GXGII LES COURS ET LES SALONS AU XVIII'' SIÈCLE

cet engouement sans exemple. On aurait tort de ci'oii'e qu'ils manquaient de connaissances ; d'esprit et même de génie. Si nous dédaignons d'invoquer leur témoignage, c'est parce qu'il ne serait pas pris en considération.

Recourons plutôt à tous ces nombreux amis qui ont vécu dans l'intimité de Voltaire, et n'ont cessé de l'élever jusqu'aux nues. «11 faut les écraser les uns par les autres, afin que leur ruine soit le marche-pied de la vérité, » pour emprunter un mot d'une lettre que Voltaire écrivait, le 30 janvier 1762 , à Damilaville. Plus ds se sont efforcés de prôner Voltaire, plus leur témoignage devient accablant, s'ils déposent contre lui, et si, dans leui*s confidences , ils n'ont pomt eu l'intention de le dénigi'er et de le noircir. Car « les vérités les mieux établies, remai-que M. Etomain Cornu, ne sont pas celles qui s'affirment avec intention , mais celles qui se trahissent par ces sortes de révélations ou d'indiscrétions dont l'écrivain lui-même semble n'avoir pas conscience. » Dans le dessein où nous sommes de tout prouver papf^er^ur to6/e, comme Voltaire l'exigeait dans toute discussion, nous devons avant tout prêter loreille à ces indiscrétions, à ces confidences des Lettres et des Mémoires, de manièi-eà rendre tout doute inexcusable. Quant à ceux qui sont de mau%ai^^ foi , ils ne méritent pas ipi'on leur réponde , a\ ouait Voltaire à Damilaville, le 23 avril 1764.

En affectant de ne nous en rapporter sur Voltaire qu'à ses adorateurs, nous prévenons tout soupçon de partialité. Mais dans une discussion de lacpielle dépend l'honneur d'un chef de parti, du Français le plus spirituel et le plus célèbre peut-être, affirmer ne suffirait pas. 11 faut donc prouver péremptoirement la vérité de chacune de no!^ assertions , en multipliant et massant des témoignages d'une autorité incontestable. La difiusion et la prolixité sont inévitables dans un travail de cette nature. Aussi le lecteur estril instamment prié de ne pas perdre de vue le but de cette thèse, quand la patience lui échappera au milieu des détails fastidieux sur lesquels nous serons forcés de nous arrêter.