme pouvant découvrir la vérité, il s'ensuit que tout homme est capable d'écrire une page d'histoire. Aussi Voltaire mandait-il le il mai 1764 à Damilaville : a Si nous n'avons point de talents, tâchons au moins d'avoir la raison. » Puisse cette raison nous aider à défricher les terrains incultes de la biogi*aphie, avec la curiosité d'un Suétone et la persévérance d'un Peignot !

Il nous faut donc la vérité, car Voltaire nous dit : a II n'y a pas plus de demi-certitude que de demi- vérité. Une chose est vraie ou fausse, point de milieu. » Mais à quels signes reconnaîtrons-nous la venté? Voltaire nous répond : « Nous n'admettons pour vérités historiques que celles qui sont garanties. Quand des contemporains confirment le même fait dans leurs Mémoires , ce fait est indubitable; quand ils se contredisent, il faut douter : ce qui n'est point

CXa LES GQUBS ET IBS SALONS

vralsemblaUe ne doit point être cru^ à moins que pluâettrBootitemporains dignes de foi ne déposent unanimement. » Gomment a^div quer ces principes à Voltaire ?

Il faut y regarder à deux fats, quand il s'agit de perdre un tel homme. Il n'a été donné à aucun mortel d'exercé une influence aussi grande et aussi continue. Tous les souverains ambitionnaient llionneur de le courtiser. £n 1749, Stanislas lui écrivait : « Vous connaissez comme je suis gourmand de vos ouvrages. » Le 27 juillet 1754, rélecteur Palatin lui annonçait qu'il lui envoyait du vin de Hongrie, et le 15 juillet 1761 , il lui rappelait qu'il avait commandé une traduction de la Henriade en vers allemands. Le 10 janvier 1777, Gustave III lui mandait : a Je prie tous les jours TÊtre des êtres qu'il prolonge vos jours si précieux à l'humanité entière, et si utiles au progrès de la raison et de la vraie philosophie. » En février 1769, l'impératrice Catherine lui expédiait une boite tournée de ses augustes mains; le 30 mars 1772 , c'était des noix de cèdi^e. Elle ne cessait de le complimenter sur ses ouvrages. De là ces mots du 12 janvier 1771 : a J'ai reçu vos li\Tes et je les dévoi-e. » Et ces autres du 14 mars suivant ; « Avant vous personne n'écrivit comme vous, et i^ est douteux qu'après vous quelqu'un vous égale jamais. Vos vers et votre pi'ose ne seront jamais sui*passés; je les regarde comme le mm pliÂS ultra de la littérature française, et je m'y tiens. Je ne veux pas perdre une seule ligne de ce que vous écrivez. » Enfin ces autres du 2 auguste de la même année : « Je serai contente de moi toutes les fois que j'aurai votre approbation. » Frédéric le Grand ne fut ni moins généreux ni moins excentrique. Le 7 novembre 1736, il ofirit à Voltaire un buste de Socrate; le 25 mai 1737, c'était son propre portrait ; le 27 janvier 1739 et le 24 juin 1740, il était question de vin de Hongrie; le 19 novembre 1772, il recevait des remerciements sur son pi*ésent de tasses de porcelaine. Il a> ait composé une pré/ace pour la Henriade que les circonstances ne lui permirent pas d'éditer lui-même. Les épithètes ne lui coûtèrent pas beaucoup. Le 13 novembre 1736, il appelait Voltaire l'Apollon du Parnasse français, devant lequel les Corneille et les Racine ne sauraient se soutenir; le 20 septembre 1737 , il le saluait comme un homme qui valait seul plus que toute sa nation; le 9 novembre 1738, il révérait en loi l'homme le plus respectable de toute sa nation; le 21 juin 1760, il le vantait comme le plus beau génie que les siècles eussent produit;

AU XVlli* SIÈCLE. OXCI

le 25 novembre \16d, ii le nommait le héros de la raison^ le Prométhée de 8on époque. C'est pourquoi^ le 8 août 1736 , il lui adressait ces lignes : c Je me croirai plus riche en possédant vos ouvrages que je ne le serais de la possession de touis les biens passagers et méprisables de la fortune qu'un même hasat*d fait acquérir et perdre; » Le 25 mai 1737, nouvelle confidence : « Je vous compte à la tète de tous les êtres pensants; certes le Créateur aurait de la peine à pro^ doire un esprit plus sublime que le vôtre; » Le 19 novembre suivant, autre extase : « Votre conespondance m'est devenue une des néces^sites indispensables de la vie. Vos idées servent de nourriture à mon esprit. D La papauté ne traita pas de puissance à puissance avec Voltaire; elle se contenta de le ménager et de répondre poliment h ses avances. Benoit XIV agréa la dédicace de Mahomet* Par sa lettre du 28 février 1770 et une autre de Tannée suivante, le cardinal de Bemis apiMÎt à Voltaire que Clément XIV ne lui était pas défavorable. Ce de Bemis avouait le A juin 1 762 à Voltaire qu'il voyait en lui le sujet qui fcisait le plus d'honneur au royaume» Plusieurs cardinaux aiu*aient souscrit peutrétre à cet éloge. Louis XV ne partageait pas cette opimon« U ne cessa de mépriser et d'humilier Voltaire; s'il le combla de bienfaits, ce ne fut que pour céder aux importunités de la Pompadour. La Dubarry hérita de l'amour de cette dernière pour V(dtaire; elle eut la galanterie de lui envoyer deux baisers par procuration. La plupart des ministres, à l'instigation de Ces deux favorites, lavorisèrent Voltaire de tout leur crédit et fermèrent les yeux sm' tous ses écarts. Toutes les classes de la société brûlèrent d'eUvie de flatter son amour-propre. C'est sous ses auspices qu'un armateur lança un vaisseau sur mer. Sur les oi'dres de son père, le jeune Franklin s'agenouilla devant Voltaire poiu* recevoir sa bénédiction. Quant aux acteurs , ils étaient fous de lui; il faillit mourir de joie dans le tourbillon des honneurs qu'ils lui rendaient. La populace escortait son équipage; tous les princes et les philosophes lui demandaient une entrevue. Peu s'en fallut qu'il ne fût présenté à Ver^ saiUes. Quand sa dernière heure eut sonné, Collé s'écria: «Nous voici tombés en république. » C'était peindre d'un trait l'empire de Voltaire 5urtous les hommes de lettres. Ils adoraient en lui la supériorité de leur maître; ils ne s'estimaient qu'autant qu'ils parvenaient à lui témoigner le degré d'exaltation que ses ouvrages leur inspiraient. Quelques hommes seulement eurent le courage de protester contre